Брэндон меня, кажется, не расслышал. Я, немного раскачавшись, сделал пару рывков вперед, продвинулся еще на полметра. Баланс сместился - у Брэндона теперь плечо рычага оказалось ощутимо длиннее, и он начал меня перевешивать. Причем сильно.
- Брэндон, не спи! Двигай ко мне, я говорю!
Поздно.
Мой край задрался выше обычного, и я на цепи начал соскальзывать еще ближе к середине. Со стороны Брэндона же бревно уткнулось в землю. Он замер, согнувшись и обхватив его скованными руками. Смотрел он, по-прежнему, только на быка. Не отрываясь.
На мгновение все стихло - даже Сэм с Томом замерли, вытянув шеи.
Арнольд, опустив морду к самому полу, шумно фыркнул. От его раздутых ноздрей в стороны взметнулась соломенная труха. Еще немного - и он, вырывая копытами комки утрамбованной земли, попёр прямо на Брэндона.
Я невольно скривился, будто это меня сейчас ударит. И даже, кажется, на мгновение зажмурился. Потому что самое главное пропустил.
Бык, гудя, как товарный поезд пронесся вдоль бревна, но в последний момент чуть свернул в сторону, оставляя Брэндона по левому борту. Пролетел мимо и со всего маху врубился рогами в решетку арены - в аккурат под тем местом, где сидел Сэм.
Удар был такой чудовищной силы, что нижний край решетки немного прогнулся. Сэма же смело с верхнего края, как тряпичную куклу. И, к несчастью для него, свалился он вовнутрь арены, прямо на спину быку, а потом и прямо ему под копыта. Арнольд взревел, взбрыкивая то передними, то задними конечностями. У зверюги будто второе дыхание открылось - он с таким остервенением он начал втаптывать хозяина ранчо в землю, будто мечтал об этом всю жизнь.
Непись - помощник Сэма - бегал вокруг арены, пытаясь криками утихомирить быка. Но с таким же успехом можно было пытаться голыми руками водопад остановить. Брэндон же, словно очнувшись ото сна, начал действовать. Приподнял свой край бревна, в несколько приемов передвинул цепь от кандалов так, чтобы высвободиться, наконец, из наших качелей. Бросился в к стене арены и подобрал уроненный Сэмом дробовик.
- Эй, ты! - крикнул он негру. - А ну, открывай ворота!
Тот поначалу замер в замешательстве, глядя на направленный на него ствол ружья. Но быстро опомнился, вскинул руку к бедренной кобуре.
Брэндон опередил его. Выстрел «Буйвола» в гулком пространстве арены прозвучал, как маленький взрыв. Бедолага Том попросту исчез из поля зрения - мгновенно. Похоже, зарядом картечи его отшвырнуло далеко назад.
Бык, испуганный звуком выстрела, замер, опустив башку. Я ожидал, что Брэндон второй патрон потратит на него. Хотя не уверен, что такую махину можно завалить с одного выстрела. Даже из такого мощного ружья.
Но Брэндон, наоборот, медленно, без резких движений, повесил дробовик за спину. Пошарив за пазухой, достал элайскую маску и осторожно, будто боясь обжечься, надел её.
Маска, на первый взгляд, была железной, из того же зеленовато-коричневого металла, из которого были сделаны статуи в Дример-Бэй. Но на лице она вдруг стала пластичной, плотно обхватила голову Брэндона гибкими щупальцами, похожими на побеги растения. И форма её тоже начала меняться - руны пришли в движение, отверстия для глаз удлинились. Дальше я не разглядел, потому что Брэндон шагал прямиком к быку.
Бычара будто в статую превратился - стоял, широко расставив передние ноги, и чуть опустив рогатую башку. Только хвост нервно мотался из стороны в сторону. Сроду не был на корриде, да и, кажется, ее уже давно запретили. Но, по-моему, вся эта сцена здорово напоминает бои быков. Вот уж не думал, что Брэндон сгодится на роль матадора.
Парень, невозмутимо перешагнув через то, что осталось от Сэма, подошел вплотную к быку. Тот чуть попятился, пока не уперся крестцом в ограждение. Вздрогнул, когда ладонь Брэндона легла ему на морду.
И вдруг разом успокоился, обмяк. Даже, кажется, уменьшился в размерах. Я даже сам не понял, как это произошло. Только что это была огромная рогатая машина смерти. А тут - просто крупный бык, стоит смирно, хвостом себя обмахивает. А потом и вовсе опустил морду к земле. Брэндон, опираясь на его рога, как на ступеньку, забрался на его спину, а через нее - на решетку. Перелез через неё, оказавшись как раз на том месте, где раньше сидел Сэм.
Я кашлянул, привлекая к себе внимание. Признаться, дар речи-то я потерял - все это время тупо таращился на происходящее, только и успел, что голову поворачивать.
