Астрид бросила рассерженный взгляд на свои ноги, где чувствовала его прикосновение. Он уцепился за свитер зубами и вырвал из рук.
— Саша, — громко закричала она и побежала за ним. — Отдай мне этот свитер, иначе я тебя кастрирую, клянусь.
Волк носился по дому. Астрид изо всех сил пыталась его догнать, полагаясь на свою память.
Кто-то передвинул кофейный столик. Она со свистом втянула воздух, ударившись ногой об угол, и потеряла равновесие. Девушка вытянула руки, пытаясь ухватиться, но почувствовала, как крышка стола наклонилась, сдвинувшись под ее весом.
Стеклянная столешница отлетела в сторону, вещи посыпались на пол.
Что-то ударило ее по голове, что-то разбилось.
Астрид замерла, боясь сделать шаг. Она не знала, что именно разбилось, но звук нельзя было спутать ни с чем. Где это стекло?
С колотящимся от страха сердцем, девушка проклинала свою слепоту. Она не смела двинуться, чтобы не порезаться.
— Саша? — позвала она.
Он не ответил.
— Не шевелись, — от командного голоса Зарека по спине побежали мурашки.
В следующее мгновение две сильные руки с ужасающей легкостью подняли ее с пола. Зарек прижал девушку к гибкому и твердому, как камень телу. Телу, на котором от каждого движения играли мускулы, когда он нес ее из комнаты.
Астрид обвила руками широкие, мужественные плечи, напрягшиеся от ее прикосновений. Дыхание Зарека опаляло лицо девушки, заставляя все тело таять.
— Зарек? — неуверенно спросила она.
— В этом доме есть еще кто-то, о ком мне следует знать, способный нести тебя?
Астрид пропустила саркастичное замечание мимо ушей. Зарек отнес ее в кухню и усадил на стул. Она тут же начала скучать по жару его тела. В груди появилась незнакомая, странная боль, которую девушка не ожидала и не понимала.
— Спасибо, — тихо поблагодарила она.
Зарек не ответил, и Астрид услышала, как он уходит.
Через несколько минут он вернулся и сбросил что-то в мусорное ведро.
— Я не знаю, что ты сделала Скуби, — произнес Темный Охотник практически нормальным тоном, — но он лежит в углу на свитере и рычит на меня.
Астрид подавила желание рассмеяться.
— Он плохо себя ведет.
— Да, только там, откуда я родом, мы колотим тех, кто плохо себя ведет.
Его слова, выдающие скрываемые чувства, заставили девушку нахмуриться.
— Иногда понимание действует лучше, чем наказание.
— А иногда нет.
— Может быть, — прошептала Астрид.
Зарек включил воду в раковине. По звукам было похоже, что он снова моет руки.
Странно, но, казалось, он часто это делает.
— Я собрал все стекло, которое смог найти, — донесся сквозь шум воды голос Зарека, — но хрустальная ваза, которая стояла на столе, сильно разбилась. Возможно, тебе стоит несколько дней походить в обуви.
Астрид была неожиданно тронута его действиями и предупреждением. Она поднялась со стула и подошла к нему. Девушка не могла видеть Зарека, но чувствовала. Ощущала силу и жар его тела.
Они посылали дрожь по телу, наполняя желанием и жаждой.
Какая-то незнакомая часть ее до боли хотела протянуть руку и коснуться гладкой, смуглой кожи, которая дразнила ее обещанием примитивной страсти. Даже теперь она помнила, как выглядит его кожа. Как играет на ней свет.
Астрид хотелось притянуть губы Темного Охотника к своим и почувствовать его вкус. Проверить, может ли Зарек быть нежным. Или он будет грубым и яростным?
Астрид должны были бы шокировать подобные мысли. Как судья она не должна была испытывать подобного любопытства, но, как женщина, она не могла ничего с этим поделать.
Много времени прошло с тех пор, как она испытывала желание. Где-то глубоко внутри скрывалась та часть, которая отчаянно жаждала найти в нем ту доброту, в которую верил Ашерон. Это было чувство, которого она тоже не испытывала веками.
Неизвестно, есть ли она вообще эта доброта.
— Как ты узнал, что мне нужна помощь?
— Я услышал, как разбилось стекло, и понял, что ты в ловушке.
Астрид улыбнулась.
