Тело Марго, хоть и было гладким и твердым, как камень, не ощущалось тяжелой глыбой. Я провел подушечками пальцев по её обнаженной спине - зигзагом, невольно следуя рисунку причудливой татуировки.
Странноватые ощущения после того, что произошло в конце прошлой игровой сессии. Даже в реале Марго не выходила у меня из головы. Я гнал от себя мысли о ней, как мог. Не хватало еще втрескаться, как мальчишка, в дурацкий виртуальный образ! Но... Я-то себя знаю. Если уж женщине удалось выковырять меня из моей толстенной, покрытой мхом раковины, то это серьезно. Я не бабник. Женщин у меня за всю жизнь было немного. Но те, что были - были, как вспышки. Озаряли жизнь на какое-то время, а после расставания оставляли саднящие незаживающие раны. Почему-то не получается по-другому. Видимо, дело во мне.
Я лежал так довольно долго - пожалуй, не меньше четверти часа. Вопреки всему, почему-то было легко и спокойно - впервые за много дней. Даже думать ни о чем не хотелось. Просто лежал и потихоньку гладил её волосы - тоже окаменевшие так, что каждый тонкий, как перо, локон превратился в лепесток с острыми краями.
И вдруг, прямо под моими пальцами, её волосы смялись, стали шелковистыми и легкими. Протяжный вздох - и Марго, томно поежившись, потерлась об меня щекой. Я, не удержавшись, снова погладил её по спине - и она, отзываясь на прикосновения, как кошка, чуть изогнулась. Кожа её потеплела. Еще немного - и вовсе стала почти горячей.
- Ты все еще здесь? - не поднимая головы, промурлыкала она.
- Куда бы я делся-то?
Она напружинилась, приподнялась на руках, подтянулась повыше, заглядывая мне в лицо. Мне показалось, что в полутьме ее глаза поблескивают зелеными огоньками, как у кошки. А может, и не показалось.
- И даже не пытался сбежать?
- А надо?
Она молча соскользнула с кровати. Потянувшись, подошла к окну, по щиколотки утопая в постеленной на полу медвежьей шкуре. Я невольно засмотрелся на неё. Соблазнительный силуэт, с одной стороны подчеркиваемый падающим из узкого оконца светом. Стройный, гибкий. Одновременно манящий и будоражащий своей опасностью. Как отточенный клинок.
Кто ты на самом деле, Марго? Какая ты?
Впрочем, действительно ли я хочу это знать? Здесь она такая, какой хочет быть. И какой не может быть в реале.
Как и все мы.
Она обернулась и, увидев, что я не свожу с неё глаз, улыбнулась. Не одной из своих обычных, сладковато-ядовитых усмешек. Она, кажется, с утра еще не успела войти в образ. Поэтому и улыбка получилась мягкой, слегка печальной. Настоящей.
Но спустя полминуты, когда она подобрала с пола одежду и обернулась ко мне, застегивая пуговицы рубашки, это снова была Марго. Одиночка. Убийца. Охотница за наградой.
- Знаешь, я тут подумала... Насчет того, что ты вчера предлагал. Ты действительно готов помочь мне с получением перков, если я помогу в этом твоем мутном деле по ту сторону Змеиного хребта?
- Я был зверски серьезен.
- То есть предлагаешь довериться тебе? Поверить, что добровольно сдашься мне, когда это будет необходимо?
Она подошла к кровати и, глядя на меня сверху вниз, загадочно улыбнулась.
Я поднялся, и мы оказались лицом к лицу. На каблуках он была лишь чуть-чуть ниже меня, так что смотрела на меня прямо, чуть вздернув подбородок.
- Да, - сказал я. - Поверь, я ничего от тебя не скрываю.
- Я вижу, - ехидно отозвалась она, бросив взгляд вниз. - Ладно, надевай штаны и спускаемся в зал. Но вот ещё что...
Он ткнула меня в грудь острым пальчиком.
- Ты-то сам как? Готов довериться мне? Учти - обратно дороги не будет. Это как прыгать в толпу спиной вперед.
Я обнял её одной рукой и притянул к себе. Заглянул в сузившиеся, как у щурящейся на солнце кошки, глаза.
- Я прыгну.
Она кивнула и, отстранившись, толкнула меня обратно на кровать.
- Ладно, жду тебя внизу. Быстро завтракаем и убираемся отсюда. А за завтраком ты продолжишь свой рассказ. В конце концов, надо же мне знать, куда я ввязываюсь.
Когда я спустился по скрипящим, как несмазанная телега, ступеням в обеденный зал, Марго о чем-то шепталась с тетушкой Ракель.
На завтрак были кукурузные кесадильи с сыром, кусочками говядины, гарниром из тушеных бобов и гуакамоле. Я их слопал не меньше дюжины, запивая холодным травяным чаем и своим уже привычным коктейлем из противоядий, лечебных зелий и виски. Между делом рассказывал Марго о наших с Брэндоном похождениях. Когда дошел до эпизода с быком, она хохотала так, будто ей пятки перышком щекотали.
