Столетия назад Зарек принял решение быть самым опасным существом на просторах тундры.
Когда они приземлились, Майк заглушил двигатель и подождал, пока не остановится винт, прежде чем выбраться из кабины. Он осыпал проклятиями минусовую температуру и открыл заднюю дверь. Оруженосец одарил Зарека мерзкой усмешкой и отступил, выпуская его из вертолета.
— Добро пожаловать домой, — произнес Майк с ноткой ядовитого веселья в голосе. Этот урод наслаждался мыслью о том, как Оруженосцы выследят и обезглавят ненавистного ему Темного Охотника.
Ну, так же, как и сам Зарек.
Майк пытался согреть дыханием руки в перчатках.
— Надеюсь, все осталось таким, как ты помнишь.
Так и было. Тут ничего никогда не менялось.
Зарек зажмурился от сверкания снега, яркого даже в предрассветных сумерках. Охотник надел защитные очки, чтобы уберечь глаза и выбрался наружу. Он схватил вещевой мешок, перекинул его через плечо и направился по скрипучему снегу к сараю, оборудованному системой климат-контроля, где неделю назад оставил созданный по спецзаказу снегоход Ski-Doo MX Z Rev.
О да, он помнил этот мороз, арктический ветер, который так яростно жалил, что каждый кусочек незащищенной кожи жгло огнем. Зарек стиснул зубы, чтобы не стучали. Это вызывало не очень приятные ощущения, учитывая его длинные острые клыки.
Добро пожаловать домой…
Майк направлялся обратно в кабину, когда Зарек повернулся лицом к нему.
— Эй, Майк, — окликнул он. Голос его разрезал ледяное безмолвие.
Майк остановился.
— Румпельштильцхен, — произнес Зарек, прежде чем швырнуть гранату под вертолет.
Оруженосец понесся по снегу, чтобы найти укрытие, изрыгая на ходу проклятия.
Впервые за долгое время Зарек улыбнулся при виде взбешенного Майка, под мелькающими ногами которого скрипел снег.
Вертолет взорвался в тот самый момент, когда Темный Охотник добрался до своего снегохода. Он перекинул длинную, затянутую в кожу ногу через черное сидение и оглянулся назад, чтобы посмотреть, как обломки вертолета «Сикорский» [5] стоимостью в двадцать три миллиона долларов обрушиваются на снег дождем раскаленного металла.
О, фейерверки. Как он их любил. Вид был почти такой же потрясающий, как северное сияние.
Майк все еще ругался и подпрыгивал, словно маленький рассерженный ребенок, построенная на заказ игрушка которого превратилась в груду искореженного железа.
Зарек завел мотор и подъехал к Майку, но не раньше, чем бросил еще одну гранату в сарай, чтобы Оруженосец не смог им воспользоваться.
Снегоход вибрировал под Охотником, не двигаясь с места, а он опустил шарф, чтобы Майк смог понять его.
— Город в четырех милях в ту сторону, — сказал Зарек, указывая на юг. Он кинул Майку маленький тюбик с вазелином. — Намажь губы, чтобы не растрескались.
— Мне следовало убить тебя, — прорычал Оруженосец.
— Да, следовало, — Зарек закрыл лицо и нажал на газ. — Кстати, если по дороге тебе встретятся волки, помни, это действительно волки, а не оборотни на прогулке. Они тоже передвигаются стаями, поэтому если увидишь одного, значит остальные где-то рядом. Мой совет — это взобраться на дерево и надеяться, что они заскучают раньше, чем появится медведь и решит последовать за тобой.
Зарек развернул снегоход и направился на северо-восток, где посреди трех сотен акров [6] леса его ожидала хижина.
Возможно, ему следовало чувствовать себя виноватым из-за того, что он сделал с Майком, но чувства вины не было. Оруженосец только что выучил важный урок. В следующий раз, когда Артемида или Дионис сделают ему предложение, он не откажется.
Зарек двинул запястьем, выжимая всю мощность из снегохода, подпрыгивающего на неровной заснеженной дороге. Ему предстоял долгий путь домой, а время кончалось. Приближался рассвет.
Черт. Нужно было взять Mach Z [7]. Этот снегоход был быстрее из-за своей обтекаемой формы, чем Ski-Doo MX Z Rev, на котором он ехал сейчас, но удовольствия от него было куда меньше.
