— Быстрее, быстрее, — подгонял Палец, заталкивая нас в суденышко.
Мы робко присели на скамью, а спереди и сзади оказались его подручные. Они подняли весла. Палец оттолкнул лодку от берега и запрыгнул внутрь. Когда мы отплыли подальше, он повернулся к нам с виноватой улыбкой.
— До туннелей рукой подать, — сказал он, поглаживая одно из своих колец, — Только гоблины знают, как найти это место, и только гоблин может увидеть его и остался в живых. В былое время вы заплатили бы своими прекрасными глазками, но все меняется. Важно лишь одно — вы не гоблины, и видеть наши секретные ходы вам не положено. Правила, знаете ли. Так что прошу прощения.
— Хорошо, — ответил Ясень.
Гоблин завязал ему глаза. Я вздрогнула, когда лица коснулась черная ткань. Все исчезло во мраке.
Мы плыли долго. Тишину нарушал только мерный плеск весел и голос Пальца, который отдавал команды своим головорезам. Наши с принцем руки соприкасались, и я чувствовала, как напряжены его мускулы. Стало холоднее. Вверху послышался писк летучих мышей. Лодка стукалась и царапала бортом о камни. Воняло нечистотами и тухлым мясом. Из тьмы долетали смешки и клацанье когтистых лап.
Смрад и звуки остались позади, некоторое время мы плыли в тишине. Палец и его охранники о чем-то шептались, и я занервничала. Наконец лодка с глухим стуком причалила, кто-то вытянул ее на берег.
Я сняла повязку и поморгала, привыкая к тусклому свету. Мы стояли в маленькой пещерке. Пол был усеян галькой, кругом валялись кости и всевозможный мусор. Вдалеке белел манящий свет. Я с облегчением вздохнула. У нас получилось!
Ясень помог мне выбраться из лодки. Палец с ухмылкой наблюдал за нами.
— Как я и обещал, безопасный путь из города. — Он показал в сторону выхода. — А теперь настало время платить.
Он протянул сверкающую драгоценностями лапу, и Ясень бросил в нее кожаный мешочек.
— Никому не говорите, что видели нас, — предупредил фейри.
Охранники столкнули лодку в воду.
— Боюсь, уже поздно, ваше высочество, — вдруг произнес хриплый голос на другом конце пещеры.
Ясень схватился за меч. Из полумрака навстречу нам вышли четверо рыцарей, хрустя сапогами по гальке.
— Вы очень умно поступили, решив не пользоваться обычными путями, Ясень, — сказал один.
Шипов на его доспехах было больше, чем у остальных, иглы на плечах топорщились, как у дикобраза.
— Маб выставила там надежную охрану, и вы это знали. К несчастью, Явор уже подкупил всех контрабандистов города. Какие же двуличные эти гоблины!
Я бросила яростный взгляд на Сахарный Палец, но лодка уже ушла далеко от берега. Гоблин стоял в ней и ухмылялся.
— Ты уж извини, принцесса! Принц дат хорошую цену, а другой принц — еще лучше. Ничего личного.
Он махнул мне рукой, и лодка пропала во мгле. На сердце стало тяжело, будто его ледяная глыба придавила. Я повернулась к рыцарям.
Те как один выхватили мечи. Клинки у них были черные, острые как бритвы. Вдоль кромок тянулись длинные шипы.
— Отставить, Терний! — приказал Ясень.
Меча он пока не выхватил, но держался наготове.
— Биться с тобой я не хочу. Если ты уйдешь, Явор об этом никогда не узнает. Мы не вернемся в город.
— К несчастью, нам не дали указаний насчет вашего возвращения, — ответил Терний с неуловимой издевкой, — Видите ли, принц Явор знает, что вы отправились за скипетром, а этого никак нельзя допустить. Новый повелитель приказал доставить ему полукровку. Мне очень жаль, ваше высочество, но вас придется убить. Как сказал Сахарный Палец, ничего личного.
Новый повелитель? О ком это он? И тут меня осенило. Я ахнула, будто мне саданули кулаком в живот. Железный король! Они перешли на сторону врага! Это Явор впустил во дворец Терциуса и проволочных солдат. Он дал им погубить Береста и забрать скипетр. Он убедил Маб, что железных фейри не существует.
Ясень побледнел.
