Он не любил, когда люди старались сблизиться с ним, а у женщин была одна ужасная черта: рассматривать секс, как нечто значимое.
Зарек так не считал. Секс есть секс. Нечто первичное и животное. Что-то, чего тело требует, так же как и пищи. Но никто же не ходит на свидания со стейком, прежде чем его съесть.
Так почему же женщины всегда требуют проявления чувств, прежде чем раздвинуть ноги?
Зарек этого не понимал.
И он никогда не будет встречаться с Шэрон. У него было достаточно проблем и без секса с ней.
— Зарек, это ты?
Он опустил шарф и крикнул в ответ:
— Да, это я.
— Ты зайдешь?
— Я вернусь через пару минут. Нужно кое-что купить.
Она кивнула, а потом вернулась в дом и захлопнула дверь.
Зарек направился в магазин, расположенный дальше по улице. В «Универсальном магазине Фрэнка» можно было найти все, что угодно. А лучше всего было то, что там был представлен богатый выбор электроники и генераторов. К сожалению, он не долго еще сможет пользоваться услугами этого магазина. Зарек был там достаточно частым посетителем в течение пятнадцати лет, и, не смотря на свою некоторую туповатость, Фрэнк уже начал замечать, что Зарек не стареет.
Рано или поздно, Шэрон тоже это увидит, и ему придется отказаться от единственного знакомства в мире смертных.
В этом был огромный недостаток бессмертия. Зарек не осмеливался слишком долго общаться с людьми, боясь, что они узнают, кем и чем он является. И, в отличие от других Охотников, каждый раз, когда он просил предоставить ему Оруженосца, который мог бы служить ему и помогать скрыть свои особенности, Совет отказывал.
Судя по всему, из-за его репутации никто не желал иметь с ним дело.
Ну и отлично. Ему все равно никто не был нужен.
Зарек зашел в магазин, снял очки, перчатки и расстегнул парку. Он услышал, как в задней части магазина Фрэнк разговаривает с одним из продавцов:
— А теперь послушай меня, парень. Он, конечно, странноватый, но тебе лучше вести себя хорошо с ним, ты меня понял? Он оставляет кучу денег в этом магазине и мне плевать, насколько страшно он выглядит. Ты все равно будешь вести себя, как положено.
Они оба вернулись из подсобки. Фрэнк замер, глядя на него.
Зарек ответил таким же пристальным взглядом. Фрэнк привык видеть его с бородкой, серьгой в виде меча и скрещенных под черепом костей и серебряными когтями на левой руке. Это были три вещи, с которыми Ашерон приказал ему расстаться в Новом Орлеане.
Зарек знал, как выглядит без бороды, и ненавидел это. Но, по крайней мере, ему не нужно было смотреть на свое лицо в зеркале. Темные Охотники могли отражаться, лишь когда сами этого хотели.
Зарек никогда не хотел.
Пожилой мужчина одарил его улыбкой, которая скорее была привычкой, нежели проявлением дружелюбия, и не спеша подошел к нему. Несмотря на то, что люди в Фэрбэнксе были очень открытыми, большинство из них все же предпочитали обходить Зарека стороной. Такую уж реакцию он вызывал у смертных.
— Чем могу сегодня помочь? — поинтересовался Фрэнк.
Зарек взглянул на подростка, заинтересованно рассматривающего его.
— Мне нужен новый генератор.
Фрэнк втянул воздух между зубами и Зарек прекрасно знал, к чему все идет.
— С этим могут быть трудности.
Фрэнк всегда так говорил. Независимо от того, что было нужно Зареку, с покупкой этого товара всегда были трудности, и ему приходилось доплачивать сверх цены.
Фрэнк почесал седые усы на заросшем лице.
— У меня остался всего один и его нужно доставить в Уоллаби к завтрашнему дню.
Ну да, конечно.
Зарек слишком устал, чтобы играть в игры Фрэнка. В данный момент, он мог заплатить сколько угодно за возможность вернуть электричество в свой дом.
— Если ты продашь его мне, я накину еще шесть тысяч сверху.
Фрэнк нахмурился и продолжил почесывать бороду.
— Ну…все равно остается проблема…Его очень ждут в Уоллаби.
— Десять тысяч, Фрэнк. И еще две, если ты доставишь его к дому Шэрон за час.
