Он обогнул пункт приёма стеклотары с грудой заплесневелых ящиков во дворе, пересёк заросшую травой спортплощадку (в детстве она казалась огромной, а потом болезненно съёжилась; турник на краю перекосился и заржавел). Прошёл мимо трансформаторной будки, исцарапанной так, словно об неё точила когти стая драконов. Миновал овощную лавку в торце хрущёвской пятиэтажки, потом шеренгу помятых металлических гаражей. Долго брёл вдоль малосемейного общежития, протянувшегося, казалось, на километр. В голове была пустота, как обычно перед работой, а в груди притаился страх, перемешанный с нетерпением.
С каждой минутой он всё яснее чувствовал - цель близка.
Остановился и огляделся. Да, вот он - крошечный замусоренный пустырь между оградой школы и глухой боковой стеной девятиэтажки, из-за которой выглядывает чудом уцелевший фонарь, похожий на белое светящееся ведёрко. Фонарь - это хорошо, не хотелось бы шариться тут наощупь...
- Чё встал? Греби отсюда, мужик.
Марк, услышав этот совет, вздохнул. Стандартная ситуация: местные торчки его, как обычно, опередили - у них чутьё обострено до предела. Сбежались, можно не сомневаться, со всей округи. Спасибо хоть, патология редкая, экзотическая - торчков набралось всего-то полдюжины. Четверо парней и две девки.
- Приветствую, - сказал Марк. - Конкурирующая организация?
Цитату не опознали. Его окружили полукольцом, уставились с тихой ненавистью. Самый младший - совсем ещё сопляк, явный школьник. Старшая - лет двадцати пяти, долгожительница по их меркам. Все тощие, как дистрофики, глаза глубоко запали, кожа землисто-серая - это заметно даже в скудном электрическом свете. Зябко сутулятся, засунув руки в карманы.
- Спокойно, ребята. Я вам мешать не буду.
- Ты чё, не понял, утырок?
Один из парней сделал шаг вперёд, и Марк, не колеблясь, влепил ему кастетом в плечо - от души, с размаху. Торчка отбросило, будто мешок с соломой. Его приятель сунулся слева, но, получив под дых, заскулил и скрючился.
Марку было стыдно и мерзко - избиение доходяг, у которых давно атрофировались мозги, а заодно и мышцы, никак не тянуло на славный подвиг. Перехватив руку старшей девицы, пытавшейся расцарапать ему лицо, он рявкнул:
- Хватит! Некогда! Сейчас начнётся уже.
Будто в подтверждение его слов, земля под ногами дрогнула. Казалось, там, в глубине, шевельнулся гигантский крот. Торчки, позабыв о своём обидчике, застыли в нелепых позах, глаза у них закатились, а физиономии, и без того не осквернённые интеллектом, теперь и вовсе превратились в блёклые маски.
Центр пустыря вспучился как нарыв, лопнул с негромким треском, и из земли попёр жилистый коричнево-бурый стебель - он утолщался с каждой секундой и поднимался выше, превращаясь в древесный ствол. Надсадно хрустя, ствол этот раскидывал в стороны корявые руки-ветки, на которых не было листьев, но завязывались и моментально разбухали плоды - антрацитово-чёрные, маслянистые, каждый размером с персик.
Доходяги, подвывая от нетерпения, заковыляли к дереву. Срывая плоды, они вгрызались в чёрную мякоть, и сок стекал по их подбородкам. В мертвенно-белом свете это было похоже на пиршество вурдалаков, глодающих свежий труп.
Отвернувшись, Марк занялся своим делом. Жрать эту гадость он, конечно, не собирался - ему нужна была не мякоть, а спрятанные в ней семена, но выковыривать их предстояло дома. Пока же он складывал плоды в пластиковый пакет. Действовал осторожно, чтобы 'персики' не полопались. Запах от них шёл не то чтобы отвратительный - скорее, неестественный, жутковатый, как от мокрой земли, пропитанной бензином и нафаршированной старым, ржавым железом.
Собирая добычу, он чутко прислушивался. Не зря - вдалеке завыла сирена. Марк тут же сунул пакет в наплечную сумку, застегнул молнию и быстро зашагал прочь, бросив на ходу 'вурдалакам':
- Сматывайтесь, придурки!
Те не обратили внимания, продолжая самозабвенно чавкать - впрочем, ему было наплевать. Выбравшись с пустыря, он глянул по сторонам и перешёл на другую сторону улицы. Зайдя за ближайший дом, почувствовал себя в безопасности и выглянул осторожно из-за угла.