— Нет, — прошептал он, — Явор не мог нас предать. Неужели он в сговоре с железными фейри? Что вы наделали!
— Одолеть Железное королевство нельзя, — откровенно сказал Терний, — Старый мир уходит в прошлое. Королева нам больше не защитница, пора найти более сильного союзника, подняться выше. Явор поведет нас в новый мир, где нам будет нечего бояться. Ни прикосновения железа, ни того, что воображение смертных иссякнет. Пусть старики упиваются древними традициями. Их ждет гибель, а мы займем их место.
— Явор всех погубит, — мрачно ответил Ясень, — Война лишь приблизит наш конец. Только вместе Зима и Лето могут остановить Железное королевство.
— Надолго ли? — спросил Терний и махнул мечом, словно точку поставил, — Люди бредят своей электроникой, глобальными проектами, про нас они забыли. Нельзя повернуть время вспять. А развиваться можно. Смотри, я покажу тебе кое-что.
Он снял перчатку и поднял левую руку. На безымянном пальце поблескивало железное кольцо. Сам
палец
почернел и высох. Меня чуть наизнанку не вывернуло. Рыцарь торжествующе потряс кулаком.
— Смотрите! — воскликнул он, — Смотрите на меня! Я не боюсь ни железа, ни прогресса. Сейчас кольцо жжет, но скоро я смогу носить его свободно, как люди. Скоро я стану таким же.
— Ты умираешь, Терний, — сказал Ясень с ужасом и жалостью, — Оно медленно тебя убивает, а ты этого даже не понимаешь.
— Нет! После войны, когда оба врага ослабеют, железные фейри вторгнутся в их пределы и уничтожат все старое на корню. Больше не будет ни Зимы, ни Лета, ни дворов, а только Железное королевство и те, кто достоин стать его союзниками.
Я ошеломленно смотрела на него.
— Это ведь Явор впустил железных фейри во дворец!
Он устремил на меня безумный взгляд, и я продолжила:
— Явор послал их за скипетром и позволил убить родного брата. Как ты можешь служить такой гадине? Разве ты не видишь, что он тебя использует.
— Молчи, полукровка! — гневно воскликнул Терний. — Еще одно слово о моем повелителе, и я отрежу тебе язык и скормлю его собакам. Только Явора и волнует будущее Тир-на-Ног.
Ясень покачал головой.
— Он жаждет власти и ради нее готов пожертвовать целым двором. Ты не обязан участвовать в этом безумии, Терний. Отпусти нас. У нас есть шанс остановить войну. Если Лето вступит с нами в союз, мы придумаем, как победить Железное королевство.
Терний и глазом не моргнул.
— Мы получили приказ, принц Ясень. Полукровка отправится с нами, а ваше путешествие, к сожалению, кончается здесь. Явор сказал, что вы ни в коем случае не должны вернуться к Маб.
Он сделал знак другим рыцарям, и те стали окружать нас.
— Примите мои извинения. Конечно, для могилы принца тут слишком жалкое место.
Я отступила, зная, что сейчас начнется, и в сотый раз попробовала хоть что-то наколдовать: выдернуть из земли корень, чтобы рыцари споткнулись, или отвлечь их блуждающим огоньком. Ничего не вышло, будто меня и магию разделила прозрачная стена. Я отчаянно билась в нее, но все напрасно.
Ясень спокойно смотрел на рыцарей, все его мускулы напряглись.
— Явор знает меня хуже, чем думает, — сказал он, с притворным равнодушием глядя на шипастые клинки, — Иначе он никогда не допустил бы такой ошибки.
Терний довольно усмехнулся из-за спин своих подчиненных, радуясь возможности натравить их на Зимнего принца.
— И что же это за ошибка?
— Вас всего четверо.
Ясень вскинул руку и обрушил на рыцарей шквал ледяных игл. Те отвернулись, закрывая лица, и принц бросился в атаку.
У первого воина не было никаких шансов. Он рухнул, пронзенный мечом, не успев даже поднять оружие. Его доспехи коснулись земли, и тут же распались на части. Из них выстрелили толстые черные ветки, усеянные шипами. За секунду-другую тело рыцаря превратилось в огромный колючий кустарник, растущий прямо на камнях. На одном из шипов поблескивало металлическое кольцо.