- Вообще-то нам тогда было не до смеха! - проворчал я.
- Ладно, ладно, извини, - отмахнулась она, но тут же снова прыснула, прикрывая рот ладонью. - Да уж, этот Хольцер и правда затейник. И теперь хоть понятно, кто один из основных спонсоров награды за твою голову.
- Угу. Когда мы вошли в игру на следующий день, обнаружилось, что он утроил награду за наши головы. Хотя я-то тут причем - непонятно. Не я же быка его загипнотизировал и ружье спер!
- Видно, судьба у тебя такая, - пожала плечами Марго. - У тебя, кстати, как с удачей-то? Может, отрицательная?
- Не поверишь - наоборот, плюс один.
Она недоверчиво покачала головой.
- А вообще, эта ваша история с быком мне напомнила один случай... В паре миль отсюда, по дороге в Уайтхорн, есть глубокое ущелье. По нему, кстати, вполне реально перебраться на южную сторону Змеиного хребта. Только дорога, мягко говоря, не устлана красной ковровой дорожкой.
- Знаю я про него. Ущелье Нэрроу. Но туда не спуститься. Ближайшие тропы, ведущие вниз - милях в двадцати к югу. Опять же, рядом с фортом Конкисты.
- Да. Но я не об этом. Как-то раз, года полтора назад, когда я была еще совсем нубом, занесло меня в это ущелье. И нашла я там удобную пещеру для ночлега. Скала там приметная - белая, похожая на лошадиную голову. И вот вернулась я на следующий день к своему телу - та там, в пещере, здоровенный гризли.
- Досадно.
- Не то слово. И вот вроде бы простейший выход - дать ему себя загрызть, чтобы возродиться на ближайшей Святой земле. Но...
- Я тебя понимаю. И как в итоге выпуталась?
- Просто сбежала. Но пришлось входить-выходить в игру раз двадцать, чтобы подкараулить удобный момент.
- Тоже вариант.
- Ладно, хватит уже жрать! Завтрак, конечно, главная трапеза дня, но меру-то тоже надо знать. Ты же на лошадь не влезешь.
Я демонстративно запихнул в рот кусок последней кесадильи, и только тогда поднялся из-за стола.
Тетушка Ракель долго, с причитаниями, объятиями и благословениями, прощалась с Марго. Мне лишь скупо кивнула. Ну, я уже привык. Меня еще в первый день предупредили, что неписи будут меня недолюбливать.
У выхода Марго взяла меня за руку.
- Погоди-ка. Еще одна деталь.
На запястьях моих снова защелкнулись холодные стальные браслеты наручников.
- Вот так поворот! А я думал, мы договорились.
- Конечно, договорились. Ты же обещал, что доверишься мне. Или передумал?
- Нет, но...
- Ну, так прикрой рот и шагай.
Она подтолкнула меня к выходу. Я пихнул локтем дверь и, щурясь от солнца, остановился на пороге. Огляделся. И смачно, от души, выругался.
Во дворе нас уже ждали.
Шерифов и маршалов Конкисты можно сразу же распознать по длинным, до колен, кожаным плащам со стоячими воротниками и по кожаным полумаскам, похожим на респираторы. И, конечно, по вооружению. Великая Конкиста - самая высокотехнологичная фракция в Диких землях. Именно они тянут железные дороги, запускают маршруты дирижаблей, строят механизированные шахты, форты с пулеметами на стенах.
Вооружены они, что надо - мощные бронебойные револьверы, стреляющие винтовочными патронами, высокоточные винтовки и даже что-то вроде пистолетов-пулеметов с диском на сотню патронов и дикой скорострельностью. Дизайн специфичный. Оружие обычно массивное, короткоствольное, украшенное рельефными бронзовыми или медными накладками, оснащенное оптикой. На одежде тоже куча всяких медных блях и циферблатов. И, конечно, на видных местах - эмблема Конкисты. Стилизованный стальной череп с треугольными глазницами и длинными прямоугольными зубами.
У обычных игроков такое оружие встречается крайне редко. В свободной продаже его вообще нет. А чтобы получить право покупать его у оружейников Конкисты, нужно прокачать репутацию с этой фракцией до каких-то немыслимых высот. А потом еще и денег накопить, потому что стоит каждый такой ствол, как крыло от самолета.
- Брюс Уильям Шарп! - прогудел из-под своего респиратора тот, что стоял посредине, прямо напротив входа в таверну. - Вы арестованы!
Приколотая к лацкану его плаща шестиконечная шерифская звезда с черепом в центре размером с ладонь, и отполирована так, что пускает солнечные зайчики. Коричневый кожаный стетсон с круто подогнутыми вверх боковыми полями надвинут на самый лоб, так что открытой остается только узкая полоска лица вокруг глаз. В руках у шерифа - массивная винтовка с решетчатым охлаждающим кожухом небольшим раструбом на стволе. Судя по увесистому барабану под стволом, стреляет эта штука шустро, без перезарядки. Хотя наверняка с меня и одного заряда хватит.