Брэндон оглянулся на меня. Маска делала его взгляд жутковатым - вместо глаз зияли светящиеся зеленым светом провалы. Он жестом показал мне, что нужно подождать, и исчез где-то за ограждением.
Я повисел еще немного. Спускаться на арену к Арнольду, пусть и основательно присмиревшему, у меня не было никакого желания. Вскоре снова загрохотали поднимающиеся решетки, и из образовавшегося проема показался Брэндон - уже без маски.
- Ну что, теперь-то вы согласны, что валить отсюда надо, и побыстрее? - проворчал он, помогая мне спуститься.
- Не то слово!
- Тогда надо торопиться. Времени у нас - четверть часа, максимум. На лошади умеете ездить?
- Издеваешься? Нет, конечно!
- Придется научиться. Скорее, за мной!
Четверти часа нам едва-едва хватило на то, чтобы позаимствовать пару лошадей из конюшни Сэма и убраться за пределы ранчо.
Ская мы обнаружили неподалеку от границ владений Хольцера. Пес, едва завидев нас, бросился вперед, скользя в траве серо-черной тенью. И, хотя мы, мягко говоря, спешили, Брэндон спрыгнул с лошади и добрые пару минут тискал питомца, шепча ему что-то в мохнатое ухо.
Дальше, к моему удивлению, мы взяли курс на запад.
- Ты же говорил, что проще вернуться в Дримерс-Бэй? Там легче затеряться.
- Когда я этого говорил, у нас над головами не маячили объявления о награде за наши скальпы, - огрызнулся Брэндон. - А сейчас нам, наоборот, надо бы держаться подальше от других игроков.
- И сколько же нам теперь мотаться в бегах? Эти награды имеют какой-то срок давности?
- Нет. Будут висеть, пока не достанутся какому-нибудь игроку. Либо пока не сами не откупимся в двойном размере. Но, сразу скажу, у меня таких денег нет. Вас-то точно не выкуплю.
Парень горестно покачал головой.
- По-моему, мы только все испортили. Все-то и надо было - помереть разок. Сэм бы получил наши скальпы, а мы бы спокойно смылись.
- Сэм сам виноват, - возразил я. - Меньше надо было выпендриваться. Напомнил мне одного типа, которого мы прижали на железнодорожной станции. Он грозил-грозил нам пушкой, а когда выстрелил, пуля срикошетила от цистерны, и ему самому бедро прошила.
- Да уж. Не рой другому яму...
- Но ты-то... Как ты все это провернул, а? Маска?
- Конечно.
- Ну, ты даешь! Одно дело - собаку усыпить, да к тому же свою. А тут...
- Тут пришлось подольше повозиться. Надо было хорошенько сконцентрироваться, чтобы перенаправить ярость Арнольда в нужное русло. Это, кстати, оказалось проще, чем я думал. Потому что хозяина ранчо он ненавидел куда больше, чем нас. Вообще больше, чем кого бы то ни было.
- Вон оно что...
Какое-то время мы скакали молча. Точнее, в моем случае «скакали» - это громко сказано. Я пытался хоть как-то подстроиться под движения лошади - и наклоняться вперед пробовал, и переносил вес на стремена. Без толку. Всю дорогу седло било меня под зад так, что зубы клацали, а сама лошадь постоянно норовила свернуть не туда. А ведь со стороны езда верхом выглядит как что-то само собой разумеющееся.
Первое время мы боялись погони. Но, когда после получаса бешеной скачки не увидели позади себя даже намека на преследования - понемногу успокоились. А когда добрались до реки, решили сделать привал в прибрежной роще. Забрались поглубже в кусты, спрятали лошадей. Костра разводить не стали - просто уселись, прислонившись спинами к стволу повалившегося дерева и переводя дух.
- Уф, весело у вас тут, - сказал я. - Я уже притомился, ей-богу. Слишком много событий для одного дня.
- Так сами же виноваты!
- Не спорю.
Брэндон покачал головой. Наклонился, отстраняясь от тычущегося ему в лицо Ская.
- Ну, а все-таки? Почему мы сразу не свалил оттуда? Я же предупреждал!
- Извини, старина. В следующий раз буду больше доверять твоим предчувствиям. Дальше-то что? Так и будем двигаться на запад? К этим твоим... как они...
- Кхандаары. Это индейское племя, самое многочисленное на Равнинах. Но, пожалуй, перед этим нам лучше сделать крюк и заскочить еще в одно место. Там попробую разузнать побольше о маске. А заодно, может, удастся решить вопрос с выкупом.
- Ты же говоришь, на это нужна уйма денег?
- Продадим кое-что.
Он похлопал по резному прикладу «Буйвола».
- Редкая крафтовая вещь. На ней, правда, сейчас метка краденой, так что на аукцион не выставишь. Да и напрямую из игроков мало кто купит.