Зарек замерз, проголодался и устал, и, как это ни странно звучало, хотел вернуться к вещам, которые были ему знакомы.
Если другие Оруженосцы решили выслеживать его, пусть будет так. По крайней мере, он предупрежден. А как показали вертолет и сарай, еще и вооружен.
Если они хотели убить его, тогда он желал им удачи. Она им пригодится, так же как и гора оружия.
С нетерпением ожидая вызова, Зарек летел на снегоходе по покрытой снегом территории.
Он добрался до своей хижины прямо перед рассветом. Пока его не было, выпал снег, завалив дверь. Зарек затащил снегоход в небольшой сарай, пристроенный к хижине, и накрыл его брезентом. Пытаясь подключить обогреватель для мотора, он понял, что ни для MX, ни для Mach, припаркованного рядом, электроэнергия не поступает.
Зарек зарычал от злости. Черт возьми. Несомненно, блок питания для Mach треснул от низкой температуры, и если ничего не сделать, мотор MX тоже выйдет из строя.
Зарек выбежал наружу, чтобы проверить электрогенераторы, прежде чем взойдет солнце, и обнаружил, что они оба замерзли намертво и не работают.
Он снова зарычал, ударив по одному из них кулаком.
Замечательно, вот и все удобства. Похоже, что сегодня ему предстоит рандеву с маленькой дровяной печью. Не лучший источник тепла, но это было все, что он мог получить.
— Великолепно, просто великолепно, — пробурчал Зарек. Не в первый раз ему приходилось спать на холодном полу хижины. Несомненно, эта ночь будет и не последней.
Просто этим утром такая перспектива казалась неприятнее, потому что он провел всю последнюю неделю в мягком климате Нового Орлеана. Там было так тепло, что отопление вообще не требовалось.
Господи, как же он скучал по этому городу.
Понимая, что времени до рассвета осталось совсем мало, Зарек вернулся к снегоходу и укутал двигатель своей паркой, чтобы сохранить как можно больше тепла. Потом он достал вещевой мешок с сидения и отправился откапывать дверь, чтобы попасть внутрь хижины.
Зарек наклонился, проходя в дверь, и продолжал держать голову в этом положении. Потолок был настолько низким, что когда Темный Охотник выпрямлялся в полный рост, макушка упиралась в него, и будь он чуть невнимательнее, вентилятор в центре комнаты мог бы снести ему голову.
Однако низкий потолок был необходим. В разгар зимы тепло было бесценным сокровищем, и вряд ли кто-либо хотел, чтобы большая его часть собиралась под трехметровым потолком. Чем ниже потолок, тем теплее в жилище.
Не говоря уже о том, что девятьсот лет назад, когда его сослали сюда, у Зарека было не так много времени, чтобы построить убежище. Он спал в пещере днем, работая над хижиной по ночам, пока, наконец, не появился Дом, Паршивый Дом.
Да, хорошо снова вернуться домой.
Зарек бросил свой мешок рядом с печкой. Потом он повернулся и сунул старомодный деревянный засов в пазы на двери, чтобы оградить себя от животного мира Аляски, иногда подбирающегося слишком близко к хижине.
Проведя рукой вдоль резной стены, Зарек нащупал фонарь, который висел там и маленькую коробку спичек, прикрепленную к нему. Несмотря на то, что глаза Темных Охотников были созданы для ночной жизни, в полной темноте он ничего не видел. Его хижина с плотно закрытой дверью и толстыми деревянными стенами была полностью непроницаема для света.
Когда Зарек зажег фонарь, он задрожал от холода, оглядывая убранство комнаты. Он знал каждый миллиметр этого места. Каждую книжную полку на стене, каждый резной декоративный узор на них.
У него никогда не было много мебели. Два высоких шкафа: один для одежды, другой для продуктов, подставка для телевизора и книжные полки, вот, собственно, и все. Бывший римский раб, Зарек, не привык к излишествам.
Внутри было так холодно, что он видел пар от своего дыхания даже через шарф. Оглядывая комнату, Темный Охотник скривился при виде компьютера и телевизора, которые перед использованием придется размораживать.
Конечно, только в том случае, если внутрь не попала влага.
