Вот только поможет ли мне новый титул? Или только добавит проблем? Не буду ли я однажды сожалеть о том, что дала согласие, когда нужно было стоять на своем вопреки всему...»
Глава 4
«Дорогой, сэр, мы похитили вашу жену.
Мы будем присылать вам её по частям: сначала палец, потом копыто,
потом крыло, пока вы нам не расскажете, что это, блин, за фигня, и как её убить!»
NNN
Чем ближе дело подбиралось к свадьбе, тем сложнее было Мерси держать себя в руках. Она смотрела, как слуги украшают дворец, как многозначительно переглядываются за ее спиной, как обсуждают свадебное меню и громко, вслух радуются «знаменательному событию», и от этой напускной идиллии злилась все сильнее. Ее комнату буквально превратили в палисадник – любая мало-мальски почитаемая семья Лазури считала своим долгом прислать свадебный подарок Асмару и корзину цветов лично невесте. Служанки, под предводительством улыбчивой Ниазы, расставляли букеты по углам, и комната постепенно наполнялась хитросплетением ароматов. Слуги чихали, кашляли, утирали украдкой слезы, но продолжали таскать в покои розы, фиалки, хризантемы и других сильно-пахнущих представителей флоры. А место, которое оставалось не занятым, быстро заполняли подарками от самого эмира.
О, эти чудесные подарки! Асмар словно поставил своей целью завоевать доверие невестки если не хорошим отношением, то хотя бы дорогими подношениями. И первым же широким жестом презентовал Мерси Ниазу. Буквально. По своему обыкновению та явилась к госпоже поутру и с порога заявила, что теперь принадлежит ей телом и душой, а посему будет обитать в комнатке, расположенной рядом с покоями. И подсматривать за Мерси в специальное окошко в стене. Потому как она теперь с госпожой практически одно целое и должна знать все, что с ней происходит.
Сказать, что рыжая подарку не обрадовалась – это ничего не сказать. Только вот отказаться от любезного жеста оказалось невозможно.
- Да он, блин, шутит!! – рычала она, злобной фурией бегая от одной стены беседки к другой. Рихард, по своему обыкновению занявший скамью, провожал невесту сочувствующим взглядом:
- Поверь: отец совершенно серьезен.
- Но даже эмир не имеет права следить за членами своей семьи!
- Это где такое написано? – удивился парень. Мерси резко обернулась:
- В учебнике по Административному праву Лазури!
- Ничего себе, какая у меня невеста образованная!
- Да! – напыжилась та, различив плохо скрытые нотки сарказма в голосе Рихарда. – Я читала книги, любезно предоставленные твоим отцом! В том числе – учебники по юриспруденции. Когда тебя запирают в комнате без телевидения, Xbox или каких-либо других развлечений, очень быстро надоедает считать количество ножек у мебели! И я заявляю со всей категоричностью, что в пункте двенадцать параграфа один статьи…
- Статьи пять, - задумчиво перебил Рихард. – Ты только отцу об этом не говори.
- Почему? – наивно уточнила Мерси.
- Не оценит, - буркнул жених. – Но запомнит. Ты пойми, Окайя: форма правления в Лазури предполагает исполнение всех законов. Каждым деватом: от изгнанника до члена королевской семьи. Потому что они были написаны почитаемыми предками, незыблемыми в своей мудрости. Но это в теории. А на практике у нас существует, так называемое, прецедентное право. Только вот смысл его в том, что если эмиру в какой-то момент времени не выгоден определенный закон, чиновники единогласно приостанавливают его действие. На время. Чтобы, так сказать, дать правителю легальное право его обойти. А как только прецедент исчерпан, закон возвращается обратно в Кодекс.
- Но это же произвол!
- Не то слово! Только вот странно, что из всего, с чем ты столкнулась в последние несколько дней, именно Ниаза за стенкой возмутила тебя больше всего, - отметил Рихард. – К тому же, она и раньше за тобой подсматривала.