- Почему?
- Потерять легко при смерти. Когда убивают игрока, можно забрать с трупа только то, что было у него в мешках. Но основное его снаряжение и одежду - нельзя. Они закрепляются за персонажем. А краденную вещь - не закрепишь.
- Хм. Понятно. Так кому тогда собираешься продать?
- Скупщикам краденого, конечно. В Сэвен-Синсе.
- Это город такой?
- Ага. На юго-западе отсюда. На границе между Вествинд-Плэйн и Дакатой.
- И что, там можно не бояться, что нам скальпы сдерут?
- Этого теперь везде придется бояться. Но места вроде Сэвен-Синса - это... как бы сказать... Там свои законы. Там плевать на Конкисту, на шерифов и на общепринятые правила.
- Бандитские притоны, что ли?
- Мягко говоря. Это территории, контролируемые Братством Лоа Гуэде.
- Это кто?
- Это хунганы и бокоры вуду. Белые и черные колдуны.
- И что, Конкиста их не трогает?
- У них что-то вроде перемирия. Или, точнее, шаткого равновесия. Хотя, по сути, все дело в том, что Лоа Гуэде особо не нужны территории - им достаточно по паре городков в каждом регионе. А в остальном - они ходят, где хотят. Конкиста боится их трогать. Да и мне бы, конечно, не хотелось с ними связываться. Но, видимо, другого пути нет.
- А чего бояться-то?
Брэндон усмехнулся.
- Хоть вы и первый день в Диких землях, но уж об этом-то уже должны были узнать. Лучше держаться подальше от вуду. Особенно вам - с вашим уровнем Духа вы очень уязвимы для магии.
- Ну, сам же говоришь - другого пути нет. Значит, эти твои Гуэде могут помочь со скупкой краденого?
- И вроде бы у них дешевле откупиться от наград, назначенных за голову. Сам я, правда, ни разу к ним не совался. Но многое слышал.
- А далеко до их города?
- Прилично. До конца дня точно не доберемся. Поэтому, думаю, надо спрятаться понадежнее и выходить из игры. Продолжим завтра, на рассвете.
- То есть, на сегодня всё?
Брэндон снова рассмеялся.
- У вас такая обиженная физиономия! Сами же только что жаловались.
- Да не жаловался я!
Хаски зарычал и негромко гавкнул.
- Ты-то вообще молчи!- отмахнулся я.
Брэндон пояснил, что перед тем, как выходить из игры, надо получше замаскировать наши тела. Так что пришлось забраться еще дальше в чащу. Там, в зарослях кустов, шипастых, как колючая проволока, мы соорудили что-то вроде низких односкатных шалашей, надежно замаскировав их ветками и дерном. Места под ними едва хватало, чтобы поместиться лежа.
Лошадей привязали на поляне шагах в пятидесяти от себя.
- Какая-то дурацкая возня с этими телами, - проворчал я. - Сделали бы проще. Что при выходе из игры просто как бы растворяешься в воздухе. Как в старых компьютерных играх.
- Это сильно изменило бы весь геймплей, - возразил Брэндон. - Игроки были бы практически неуловимы. Да и всякой путаницы бы много было. К примеру, вышел ты из игры посреди дороги. А потом материализовался снова. А на том месте, к примеру, телегу кто-нибудь поставил. Ты входишь в игру - а у тебя оглобля из пуза торчит.
- Согласен, неприятно.
- Так что каждый персонаж создается, как некий постоянный игровой объект. Чтобы уж никаких недоразумений.
- И что, сейчас, когда мы выйдем, персонажи наши превратятся в камень?
- Угу.
- А если их найдут? Смогут разбить их, например? Или ограбить?
- Нет, я же говорил - эти статуи неуничтожимы. Но, правда, все равно лучше прятаться. Потому что игроки, обнаружив бесхозное тело, обычно стараются над ним поглумиться.
- Серьезно?
- Ну да. Это что-то вроде неписаного правила. Ладно, если просто курган лошадиного навоза на груди накладут. А то ведь могут и чего похуже придумать.
Брэндон забрался к себе в шалах. Скай заполз к нему улегся под боком, положив лобастую голову на передние лапы.
- А как выходить-то отсюда? - опомнился я.
- Просто подумайте об этом. И скажите «Выход». Можно даже не вслух. Появится меню выхода.
- Понял.
Я забрался в шалаш, улегся на землю лицом кверху. Прикрыл глаза. Меню, не с первого раза, но появилось. Я сконцентрировался на кнопке «Выйти», и она подсветилась зеленоватым контуром. Перед тем, как активировать её, я чуть помедлил. И негромко, больше для себя, чем для него, произнес:
- Спокойной ночи, Брэндон. Ты уж извини, если что не так.
После изрядной паузы до меня донеслось:
- Да бросьте извиняться. Было круто, мистер Шарп.