— Это было очень мило с твоей стороны.
Ее охватило чувство, что он пристально смотрит на нее. От этой мысли ей стало жарко. Грудь напряглась.
— Поверь, принцесса, я совсем не милый.
Нет, милым он не был. Он был резким. Вспыльчивым и до странного притягательным. Как дикий зверь, которого хочется приручить.
Как будто кто-то мог бы приручить такого, как он.
— Я пыталась найти тебе что-нибудь из одежды, — мягко произнесла Астрид, пытаясь вернуть контроль над телом, которое, казалось, совсем перестало прислушиваться к здравому смыслу. — В моем шкафу есть еще свитера, можешь взять, если хочешь.
Зарек фыркнул, выключил воду и оторвал бумажное полотенце, чтобы вытереть руки.
— Твоя одежда вряд ли мне подойдет, принцесса.
Астрид рассмеялась.
— Это не мое. Они принадлежат моему другу.
Когда она была так близко, Зарек не мог дышать. Ему нужно было лишь немного наклониться, и он смог бы поцеловать эти приоткрытые губы.
Протянув руку, он коснулся бы ее.
Больше всего Зарека пугало то, насколько сильно ему хотелось дотронуться до девушки. Прижаться к ней телом и почувствовать, как мягкие изгибы касаются его по-мужски твердых линий. Зарек не мог вспомнить, хотел ли он вообще кого-нибудь так сильно.
Он закрыл глаза, и сознание опалило огнем, когда Темный Охотник представил их обоих обнаженными. Представил, как усаживает ее на столешницу перед собой, чтобы свести с ума. Скользит внутри нее, пока ноги не подкашиваются от усталости. Пока не становится больно двигаться.
Зарек мечтал ощутить тепло кожи Астрид, касающейся его. Ее дыхание на своем теле.
Но больше всего ему хотелось почувствовать ее запах на коже. Узнать, как бывает, когда спишь с женщиной, которая не боится и не презирает тебя.
За прошедшие века он ни разу не трахал женщину, которой не заплатил бы. А большую часть времени у него не было даже и этого.
Он так долго был один…
— И где этот твой друг? — спросил Зарек, и горло неожиданно сжалось при мысли о другом мужчине рядом с ней. Так не должно было быть, но он ощущал боль.
Саша забежал в комнату, уставился на них и гавкнул.
— Мой друг погиб, — ответила Астрид без колебаний.
Зарек приподнял бровь.
— Как погиб?
— М-м, он подхватил парвовирус.
— Разве это не собачья болезнь?
— Да, это была такая трагедия.
— Эй, — сказал Саша, — я обиделся.
— Веди себя прилично, иначе этот вирус точно у тебя появится.
Зарек отошел от нее.
— Скучаешь по нему?
Девушка бросила взгляд туда, откуда слышался лай.
— Не очень. Он был занозой в одном месте.
— Ну, подожди. Я тебе покажу занозу, нимфа.
Астрид подавила улыбку.
— Так тебе нужна одежда? — спросила девушка.
— Конечно.
Она провела его в комнату.
— Ты такая злюка, — фыркнул Саша. — Ну, подожди. Я тебе это припомню. Помнишь то одеяло, которое тебе так нравится? Можешь забыть о нем. А, и на твоем месте, я бы больше не одевал тапочки.
Астрид оставила его слова без внимания.
Зарек молча зашел в ее комнату, выдержанную в теплых розовых тонах. Она была женственной и нежной. Но аромат в воздухе заставил его сжаться.
Розы и древесный дым.
Комната пахла Астрид.
От этого аромата плоть Зарека до боли затвердела. Член уперся в тугую молнию, моля его прекратить просто глядеть и сделать хоть что-нибудь.
Против его воли, взгляд Зарека упал на кровать. Он легко мог представить ее спящей. Губы приоткрыты, обнаженное тело расслаблено…Бледно-розовые простыни, прикрывающие ноги…
— Вот, смотри.
Зареку пришлось перевести взгляд с кровати на шкаф.
Она отошла, чтобы он смог достать мужские вещи, аккуратной стопкой сложенные в плетеной корзине для белья.
— Можешь взять все, что захочешь.
Если ему когда-либо и приходилось слышать весомые заявления — это было одно из них. Проблема заключалась в том, что желаемое находилось явно не в корзине.
