Соль и пламя. Вестница - Зингер Татьяна 10 стр.


не дам. – Хозяин погладил меня по предплечью. – Видела, в каких они одеждах ходят? – Я кивнула, припомнив платья, за которыми не разглядеть тел. – Это чтоб ни у кого дурных помыслов не возникло. Мои девочки живут непосредственно в Доме, особо по казармам не разгуливают. Готовят сами, стирают и убирают тоже. Все на их хрупких плечиках. И, к моей чести, у нас ухоженнее, чем в остальных женских бараках.

Он гордился «своими девочками», аж грудь выпятил. А бородавка-муха все никак не могла оторвать свое жирное тельце от губы. Мне до дрожи захотелось отколупать ее. Я почесала в волосах – всегда чешусь, когда волнуюсь, – подавила назойливый порыв.

– Все отношения – в строго определенное время, иначе – ни-ни. Деньги не бери и мужчин без моего ведома не принимай. Ясно?

– Да, но…

– Умница девочка. – Хозяин перебил меня и ласково улыбнулся. – Я не ошибаюсь, в тебе есть что-то от рынди?

Вообще, я родилась в семье истинных рынди, светловолосых и крупных. Жизнь впроголодь истощила их, но не отняла природной массивности. Женщины Затопленного города доставали мамаше до плеча. Кулак папаши был с голову младенца. И хоть в резких чертах лица их дочери угадывались родительские корни, но темные волосы, каких не встретить у чистокровных рынди, да небольшой рост делали меня чужачкой. В детстве мамаша с папашей убеждали меня, что лишь один рынди из тысячи таков. Что мне передалась кровь бабки, которая служила при храме богов, и что я научусь читать Слова.

Но потом папаша запил. Ум его затуманился, и он, наслушавшись насмешек от пьяниц-товарищей, взялся обвинять мамашу в кровосмешении.

«Никакая она не мудрая! – плевался он вонючей слюной и пытался словить меня за шиворот, чтобы отвесить пинок. – Обычный выродок, которого я вынужден кормить из своего кошеля!»

Мамаша рыдала ночами, до хрипоты спорила с папашей. Но, повзрослев, я перестала верить, что мне предначертано стать кем-то особенным. Я нагуляна с человеческим мужчиной, потому такая, какая есть.

– Да, – призналась сейчас. – Моя мама – рынди.

И представила, как муха-бородавка, жужжа, улетает с лица хозяина.

– Так и знал! Рынди в моем ведении не бывало. – Хозяин обрадовался, и в голосе его проскользнула нотка удовольствия. – Аж любопытно, каковы вы в постели, а? Ну-с, – он ударил в ладоши, – узнаю из уст довольных солдат. Я буду рад принять тебя в нашу семью, Тая. Хочешь что-то спросить?

– Вообще-то я… – замялась. – Хотела попросить вас не брать меня в утешительницы. Мне, если честно, до одури не…

– Неприятно? – понимающе закончил хозяин, ухмыляясь. – Не хочется касаться грязных мужланов?

Я опустила взгляд. Хозяин зашипел как змей, и от былого благодушия не осталось и следа.

– Ты уже подчинена мне. Ослушание – смерть. Сбежишь – отыщу и лично выпотрошу. Неужели ж ты думаешь, что такая нужна хоть кому-то? – Он сжал пальцы на моем запястье. – Я буду за тобой наблюдать, Тая. Ты – слишком дорогой товар, чтобы отдать тебя кому-то другому.

Я облизала пересохшие губы.

Н-да, не удалось договориться.

– Но что мы все о грустном? – Хозяин враз переменился и внимательно оглядел меня. – Чудненько, коль у нас все сложится. Ты мне тоже понравилась.

Он залез в карман брюк и выудил наружу малюсенький кристалл, внутри которого сиял рыжеватый огонек. Такими кристаллами у богачей скрепляются магические сделки – давным-давно я подглядывала за одной из них. Следом хозяин вытащил из воротника своей рубашки тонкую иголочку.

– Ты готова беспрекословно служить в Доме утех и подчиняться всем его законам? Не противиться и не перечить хозяйскому, то есть моему, слову? Да? – Хозяин протянул иглу. – Пусть наш союз скрепит кровь.

