– С волками жить, по-волчьи выть.
– Давно вы здесь?
– Совсем недавно.
Для Анастасии появление белого мага на Кузнецком мосту не стало случайностью. В подобные «случайные совпадения» она давно не верила, так как сама для пользы дела не раз устраивала их. Только кому все это понадобилось, она пока не понимала. Вроде бы уезжали они из Санкт-Петербурга при полном согласовании с начальником секретной канцелярии статским советником Турчаниновым. Единственный, с кем она не попрощалась, был Потемкин…
– Мы остановились в доме моего отца в Китай-городе, – сказала курская дворянка. – Но сейчас можно заехать в английскую кофейню на Варварке. Там очень уютно…
Эта кофейня служила местом свиданий для московских аристократических барышень и их томных вздыхателей. Оформленная в буколическом стиле, то есть с плетеными стульями и столами, с картинами, изображающими равнины и стада овец на них, с официантами, одетыми пастушками, она отличалась довольно высокими ценами. Но кофе в ней варили отменный и песочные рогалики с марципаном пекли хорошо.
Нисколько не смутился бывший штурман-мастер, когда важный и толстый гардеробщик в ливрее снял с него пальто. Под ним оказался щегольской бархатный черный кафтан и камзол с серебряными пуговицами. Нет, совсем не бедным Божьим странником с котомкой за плечами, некогда встреченным Аржановой в подмосковном лесу, предстал перед ней белый маг, но человеком, вхожим в их круг, и, может быть, даже дворянином.
Видя удивление старых своих знакомых, Гончаров заказал для всех кофе, рогалики и три рюмки ликера «Куантро». Он принялся рассказывать свою историю, впрочем, не сильно вдаваясь в подробности. Полномочный министр и чрезвычайный посланник Веселитский, а на самом деле – замечательный русский разведчик, работавший на Востоке, побеседовав с Гончаровым, отправил его с депешами и шифрованными донесениями в Санкт-Петербург, к Турчанинову. И надо же было такому приключиться, что в день их встречи начальник секретной канцелярии царицы мучился болями в висках и затылке. Колдун избавил его от них. Дальше все пошло по накатанной колее. Пациентами белого мага сделались придворные, генералы, статские чиновники высокого ранга и, конечно, их жены. А совсем недавно Гончаров побывал у светлейшего князя Потемкина, ибо жестокая хандра, вечная спутница осени, напала на вице-президента Военной коллегии…
Тут Мещерский сказал, что он, пожалуй бы, добавил к ликеру порцию шотландского виски, встал и пошел к буфетной стойке. Быстрым и точным движением Гончаров передал Анастасии маленький продолговатый конвертик из плотной бумаги. Курская дворянка тотчас засунула его за корсаж своего платья, потому что премьер-майор Новотроицкого кирасирского полка уже возвращался, кстати говоря, крайне недовольным. Как выяснилось, в английской кофейне не подавали ни виски, ни бренди, ни рома.
Белый маг засобирался. Он и так отнял слишком много времени у князя и княгини Мещерских. Ему известно, что они едут в Крым. Далекое и трудное путешествие!..
– Не совсем точные у вас сведения, Сергей Васильевич, – заметила Анастасия. – Я получила двухмесячный отпуск и намерена провести его в Курской губернии, в собственном имении в деревне Аржановка.
– Да-да, – кивнул белый маг. – Я помню. Деревня на 74 двора… Но не возьмете ли меня в попутчики? В губернском городе проживает госпожа Тугина, вдова генерал-майора, коей рекомендовали меня, как целителя разных недугов, петербургские ее родственники…
В спальне с помощью Глафиры Анастасия сняла городское платье, но перед этим положила на столик у зеркала конверт, полученный от Сергея Гончарова. Почерк в записке был ей хорошо знаком:
«ГОСПОДЬ НАШ ИИСУС ХРИСТОС ВЛАДЕЕТ И ДУШАМИ ЧЕЛОВЕЧЕСКИМИ И ТЕЛАМИ. НО НЕ ПОКОРЯЙТЕСЬ СЛУГАМ ЕГО СЛИШКОМ БЫСТРО. ВСЕГДА ВАШ РАБ ГРИГОРИЙ».