Поэтому Зарек поблагодарил девушку и вытащил черный свитер и серую водолазку, которые подходили ему по размеру.
— Я пойду в комнату — переоденусь, — сказал он, удивляясь сам себе. Ей было все равно — останется он в комнате или уйдет. В любом случае, она не сможет его увидеть.
Дома Зарек постоянно ходил полуголым.
Но так цивилизованные люди не поступают, правда, ведь?
С каких это пор ты цивилизованный?
Получалось, что с этих.
Саша облаял Зарека, когда тот выходил, а потом забежал в комнату, чтобы повторить процедуру с Астрид.
— Тихо, Саша, — предупредила девушка. — Или пойдешь спать в гараж.
Не обращая на них внимания, Зарек направился к себе, чтобы переодеться в чистую одежду.
Он захлопнул дверь и отложил вещи в сторону. Его охватило очень странное чувство. Из-за одежды, которую Астрид предложила ему. Приюта.
Постели.
Еды.
Темный Охотник оглядел элегантную, богато обставленную комнату. Здесь он чувствовал себя потерянным. Неуверенным в себе. Никогда раньше он не испытывал подобного.
Здесь Зарек чувствовал себя человеком.
Более того, он ощущал, что его присутствие желанно. Такого у него не было даже с Шэрон.
Как и все, кого он знал веками, Шэрон делала лишь то, за что Зарек платил. Ни больше, ни меньше. Каждый раз, встречаясь с ней, он чувствовал себя вмешивающимся в чужую жизнь.
Шэрон держалась официально и сдержанно, особенно после того, как он проигнорировал ее намеки. Зарек всегда ощущал, что какая-то ее часть боится его. Та часть, что пристально наблюдала за ним, всякий раз когда рядом оказывалась дочь, будто ожидая, что он нападет на них или что-то в этом роде.
Это обижало Зарека, но с другой стороны, он настолько привык к оскорблениям, что просто отмахивался от них.
Но с Астрид он этого не чувствовал.
Она относилась к нему, как если бы он был нормальным. С ней Зарек с легкостью мог забыть, что таковым не является.
Зарек быстро переоделся и вернулся в комнату, где на диване сидела Астрид и читала книгу, написанную на Брайле. Саша лежал у ее ног. Волк приподнял голову и серые глаза уставились на Темного Охотника с выражением, которое скорее всего означало ненависть.
Зарек, захвативший маленький нож с кухни, взял еще одно полено.
— Так как у тебя в питомцах оказался волк? — Спросил он, сев ближе к камину, чтобы бросать стружку в огонь.
Зарек не знал, зачем заговорил с ней. Обычно в подобном случае он не стал бы тратить на это время, и все же, сейчас ему была удивительно интересна ее жизнь.
Астрид потянулась, чтобы погладить волка.
— Я не совсем уверена, как все это получилось. Я нашла его раненым, также как и тебя, принесла его в дом и выходила. С тех пор он со мной.
— Удивлен, что он позволил тебе приручить себя.
Девушка улыбнулась.
— Я тоже. Поверь, это было нелегко.
Зарек некоторое время обдумывал ее слова.
— Надо запастись терпением. Сперва сядь вон там, поодаль, на траву…
Астрид приоткрыла рот от шока, когда Зарек продолжил цитировать один из ее любимых моментов. Она поразилась бы меньше, швырни он в нее чем-нибудь.
— Ты знаешь «Маленького принца»?
— Читал пару раз.
Должно быть намного больше, если мог цитировать настолько безошибочно. Астрид вновь потянулась к Саше, чтобы взглянуть на Темного Охотника.
Зарек сидел сбоку от нее и строгал. Пламя камина играло в полночных глазах. Черный свитер обтягивал тело и, несмотря на темную щетину, покрывающую лицо, девушка вновь поразилась его красоте.
Когда он работал, в нем проявлялась какая-то мягкость. Поэтичная изящность, не соответствующая циничному изгибу рта. Смертельно опасной ауре, облегающей тело сильнее, чем черные джинсы.
— Люблю эту книгу. — Тихо произнесла девушка. — Она всегда была одной из моих любимых.
Зарек не ответил. Он просто сидел, осторожно сжимая в руках кусок дерева, пока его пальцы грациозно скользили по нему. Впервые воздух вокруг него казался не таким темным. Не таким опасным.