– Готова. – Я проколола указательный палец и мазнула выступившей капелькой по граням кристалла. Огонек затрепетал чуть ярче.

– Найди Ару, она вымоет тебя и очистит тело от лишних волос. – На невысказанный вопрос хозяин ответил: – Чтоб вши не завелись. Ты с ней не спорь, указания выполняй. Она у девочек за главную. Если вопросы какие будут – ей задавай. Ну а коль свезет, первого клиента примешь уже сегодня.

– Конечно.

Хозяин, проводив меня до Дома утех и погладив на прощание по ладошке, ушел.

Утешительница Ара, чьи губы были поджаты, а голос груб, поднесла мне чашу с непонятным настоем.

– Успокаивающий, – сказала она. – Пей.

Я поднесла чашу к губам, но отпивать не собиралась. Тогда Ара надавила на челюсть и силой влила настой – горький с кислинкой – в рот.

– Кто ж добровольно в утешительницы пойдет, – бубнила она. – Тут без специальных трав не обойтись. Не отказывайся уж, дурная.

Затем Ара нагрела бадью горяченной воды и, усадив туда меня (я отпиралась и предлагала вымыться без стороннего участия), взялась драить спину жесткой щеткой. Если я выворачивалась – получала по хребту этой же щеткой.

– Не двигайся, – требовала Ара. – Пожалуюсь управляющему.

И стирала с меня не только грязь, но, казалось, кожу. Надраивала тело до красноты.

А внутри и правда разливалось спокойствие. Сознание было ясным, но озноб исчез.

Когда Ара намыливала мои волосы, вдалеке загудели колокола. Часто, надрывно. Предупреждая об опасности. Утешительница опасливо покосилась на окно, отвлекшись от мытья – мыло потекло в глаза, и я часто заморгала, – но не прокомментировала звон.

– Встань. Руки в стороны, – приказала она, смыв мыло.

Я подчинилась. Тогда утешительница достала остро наточенное лезвие, вспенила мыло и обмазала пеной мою подмышку. Примерилась.

– Ай, – пискнула я, когда вместе с темными волосами в мутную воду скатилась алая капелька.

Ара не слушала. Выкручивая руку, соскребала волоски. Царапала, ранила. Я терпела, мысленно твердя: «Если не сегодня сбегу, то завтра. Все будет хорошо».

Утешительница оттерла лезвие в воде. Пальцами провела по розоватой коже, проверяя, не осталось ли длинных волосков. Дождалась, пока я оденусь, а потом сказала:

– Иди. На тебя уже в очередь записываются желающие.

Что?!

Ноги подкосились.

Меня, пахнущую чистотой, румяную от горячей воды, под руки привели в комнату и уложили на кровать. Я пыталась бороться с легкостью, которая расплывалась по телу. Пыталась встать, но хотелось лечь обратно.

Гадкий отвар!

А потом дверь приоткрылась, и появился первый клиент. Знакомый настолько, что от страха закружилась голова. Сердце заколотилось об ребра.

Только не он!

Действие отвара резко спало. Видимо, при столь сильном шоке травы были бесполезны.

Я вжалась в спинку кровати. Пальцы судорожно вцепились в подушку, а вчерашний «защитник», Карт, плотоядно улыбался. Закатав левый рукав, он промурлыкал:

– У меня уплачено.

Пальцы водили под подушкой. В горле пересохло. Карт закатал правый рукав. И словно невзначай достал из-под ремня ножик, потрогал лезвие подушечкой пальца.

– Я оскорблений не прощаю, Тая. Понимаешь? Иди сюда. Если не хочешь по-хорошему, будем по-плохому.

– Если ты меня тронешь, то хозяин…

Карт оборвал мой наивный лепет на полуслове:

– Ты смеешься или в самом деле такая дура? Он сладко зазывает, но ничего не сделает, потому что твоя шкура не стоит и медянки. Да на твоих подружках места

живого нет. Солдатам разрешается творить с вами все, что заблагорассудится. Только лицо калечить нельзя, но я и не буду. А все, что скрыто платьем, принадлежит мне.

