— Здравствуйте, — оторопело ответил Артем, не зная, чего ждать от этого звонка.
— Возле вашего подъезда стоит машина моего племянника. Вы могли бы сейчас подъехать к нам домой? Нужно поговорить.
— Да… Хорошо, — пробормотал Сирик, понимая, что отказаться невозможно.
Он увидел «мерседес» цвета металлик, подошел, ему открыли дверцу. Он сел рядом с черноглазым юным водителем, сдержанно поздоровался. Из спального района, где жил Артем, до центра города они доехали за пятнадцать минут, и всю дорогу Артем строил самые невероятные предположения.
Поднялись по лестнице мимо консьержки. Узнав племянника Гургена, она не стала задавать лишних вопросов. Дверь квартиры открыли сразу, как только молодые люди к ней подошли. За дверью широкая мраморная лестница вела в большой светлый холл. На пороге холла их встречал рыжий кот, похожий на большой румяный каравай. Когда они сняли обувь и прошли в гостиную, им навстречу поднялась хозяйка дома.
— Меня зовут Ирма Георгиевна, — представилась вдова и величавым жестом пригласила гостя сесть в объемное кожаное кресло. Она сделала какое-то неуловимое движение бровями, и племянник вышел из комнаты. — Я именно таким вас и представляла! Гурген очень точно описал вас. — Не обращая внимания на смущение молодого человека, женщина внимательно рассматривала его. Наконец, вволю наглядевшись, она протянула Артему запечатанный конверт. — Это вам.
На плотной бумаге были написаны только имя и фамилия Артема. Очень нервничая, он вскрыл конверт.
«Дорогой Артем! Если ты читаешь это письмо, значит мое сердце все-таки выкинуло очередной номер. Я написал его не потому, что не мог поговорить с тобой. Просто хотел немного потянуть время и побольше успеть. Мы часто говорили с Ирмой о тебе. Не удивляйся, я всегда относился к тебе, как к сыну — ты это знаешь, — и говорил о тебе только хорошее. Тебе известно, что у меня нет своих детей. За что Бог обиделся на нас? Не знаю. Но мы с женой решили: если хочешь, можешь считать нашу семью своей. О твоих родителях я все знаю, мальчик. Я бы хотел, чтобы ты занялся нашим фамильным бизнесом и заменил меня. Ирма — женщина, ей одной тяжело. Мои многочисленные родственники будут помогать. Не волнуйся, в завещании я никого из них не обидел. И не думай, что я принуждаю тебя работать на Карапетянов. Ты вправе отказаться! Но если согласишься, я был бы спокоен. Живи долго, сынок. Гурген Карапетян».
Артем поднял голову, посмотрел на Ирму Георгиевну. Медленно, словно по слогам, перечитал написанное еще раз, шевеля губами и пытаясь понять ускользающий смысл. Хозяйка дома спросила с явным нетерпением:
— Можно мне прочесть?
— Да… Возьмите. — Передавая письмо Карапетяна, парень заметил, что у него вспотели ладони.
— Я понимаю, Артем! Вам нужно все это обдумать, — сказала женщина, пробежав глазами текст. — Мы с Гургеном много раз обсуждали… — Ее большие карие глаза увлажнились, и она приложила к ним платок.
— Мне не нужно ничего обдумывать! — внезапно для самого себя хрипло выкрикнул Артем. Нервы, натянутые до предела, не выдержали напряжения. Он подскочил к окну и прикусил губу, чтобы не разрыдаться. Никто не смог бы заявить, что видел Артема Сирика плачущим. Даже когда отец поколачивал сына и он ходил в школу в старых водолазках, закрывающих шею, чтобы спрятать синяки. Даже когда мать не хвалила его за выигранные соревнования, а он в этом нуждался больше всего на свете.
Если ему и хотелось плакать, он только сильнее сжимал зубы, говоря себе: сильные мужчины не плачут. Даже заключение в следственный изолятор, подозрение в убийстве Карапетяна не заставило его проронить ни слезинки. Но то, что происходило сейчас… Выдержать чью-то искреннюю привязанность, оказывается, не так просто. Особенно если душа не подготовлена.
Со слов покойного мужа Ирма Георгиевна знала, что Артем человек гордый, не привыкший жаловаться. Поэтому она сказала:
— Я знаю, что нам сейчас нужно сделать.
— Что? — все еще стоя спиной к хозяйке и чувствуя от этого неловкость, спросил Артем.
— Поесть! Когда тяжело на душе, нужно порадовать себя вкусной едой. Это успокаивает. Пошли в кухню.