Фрэнк просиял.
— Тони, ты его слышал. Упакуй генератор, — в глазах мужчины зажглось нечто, напоминающее дружелюбие. — Вам нужно что-то еще?
Зарек покачал головой и вышел.
Он направился обратно к дому Шэрон, изо всех сил пытаясь не обращать внимания на пронизывающий ветер.
Зарек постучал, прежде чем толкнуть дверь плечом и войти. Странно, но гостиная была пуста. В это время дочь Шэрон Трикси обычно носилась по дому, играя и вопя, словно демон, или до крайности неохотно делала уроки. Но сейчас он не слышал ее даже в дальних комнатах.
На секунду Зарек подумал, что Оруженосцы все-таки нашли его, но это было просто смешно. Никто не знал о Шэрон. Он был не в тех отношениях с Советом или другими Темными Охотниками, чтобы болтать об этом.
— Эй, Шэрон? — позвал Зарек. — Все в порядке?
Она неторопливо шла по коридору из кухни.
— Ты вернулся.
Его охватило плохое предчувствие. Что-то было не так. Он чувствовал это. Шэрон нервничала.
— Да. Что-то случилось? Я ведь не вломился к тебе посреди свидания, правда?
А потом Зарек услышал. Звук мужского дыхания. Тяжелые шаги в кухне.
Мужчина шел по коридору медленными, размеренными шагами, словно хищник, осторожно исследующий ландшафт, чтобы подобраться к жертве.
Когда он остановился позади Шэрон, Зарек нахмурился. Мужчина был всего на пару сантиметров ниже него, с длинными темно-каштановыми волосами, стянутыми в конский хвост, и одетый в потертый плащ, словно герой вестерна. Он распространял вокруг себя ауру смертельной опасности, и, когда их глаза встретились, Зарек понял, что его предали.
Это был еще один Темный Охотник.
А среди всех Темных Охотников был всего один, который знал о его отношениях с Шэрон.
Зарек проклинал себя за глупость.
Охотник склонил голову.
— Зи, — протянул он с густым южным акцентом, который Зарек так хорошо знал. — Нам нужно поговорить.
У Зарека перехватило дыхание, когда он увидел Сандауна, стоящего рядом с Шэрон. Он был единственным, перед кем Зарек раскрыл душу за свои две тысячи лет плюс те годы, когда он был человеком. И он знал, зачем Сандаун появился здесь. Он один знал Зарека. Места, которые тот часто посещал и его привычки.
Кто сможет выследить и убить быстрее, чем лучший друг?
— О чем? — грубо спросил Зарек, сузив глаза.
Сандаун встал перед Шэрон, словно пытаясь защитить ее. Как будто мог хотя бы на мгновение поверить, что Зарек способен причинить ей вред.
— Я думаю, ты знаешь, зачем я здесь, Зи.
Да, Зарек очень хорошо это знал. Он точно представлял, чего хочет от него Сандаун. Чистой, быстрой смерти, чтобы ковбой смог отчитаться перед Ашероном и Артемидой, что в мире снова все спокойно и вернуться домой в Рено.
Но Зарек однажды уже умер без боя. На этот раз, он намеревался драться за свою жизнь, какой бы хреновой она ни была.
— Забудь об этом, Джесс, — ответил Зарек, называя его настоящим именем, а потом развернулся и побежал к двери.
Зарек успел выскочить во двор, прежде чем Сандаун схватил его и заставил остановиться. Он обнажил клыки, но Джесс, казалось, даже не заметил этого.
Зарек резко двинул его в живот. Удар оказался настолько сильным, что Джесс пошатнулся, а Зарек упал на колени. Каждый раз, когда один Темный Охотник атаковал другого, нападающий чувствовал боль в десять раз сильнее, нежели тот, кто этот удар получал. Избежать этого можно было только в том случае, если Артемида временно снимет свой запрет. Зарек только надеялся, что она не сделала этого для Джесса.
Он едва дышал от боли, но все равно попытался подняться на ноги. В отличие от Джесса, бывший раб привык к физической боли.
Но прежде, чем Зарек успел уйти, он увидел Майка и трех других Оруженосцев, выходящих из тени. Мужчины приближались к ним быстрыми и уверенными шагами, а это говорило о том, что нацелились они на Темного Охотника.
