и кидать во всех подряд. Забойная штука, скажу я тебе. Нынче, правда, хиленькая атака была, несерьезная, но когда эти чудища валят толпами, парни не успевают от них отбиваться, и наше единственное спасение – парочка шаров с солью.
Иттан вспомнил пламя, которое взметнулось к небу и до костей вылизало тварей. Так вот что он должен добывать в завесе – некий порошок. Убойнее любой магии – чистая сила, способная уничтожить все живое. Испепелить. Разорвать на части.
Мощь, к которой страшно прикасаться. Но собирать?..
Впрочем, кто его спрашивает.
От гомона закололо в висках, а горьковатый эль был отвратен на вкус, потому Иттан встал, сглатывая вкус дешевого пойла, и направился в чулан, гордо именующийся личными покоями. И дошел бы, если бы по пути ему не встретилась девчонка, привалившаяся к стене.
Тая.
– Эй, ты жива? – Он провел ладонью у нее перед выпученными глазами.
– Мне нужна твоя помощь, – просвистела она, а взгляд был пуст и лишен всякого смысла. Как у фарфоровой куклы. Глаза глубокие, но мертвые.
– Что случилось?
– Ничего. – Она мялась, не решаясь о чем-то попросить. А рука сжимала бок. Иттан задрал несуразное платье длиной до лодыжек, и девушка не успела отпрянуть.
Рана была небольшая, но глубокая – словно в мясо вогнали карандаш. Кровь свернулась, а кожа вокруг налилась красно-фиолетовым синяком.
– Это он тебя? – Иттан смотрел долго, не решаясь коснуться.
– Нет… – но, поборов гордость, призналась: – Да. Я… – замолчала сумрачно, явно не договорив чего-то важного.
– Он сделал с тобой что-то еще?!
Ярость разливалась по венам и артериям, в крови плескался яд. Кулаки сжались, и глаза опасно сощурились.
– Это неважно.
– Сделал?!
– Нет. – Тая покачала головой, и тяжелые кудри ее заслонили лицо. – Обещал, но не сделал. Не успел… Я…
Вдруг она тряхнула волосами, принялась виновато озираться. Зашептала одними губами:
– Надо идти обратно… Я должна сдаться…
Пахнуло магическим внушением. Иттан отвесил Тае пощечину – несильную, но отрезвляющую. Девушка согнулась пополам.
– Я убила его! – простонала она, задыхаясь.
Дальнейшее общение не имело смысла. В следующую секунду Тая оказалась перекинута через плечо, и Иттан понес ее, слабо сопротивляющуюся, к себе. Повалил на кровать и стянул платье. По щелчку пальцев зажегся «светлячок», и под тусклым мерцанием Иттан долго ощупывал края раны. Девушка закусила губу, но не издала ни звука. Иногда, правда, в ней пробуждалось нечто чужеродное – и она пыталась вскочить, чтобы куда-то уйти. Но была слишком слаба.
Иттан наложил повязку с заживляющей мазью, туго затянул концы ткани. Перевернул девицу на живот, убеждаясь, что больше нет ни ссадин, ни синяков. Зачем-то провел по выступающим позвонкам. Н-да, как же она с ног не валится от истощения? Не женщина, а кости, обтянутые кожей. Там, где у Агнии были аппетитные складочки, у Таи не обнаружилось ничего волнительного.
Но почему-то дыхание его сбилось.
– Пей, – сказал, вливая в рот восстанавливающую настойку из неисчерпаемых своих запасов. Жидкость текла по губам, Тая захлебывалась, но глотала. – А теперь рассказывай.
– Я не… – Она вновь удумала встать.
– Жить хочешь? – Иттан легонько толкнул это кучерявое несчастье в грудь, возвращая в постель. – Тогда рассказывай.
– Наказание за ослушание – смерть, – монотонно произнесла она, и взгляд остекленел.
Именно. Смерть.
Вторая пощечина была ощутимее, звонче. Ладонь легла на вспотевший лоб девушки, успокаивая. Иттан смотрел, как проясняются глаза Таи, и плел нить успокаивающего заклинания.
– Меня определили в Дом утех, – вскоре пожаловалась она обычным, разве что выцветшим голосом.
– Ну, это они погорячились. – Иттан поправил сбившуюся повязку на ее боку. – Кто ж польстится на скелет?
Тая хмыкнула и перехватила его руку.
– Щекотно, – фыркнула она, но после посерьезнела. – Ты мне поможешь?
Он коротко кивнул.
Глава 4
Тая
Голова гудела, но дурманное забытье под чуткими поглаживаниями Иттана отошло на второй план. Ненормальное желание сдаться хозяину Дома утех не покидало рассудок, засело в темечке, стучало, требовало.
Вернись.
Вернись же!
Я справилась с тошнотой, комом подкатившей к горлу. Села, подогнула под себя ноги, потрогала ноющий бок. Мужчина напротив смотрел на меня со смесью тревоги и жгучего любопытства. И я выдала ему все без утайки: и про Дом утех, и про желание сбежать из гарнизона, и про травяной настой, и магический контракт, который заключила по неосмотрительности.
– Тебя не учили, что нельзя подписывать абы что своей кровью? – Иттан недовольно покачал головой. – Ты сама загнала себя в западню.
– Но ты же маг. Разорви эту сделку!
