— Его зовут Тайфун, — сообщила на прощанье бывшая владелица. — Вы его только кормите, ладно? А то ведь жалко. Он нам по знакомству достался от кошки подруги. Говорили, будто сфинксы очень умные, а вот то, что они заразы порядочные, никто и словом не обмолвился…
Уже было около одиннадцати часов вечера. Я шла по ночному городу, таща в сумке вопящий подарок для Алекса. Наконец-то я вспомнила о его дне рождения. Интересно, что ждет меня дома? Надеюсь, разборки из-за неожиданного исчезновения не закончатся трагично. Тем паче, у меня для Северина есть сюрприз, который я собираюсь ему торжественно вручить. Вот только, что думает на этот счет сам сюрприз? Сев в метро на практически свободную скамью, я достала кота и, прижав его к груди, начала успокаивать.
— Ну что, Тафочка, теперь мы будем жить с тобой вместе, — гладя тощее серое создание, нашептывала я в его большое треугольное ухо. — И как ты только выносил своих прежних хозяев? Надо же, придумали усыпить животное! Не мудрено, что ты, малыш, с ними не ладил.
Он успокоился, пригревшись, и тихо замурлыкал, почувствовав мое расположение. Длинные коготки от приятных эмоций выпускались из мягких черных подушечек с завидной частотой.
— Эй, серый тигренок, прекрати царапаться, — ласково сказала я, пытаясь разнять мою одежду и его острый коготь, которые сцепились намертво.
Глава 18
Возле подъезда Алекса я оказалась без пяти двенадцать. На улице было совсем темно, со скамейки во дворе слышался смех и голоса гуляющей молодежи. Набрав номер квартиры, я принялась ждать. Наконец, мне ответили. Голос мужчины напоминал шипение, когда он произнес три коротких слова:
— Элис, это ты?
— Да.
Дверь, запиликав, открылась. Я поднималась на третий этаж, прижимая к сердцу серый пятимесячный комок, который, согревшись в моих объятьях, задремал, напевая нежную кошачью песенку. Шла я, как на плаху, чувствуя, что без скандала сегодня не обойдется.
— Тебе не идут белые волосы, — сквозь зубы процедил стоящий в дверях именинник.
Его синие глаза были ледяными и хмурыми. Внешне он казался спокойным, но я ощущала каждой клеточкой своего озябшего от "теплого" приема тела, что Алекс в бешенстве. Молча войдя в квартиру, я торжественно протянула ему недовольного ранним пробуждением Тайфуна и громко сказала, чеканя каждое слово:
— Поздравляю тебя с днем рождения, Кирилл!
Он протянул было руку, чтобы взять извивающийся подарок, но вдруг остановился, одарив меня взглядом, в котором было намешано великое множество противоречивых эмоций.
— Как ты назвала меня, Лариса? — проговорил собеседник тихо.
— Кирилл Панфилов, я буквы не перепутала? — моя интонация была веселой, выражение его лица — траурным.
— Кажется, я недооценил твою страсть к кроссвордам, девочка.
"Ура! — мысленно воскликнула я. — Точное попадание в цель! Александр и Кирюша, действительно, одно лицо".
Северин взял, наконец, несчастного кота, который, устав выворачиваться, принялся жалобно пищать, пытаясь достать лапой с распростертыми когтями до воротника мужской рубашки. Оказавшись на плече нового хозяина, Тафа решительно занялся исследовательской деятельностью, сунув первым делом свою усатую морду в гладко выбритое лицо моего друга.
— Его зовут Тайфун, — осторожно пролепетала я, заглянув в синие холодные глаза. — Ты не рад?
— Откуда маленькая, не знающая Москвы женщина, смогла узнать то, чего не знает никто? — прорычал Алекс, отдирая быстро освоившийся подарок от своей шеи. — И где ты откопала этого кровопийцу?
— Там же, где и твое имя, милый, — загадочно улыбаясь, сообщила я. — Кстати, может, все-таки пройдём в комнату, или я сегодня в качестве наказания ночую в прихожей?
Он сделал широкий жест свободной от кота рукой, приглашая меня войти. Я быстро скинула туфли и двинулась в зал. Представшая моему взору картина меня ошарашила. На небольшом журнальном столике стояли две бутылки красного вина, ваза с фруктами и два столовых прибора. А еще там были три длинные свечи в деревянном резном подсвечнике, которые уже наполовину догорели.