— Оставьте его мне, — приказал Сандаун.
Они проигнорировали его слова и продолжали идти.
Резко развернувшись, Зарек побежал к снегоходу и обнаружил, что его двигатель разбит. Вот, очевидно, чем они были заняты, пока он был у Фрэнка.
Черт возьми. Как можно быть настолько тупым?
Должно быть, они сломали его генераторы, чтобы заставить приехать в город. Они выкурили его из леса, словно охотники свою добычу.
Отлично. Если им нужно животное, они его получат.
Зарек вытянул руку и использовал телекинез, чтобы сбить Оруженосцев с ног. Не желая ранить самого себя еще больше, он увернулся от захвата Джесса и побежал в город.
Но уйти далеко Зарек не успел, потому что подтянулось еще несколько Оруженосцев, которые открыли по нему огонь.
Пули вонзились в тело, разрывая кожу. Зарек со свистом втянул воздух и пошатнулся от боли.
И все же, он продолжал бежать.
Выбора у него не было.
Если Зарек остановится, они обезглавят его, а, несмотря на то, что его жизнь оставляла желать лучшего, намерения становиться Тенью у него не было. Так же, как и желания доставить им удовольствие, позволив себя убить.
Зарек завернул за угол, и что-то ударило его в живот.
Все тело взорвалось от адской боли, когда он упал на землю, перевернувшись в воздухе. Он оказался на спине, лежа в снегу, не в силах вздохнуть.
Тень с холодными, безжалостными глазами встала рядом с ним.
Мужчина, ростом, по крайней мере, в метр восемьдесят, обладал сверхъестественно мужественной фигурой. У него были очень светлые волосы и темно-карие глаза, а когда он улыбнулся, взгляду Зарека открылись такие же клыки, как у него.
— Кто ты? — спросил Зарек, понимая, что незнакомец не мог быть Даймоном или Апполитом, хотя и выглядел похожим на одного из них.
— Я — Танатос, Темный Охотник, — ответил тот на классическом греческом, используя имя, означавшее «смерть». — И я здесь, чтобы убить тебя.
Он схватил Зарека за полы парки и швырнул о стену соседнего здания, как будто тот был тряпичной куклой.
Зарек ударился о стену и упал на землю. Тело болело настолько сильно, что руки и ноги дрожали от усилий, когда он попытался уползти от этого существа.
Зарек остановился.
— Я не умру так снова, — прорычал он. Не на животе, словно испуганное животное, ожидающее убийства. Как ничтожный раб под плетью.
Ярость придала Зареку сил, и он встал на ноги, разворачиваясь, чтобы встретить Танатоса лицом к лицу.
Существо улыбнулось.
— Крепкий орешек. Люблю таких. Но раздробить твою скорлупу будет куда приятнее.
Зарек перехватил руку Танатоса, ломая ее, когда тот потянулся к нему.
— А знаешь, что люблю я? — он схватил существо за шею. — Звук последнего вздоха Даймона.
Танатос расхохотался холодным злобным смехом.
— Ты не можешь убить меня, Темный Охотник. Я еще более бессмертен, чем ты.
Зарек приоткрыл рот, когда рука Танатоса мгновенно исцелилась.
— Кто ты? — вновь спросил он.
— Я же сказал. Я — Смерть. Никто не может убежать от Смерти или победить ее.
Вот черт. Теперь он, действительно, попал.
Но Зарек еще не был побежден. Смерть, возможно, в конце концов, получит его, но ублюдку придется ради этого попотеть.
— Знаешь, — сказал Зарек, погружаясь в неестественное спокойствие, которое позволяло ему пережить бесчисленные избиения, когда он был бессловесной жертвой для любого желающего. — Готов поспорить, что все люди просто готовы обделаться от страха, когда ты это произносишь. Но знаешь что, Мистер Я-хочу-казаться-страшным-но-лишь-позорно-терплю-неудачу? Я — не человек. Я — Темный Охотник и в масштабах вселенной ты для меня ни черта не значишь.
Он собрал все свои силы в кулак и нанес мощный удар прямо в солнечное сплетение Танатоса. Существо пошатнулось.
— А вот теперь я могу присесть и поиграть с тобой, — Зарек вновь ударил Танатоса. — Но лучше я просто покончу с нашими страданиями.