Кроме записки из конверта выпал подарок – плоский тончайший образок величиной с ноготь и на золотой цепочке. Лик св. Николая-Угодника, писанный на эмали, с оборотной же стороны на черни вырезаны старославянские буквы – молитва «Отче наш». В прежние времена светлейший князь Потемкин дарил ей украшения с бриллиантами, изумрудами, рубинами. Но теперь, видно, пришло время вспомнить о Боге. Что ж, в шкатулке из сандалового дерева найдется место и для сего особенного сувенира.
Михаил не хотел брать в попутчики белого мага. Статус его был неясен, никаких указаний от начальства на этот счет не поступало. Но Анастасия настояла на своем. Гончаров поехал с ними и, действительно, добравшись до Курса, покинул их экипаж, пожелав старым знакомым хорошего отпуска и удачной службы на новом месте.
Им повезло.
Они добрались до Аржановки в самом начале осенней распутицы. Частые дожди, серое небо с низкими тучами, грунтовые дороги, раскисшие от небесной влаги – все довольно скоро осталось за порогом помещичьего дома. Это не роскошное, но добротное строение Анастасия капитально отремонтировала пять лет назад. Дом стоял на высоком каменном фундаменте, стены имел бревенчатые, высоту в полтора этажа, восемь комнат, мезонин и веранду, обращенную к саду.
Входя в просторные сени, Анастасия перекрестилась и пробормотала: «Царство вам небесное, дорогой мой первый супруг Андрей Александрович! Пухом вам земля! До конца дней благодарить вас буду…» Трогательные воспоминания о начале семейной жизни с подполковником Ширванского пехотного полка шевельнулись в ее душе, однако надолго не задержались. Князь Мещерский желал, чтоб курская дворянка быстрее определила для него помещения, и Аржанова повела молодого офицера к кабинету покойного мужа, затем показала его комнату с библиотекой и коллекцией холодного оружия.
Здесь, между комодом и диваном, камердинер князя Аверьян опустил на пол два огромных кожаных саквояжа, вытер платком пот на лице и с облегчением произнес:
– Слава тебе, Господи, приехали!..
Деревенскую жизнь Анастасия решила начать традиционно – с посещения парной. Баню для господ истопили тотчас. Огромное количество березовых веников из веток берез, что росли в роще за рекой, заготовили в Аржановке еще летом. Следующим пунктом в ее программе значился сельский храм, построенный из дерева во имя апостола и евангелиста Иоанна Богослова. Вместе с мужем она пришла туда к заутрене, отстояла службу, затем поговорила с настоятелем церкви отцом Евлампием. Он пожаловался барыне на ветхость церковной кровли. Курская дворянка спросила священника о требуемой на ремонт сумме и обещала выдать ее незамедлительно.
Далее следовало сделать визиты ближайшим соседям. В семи верстах на восток в селе Парамоново жили, естественно, помещики Парамоновы, владеющие сотней крепостных. В пяти верстах на север – в большом селе Васильево – Васильевы, самые богатые в Льговском уезде Курской губернии. У них имелось пятьсот крепостных. Старший сын Васильевых даже служил в Санкт-Петербурге, в лейб-гвардии Семеновском полку.
Среди обычных барских деревенских забав в те времена на первом месте стояла псовая охота. Подполковник Аржанов держал борзых и ездил с ними в поле. Травили – смотря по сезону – то волков, то зайцев. После гибели хозяина псарня пришла в упадок. Анастасия особой страсти к собакам не питала, на охоту выезжала редко, а потом и вовсе покинула поместье почти на два года.
Теперь Михаил осмотрел это хозяйство, нашел его состояние неудовлетворительным и решил провести реформы. Двух кобелей и трех сук за их старостью и негодностью раздали по крестьянским дворам. Отправившись в Курск, молодой офицер приобрел там несколько новых породистых собак по своему вкусу и усмотрению. Целый вечер он посвятил рассказу о них, вводя супругу в курс дела, и закончил неожиданно:
– Поехали на охоту, ненаглядная моя!
Утренняя декабрьская изморозь украшала кусты орешника возле барского дома, превратив сплетение веток в сказочные белые терема. День обещал быть прекрасным: ни одного облачка на небе, легкий морозец, посушивший землю, снежок, чуть припорошивший поля. Почти все участники охоты были в сборе. Собаки на сворках – длинных ремнях, пристегнутых к ошейникам – топтались возле псарей. Егеря Антон и Иван пробовали извлекать звуки из гнутых медных рожков. Князь Мещерский вместе с соседом по имению Васильевым-младшим стояли на крыльце, покуривая трубочки.