Раздался скрежет мечей. Терний куда-то подевался, но два других рыцаря загнали принца в угол и безжалостно теснили его. Ясень парировал, уворачивался, отражая удары. Его меч летал бело-голубой молнией. Я огляделась и схватила камень величиной с кулак. Может, я и не умела метать огненные шары, зато могла швыряться чем-то попроще.
Только не в Ясеня, подумала я, отводя руку.
Первый камень со стуком отскочил от спины рыцаря, но тот даже не обернулся. А вот второй угодил ему в висок. Фейри вздрогнул, и этого было достаточно. Ясень сделал выпад, пробив ему грудь мечом. Воин беззвучно упал, из его доспеха тут же вырвались ветки, скрыв мертвое тело под переплетением шипов.
Я испустила торжествующий клич, но тут передо мной выросла темная фигура. Терний шагнул из теней и протянул ко мне пальцы с острыми ногтями. Я отпрянула, но рыцарь поймал меня, выкрутил руку и, пока я задыхалась от боли, удушающим захватом сдавил шею. Я задергалась, пнула его, но лишь оцарапалась о шипы на доспехах. Терний сжал мне горло так, что чуть воздух не перекрыл.
Взметнулся кустарник, возвестив о конце последнего рыцаря, и сквозь колючие ветви к нам шагнул Ясень. В его глазах блестела ледяная ярость.
— Ни с места, принц! — приказал Терний и приставил к моей щеке холодный черный кинжал, — Еще один шаг, и я выколю ее милые глазки. Железному королю плевать, что ее немного поранят.
Ясень замер и опустил меч, не сводя с рыцаря глаз. Терний немного ослабил хватку, и я с жадностью вдохнула, стараясь не паниковать. От него пахло кожей, потом и чем-то едким, металлическим. На почерневшем пальце руки, сжимавшей кинжал, сверкало кольцо.
— А теперь, — сказал фейри, тяжело дыша, — положи меч и поклянись, что не пойдешь за нами.
Ясень не шевельнулся, и Терний ткнул острием кинжала мне в щеку. Потекла кровь. Я ойкнула и Ясень сжал кулаки.
— Дважды просить не буду, — прохрипел рыцарь, — Битву ты проиграл. Положи меч и клянись.
— Терний, —
голос
принца был тверже стали, — Явор отравил твой разум, как это кольцо отравляет тело. Еще не поздно. Остановись. Дай мне вернуть принцессу в Аркадию, а потом отправимся к Маб и расскажем о Железном короле и заговоре.
— Поздно. — Терний помотал головой, — Они уже близко. Их не остановить.
Он захихикал, как безумный, и сдавил мне шею.
— Вся королевская конница, вся королевская рать, — шептал рыцарь, водя кинжалом у меня перед носом, — Никто в целом мире, никто в Небывалом не в силах отпора им дать.
Хватит, решила я. У Терния было время подумать, а теперь мое терпение лопнуло. Пора что-то предпринять. Но что? Ведь у меня нет ни оружия, ни магии.
Капля крови ползла по щеке, как огромная алая слеза. Рана пульсировала, и боль обострила мое восприятие. Мысленным взором я увидела, что кольцо источает белый свет, в нем бьется энергия. Это были чары, но холодные и бесцветные, совсем не похожие на то, с чем я сталкивалась раньше. Железная магия? Смогу ли я применить ее, как фейри — природную магию фантазий и чувств? Кольцо искрилось. Живое, податливое, оно так и просило дать ему новую форму.
Сожмись, подумала я, и металл вдруг послушался. Терний растерянно вздрогнул, но я надавила еще, сжимая кольцо, чтобы оно впивалось в палец до крови. Кожа фейри зашипела, он взвыл и отдернул руку от моей шеи, точно его обожгло. Я вывернулась, оттолкнула его.
Ясень тут же бросился к рыцарю. Тот хотел выхватить клинок, но опоздал. Принц всадил в него меч с такой силой, что лезвие вышло из спины.
Терний покачнулся и с шумом упал в воду. Он взглянул на окровавленную грудь и поднял на нас пустые, растерянные глаза. Ясень с грустью смотрел на него.
— Вы не понимаете, — в горле рыцаря что-то булькало, — мы должны были стать... как они. Явор обещал. Обещал...