Ирма Георгиевна оказалась отменной хозяйкой. Ее холеные, с длинными ногтями руки в кольцах с бриллиантами двигались быстро и ловко, готовя экзотическую для Артема трапезу. Она достала из огромного холодильника фиолетовый баклажан, красный гранат, молодой чеснок. Помыла и нарезала баклажан по диагонали длинными тонкими овалами, положила на разогретую сковороду. Пока баклажаны жарились, хозяйка ловко очистила гранат и смешала алые ягоды с измельченными грецкими орехами и мелко нарезанным чесноком. Не забыв посолить полученный фарш, чуть сбрызнула его уксусом и стала накладывать чайной ложечкой на жареные баклажаны. Обернув фарш листочком баклажана, проткнула каждый кусочек шпажкой и поставила блюдо перед Артемом.
Тот уже успокоился. Никогда в своей жизни парень не ел ничего подобного. Если бы не боялся показаться обжорой и нахалом, умял бы все блюдо. Наблюдательная хозяйка без слов поняла, что ее стряпня пришлась гостю очень по душе. Она достала из «Боша» холодное сациви и положила Артему солидную порцию, с новым для нее материнским чувством глядя, как все это уплетается за обе щеки. На десерт она сварила крепчайший и ароматнейший кофе.
Трапеза была закончена, и Артем поблагодарил:
— Вы очень вкусно готовите, Ирма Георгиевна! Спасибо вам большое!
— Теперь можем поговорить, — сказала она, устраиваясь рядом с гостем за столом. — Мой Гурген разбирался в людях, поверьте! Ведь вы были знакомы с ним не один год.
— Десять лет. Гурген Арменович знал меня, когда я еще водителем начинал работать у нас в корпорации. И я привозил продукцию в его первый ресторан.
— Знаете, как он вас называл? «Сама добросовестность». Он очень высоко ценил вас, Артем! Наверное, вы думаете: «Если все это правда, почему я никогда ни о чем не догадывался?»
— Честно говоря, это его письмо неожиданность для меня… Мне бы и в голову никогда не пришло…
— Тогда придется вам кое-что объяснить. Дело в том, что Гурген был с детства болен. Порок сердца. Но при этом сохранял оптимизм. Вы же знаете! В последние несколько лет сердце стало сдавать, он уже не выходил без лекарств из дома. Все чаще спрашивал меня: как отойти от дел?
— Может, действительно надо было поберечься?
— Нет, милый мальчик! Для Гургена работа была смыслом жизни. Вы это понимаете как никто. Если б он оставил ее, то умер бы намного раньше.
— Но ведь в милиции считают, что его отравили.
— Мы советовались с опытным кардиологом. Он сказал, что Гурген мог сам принять нитроглицерин, а потом вы-
пить крепкого кофе и… опять проглотить таблетку, забыв, что уже принимал ее. И вот результат. — Вдова Карапетяна снова приложила платок к глазам. — Хотя я не верю в склероз мужа. У него была прекрасная память. Светлая голова… Но не будем об этом сейчас. Так что? Обдумали предложение?
— Нет. Мне ничего обдумывать не надо. Я хочу сказать, что мне всегда… — Артем на этот раз сдержался, просто сжал челюсти и замолчал.
— В таком случае… — Ирма Георгиевна поднялась с ручейками слез на щеках, подошла к сидящему Артему и поцеловала его в макушку. — Добро пожаловать в семью, сынок!
На работу Сирика отвез все тот же молчаливый племянник. Высаживая своего пассажира возле фирмы, он сказал как само собой разумеющееся: «Позвони, я заеду. Вот мой номер. Тебе ведь надо еще собрать вещи. Ты сегодня переедешь?» Сирик кивнул. Спазм все еще сдавливал горло.
Противоречивые чувства тревожили Артема. Отказаться от выраженного в предсмертном письме предложения Карапетяна он никак не мог. Да и не хотел. Но и вот так сразу бросить все и уйти тоже вроде как-то неудобно… И если он ни секунды не колебался, уходить или не уходить из опостылевшего ему родительского дома, то вопрос о смене работы оказался непростым. Поэтому он решил об этом подумать позже.
Выслушав радостные вопли коллег по поводу его освобождения из милиции, получив несчетное количество ободряющих хлопков по спине, Артем сел за свой рабочий стол. Присмотревшись, заметил на нем чужие вещи. Ага, вот эта сумка Кристины… Тут же владелица сумки и появилась, явно обрадованная освобождением Артема Сирика из тюремного каземата. Все разъяснилось. Артем остается на своей должности, а она, Кристина, отныне — вот удивительно, правда?! — его начальница. Так решил Янис. А Костя на должности Майи, которая вообще теперь офис-менеджер. Потому что не надо в кабинете начальника трахаться. Если так уж приспичило, есть другие места.