Мне стало стыдно и больно из-за своего непростительного поведения. Как я могла так поступить с ним? А ведь все это время Алекс ждал меня…
Мужчина прошел мимо и опустился в кресло, продолжая бороться с чрезвычайно ползучим подарком, который молча обнюхивал хозяина, намериваясь влезть ему на голову. Я в растерянности переводила взгляд с сервированного столика на именинника и обратно.
— Прости, что задержалась, — прошептали мои губы тихо.
— Я прощу тебя за то, что ты ушла, — хмуро ответил собеседник. — Если, конечно, ты объяснишь мне причину подобной выходки. И сними, пожалуйста, этот дурацкий парик, — раздраженно добавил он, скривившись.
Я выполнила его просьбу, которая больше походила на приказ.
— А теперь говори, — сказал Северин, когда моя прическа стала естественной, хоть и запутанной, потому что под рукой не оказалось расчески.
— Я видела твои фотографии с двумя рысями, — тихо начала я, виновато глядя на его каменное лицо.
— Ты была у Шинко, — простонал он, прикрывая глаза ладонью. — Зачем?
— Чтобы узнать о тебе то, о чем ты мне говорить не хочешь! — гордо вздернув подбородок, объявила я. — Почему ты сам не навестил старика?
— Это прошлое, когда умер я, не стало и его! — ледяным голосом произнес Алекс, глядя куда-то мимо меня.
Я разозлилась. Он пытается отстраниться от того, что является его неотъемлемой частью. Но ведь так нельзя. Думая о себе и своих чувствах, мой собеседник забывает о том, что и Кирилла кто-то любил, и этот кто-то до сих пор помнит его.
— Нет, дорогой, это не прошлое, это твой страх перед встречей с ним, — процедила я, подавшись вперед.
— Ты меня обвиняешь в трусости? — темные брови взмыли вверх, изобразив удивление.
— Нет, в эгоизме!
— Но почему?
— Потому, что Владимир Павлович достойный человек, и он вправе знать, что ты жив, — я саркастически усмехнулась, заводясь все сильнее. — А знаете ли Вы, мистер "Инкогнито", что Ваш старый добрый учитель не может позволить себе к юбилею открыть собственную выставку, потому что не имеет на это достаточных средств? Нет, Вы не знаете, Вам просто наплевать! Вы не хотите набрать семь коротких цифр и спросить у него: "Как дела?" Вам это, совершенно, безразлично. Так кто Вы после всего перечисленного, не эгоист, уважаемый Александр, или, может, Кирилл?
Выслушав мою тираду, мужчина негромко проговорил:
— Он мечтает о выставке?
Я бессильно опустилась на край дивана, ну неужели лед тронулся, и в глазах собеседника появилась заинтересованность?
— Да. Ты хочешь ему ее подарить?
— Я над этим подумаю, — Алекс усмехнулся, в его голосе не было больше раздражения, он стал мягким и вполне дружелюбным. — Кстати, не одолжишь ли ты мне номер телефона Шинко?
— С удовольствием, — я так обрадовалась его словам, что тут же полезла искать желтый листочек с заветными цифрами. — Вот!
Собеседник взял бумажку и спрятал ее в нагрудный карман. Потом он снял с плеча кота и пустил его на пол осваивать новую территорию, чем Тафа тут же и занялся.
— Ну а теперь, может, все-таки отпразднуем мои тридцать восемь лет, Элис?
Я улыбнулась, разглядывая его осунувшееся, усталое лицо. Как подло было с моей стороны уйти сегодня, не предупредив о своем решении и даже не позвонив имениннику в течение дня. Мне стало досадно. Хотелось загладить грехи, но, как это сделать, я, увы, не знала.
— Могу я чем-нибудь помочь? — подарив мужчине робкий взгляд из-под опущенных ресниц, поинтересовалась я.
— Да. Переоденься, пожалуйста.
— Во что?! — я опешила от неожиданности.
— В свое изумрудное платье. Я хочу, чтобы сегодня ты одела его для меня, а не для этого мерзавца Ларина.
Весьма исчерпывающий ответ. Я быстро поднялась, достала из шкафа вечерний наряд и пошла в ванную. Но дойти до туда не смогла, так как в голову пришла одна очень важная мысль.