Не желая думать об этом сейчас, Зарек направился в кладовку в задней части хижины, где хранил лишь консервированную еду. Он давным-давно выучил, что волки и медведи, учуяв запах пищи, тут же окажутся у его двери с нежданным визитом. А желания убивать их лишь из-за того, что они глупы и голодны, у Зарека не было.
Зарек достал банку свинины с бобами и консервный нож, а потом сел на пол. Майк отказался кормить его во время тринадцатичасового перелета из Нового Орлеана в Фэрбэнкс. Оруженосец утверждал, что, если он принесет Зареку еду, то на него может попасть свет.
На самом же деле, Майк просто был уродом, а в чувстве голода для Зарека не было ничего нового.
— Замечательно, — пробормотал он, открыв банку и обнаружив, что бобы замерзли. Зарек решил было найти нож для колки льда, но затем передумал. Не настолько его мучил голод, чтобы ему могло понравиться мороженое из свинины с бобами.
Он с отвращением вздохнул, открыл дверь и зашвырнул банку как можно дальше в лес.
Захлопнув дверь, чтобы не попасть под лучи рассветного солнца, Темный Охотник начал рыться в своем вещевом мешке, пока не нашел сотовый, мр-3 плеер и ноутбук. Зарек сунул телефон и плеер в карманы штанов, чтобы тепло тела не дало им замерзнуть. Ноутбук он отставил в сторону до тех пор, пока не удастся разжечь печь.
Он направился в противоположный угол, поднял пару резных деревянных статуэток, которые там складывал и понес их к печи.
Открыв небольшую металлическую заслонку, Темный Охотник остановился.
Там была маленькая норка с тремя новорожденными детенышами. Потревоженная мать посмотрела на Зарека и предупреждающе зашипела.
Он ответил таким же шипением.
— Черт, не могу в это поверить, — раздраженно пробурчал Охотник.
Норка, должно быть, спустилась по трубе, пока его не было. Возможно, когда она нашла это место, тут все еще было тепло, а печь показалась ей самым безопасным местом для рождения детенышей.
— Могла бы, по крайней мере, привести с собой полсотни своих друзей, мне бы не помешала новая шуба.
Норка обнажила клыки.
Зарек раздраженно прикрыл заслонку и швырнул поленья обратно в кучу. Он, конечно, был уродом, но даже у него не хватало духу выкинуть их на улицу. Он — бессмертен и сможет пережить мороз. Мать с детенышами — нет.
Зарек поднял ноутбук, закутал его в пальто, чтобы удержать тепло и направился в дальний угол, где лежал матрас, набитый соломой. Укладываясь, Зарек подумал было спуститься вниз, под землю, где было теплее, но, с другой стороны, оно того не стоило.
Чтобы попасть в спрятанный подвал, придется отодвинуть печь, а это снова потревожит норку.
В это время года день был коротким. До заката оставалось всего несколько часов, а к этой промерзшей земле он уже давно привык.
Нужно будет раздобыть припасов и новый генератор как можно быстрее. Натянув на себя одеяла и меха, Зарек устало вдохнул. Он закрыл глаза, и его мысли вернулись к событиям прошедшей недели.
«Спасибо, Зарек».
Зарек сжал зубы, вспомнив лицо Саншайн Раннингвулф. Огромные темно-карие глаза этой женщины были неописуемо соблазнительными, а сама она сильно отличалась от всех этих худосочных моделей, что нравились большинству мужчин: Зарек возбуждался от одного взгляда на ее роскошные, округлые формы.
Господи, он должен был укусить ее, когда у него был шанс. Зарек до сих пор не был уверен, почему не попробовал ее крови. Она, несомненно, согревала бы его до сих пор.
Еще одно сожаление добавилось к огромному списку, который у него и так был.
Его мысли вернулись к ней…
Саншайн неожиданно появилась в его доме в Новом Орлеане, когда он уже ожидал Ника, который должен был отвезти его на посадочную площадку.
Ее темные волосы были убраны в косы, а карие глаза светились дружелюбием. Еще никто никогда не смотрел на него так.
— Я не могу задержаться надолго. Не хочу, чтобы Талон проснулся и увидел, что меня нет, но прежде чем ты уедешь, я хотела поблагодарить тебя за все, что ты для нас сделал.