Чего-то такого я, признаться, и ожидала.

Смущало только одно: если девушек избивают, почему они не сбегут? Не воспротивятся?

И тут меня осенило. Кристалл. Я не придала значения, что, кроме обязательного направления, заполненного служивым, наша сделка скреплялась еще и добровольным согласием на крови. Пускай я о магии слышала мало, но была уверена: мне не удастся вывернуться.

Кристалл заставит исполнять обязанности против воли.

– Ты же понимаешь, что сопротивляться бесполезно?

Понимала. Напоследок Ара ясно дала понять, что церемониться с той, которая причинит вред клиенту, не будут. Наказание за неповиновение – смерть.

Значит, смерть либо полное подчинение?

Пусть так.

Я расстегнула ворот и попыталась выпутаться из несуразного платья, но оно обвилось вокруг рук и шеи.

– Давай помогу. – Карт одним рывком стащил платье, оставив меня совершенно голой.

Беззащитной.

– Да что ты прилипла к подушке? – возмутился он. – Отдай сюда.

Я протянула подушку. Карт был совсем близко. Настолько близко, что прекрасно попадал под удар обломанной деревянной ложки, выкраденной из столовой. Рукоятку я обточила о камень еще днем.

Как чувствовала…

Дерево впилось в шею, под ухом. Неглубоко, но ощутимо. Карт взвизгнул и выронил нож. Зажал шею пальцами. Я схватила платье и хотела было побежать, но он повалил меня на пол и сел сверху, на живот. Дыхание перехватило. Ложку выдернул из руки, придирчиво осмотрел.

– Царапина, – проворчал Карт, смахивая кровавую капельку с шеи. Он придавил меня своим весом. – Ну ты и дрянь.

Удар пришелся справа. Острие ложки вонзилось в бок, и боль красными кругами расплылась перед глазами. Карт провернул ложку, а вместе с ней, казалось, вырвал клок мяса.

Я не помню, как именно нащупала выроненный нож – наверное, сыграли отточенные инстинкты. Сквозь боль. Сквозь накатывающее забытье. Сквозь испарину, что струилась по лицу.

Я не видела, куда попала, когда резанула наискось. Слышала только хрип, изданный Картом. Почувствовала, как он завалился на меня всем телом.

С трудом выпуталась из безжизненного захвата его рук и ног. Встала. Напялила платье.

И пошла.

Ведомая не разумом, но крысиными инстинктами. Мысли путались.

Карт молчал.

Магия крови сковывала и дурманила сознание.

Нужно вернуться…

Сдаться.

Срочно.

Шатало. Рана пульсировала.

Судьба вновь вела меня к Иттану. Только он сможет помочь.

Сможет ли? Захочет?

Нужно вернуться в Дом утех…

Дверь его спальни была заперта.

Глава 3

Иттан

Колокола зазвонили перед закатом. На небе, черном пред близостью грозы, только-только выступили первые капли багрянца, когда по гарнизону разнесся звон. Тревожный. Долгий. Он оглушал, выбивал из равновесия. Вселял первобытный страх.

Атака! Атака!

Иттан подскочил, и сердце его билось учащенно. Секунду назад он лежал, смежив веки, представляя Агнию, возвышающуюся на подмостках, смеющуюся громко и хлестко. Она отплясывала, и каблучки ее выбивали ритм. Манила за собой. Улыбалась зазывно.

Но грянули колокола, и Агния обратилась в дым.

Иттан, не глядя, натянул одежду, наспех застегнул рубашку, сырую от прохлады в не нагретой комнатенке. Снаружи суетились боевики, те, кто должен был отстаивать гарнизон изнутри и снаружи. Бежали к выходам: кто в одних штанах, другие одетые по форме. С мечами, луками, топорами. Совсем юнцы и те, в чьих волосах заплелась седина. Иттан ворвался в поток и слился с ним. Плевать, что комендант не единожды повторил: маг-поисковик слишком ценный экземпляр, потому должен отсиживаться, пока пушечное мясо рвется в бой. Но Иттан так не умел, не позволила бы графская честь.