Она не назвала бы Зарека абсолютно спокойным, но он уже был не таким мрачным.
— Ты читал ее в детстве? — спросила Астрид.
— Нет, — тихо ответил Зарек.
Девушка склонила голову, наблюдая за его работой.
Он замер, и повернулся, нахмурившись.
Астрид отпустила Сашу и села ровно.
Зарек, не шевелясь, наблюдал за ней и ее псом. Происходило нечто странное: каждый его инстинкт кричал об этом. Он уставился на Сашу.
Если бы он не знал лучше…
Но с чего бы оборотню жить на Аляске со слепой женщиной? Магнитные поля здесь сильно влияли бы как на Аркадиан, так и на Катагарию: электроны в воздухе разрушают их магию, не давая удерживать форму.
Нет, это было невозможно.
И все же…
Зарек перевел взгляд с этой пары на небольшие часы на каминной полке. Было почти четыре утра. Совсем рано для него, но не для обычных людей.
— Ты всегда ложишься так поздно, принцесса?
— Иногда.
— Разве тебе не нужно вставать на работу?
— Нет. Я живу на деньги моей семьи. А ты, Прекрасный Принц?
Рука Зарека соскользнула, когда он услышал ее слова. Семейные деньги. Она была еще более богата, чем он думал.
— Должно быть, здорово, когда не нужно работать.
Астрид услышала горечь в словах мужчины.
— Ты не любишь тех, у кого есть деньги. Так ведь?
— У меня нет предрассудков по отношению к кому-либо, принцесса. Я всех ненавижу одинаково.
Это она о нем слышала. По словам Артемиды, он был самым грубым, вульгарным и отвратительным ничтожеством, которого Арти когда-либо знала.
Подобный комментарий от Королевы Грубости говорил о многом.
— Ты не ответил на мой вопрос, Зарек. Чем ты зарабатываешь на жизнь?
— То одним, то другим.
— Одним и другим, значит. То есть ты — бродяга?
— Если я скажу «да», ты вышвырнешь меня?
Несмотря на то, что его тон был ровным и бесстрастным, девушка почувствовала, как он ждет ее ответа. Какая-то его часть хотела, чтобы она сделала это. Эта часть ждала подобной реакции.
— Нет, Зарек, я же говорила. Тебе здесь рады.
Зарек прекратил строгать и уставился на пламя. Слова Астрид заставили его задрожать. Темный Охотник смотрел на огонь, а видел лицо девушки. Ее мелодичный голос отражался в сердце, которое он давно похоронил. Никто и никогда не был ему рад.
— Я мог бы убить тебя, и никто не узнал бы.
— Ты собираешься убить меня, Зарек?
Зарек вздрогнул, когда его охватили воспоминания. Он видел себя, бродящего среди тел в своей разрушенной деревне. Шеи, истекающие кровью и горящие дома…
Он должен был защищать их.
А вместо этого всех убил.
И даже не знал, почему. Он ничего не помнил, кроме ярости, завладевшей им. Жажды крови и мести.
— Надеюсь, что нет, принцесса, — прошептал Зарек.
Он встал и вернулся в свою комнату, заперев дверь.
Темный Охотник лишь надеялся, что и она поступит точно также.
Несколько часов спустя Астрид прислушивалась к прерывистому дыханию Зарека, охваченного беспокойным сном. В доме, отдыхающем от его ярости, стояла тишина. Воздух избавился от ауры злобы, и все казалось спокойным, мирным, за исключением мужчины, пойманного в сети мучительного кошмара.
Девушка смертельно устала, но спать не хотела. Слишком много вопросов терзало разум.
Как бы она хотела поговорить с Ашероном о Зареке и спросить, что достойное спасения он видел в нем. Но Артемида согласилась на суд при условии: Ашерон будет держаться в стороне, не делая ничего, что могло бы изменить или поколебать мнение Астрид. Если нимфа попытается поговорить с Ашероном, Артемида прервет испытания и сразу же убьет Зарека.
Нужно было искать другой способ узнать что-либо о своем госте.
Астрид взглянула на Сашу, который спал на ее кровати в волчьей форме. Они были знакомы несколько веков. Он был всего лишь щенком, когда его патрия согласилась поддержать египетскую богиню Баст в схватке против Артемиды.