- Да в курсе я, - отмахнулась Мерси, присаживаясь на скамью. – Просто меня сейчас буквально все из себя выводит. Я смотрю на радостные лица вокруг и…
- Не понимаешь, как они могут праздновать разрушение твоей жизни? – подсказал Рихард. Сирена тяжко вздохнула и прикрыла глаза. Несколько минут они сидели молча. Не то, чтобы наслаждаясь обществом друг друга: скорее просто упиваясь редкими мгновениями тишины и спокойствия. Потом, не оборачивая головы, Рихард прошептал:
- Я не должен тебе этого говорить, но все же хочу, чтобы ты знала. Не все рады нашей свадьбе. У отца в Лазури есть враги. Они недостаточно могущественны, чтобы выступить в открытую, но у них есть возможность нанять кое-кого со стороны. У меня появились сведения, что в Касдагаре видели наемников из группы «Жало пустыни». Возможно, именно поэтому отец велел Ниазе не спускать с тебя глаз.
- Ты полагаешь, меня захотят убить? – почти равнодушно уточнила Мерси.
- Я всего лишь говорю, что свадьба члена королевской семьи – событие значимое и привлекающее внимание общественности. А она не всегда реагирует так, как хотелось бы. Конечно, отец позаботится о безопасности. В день проведения церемонии в Касдагар будут стянуты войска, а количество стражи во дворце позволит при необходимости защитить «оплот» даже от посягательств Огненного дивизиона. Но и тебе не следует терять бдительность. Смотри по сторонам, обращай внимание на каждую подозрительную мелочь. Не ходи нигде одна. Не пытайся спрятаться от Ниазы, по крайней мере – сейчас. «Жала пустыни» знают свою работу. Они не смогут раскрыть крылья во дворце, но убить девата можно и не используя силу Источника.
- Ты пытаешься меня напугать? – криво улыбнулась девушка. Рихард покачал головой:
- И в мыслях не было. Но ты только представь, что случится, если невеста до свадьбы не доживет!
Мерси подняла глаза к потолку:
- Ну, да. Мне будет неприятно.
- Тебе, допустим, будет уже все равно! – ехидно бросил принц. – А вот тем, кому не посчастливиться погибнуть, тебя защищая, придется лицом к лицу столкнуться с моим отцом.
- Ты говоришь так, будто он может быть страшнее наемного убийцы.
- Этот деват считает предателем стража, который умирает после своего господина. Хочешь знать, как в Лазури поступают с предателями?
- Вряд ли, - буркнула Мерси. Блин, ну что за жизнь такая?! Даже умереть спокойно не дадут! Вернее, сначала будут до последнего спасать, а потом еще и после смерти совестью замучают…
Она же не знала тогда, прячась с Рихардом в садовой беседке, что не далее как этой же ночью будет костерить стражу как раз за то, что та не сумеет толком ее защитить?
Мерси проснулась от грохота, когда какая-то не обделенная силой вражина ногой выбила дверь в ее покои. Девушка оторвала голову от подушки, сонным взглядом прошлась по высокому широкоплечему девату, от колен до макушки закутанному в серый балахон и подумала:
«Дверь? Ногой? Какое расточительство… Я бы залезла через окно…»
И только потом до нее дошло, что мужчина сжимает в руке совсем не зубочистку. Да и дверь сломал не для того, чтобы ее милым личиком полюбоваться. Это только Рейвар мог позволить себе прийти, постоять и отчалить в темноту – призрак, блин, летящий на крыльях ночи. А этот конкретный тип, судя по звукам, которые сейчас доносились из коридора, пришел не один и в покои невесты принца добирался по трупам. И уходить, не оставив за спиной еще один, рыжеволосый, явно не собирался.
- Мужчина, вы кто такой?! – прошипела Мерси, соскальзывая на пол из положения «лежа». Страха не было. А вот раздражение, все эти дни накапливающееся в девушке, наконец, разглядело возможный выход и, быстро конвертируясь в ярость, бросилось к нему. – Как вы посмели нарушить мой покой?!
Вместо ответа невоспитанный убийца выставил перед собой кинжал и рванул в атаку. Молча, как призрак, и совершенно бесшумно, несмотря на громоздкие с виду сапоги. Мерси полюбовалась стремительными движениями наемника, кротко вздохнула и на подлете встретила его аккуратной, но действенной подножкой. Еще и ускорения добавила, как Ямамото учил. По всем законам физики деват должен был пролететь последний метр на чистом энтузиазме, а потом красиво впечататься в стену. К сожалению, иногда встречаются и те, для которых законы физики действуют не всегда.