Представление продолжалось.
Под фонарём остановились милицейские 'жигули', за ними - автозак и пожарники. Один из торчков очнулся, услышав, как визжат тормоза, и юркнул в кусты на другом краю пустыря. Это был тот самый школьник-подросток - видно, ещё сохранил остатки мозгов и способность воспринимать окружающее. Менты его не заметили, а может, просто поленились преследовать.
Ценителей 'персиков' оттаскивали от дерева и пинками гнали к машине. Они упирались, дёргались и крыли окружающих матом. Перемазанные морды лоснились, отражая блики мигалок. 'Пятеро', - сказал в рацию один из ментов и долго вслушивался в ответное кваканье. Собирались зеваки.
Пожарные между тем, вооружившись канистрами, плескали что-то на ствол. Старший скомандовал: 'Закончили, отошли'.
Дерево, несмотря на дождь, вспыхнуло тотчас, будто в кино, где поработали постановщики спецэффектов. Зрители ахнули - не то испуганно, не то восхищённо. Огонь метнулся по веткам, жадно пожирая плоды, и те лопались с мерзким звуком. Морось вокруг пропиталась оранжевым светом пламени, отблески ложились на стену.
Марк решил, что увидел на сегодня достаточно.
Домой добрался без приключений. Войдя в квартиру, запер за собой дверь и облегчённо вздохнул. Отнёс пакет в ванную, встал над раковиной и принялся вырезать семена - в каждом 'персике' было по одной штуке. Плод, оставшись без семян, съёживался, высыхал на глазах и рассыпался чёрной трухой.
Всего их оказалось семнадцать. Если бы менты задержались ещё на пару минут, набрал бы полную сумку. Впрочем, и так грех жаловаться - хорошо, что росток пробился сегодня вечером, иначе пришлось бы сидеть и ждать...
Нет, день определённо удачный. Тьфу-тьфу-тьфу, конечно, лишь бы не сглазить.
Но вообще, активности в подземном царстве прибавилось, если сравнить с предыдущими погружениями. Побеги созревают быстрее, да и сама равнина как будто наливается силой - сегодня, когда Марк соприкоснулся с ней через корень, это ощущалось очень отчётливо. В следующий раз, того и гляди, прорастёт не дерево, а что-нибудь пострашнее...
Так, стоп. Параноидальные мысли - это у него профессиональная деформация, надо их вовремя пресекать, и тогда всё будет нормально.
Он поднял взгляд и посмотрел в зеркало. Двойник в отражении выглядел подозрительно - круги под глазами, двухдневная щетина, стрижка почти под ноль. Ладно, такая рожа сейчас почти у каждого встречного. Смутные времена, что поделать. Да и когда в России было иначе? То революция, то перестройка, то путч - и Обнуление для полного счастья.
Хотя передышки, справедливости ради, тоже случались. К примеру, пресловутый застой. Марк, правда, был тогда ещё слишком мал, чтобы по-настоящему оценить, - в школу пошёл в восемьдесят втором, за пару месяцев до того, как похоронили Брежнева. А из дошкольных времён запомнилось только ощущение безмятежности, когда казалось, что мир вокруг - незыблем и неизменен, а солнце будет светить всегда. Кто ж знал...
Он тщательно промыл семена и оставил их на полке под зеркалом, чтобы подсохли. Потом взял тряпку, выскоблил раковину. Сходил на кухню, принёс коробку из-под чая, ссыпал в неё семена - оставил только две штуки, которые выложил на стол. Встал возле окна, приоткрыл форточку, закурил, собираясь с духом.
Итак, ресурсы пополнены.
Пора за работу.
***
На этот раз он не стал заводить будильник. Процедура, которая сейчас предстояла, имела свои особенности. Нельзя погружаться в сон, надо оставаться в сознании, пока не проявятся первые результаты.
Он снова лёг на диван и положил семена на кожу, первое - в межключичную впадину, второе - на солнечное сплетенье. Некоторые продвинутые коллеги лепили эту дрянь ещё и на лоб (в межбровную чакру, как они выражались), но Марк до таких изысков не доходил. И, как показывал опыт, был совершенно прав. Где они теперь, те коллеги? Один скопытился ещё в конце нулевых, в разгар очередного сеанса, другой недавно схлопотал пулю - прямо в эту самую чакру. Так что Марк остался один на весь Медноярск. Эксклюзив от ООО 'Трейсер'.