Все эти новости Кристина обрушила на Артема с милым воркованием, гордость переполняла ее. Ошарашенный Артем не знал, что ему и думать о таких перестановках в отделе. Вначале стало обидно: если уж Бойко убрали, могли бы его, Сирика, назначить временно исполняющим обязанности. Как-никак десять лет отпахал на фирму. Но потом он вспомнил о письме Карапетяна и решил: значит, так судьба распорядилась.
А сотруднички-то поутихли, примолкли, когда вошла Кристина Голосуй! Изменились прямо на глазах. В их движениях и позах, в том, как они перекладывали бумаги или озабоченно говорили по телефону, Артем увидел вдруг молчаливое сопротивление новому руководству. Что-то здесь изменится, думал парень, мысленно уже прощаясь с коллективом, сочувствуя Кристине. Движимый этим сочувствием, он поделился с ней новостями о наследстве. Теперь он будет управлять сетью ресторанов Карапетяна. Слушая рассказ Артема, Кристина широко распахнула свои чудесные небесно-голубые глаза и приоткрыла рот, выражая изумление.
Ровно через десять минут о свалившемся на Артема богатстве знали все. Когда новоявленный наследник ресторанного бизнеса заглянул в кухню выпить чайку, офисный водитель Степаныч солидно пробасил:
— Тема! С тебя причитается. — И сощурил глаза за морщинками наползающих век.
— Да-да-да, родной. Не вздумай увиливать, — поддержал тему Хрущинский.
Вошла Майя Щербакова. Она вспрыгнула на Артема, как обезьянка на пальму, обхватив его ногами и обвив тонкими ручонками.
— Темочка! Ты ведь нас не забудешь? Особенно меня!
— Слезь с Артема! — ревниво бросила Кристина, заглядывая в кухню.
— Правильно, Майка! Слазь! Кристинка первая должна получить доступ к телу наследника. Мы все и всегда его беззаветно обожали, а ты только сейчас на него кидаешься, когда он стал богатеньким, — поддел «обезьянку» Степаныч.
— Тьфу на тебя! Если в ближайшее время на меня тоже не свалится какое-нибудь наследство, я отращу себе крылья и улечу нафиг в Эквадор. Будете все по мне скучать! — заявила Щербакова, смутить которую было невозможно. Но все же слезла, поскольку Артем разомкнул настойчивые объятия и поставил ее на пол.
— Когда ты намыливаешься уходить от нас, Тема? — поинтересовалась Надежда Максимец, ради такого дела оторвавшаяся от компьютера и примчавшаяся послушать последние новости. В кухне собрался уже весь отдел. — Кстати, очень срочный просьб у меня к тебе.
— Валяй! Я сегодня ужасно добер, — улыбнулся Артем.
— Дай мне свою мышку, она ж у тебя со скроллингом, а то у завхоза не допросишься. А мне облом клянчить.
— Ладно, Надюхин. Бери, — Артем великодушно повел ладонью.
— Пасипки, — поблагодарила Надя. — Артюша! Значит, это правда, что тебе покойный Гурген свой бизнес в наследство передал?
— Ну, не так уж мне одному… Там куча родственников.
Я просто помогать буду…
Тут внезапно заговорил молчавший до сих пор Володя Головач.
— Вот и будешь ты у нас теперь армянин из клана. — Тон его любезным назвать было нельзя. Все увидели, что Головач покраснел. — И за своих родственников будешь стоять, как пуговицы — насмерть! Как сицилийская мафия.
— А почему это пуговицы стоят насмерть? — удивленно захлопала склеенными тушью ресницами Майя, но на нее никто не обратил внимания.
— Ты что, Володя? — негромко спросил Артем.
— Ничего, — зло бросил загипсованный. — Просто мы с тобой в одном дворе выросли. У обоих отцы алкаши и матери… Сам знаешь. Вместе сюда пришли. Все делали вместе. А теперь ты будешь богатенький Буратино. Почему? А я?! Получаю три копейки, никого не подсиживаю, на всех вас горбачу… — Он повернулся и вышел, прихрамывая.
Майя Щербакова снова нарушила неловкую тишину:
— И я получаю три копейки.
— Уберите ее отсюда! — застонал Хрущинский. — Иначе сейчас произойдет убийство!
— Меня убивать? За что? — пожала она плечами. — Если кого убивать, то Тему.
— Тему-то за что? Идиотище! — не выдержала Вика Зозуля. — Знаешь, Майка! Твоя простота иногда хуже воровства.
— Но лучше коварства! — гордо объявила Щербакова. — Он теперь богаче нас всех, и мы все завидуем ему черной завистью. Вот я из зависти прыгну под товарняк с пивом. И будет окрестным деревням счастье!
— Майка, не надо под поезд: он сломается и погибнет много человеков. Среди которых, возможно, будет ехать кто-то из нас. Так что лучше просто ограничься шлемом и татуировкой, — посоветовала Максимец.