— Алекс, — возвращаясь в комнату, объявила я, — наш кот, то есть твой кот, остался без еды и туалета. Нужно срочно что-нибудь придумать.
Он тяжело вздохнул, подходя ко мне.
— Послушай, девочка-батарейка, когда же у тебя, наконец, кончится заряд? — пробормотал Северин, но, поймав мой сердитый взгляд, примирительно добавил. — Хорошо, я пошел в круглосуточный магазин за кошачьей едой.
— Вот так-то лучше, — довольно улыбаясь, сказала я и снова зашагала в ванную.
— По всей видимости, до моего дня рождения сегодня очередь не дойдет, — вздохнув, заметил собеседник, когда обувался в прихожей.
— Ничего, ночь длинная! — крикнула я ему весело.
Мои опасения не оправдались, и большой скандал, которого я ожидала, на поверку оказался маленькой стычкой. Это радовало, а еще меня вдохновлял интерес Александра к выставочной проблеме старого профессора. К тому же в доме теперь появился новый жилец, усердно изучавший расположение комнат, медленно пробираясь из одного угла квартиры в другой. Тайфун не производил ни звука, сосредоточенный на исследовательском процессе. Его хвост мягко покачивался, а лапы были полусогнуты, отчего поза казалась настороженной, хотя в желто-зеленых глазах уже успело появиться хозяйское выражение.
Я надела открытое платье и тщательно расчесала волосы, откинув их назад, но тонкие непослушные пряди продолжали спадать на лицо. Слегка освежив макияж, я особенно тщательно подвела бордовой помадой губы. Последний штрих заключался в обновленных на вечеринке в баре туфлях, которые я надела, решив, что без них наряд выглядит незаконченным.
Северин вернулся довольно быстро. Когда я появилась в коридоре, у Тайфуна уже была миска, полная корма, и еще какие-то велюровые мышки, которые он с интересом рассматривал.
— Ты очень красивая, Лара, — окинув меня оценивающим взглядом, проговорил мужчина.
— Спасибо! — я улыбнулась. — Ну, так мы будем праздновать, или как?
Алекс очень быстро накрыл на стол, расставив по его небольшой поверхности все то, что он собственноручно приготовил в мое отсутствие. Усадив меня на диван, именинник выключил свет, отчего комната погрузилась в загадочный полумрак. Пламя свечей весело плясало, освещая оранжевым светом наши лица. Яркие блики играли на темно-красных бутылках, то и дело перескакивая на таинственно мерцающие фужеры. Обстановка была романтическая и очень приятная. Мне хотелось обнять весь мир, поделившись с ним счастьем, которое я сейчас испытывала. Все вышло как-то странно… не я сделала Северину сюрприз, а он мне. Так у кого же сегодня день рожденья?..
— Давай выпьем за тебя, — подняв сверкающий фужер, предложила я. — И за то, чтобы у тебя впереди было много, много хорошего.
Он поддержал тост, залпом осушив бокал.
— Лисёнок, как тебе удалось улизнуть? — приступив к еде, спросил собеседник.
— Может, не сегодня? А то опять поругаемся, — пробормотала я, с надеждой глядя на него. — Просто, когда приходила Анюта, я ушла, вот и весь секрет.
Он кивнул, то ли потому что понял, то ли потому, что согласен не поднимать эту тему разговора за столом. А, возможно, имелись в виду обе эти причины одновременно. Мы еще немного выпили. Голова моя начала кружиться, ведь за весь день, кроме чая с вареньем, выпитого у Шинко, во рту у меня ничего не было. А вино на голодный желудок быстро пьянит.
— Хочешь, я включу музыку? — сказал Алекс негромко, вопросительно посмотрев на меня.
— Но ведь здесь нет магнитофона? — пожала плечами я, непонимающе моргая.
— Уже есть, — он усмехнулся, — Я принес его из кабинета.
Вскоре зал, помимо загадочного полумрака, наполнился еще и мелодичной музыкой, имевшей таинственный окрас. В компании со сладким тягучим вином все эти эффекты окончательно вскружили мне голову. Я почувствовала, что пьяна. Настроение было веселым, ужин вкусным, а именинник вежливым и обходительным. Короче, не вечер, а сказка, волшебство которой с каждой минутой все сильнее овладевало моим сердцем.