Зарек все еще не мог понять, почему помог им. Почему он предал Диониса и сражался против бога, вознамерившегося убить Талона и Саншайн.
Ради их счастья, он сам подписал себе смертный приговор. Но, когда Зарек смотрел на нее вчера, ему казалось, что оно того стоило.
Позволив себе провалиться в дремоту, Зарек подумал, будет ли оно все еще стоить того, когда Оруженосцы найдут его хижину и спалят ее вместе с ним.
Эта мысль заставила его фыркнуть. Ну и черт с ним. По крайней мере, он успеет немного согреться, прежде чем умрет.
Зарек не знал, сколько времени проспал. К тому времени, как он проснулся, на улице уже было темно.
Может быть, он все-таки проспал не настолько долго, чтобы мотор снегохода успел перемерзнуть. В противном случае, ему предстоит долгая, холодная прогулка в город.
Зарек перевернулся и скривился от боли. Он лежал на ноутбуке. Не говоря уже о том, что телефон и плеер впивались в куда более интимные места.
Вздрагивая от холода, Зарек заставил себя встать и вытащил из гардероба еще одну парку. Одевшись по погоде, он вышел наружу, в свой самодельный гараж. Темный Охотник засунул ноутбук, телефон и плеер в рюкзак и повесил его за плечи, а потом подошел к снегоходу и раскрыл мотор.
К счастью, тот завелся с первого раза. Аллилуйя! Возможно, к нему все-таки возвращалась удача. Никто не поджарил его во сне, а бензина у него было достаточно, чтобы добраться до Фэрбэнкса, где можно будет купить продукты и немного отогреться.
Довольствуясь малым, Зарек отправился на юг по длинной, ухабистой дороге, которая должна была вывести его к цивилизации.
Не то, чтобы он жаловался. Зарек был чертовски благодарен, что тут теперь вообще существовала хоть какая-то цивилизация.
Он приехал в город в начале седьмого.
Зарек припарковал свой снегоход у дома Шэрон Паркер, от которого можно было дойти пешком до центра города. Темный Охотник познакомился с бывшей официанткой около десяти лет назад, когда нашел ее поздно ночью в сломавшейся машине на безлюдной проселочной дороге на Северном Полюсе.
Было около минус шестидесяти и женщина плакала, свернувшись под одеялом, боясь, что она и ее ребенок умрут, не дождавшись помощи.
Семимесячная дочь Шэрон болела астмой и она пыталась положить ее в больницу на лечение, но ей отказали, потому что у них не было ни страховки, ни денег.
Шэрон направили в благотворительную клинику, но она заблудилась, пытаясь найти ее.
Зарек отвез их обратно в больницу и заплатил за лечение малышки. Пока они ожидали, он выяснил, что Шэрон выселяют из квартиры и она едва сводит концы с концами.
Тогда Зарек предложил ей сделку. В обмен на дом, машину и деньги, она обеспечивала ему дружеский разговор всякий раз, когда он приезжал в Фэрбэнкс и время от времени кормила домашней едой.
Но лучше всего было то, что летом, когда он совсем не мог выходить из своей хижины, Шэрон заезжала на почту или в магазин, покупала ему продукты и книги, а потом оставляла их у его двери.
Это была лучшая сделка, которую Зарек когда-либо заключал.
Шэрон никогда не задавала личных вопросов, даже не интересовалась, почему он не покидает хижину летом. Вне всякого сомнения, она была слишком благодарна за финансовую поддержку, которую он ей оказывал, чтобы беспокоиться о его странностях.
В ответ, Зарек никогда не пил ее кровь и не спрашивал о личной жизни. Они были всего лишь работодателем и подчиненной.
— Зарек?
Он оторвался от подключения обогревателя к двигателю и увидел, как она высунула голову из парадной двери своего дома, построенного в фермерском стиле. Темно-каштановые волосы Шэрон были короче, чем месяц назад, когда Зарек в последний раз видел ее: небрежно подстриженные локоны касались плеч.
Высокая, стройная и чрезвычайно привлекательная, Шэрон была одета в черный свитер и джинсы. Любой другой мужчина к этому времени уже попробовал бы соблазнить ее, и в одну из ночей около четырех лет назад женщина намекнула, что если ему когда-либо захочется чего-то более интимного, она с радостью согласиться, однако Зарек отказался.