Семена присосались и начали прорастать - иллюзия, как и в прошлый раз, была полной. Дождавшись, когда отростки, судя по ощущениям, разветвились, он встал с дивана и прошёлся по комнате. Сейчас ему не нужно было, чтобы корни ушли сквозь него под землю. Пусть остаются в теле.
Жар, зародившись где-то в груди, распространялся волнами, дыхание участилось, сердце застучало сильнее. Корни, блуждая, вгрызались в плоть. Марк твердил себе, что в реальности их просто не существует, но помогало плохо.
В такие минуты он ненавидел эту свою особенность, позволявшую выжить после продолжительного контакта с подземным ядом. Любой порядочный homo sapiens, получивший такую дозу, уже бился бы в мучительных судорогах, выхаркивая чёрную кровь. Антидота не существует. Лишь один человек из полутора сотен тысяч получает необъяснимый иммунитет - жаль только, почёта это не прибавляет.
Не любит народ иммунных. Наверное, так же раньше смотрели на каких-нибудь чернокнижников, варивших зелье из дерьма летучих мышей пополам с толчёными мухоморами...
Жар становился невыносимым, наступала самая поганая фаза. Пот заливал глаза, пульс колотил как скорострельная пушка. Сидеть было невозможно, оставалось только рыскать по комнате и терпеть, напоминая себе, что скоро это закончится. Главное - не зацикливаться на своих ощущениях, а думать о чём-нибудь постороннем...
В мякоти подземного 'персика' концентрация яда - ниже, чем в семенах. Намного ниже, практически на порядок, поэтому находятся идиоты, решающие попробовать. Они же слышали, что сок - галлюциноген покруче всякого ЛСД. Некоторые после этого выживают. Проблема в том, что сок в этом случае вызывает моментальное привыкание. А кретин-дегустатор начинает стремительно усыхать - и в умственном, и в физическом плане. Давешние торчки - наглядная иллюстрация. Даже представить страшно, как их в перерывах ломает...
Тьфу, ёлки! Отвлёкся, называется. Других тем, что ли, нету?
Взгляд опять упал на 'Анну Каренину' в ярко-красной обложке. Марк выдернул её с полки, раскрыл наугад, прочёл: 'Он провинился, кажется... Персики у вас лежали в угольной; так, кажется, они потихонечку один скушали'.
Марка разобрал нервный смех. Персики! Да, если уж Лев Николаевич подключился, значит, тема действительно неизбывная...
Он ржал, согнувшись пополам и держась за шкаф, и никак не мог успокоиться. Лишь когда заболели мышцы на животе, кое-как распрямился, вытер пот со лба - и вдруг понял, что ростки внутри больше не ощущаются, а пульс постепенно приходит в норму.
Тело справилось с ядом, растворило его в себе.
'Классика - она завсегда поможет', - подумал Марк, возвращая книгу на полку.
Что ж, можно себя поздравить. Дело Риммы-мотоциклистки официально сдвинулось с мёртвой точки. Чем кончится - пока неизвестно, но пусть только кто-нибудь попробует заявить, что 'Трейсер' не отработал аванс!
Ради такого случая он взял красивый пивной бокал, подаренный когда-то друзьями, налил из безразмерной бутылки, сделал большой глоток. Странное дело - в такой изысканной таре даже дрянное пойло с местного пивзавода приобретало терпимый вкус.
Да и вообще, приятно просто так сидеть за столом на кухне, чувствуя, что ничего не болит, и никакая пакость не грызёт твои внутренности. Правильно говорят - здоровье начинаешь ценить только на контрасте. И, если вдуматься, не такая уж у него отвратительная профессия - когда сеанс начинается, надо несколько минут потерпеть, зато потом сидишь и балдеешь. Правда, будет ещё 'отскок', но это ближе к концу недели, а сейчас нет смысла об этом думать.
Он взглянул на часы и включил кассетную магнитолу, стоящую на столе. Поднял антенну, чтобы послушать радио, покрутил колёсико для настройки. Сквозь атмосферные хрипы прорвались позывные станции 'Змей FM', и ведущий оповестил:
- Восемь вечера в Медноярске. Как обычно, в начале часа - местные новости. Три человека погибли сегодня в результате крупного ДТП на востоке города. Подробности - у нашего корреспондента Аглаи Рыжиковой.