- А вы действительно знаете свою работу… - пробормотала девушка, глядя, как убийца отталкивается ногой от стены и делает кульбит через голову. А потом резко оборачивается, ударяя оружием наотмашь: сверху вниз. Взвизгнув, сирена в последнюю минуту умудрилась поднырнуть под «карающую длань» и кулем упала на кровать. Оттолкнулась, перекатившись на другую сторону, бросилась на пол и…
Откуда в комнате взялся второй?! Мерси и ахнуть не успела, как кто-то вынырнул из-за спины и мертвой хваткой вцепился в руки повыше локтя.
- Нет! - крикнула сирена, изо всех сил пытаясь вырваться. Но что могла сделать хрупкая девушка, скрученная мужчиной в три раза тяжелее ее?! Она пыталась его лягнуть, оттолкнуть, даже укусить, но тот, кого называли «Жалом пустыни» держал крепко. А тот, кто явился первым, легко, одним слитным движением, запрыгнул на кровать и, оставляя песок с сапог на шелковых простынях, целенаправленно пошел завершать начатое.
Мерси смотрела на эту фигуру, сжимающую длинный, загнутый кверху кинжал с костяной рукоятью, и как никогда мечтала увидеть Ниазу. Неужели это она несколькими часами раньше сетовала на отсутствие свободы?! Сейчас девушка готова была оказаться в башенной комнате без мебели, еды и под стражей, лишь бы только подальше от этих безликих наемников…
А потом, когда Мерси уже почти захлестнула паника, три события произошли одновременно. Во-первых, глаза того, кто топал по кровати, стали очень большими. Настолько, что сирена смогла разглядеть в них отражение балкона, полной луны и даже высокой фигуры на ее фоне.
«Неужели третий?!» - пронеслось в голове и от этого, почему-то, стало еще хуже. Как будто до этого у Мерси еще был хоть как-то шанс спастись.
Во-вторых, послышался глухой удар и тот, кто держал ее руки, плашмя свалился на пол. Девушка дернулась и непонимающе уставилась на поверженного противника.
В тот же миг тонкий стилет рассек пространство.
Он увернулся, тот, первый. Он действительно был хорош. Извернувшись змеей, он упал на пол по другую сторону кровати, а стилет, что должен был вонзиться ему грудь, почти по рукоять вошел в стену. Но этого было достаточно тому, кто его пустил.
Мерси завизжала, когда ее обхватили за талию и резким движением забросили на плечо. А потом завизжала с новой силой, когда таинственный спаситель бросился не к двери, к стражам, а обратно к балкону.
«Меня не убивают! – родилась «гениальная мысль». – Меня решили похитить!»
Но понять: лучше это или хуже, девушка не успела. Потому что в глаза ударила пыль с каким-то странным запахом, в носу защипало, дыхание перехватило, веки стали тяжелыми, а тело ватным и непослушным. Мысли разлетелись пугаными воробьями, и сирена погрузилась в глубокий наведенный сон.
Просыпаться не хотелось. Это же надо было открывать глаза, определять себя в пространстве, думать, что ты здесь делаешь. А если ответ не понравится? Еще чего доброго – подниматься на ноги и куда-то топать! Нет уж, увольте. Хотели усыпить – сами теперь и мучайтесь. И не нужно хлопать по щекам: это все равно ничего не даст! Организм уже определил для себя лучшую модель поведения и строго ей следует.
Собственно, на этой мысли Мерси проснулась окончательно. Малость осоловевшим взглядом скользнула по деревянным бревенчатым стенам хижины, по куску пола с ковриком, слабо освещенным единственной в комнате свечой, по круглому, занавешенному окошку и узкой кровати с прохудившимся матрацем, на который ее уложили. Затем с трудом повернула голову и увидела Его. Похитителя. Мужчина сидел рядом, положив одну согнутую в колене ногу на кровать, и пытался привести девушку в чувство аккуратными шлепками. Высокий воротник плаща скрывал лицо почти до самых глаз, сверху нависал капюшон. Мерси попыталась разглядеть то, что было спрятано под толщей ткани, но то ли ракурс не позволял, то ли похититель научился видеть сквозь одежду, но каких-либо знаков, позволяющих опознать девата, найти не удалось.