— А зачем шлем? — не поняла Майя.
— Чтобы голову поберечь, она у тебя самое слабое место! — под общий смех заявила Кристина.
За тонкой перегородкой стоял Прудников. Он слышал все, видел выходящего Головача. «Любопытно, — подумал капитан. — Может, рано выпустили пацана?.. Наследство — серьезный мотив. А этот хромой тоже достоин внимательной разработки. Но каков поворот событий! Незаметный, жалкий сын алкоголика Сирик — получает выигрышный лотерейный билет. И теперь клан Карапетянов сделает его богатым, сильным и независимым. Везет же людям! А за что, спрашивается?»
Если бы Валентин мог читать мысли, он очень удивился бы: кое-кто из участников кухонного разговора думал совершенно так же, как и он. За исключением крохотного дополнения: этот человек еще подумал, что Сирика следует наказать. Дабы другие видели — нет баловней судьбы. А есть слепой рок, случай. И никакое богатство, никакой клан не спасет.
7. СКЕЛЕТЫ В ШКАФУ
Андрей возвращался домой после ночных вызовов. Было шесть утра, совсем светло. С правой стороны улицы белели, как скелеты, остовы недостроенных, безнадежно унылых производственных помещений с огромными проемами окон. Бесстыдно торчала обнаженная чугунная арматура, криво висела одинокая решетка. Ветер гулял по развороченному тротуару и заметал пылью кости вымерших индустриальных динозавров. С левой стороны между островками земли с маленькими кривыми соснами возвышались бледные шестнадцатиэтажки.
Дежурство ничем не отличалось от других таких же. Вечером был у симпатичной супружеской пары — у них спаниель поранил лапу. Лапа никак не заживала, такая вот досадная ранка. Пришлось обезболить, промыть, наложить мазь — терпи, рыжий брат мой, скоро заживет! А на прогулки в носочке будешь ходить. Потом было посложнее: кот свалился с балкона. Отправился к соседской кошке на любовное свидание. Отвез в клинику, пришлось попотеть вдвоем с Зоей, даже вспоминать не хочется. Но жить сексуальный маньяк будет…
В лечении братьев наших меньших упрямство помогало Двинятину. Пока оставалась хоть малейшая надежда спасти больное животное, он боролся за его жизнь. Вот и в отношениях с Верой: другой бы уже давно отступился. А он с маниакальным упорством продолжал искать встречи с ней, чтобы объясниться. Друзья говорили ему: «Брось, Андрей! Ну не хочет она тебя! С женщинами такое бывает. Хотела-перехотела… Не теряй лица!» Ему было плевать на лицо. Он упрямо не желал мириться с очевидным. В результате отношения с друзьями несколько испортились. Однако это его не волновало. В своем неисправимом упорстве Андрей был уверен, что друзья для того и существуют, чтобы принимать тебя таким как есть. «Я не японец, чтоб опасаться потерять лицо из-за женщины. Кому не нравится — выход там же, где вход!» — думал он. Но вскоре почему-то сдался. Устал.
Однажды ночью он не выдержал, проехал мимо Вериного дома. Ее окно, единственное во всем здании, было освещено тусклым оранжевым светом. Не спит. Она одна и он один. Упрямые дети! Отвернулись друг от друга и решили, что это правильно. Что можно расстаться и забыть навсегда. Правда, отвернулась она. А он оставил попытки выяснить отношения, потому что перед ним выстроили глухую стену. Глупо. Можно вычеркивать номер телефона, но помнить каждую цифру. Можно курить по ночам на разных подоконниках, глядя на одну и ту же луну. Можно мечтать, чтобы кино открутилось назад, чтобы неудачный эпизод переиграли заново. Глупо, глупо! Взрослые дети придумывают себе жизнь и любовь, говорят заученные слова. И ничего о любви не знают. А мы попали друг в друга, как два солнечных зайчика в темную комнату. И теперь — все? Ведь было слияние, когда проникаешь друг другу в душу и в кровь. Был пес. Он с подскоком целовал нас в губы и покусывал за пятки. И были книги. И были разговоры до утра. Разговаривали часами и не надоедали друг другу. И бывали все-таки зарплаты, и можно было, черт возьми, накупить цветов, книг, твоих любимых духов и съесть пирожное в кафе. Это была такая простая жизнь, состоящая из мелочей. Но, оказывается, он тогда купался в реке под названием «счастье». А теперь все кончилось. Той пленки уже не вернешь, она сгорела, и зрители в зале свистят, сосут кока-колу и жуют поп-корн. Но кина дальше не будет. Кончилось кино! Все остальное — только агония, даже не приправленная надеждой…