Означенная Аглая защебетала радостным голосом:
- На улице Борцов Революции в районе хладокомбината столкнулись 'Kia Avella' и мусоровоз 'КамАЗ'. Иномарка двигалась в сторону центра, её водитель, по предварительным данным, превысил скорость и не справился с управлением. Наши источники в ГИБДД сообщили, что он занимался частным извозом и к моменту аварии страдал от чёрного истощения...
'Кто б сомневался', - подумал Марк. Вот уж у кого жизнь - не сахар, так это у шоферни, особенно у таких вот частников. Руль тянет соки, а бросить жалко - деньги не лишние. Кстати, откуда у него корейская тачка, которая до сих пор на ходу? Хотя да, было вроде лицензионное производство, за пару лет до Обнуления запустили - в Калининграде, если память не изменяет. Пусть даже из импортных комплектующих - главное, что собрали в России, поэтому ездить может. А с запчастями как? Впрочем, пофиг - у каждого свои хитрости. Обнуление - дело мутное, как юридический договор на двадцати страницах с примечаниями убористым шрифтом.
- Срочная новость, - сказал ведущий. - На улице Фрунзе пресечена спонтанная вегетация. По информации ГУВД, дежурный патруль отреагировал чётко, гной-дерево сожжено. Задержаны пятеро молодых людей с тяжёлой формой зависимости, их отправят на принудительное лечение. Как сообщает с места событий наш репортёр, бригада биозащиты заканчивает работу. Сгоревший ствол распилен на части, корни выкорчеваны, проводится обеззараживание. Буквально через минуту мы планируем прямое включение...
Марк не стал слушать дальше - самое интересное он и так видел собственными глазами. Даже, по мере сил, поучаствовал.
Перебравшись в комнату вместе с пивом, он щёлкнул тумблером на корпусе телевизора. Тот никак не отреагировал. 'Рубин' - ровесник московской Олимпиады - торопливости не любил, ему требовалась пара минут, чтобы подумать и разогреться. Хозяин успел выцедить полбокала, прежде чем на экране проступила картинка - темноватая и туманная, хотя регуляторы яркости и контрастности были выставлены на максимум. Казалось, вечерняя морось с улицы впиталась и в кинескоп.
В городе имелось аж два телевизионных канала. Первый - кабельный, крутивший попеременно то клипы, то голливудские фильмы из восьмидесятых и девяностых. Второй - эфирный, где нудила местная студия, а в промежутках показывали советскую киноклассику.
Сейчас по кабелю шла первая серия 'Смертельного оружия'. Марк её не любил (в отличие от второй и третьей), поэтому повернул рукоятку-переключатель. Канал сменился. Дикторша, накрашенная как чучело Масленицы, торжественно сообщила:
- Этот репортаж нам прислали коллеги из Волгоградской области. Их съёмочная группа присутствовала при очередной попытке перемещения за Предел.
На экране появился линялый степной ландшафт, петляла просёлочная дорога - пыльная и сухая. Очевидно, репортаж снимался давно, когда ещё не зарядили дожди. А может, у волгоградцев до сих пор такая погода - всё-таки несколько сот километров разницы. Ведь Ареал не такой уж крошечный - размером, пожалуй, с Францию, даже на глобусе будет хорошо виден. Если, конечно, где-нибудь ещё производят глобусы.
- К точке перехода мы прибыли во второй половине дня, - произнёс мужественный голос за кадром. - Как известно, западную границу лучше пересекать на закате, в противном случае возможны энергетические и атмосферные аномалии, затрудняющие работу аппаратуры...
На обочине торчал армейский 'Урал', за ним - краснобокий 'пазик'. Хмурые люди вытаскивали из кузова какую-то решетчатую хреновину - громоздкую и очень тяжёлую, судя по артикуляции тех, кто был при этом задействован. Другие тянули кабель, который разматывался с катушки; шофёр грузовика угрюмо курил. На заднем плане виднелась куцая лесополоса, по цвету напоминавшая глину, - так подслеповатый 'Рубин' передавал осеннюю позолоту.
- Мы постараемся зафиксировать переход в различных диапазонах, - сказал пожилой мужик в брезентовой куртке, которому сунули под нос микрофон. - Слово 'переход' я в данном случае употребляю в буквальном смысле. Мы приехали на машинах, но их, как вы понимаете, придётся оставить здесь, а дальше идти пешком. Имеются свои сложности...