«Кто ты такой, черт подери?! - короткая связная мысль потребовала стольких усилий, что девушка снова на мгновение прикрыла глаза. – И почему ты бьешь меня, когда я уже проснулась?!»
- М-м… - протестующее замычала она и попыталась отвернуться. Не тут-то было! Похититель что-то неразборчиво ответил из-под плаща, и за подбородок удержал лицо рыжей на месте.
«Отпусти, хам!» - грозно подумала Мерси и дернула рукой. Вернее, пошевелила одним пальцем, потому что рука на поверку оказалась весом с тонну. По субъективному мнению Мерси, разумеется. Она нахмурилась и повторила маневр. На этот раз удалось сдвинуть на пару сантиметров всю кистью. Обрадованная успехом, девушка сжала ладонь в кулак и…
И вот тут похититель решил вернуться к своим варварским методам.
Хлоп!
- Сказала же, отцепись, придурок! – на всю хижину рявкнула девушка, проводя свой коронный хук правой.
Это было неожиданно. Особенно для мужчины, который, хоть и увернулся, но на сирену вытаращился как на воскресшее умертвие. Даже капюшон приподнял, блеснув уже знакомыми голубыми глазами в неярком свете лучины. Впрочем, вопреки его опасениям, ударить его второй раз Мерси не пыталась. Она сама удивилась внезапному приливу сил, который тут же сменился опустошением и слабостью. Часто задышав, девушка уронила руку на колени и откинулась на подушки:
- Ты чем меня накачал? – тихо спросила она. Рейвар резким движением опустил ворот плаща:
- Ничего смертельного. Вставай. Мы уходим.
Мерси подняла на девата мрачный взгляд: надо же! Раскомандовался тут!
- Уходи, если тебе так надо, - скорее из вредности, чем действительно имея это в виду, буркнула сирена. – А я хочу спать.
- Ну, а мне плевать, чего ты хочешь, - безразличным тоном парировал мужчина. – Мы и так слишком задержались на одном месте.
Девушка скривилась: а благодаря кому, позвольте уточнить, они здесь задержались?!
- Это потому, что ты меня усыпил!
- Это потому, что ты вопила как испорченная сигнализация!
«Что? – не поняла Мерси. – Какая еще сигнализация? Откуда деват знает такие слова?»
И только сейчас она сочла нужным приглядеться к стоящему перед ней мужчине.
То, что Рихард и Рейвар были братьями – сомнению не подлежало: оба высокие, широкоплечие, с аристократичными чертами лица, ярко-выраженными скулами и хорошо очерченным подбородком. Но что еще важнее – у них был одинаковый взгляд. Пристальный, хищный, из-под насупленных черных бровей. Казалось, деваты постоянно готовы оскалиться и броситься в атаку. Бронзовая, загорелая на солнце кожа, плотно сжатые губы, тонкий нос – все это только добавляло внешности братьев агрессии и жесткости. Но если в Рихарде еще можно было разглядеть черты подростка, то у Рейвара они давно растворились и приобрели совершенно другой оттенок. Морщинка между бровями не исчезала, даже когда он прекращал хмуриться, руки были мозолистыми и грубыми, привыкшими держать оружие. Его возраст и весь этот облик воина не могли умалить ни пронзительно голубые глаза, ни волосы, черные с красными прядями, спускавшиеся почти до пояса и сейчас заплетенные в тугую косу. Он был суров и опасен, но все же не было в нем того, что Мерси разглядела и возненавидела в Асмаре: непредсказуемой жестокости и внезапных вспышек ярости. В этом девате чувствовались благородство и честь. Ты смотрел ему в глаза и понимал, что он может тебя убить, но сделает это, только имея веские причины. И Мерси не могла не признать, что это заслуживало уважения.
- Послушай, - девушка аккуратно, стараясь не делать резких движений, от которых начинала кружиться голова, спустила ноги с кровати, - я, правда, благодарна тебе за спасение, но зачем было вытаскивать меня из дворца?
- Это было необходимо, - «емко» ответил Рейвар. Мерси скривилась:
- Спасибо за «доступное» объяснение! Может, хотя бы скажешь: куда мы намерены идти дальше?
- Слуги Асмара обыскивают Касдагар. Они не пропускают ни один дом и рано или поздно, доберутся сюда. Нам нужно уйти до того, как они обнаружат наше убежище.