Рукоять меча в пальцах нагрелась, а руки дрожали. Первый настоящий бой и, если боги смилуются, не последний.

– Куда, маг?! – одернул его какой-то служивый, когда Иттан попытался выйти вместе с мечниками. – Сдохнуть охота? Сюда!

Он потянул его на лестницу, ведущую в башню. Лучники выстроились по крепостной стене, натянули тетиву. Замерли. Иттан глянул вниз. Порождения завесы, темные, почти черные, шли вразвалку. В закатных лучах они казались окровавленными. Их колени были вывернуты, руки-ноги двигались как на шарнирах. Крупное тело с большим животом едва держалось на тонких ножках, заканчивающихся огромными лапами. Морды были вытянуты, и передние клыки торчали из приоткрытых ртов. Глаза-бусины смотрелись чужеродно на чешуйчатой коже, как и жидкие волосенки, покрывающие головы.

Воины ворвались в сражение плотным потоком. Нападали и оборонялись. Оттесняли врагов от стен гарнизона. Мечи их кружили. Текла кровь. И все-таки не было в движениях отточенности, не было умения смотреть наперед. Твари разили нерасторопных мужей когтями, накидывались, впивались зубами в мясо.

Одна из них вскинула лапы к небесам. В стену ударила молния, задев лучников. Крик, полный боли, разнесся над гарнизоном. Крик и вонь паленого мяса.

– Что стоишь?! – завопил тот служивый, что не позволил Иттану встать плечом к плечу с воинами. – Лупи их магией!

Легко сказать, но невыполнимо, если ты, конечно, не обученный боевой маг. Впрочем, Иттан не стал спорить. Наметил глазом цель. Сосредоточился. Колдуны-твари были слабы, и от любого встречного заклинания их колдовство рушилось, опадая крупицами энергии на землю. Из ртов вырывались звуки, походящие на хрюканье.

– Пли! – вскричал командующий, но лучники не спустили тетиву. Лишь один паренек, сощурившись, размахнулся и кинул в гущу тварей шарик в железной оболочке, который до сих пор вертел меж пальцев. Тот упал ровнехонько по центру, и толстозадое порождение завесы наклонилось к нему, взялось рассматривать. С секунду не происходило ровным счетом ничего, но на крепостной стене воцарилось молчание, словно в предвкушении.

А воины как по команде побежали назад. Чего они испугались?!

От прогремевшего взрыва Иттан вздрогнул. Столп огня будто вырвался из-под земли. Оглушительный, от него заложило уши. Звуки слились в гул. И медлительные твари, не успев отпрянуть, разлетелись по полю обгорелыми ошметками мяса и костей.

Никогда прежде Иттан не встречал подобного механизма. Что сконцентрировано внутри шара? Колдовство? Но истинная сила была спокойна к взрыву; энергия не всколыхнулась. Чистое пламя?.. Как его заперли в оболочке из железа?

Кажется, недоумевал один Иттан. Воины гарнизона улюлюкали на разные голоса.

– Так их!

– Да!

– Мощно!

Сутулого паренька хлопали по плечам, и он смущенно опустил взгляд и бубнил что-то, мол, да было бы за что, оно само.

– Порождения завесы пугливы, и сегодня они отступят! – расхохотался командующий.

Так и вышло. Остатки перебили стрелами и мечами. На округу пала шаль спокойствия.

После солдаты упивались элем, сидя за нескончаемыми рядами столов в обеденной зале. Молотили деревянными кружками, требуя добавки. Горланили песни и мерились количеством убитых гадов. Шальное веселье не кончалось.

Иттан, перекрикивая десятки голосов, обратился к командующему, который заигрывал с девицей из гражданских:

– Что находится в шаре?

– Далеко не убегай. – Командующий шлепнул девицу по бедру. – Соль, – равнодушно ответил он.

– Соль? – переспросил Иттан, и во рту тоже стало солено. – Обычная?

– А сам как думаешь? Нет, конечно. Мы так называем вещество, которое выпадает из завес. Я в подробностях не силен, но наши умельцы наловчились зажигать ее

Назад Дальше