Они ждали Анастасию. Курская дворянка вышла, одетая по-мужски: кожаная куртка мехом вовнутрь, узкие суконные штаны, заправленные в длинные сапоги, ягдташ на поясе и короткий штуцер за плечами. Сосед удивился, что княгиня поедет не на женском седле. Анастасия отшутилась, назвав езду на лошади боком утонченным издевательством, придуманным мужчинами специально для женщин.
Увидев серого арабского жеребца Алмаза, боевого товарища Аржановой при командировках в Крымское ханство, Васильев-младший согласился: такой скакун – не по женской руке. Алмаз злобно косил на чужака лиловым глазом, всхрапывал и от нетерпения переступал с ноги на ногу. Собаки, егеря с рожками, хозяйка с ружьем – все говорило ему о скором выходе на волю. Вот где начнется добрая скачка на полуотпущенном поводе! Лети во весь опор, а госпожа еще и похвалит, похлопает по шее, говоря: «О-ле! О-ле! Алмаз – хороший!..»
Пару волков они подняли в дальнем поле. Псари спустили борзых со сворок, егеря заиграли в рожки, охотники пришпорили своих коней. Однако дальнее поле пересекали мелкие овраги, заросшие колючим и густым кустарником, за оврагами черной зубчатой стеной вставал непроходимый лес.
Преодоление кустарников требовало особых усилий. Чтобы поднять лошадь на прыжок, надо, во-первых, точно рассчитать расстояние до препятствия, во-вторых, крепким одновременным нажатием обоих шенкелей выслать лошадь вперед, дать ей сигнал, в-третьих, потом привстать на стременах и поводом поддержать животное, быстро склонившись к его шее. На четвертом таком прыжке Аржанову вдруг пронзила острая боль. Она исходила откуда-то из глубины живота. Ей еще хватило сил резко взять повод на себя и скомандовать Алмазу: «Оп-па!»
Верный конь, точно почувствовав неладное, остановился как вкопанный. Аржанова тяжело свалилась с седла на землю, холодную, запорошенную снегом. Арабский жеребец, опустив голову, губами коснулся ее побелевших щек. Она уцепилась пальцами за нащечный ремень его оголовья:
– Плохо мне, Алмаз. Плохо!
Никуда не ушел от Анастасии Алмаз. Стоял над ней, тревожно ржал и толкал ее головой в плечо: мол, вставай, поскачем дальше. Но пока Аржанова не могла это сделать. Боль не проходила. Прислушавшись к ней, она словно бы ощутила внутри, за узлом из кишок инородное тело: то ли червячок, то ли некое продолговатое существо, но живое, требующее к себе заботы.
Хватаясь за стремя, за подпруги, за седло, курская дворянка все-таки поднялась на ноги. Прижав ладони к животу, она согрела и успокоила того, кто жил теперь там. Садиться на лошадь ей не хотелось. Так, спотыкаясь о комья земли, они брели вместе с Алмазом по полю и слушали яростный собачий лай вдали, пение рожков, редкие выстрелы.
Охота удалась на славу.
Волка и волчицу они загнали и убили в сосновой роще, за огромным поломанным деревом. Взбудораженный успехом, Михаил поскакал назад. Он подумал, будто жена, не справившись с управлением лошадью – что, однако, на нее совсем не похоже – осталась в поле за лесом. Действительно, молодой офицер нашел ее там. Анастасия сказала ему, что упала вместе с Алмазом при прыжке через кустарник и потому чувствует себя неважно. На медленной рыси они вернулись в усадьбу.
Удачная охота предполагает пир охотников и дележ добычи. На застолье курская дворянка пробыла полчаса и, сославшись на недомогание, удалилась. Князь Мещерский вместе с Васильевым-младшим веселились от души, ели и пили за троих, вызывали к себе то псарей с борзыми, то егерей с рожками. Прислуживал господам Досифей. Глафира же, встревоженная видом хозяйки, пошла за ней в спальню.
Не зажигая свеч. Аржанова лежала на кровати, мрачно уставившись в окно, за которым сгущались сумерки.
– Что с вами, матушка-барыня? – спросила горничная.
– Я заболела.
– Вот еще напасть, – пробормотала служанка, вглядываясь в бледное лицо госпожи. – Что болит-то у вас?