Прежде чем он успел нанести еще один удар, заряд, выпущенный из ружья, поразил его спину. Зарек ощутил, как шрапнель пробила плоть, едва минуя сердце.
В отдалении завыли полицейские сирены.
Танатос схватил Зарека за горло и приподнял над землей так, что он доставал до земли лишь кончиками пальцев.
— У меня есть идея получше. Почему бы мне просто не покончить с тобой.
Задыхаясь, Темный Охотник мрачно усмехнулся, чувствуя, как струйка крови побежала из уголка губ к подбородку. Металлический привкус наполнил рот. Он был ранен, но не побежден.
Одарив Даймона злобной улыбкой, Зарек ударил его коленом в пах.
Танатос свернулся пополам, а Темный Охотник снова побежал, подальше от Даймона, Оруженосцев, копов. Только он уже не мог передвигаться так быстро, как прежде.
От боли все плыло перед глазами, и чем дальше Зарек бежал, тем мучительнее она становилась. Его бесчисленное количество раз избивали в детстве, но настолько больно ему не было никогда. Зарек не знал, как ему удавалось двигаться дальше. Просто какая-то его часть отказывалась лечь и сдаться.
Он не мог сказать точно, оторвался ли от них или они были прямо за спиной — все звуки смешались в один сплошной гул.
Потеряв ориентацию в пространстве, Зарек пошел медленнее, спотыкаясь, пока силы не оставили его полностью.
Он рухнул на снег.
Темный Охотник лежал, ожидая пока преследователи схватят его или пока Танатос завершит начатое ими, но секунды шли, и Зарек понял, что должно быть сумел ускользнуть от них. Выдохнув от облегчения, он попытался встать. Но не смог. Его тело просто отказывалось сотрудничать. Самое большое, что удалось Зареку — это проползти еще пару метров, пока он не увидел большой дом впереди.
Он выглядел теплым и уютным, и где-то в глубине разума забилась мысль, что если удастся доползти до двери, то обитатели дома, возможно, помогут ему.
Эта мысль заставила Зарека горько рассмеяться. Никто никогда не помогал ему за всю его жизнь. Ни разу.
Нет, это была его судьба. Противостоять ей было бесполезно, и, по правде говоря, Зарек устал сражаться в одиночку.
Закрыв глаза, он тяжело, прерывисто выдохнул и приготовился к неизбежному.
Глава 3
Астрид сидела на краешке кровати, осматривая раны своего «гостя». Уже четыре дня он лежал без сознания на ее постели, а она ухаживала за ним.
Тугие мускулы под пальцами были твердыми и сильными, но Астрид не могла их видеть. Она не могла видеть его.
Астрид всегда лишалась зрения, когда ее посылали судить кого-то. Глаза могут обмануть. Их суждения отличаются от тех, что дают другие органы чувств.
Астрид всегда должна быть бесстрастной, хотя в этот момент девушка себя таковой не чувствовала. Сколько раз она раскрывала свое сердце, лишь для того, чтобы быть обманутой снова?
Худшим случаем из всех был Майлз. Темный Охотник, преступивший черту, был очаровательным и забавным. Он ослепил ее своим жизнелюбием и способностью превращать все в игру. Всякий раз, когда Астрид пыталась подтолкнуть его за грань, Майлз смеялся над ее испытаниями и все, что он делал, выдавало в нем хорошего парня. Он казался идеальным, уравновешенным мужчиной.
На какое-то время Астрид даже вообразила, что влюбилась в него.
А в итоге Майлз попытался ее убить. У него не было ни чести, ни жалости. Один лишь холод и бесчувствие. Единственный человек, которого любил Майлз, был он сам. Хотя, на самом деле, Темный Охотник представлял собой жалкое ничтожество, он считал, что человечество недооценило его, а потому решил, что волен делать с людьми все, что захочет.
И это была самая большая проблема Астрид с Темными Охотниками. Они были людьми, которых обычно набирали из самых низов. С самого рождения все унижали и оскорбляли их, поэтому ненависть к миру была у них в крови. Артемида никогда не принимала это во внимание, обращая их. Все, чего она хотела — это все новых и новых воинов под знамена Ашерона. После обращения она умывала руки, оставляя их на попечение других.