Маршалов - помощников шерифа - обычно двое, но сейчас в поле зрения только один. Молодой худощавый парень, тоже с винтовкой, но попроще. Второй, видимо, караулит черный ход.
- Э, нет, красавчики! - выходя из-за моей спины, покачала головой Марго. - Это не вы его арестовываете, а я его поймала и передаю к вам в руки. За соответствующее вознаграждение, естественно. Вон, видите, он уже скован. И безоружен.
Шериф кивнул и подал знак маршалу. Парень, убрав винтовку за спину, подбежал ко мне и обыскал.
- Чист!
- Хорошо. Госпожа Марго, когда нарушитель будет доставлен в тюрьму форта Уайтхорн, вы может рассчитывать на полагающуюся вам награду. Выписать вам ордер прямо здесь, или желаете сопровождать нарушителя до форта, и получить награду сразу?
- Конечно, желаю лично отконвоировать этого прохвоста до тюрьмы. Так вдвойне приятнее. Да и вам дополнительная защита при транспортировке не помешает.
Шериф молча кивнул. Как и многие неписи, он был не особо разговорчив.
Меня, не особо церемонясь, запихали в дилижанс, запряженный четверкой вороных. Оба маршала уселись впереди, на место возницы. Марго расположилась на сиденье напротив меня. Шериф плюхнулся рядом. Попросил снять с меня наручники, потом достал свои - массивные, больше похожие на кандалы. С их помощью приковал мою правую руку своей левой. Цепочка была длинной, не меньше метра, но все равно я понял, что деваться мне некуда.
Снаружи донесся громкий щелчок хлыста, и дилижанс рванул с места так, что я чуть не долбанулся затылком о деревянную спинку сиденья.
Марго в дороге вела себя, как ни в чем не бывало. На меня даже особо не смотрела. Чистила ногти. Глядела в забранное решеткой окно, занимающее верхнюю половину дверцы дилижанса. Перебрасывалась с шерифом дежурными фразами о погоде, о налетах роа, о ценах на боеприпасы.
У меня внутри все клокотало. Так и хотелось вцепиться это белобрысой бестии в глотку. Но толку-то. Снова она меня обставила. Расслабился, размяк, поверил...
От нечего делать я тоже уставился в окошко. Мимо проползали холмы, поросшие ковылем с седыми пушистыми метелками. Мы двигались на юг, забираясь все ближе к предгорьям Змеиного хребта. То и дело попадались каменистые участки, усыпанные разнокалиберными валунами. Прошло меньше часа - и степной пейзаж окончательно уступил место горному. Обода дилижанса грохотали по твердому грунту, временами на ухабах нас здорово потряхивало. Но возницы знай себе погоняли лошадей - ни сохранность подвески, ни тем более самочувствие пассажиров их, похоже, не волновали.
Мы сбавили ход, только когда впереди показался длинный мост через ущелье Нэрроу. Мост деревянный, узкий - едва хватает, чтобы двум всадникам разминуться. Дилижансу здесь придется двигаться осторожно.
- Помнишь ту мою историю о гризли? - вдруг спросила Марго.
- И?
- Просто хотела убедиться, что ты её не забыл. Как и то, что обещал мне там, наверху.
- Что ты несёшь, Марго? - скривился я.
- Взгляни-ка туда, - вместо ответа предложила она, кивая в сторону окна.
Дилижанс как раз въехал на мост - копыта лошадей гулко колотили по доскам настила. Невысокие, по пояс, деревянные перила скользили буквально на расстоянии вытянутой руки. А за ними - головокружительной глубины пропасть. Где-то там, далеко внизу, шумит бурный горный поток - река занимает почти все дно ущелья.
- Что там рассматривать-то? - буркнул я, прищурившись.
Наши взгляды пересеклись, и я понял, что повторять она не будет.
Я поерзал на сиденьи, придвигаясь ближе к двери. Цепь, сковывающая меня с шерифом, звякнула, натягиваясь, но тот и ухом не повел. Сидит, как сыч, лишь время от времени обдавая меня презрительно-равнодушным взглядом.
- Где? - переспросил я Марго.
Вытянул шею, приподнимаясь с сиденья и едва не касаясь щекой железных прутьев решетки.
Дилижанс выкатил как раз на середину моста. Вид на пропасть отсюда открывался такой, что невольно хотелось схватиться за что-нибудь устойчивое, чтобы голова не закружилась.
Как она это сделала, я даже не успел сообразить. Неуловимо быстрое движение - и двери дилижанса распахнуты настежь, а сам я, получив неслабый пинок под зад, лечу через перила. Цепь кандалов, натянувшись, едва не выдергивает мне руку из плеча, но в итоге я увлекаю за собой и шерифа. Тот в последний момент успевает зацепиться за ограждение, но хватает его ненадолго.
Ещё миг - и мы оба летим вниз, в подернутую туманом бездну.