– Сейчас – ничего. Но в поле…
Анастасия рассказала Глафире о происшествии. Та сочувственно кивала головой, расспрашивала о подробностях. Флора даже позволила горничной, владеющей навыками знахарки, осмотреть свой живот. Пальцами Глафира нажимала на него в разных местах и спрашивала: «Больно?» Анастасия отрицательно качала головой.
– А, по-моему, у вас задержка идет третью неделю, – вдруг вспомнила горничная.
– Задержки бывали и раньше.
– Раньше – одно, теперь – другое, – служанка положила ладонь на плоский, твердый от накачанных мышц живот госпожи ниже пупка и по-особому сосредоточилась, будто прислушивалась к чему-то неведомому.
– Не хватит ли тебе, Глафира, тут колдовать? – нетерпеливо спросила ее Аржанова.
– Так ведь вы беременны, ваше высокоблагородие.
– Что-о?!
Анастасия резво вскочила на ноги, схватила горничную за плечи и изо всех сил встряхнула. Та, не отводя своих пронзительных темно-голубых глаз, смотрела барыне прямо в зрачки и улыбалась. Курская дворянка не сразу отпустила служанку. Затем, сев на край постели, провела рукой по лбу, вдруг покрывшемуся испариной, и растерянно сказала:
– Ну вот оно… и случилось.
– Мастер точного удара ваш князь Мещерский, – усмехнулась Глафира.
– Это верно, – Анастасия вздохнула. – У бедного подполковника, царство ему небесное, не получалось, хотя очень старался. Григорий Александрович порой увлекался, забывал о предохранении, и тоже – ни-че-го. А этот красавчик…
– Позвать его? – спросила горничная.
– Небойсь, пьян в стельку и сидит за столом с Васильевым…
– Зато уж он и охотник, – задумчиво произнесла Глафира, и в тоне ее прозвучало неподдельное уважение.
Так как премьер-майор Новотроицкого кирасирского полка и впрямь выпил в тот вечер немало и лег спать себя в кабинете, дабы супругу не беспокоить, то Анастасия сообщила ему важную новость на следующий день за обедом. Поведение молодого офицера оказалось совершенно непредсказуемым.
Сначала он упал перед ней на колени и поцеловал руку, пылко благодаря за бесценный дар. Потом бросился в свою комнату, схватил заряженный пистолет и выбежал на заднее крыльцо, где с криком «Ура!» выстрелил в воздух, переполошив весь птичий двор. После этого князь кинулся на конюшню, сел на неоседланного жеребца голштинской породы по кличке Бурш и поскакал к деревенскому храму. Там служба уже закончилась, и отец Евлампий собирался запирать двери на замок. Михаил не дал ему этого сделать. Стремительно он вошел в церковь, приблизился к иконе Богородицы и громко прочитал молитву о благополучном разрешении от беремени его супруги.
Священник пришел в изумление. Два дня назад он встречал барыню, и ничего, свидетельствующего о приближении такого знаменательного события, не заметил. Мещерский сказал святому отцу, что это – страшная тайна. Затем купил у него три самые дорогие свечи и зажег их под образом Пресвятой Девы. Пока все свечи не догорят, закрывать храм нельзя в целях пожарной безопасности. Таким образом, около получаса майор Новотроицкого кирасирского полка и отец Евлампий провели вместе, рассуждая на библейские темы, связанные в основном с появлением на свет потомства и дальнейшим его воспитанием.
Священник, будучи многодетным родителем, охотно поделился с князем кое-какими собственными наблюдениями. Так что этот разговор пошел Мещерскому на пользу, успокоил и привел в порядок его чувства. Однако с тайной пришлось распрощаться. Через день в Аржановке уже все судачили о скором пополнении в барском семействе. Отношение народа к данному факту было сугубо положительное. Курскую дворянку, оставшуюся бездетной при первом муже, крестьяне всегда жалели. Новый же молодой хозяин сразу приобрел в их глазах авторитет.
Только сама Анастасия Петровна рассердилась на мужа. Прежде чем ставить свечи Пресвятой Деве, она хотела бы съездить в Курск на прием к гинекологу и досконально все узнать у специалиста. Гадания Глафиры определяющего значения для нее не имели. Да и вообще, чем больше она размышляла над этой ситуацией, тем сильнее тревожилась. Что ей теперь делать? Писать ли рапорт о случившемся начальству в Санкт-Петербург или нечего ему не сообщать вовсе? Оставаться в Аржановке до рождения ребенка или, наоборот, пока срок беременности невелик, быстро добираться к новому месту службы?..