— Так приятно, — честно призналась я. — Вот уж не думала, что ночь начнется столь необычным способом.
— А чего ты ожидала? — Северин мягко улыбнулся, глядя на меня поверх своего фужера.
— Скандала, — переходя на шепот, ответили мои блестящие бордовые губы.
Он засмеялся, откинувшись на спинку большого уютного кресла. По его бледному лицу скользили тени, придавая внешности мужчины какой-то загробный вид. Мне даже показалось, что я ужинаю с вампиром, так необычен был его облик.
— Мудро, — отсмеявшись, подтвердил Алекс. — У меня были мысли придушить тебя на месте, когда ты, наконец, появишься, если, конечно, появишься… — он замолчал, помрачнев.
— Я бы обязательно пришла, просто мне нужно было кое-что сделать, так что не надо хмуриться, ладно? — скороговоркой выпалила я, виновато глядя на того, чье настроение несколько подпортилось, судя по его сдвинутым на переносице бровям.
Выходит, что угроза ссоры все еще висит над моей головой, надо быть осторожней с высказываниями.
— Может, потанцуем? — решив сменить тему, предложила я.
Собеседник не возражал. Он медленно поднялся, протянув мне руку, на которую я с удовольствием оперлась, вставая. Его ладони опустились на талию, слегка прижав мое тело к нему. Он осторожно повел меня, кружа по большому пространству зала в такт медленной музыке, тихо игравшей в комнате.
— Я рад, что отмечаю свой день рожденья в твоей компании, Элис, — склонившись ко мне, проговорил мужчина тихо.
— Спасибо, — я подарила ему очаровательную улыбку. — Мне лестно слышать это от тебя.
Я смотрела на партнера, боясь перевести взгляд на окружающую обстановку, так как все вокруг бешено вращалось, стараясь увлечь меня в свой круговорот. Танец никак не хотел кончаться, а мои ноги передвигались с каждой последующей минутой значительно медленнее предыдущей. Наконец, мы остановились, замерев посреди комнаты. Я не решалась пошевелиться, не уверенная в том, что удержу равновесие.
— Алекс, кажется, я сейчас упаду, — предупредила я Северина, крепко вцепившись в рукава его белоснежной рубашки. — Наверное, не стоило танцевать?..
Он аккуратно придерживал мои плечи, всматриваясь в растерянное лицо, потом осторожно приподнял меня и отнес на диван, где усадил на прежнее место.
— Это от вина, — мягко проговорил именинник, лукаво глядя в мою сторону. — Ты такая забавная, когда пьяна.
Я сглотнула, стараясь привести хаотично порхающие в моем мозгу мысли в надлежащий порядок, но они совершенно не желали мне подчиняться.
— Вероятно, я выгляжу ужасно, — расстроено пролепетали мои губы, обиженно надувшись.
— Ты очаровательна, Лисёнок, — подбодрил он, смеясь, но меня это заявление мало утешило.
— Не надо издеваться, — пробубнила я себе под нос, начиная хмуриться.
— Я и не издеваюсь. Ты, действительно, мне очень нравишься, — весело отозвался Алекс, не отрывая от меня любопытных глаз. — И мне приятно за тобой наблюдать, Лара.
Я недоверчиво хмыкнула и… не удержав-таки равновесие, завалилась на диван. Упасть было несложно, а вот как подняться, я не имела ни малейшего понятия, поэтому продолжала лежать без движения, глядя в потолок, по которому кружили отблески пламени трех горящих свечей. Зачарованная хороводом светотеней, я не заметила, как подошел Северин. Он медленно сел рядом со мной и лукаво улыбнулся.
— Тебя укачало, не так ли, Элис?
— Да, — ответила я из положения лежа. — Буду очень признательна, если ты поможешь мне встать. Не понимаю, почему алкоголь так быстро подействовал?
— Не беспокойся, он так же быстро и выветрится, — успокоил меня собеседник. Его сильные руки в мгновение ока превратили положение моей спины из горизонтального в вертикальное.
— Извини, — сказала я виновато. — Кажется, мне сегодня на роду написано испортить тебе праздник.
— Ну почему же? — в потемневших глазах мужчины появилось загадочное выражение, разгадать смысл которого я была не в состоянии. — Все в полном порядке, Лисёнок. Хотя… если хочешь, можешь немного полежать.