Глаза фейри закатились. Вверх выстрелили колючие ветки, скрыв мертвого рыцаря.
Я содрогнулась. Было противно и в то же время жалко Терния до слез. Вот странно. Я столько времени провела при Зимнем дворе, но так и не могла спокойно видеть кровь и смерть. Ясень поглядел на меня с настороженным любопытством, словно видел впервые.
— Что ты с ним сделала?
Я помотала головой. Загадочные чары исчезли без следа. Меня всю трясло.
— Не знаю.
Ясень бросил последний взгляд на куст с железным кольцом на ветке и поморщился.
— Иди сюда, — вздохнул он и поманил меня к большому валуну. — Сядь. Я посмотрю, что со щекой.
Рана оказалась неглубокой, но болела просто жутко. Ясень оторвал от рукава полоску ткани и намочил в лужице. Едва он поднес тряпку к моей щеке, как я вздрогнула и дернулась в сторону, зажмурив глаза. Принц покачал головой и улыбнулся уголком губ.
— Я же еще ничего не сделал. Сиди спокойно.
Он поднес к щеке тряпочку, и наши взгляды встретились. Ясень замер. На его лице отразилась целая гамма разных чувств. Наконец он тихо вздохнул и стал промывать мне рану.
Хотелось прикрыть глаза, но я все смотрела на него. Ради того, чтобы сидеть с ним рядом, можно было и боль потерпеть. Я изучала его глаза и губы, серебряную сережку-гвоздик, почти скрытую черными волосами. Запоминала мельчайшие подробности, выжигала в памяти образ, чтобы никогда не забыть. Ясень напустил на себя строгий вид, но прикасался ко мне очень нежно.
— Почему ты на меня смотришь?
Я вздрогнула.
— Что? Да не смотрю я.
— Не ври, — Он прижал мои пальцы к тряпочке. — Вот так. Кровь остановилась, но лучше подержи на всякий случай.
Принц не убирал прохладную, гладкую ладонь с моей руки, но смотрел куда-то в сторону.
— Прости, Меган.
— За что?
— За Явора. И за это все.
Он встал, подошел к тому месту, где упал Терний. Принц смотрел на колючий куст, словно тот сейчас опять превратится в рыцаря.
Явор, — сказал он. — Что ты задумал?
Бросив клочок, я подошла к нему.
Куда теперь?
Принц молчал. Еще свежа была рана, ведь он совсем недавно узнал, что его брат предал все Небывалое. Я видела, что Ясень просто отказывается в это верить.
— Старый план в силе, — наконец произнес он твердо, — Скипетр по-прежнему в руках врага, и если Явор знает, где он, то нам об этом не скажет. Когда все кончится, королева решит, как наказать моего брата, но сначала надо вернуть жезл.
Я легонько прикоснулась к его плечу.
— Я очень тебе сочувствую. Конечно, Явор — придурок, но мне жаль, что с ним так вышло.
Он кивнул.
— Пошли.
У выхода из пещеры стояли четыре вороных коня. Их гривы вспыхивали, как молнии, голубые глаза сияли. Во взглядах светился такой ум, что становилось не по себе. Скакуны нетерпеливо били копытами, но их стройные ноги едва касались земли.
Ясень помог мне взобраться в седло. Волшебный конь махнул хвостом и покосился на меня, будто почувствовал неуверенность. Я строго посмотрела на него.
— Не вздумай что-нибудь выкинуть!
Он прижал уши, и ничего хорошего это не предвещало. Ясень с ловкостью опытного наездника вскочил в седло.
— Куда едем? — спросила я, робко натянув поводья.
Лошадь скакнула в сторону. Черт! Я никогда не научусь ими управлять.
— Жезл похитил Терциус, а во дворец его впустил Явор.
O
ни
оба служат новому Железному королю. — Я нахмурилась, — Нам что, придется опять идти в Железное королевство?
Мой конь вдруг тонко заржал и встал на дыбы, чуть меня не сбросив. Я взвизгнула и вцепилась ему в гриву. Жеребец Ясеня хотел сорваться с места, но принц натянул поводья, и тот закружился, как безумный. Наконец животные успокоились, но все еще пританцовывали и мотали головами. Мы посмотрели кругом, не понимая, что же их испугало. Долго искать причину не пришлось.