– Смеешься? – Иттан прыснул, а я сжалась от панического страха, оседающего внизу живота. – Я могу отстрочить последствия, но не расторгнуть контракт. Когда мое заклинание спадет – а спадет оно скоро, – ты добровольно побежишь на плаху.
Иттан стряхнул с руки, которой гладил меня, что-то, видимое ему одному. Растопырив пальцы, осмотрел их. Сжал кулак. В свете танцующего зеленого шара, который парил над комнатой, он казался неестественно бледным. Уставшим донельзя.
Опустошенным.
Но он ведь колдун! Я-то знаю, что все без исключения колдуны могущественны. Что они могут руками раздвигать стены. Что способны убивать по щелчку. Так почему же он не хочет помочь?..
– Я все для тебя сделаю, только… – начала тихонько.
Но Иттан оборвал меня на полуслове. Помассировал виски кончиками пальцев.
– Как ты убила того урода?
– Зарезала. – Подковырнула повязку, надавила на рану. Шикнула, но продолжила давить. Боль отрезвляла, и пелена, которая снова пала на глаза, исчезла. – Его же ножом. Он купил ночь со мной, начал угрожать. Я хотела сбежать, но не смогла.
Почему-то воспоминания, еще живые, горячие, казались мелкими и незначительными. Какими-то ненастоящими, словно плохо продуманной историей.
Я потеребила цепочку, висящую на шее, но успокоения машинальный жест не принес. Внутри опять зудело…
Вернуться.
Сдаться.
Сейчас же!
– Цепь ты тоже умыкнула? – зачем-то уточнил Иттан, убирая настои и мази в сумку.
– Нет… она… – долго боролась с собой, морщилась, но поддалась, – матерью на прощание дарена. Это не та история, которую интересно послушать.
– И все-таки расскажи. А я пока подумаю, что можно сделать. Тело наверняка нашли и, значит, прочесывают округу в поисках тебя. Но у нас есть время, ко мне никто не сунется. – Он отряхнул ладони и внимательно глянул на меня. – Говори.
И я заговорила.
…Отец был неплохой, рукастый, и мою мать он перевез в Янг, чтобы жить нормальной жизнью, не зная голода и тяжб. В те годы многие рынди покидали оскудевшие родные земли в поисках лучшей доли. Только оказалось, что не нужны пришельцы никому в стране людей. А скорняков – когда-то давно отец выделывал кожу – своих хватает. И грузчиков в порту хоть отбавляй, а в погоне за хлебное место чужака и убить незазорно. Пришлось уехать в Затопленный город, поселиться в нише-норе, куда не поступал солнечный свет. Отец не сдавался, брался за любую работу. Я помню, как по вечерам он, вымотанный и пропахший усталостью, целовал жену в нос, гладил меня по волосам. В редкие свободные часы он зажигал лучину и обучал меня Словам по единственной
сохранившейся у нас книге. Он умел читать, а мать даже писала стихи. Но Затопленный город отобрал у них все знания.
Когда отец взялся играть в кости, мамаша закатила истерику. Но он успокоил:
– Я ж ради нашего благополучия стараюсь.
И правда, все выигранные деньги отец нес в дом. Выкладывал горсть монет на стол и хвалился:
– Удачный расклад выпал. Ни в чем себе не отказывайте.
В выигрышные дни я получала малюсенькую шоколадку, которую ела медленно, долго смакуя удовольствие. Мамаше перепадали всякие безделушки. Наверное, у отца был талант, потому как в кости ему везло.
В общем, могло показаться, что все наладилось.
Но вскоре мелкого выигрыша у пьянчуг Затопленного города отцу перестало хватать, и он подался в трущобы. Запил, потому как в трущобах пили все без исключения. Проигрывался все чаще, а если и выигрывал, то деньги не отдавал – говорил, что ему понадобятся на следующую игру или чтобы отыграть свое прошлое поражение. Вынес те вещи, что когда-то дарил.
Стаскивая с материнского пальца кольцо – мать не хотела отдавать то, полюбившееся ей, – он переломал ей палец. Но даже не извинился. Для него перестало существовать что-либо, кроме дешевого алкоголя и костей.
А потом отец связался с кем-то, кто мог сожрать его заживо, – и крупно проигрался.
В тот роковой день человеческий громила вволок пьяного папашу в нору. Приставил к его шее кинжал и пробурчал:
– Баба, тащи все, что есть.
Мать рыдала, несла скудные пожитки, но по скучающему лицу пришедшего было понятно – этого недостаточно.
– Негусто, – подытожил он, с отвращением покопавшись в тряпье. Внезапно его осенило: – Девочка, иди-ка сюда. Сколько тебе лет?
Шестнадцатилетняя я ответила решительно:
– Десять.
Громила оскалился, а мать взвыла раненым зверем.
– Не забирайте ее! – Она кинулась в ноги, но получила ощутимый пинок в живот. Скрючилась на мерзлой земле, кашляя и стеная. Поползла к громиле, хватаясь ногтями за землю.
И тогда я мужественно шагнула вперед.
– Забирайте меня, – сказала сухим голосом.
– Спасибо тебе, милая, – прошамкал папаша, от которого воняло брагой. Понимал ли он вообще, что дочь его уводят навсегда? – Ну прости старика. Простишь, а? Я тебе шоколадку куп…
Он не договорил. Получил кулаком в челюсть. Громила бил, не щадя силы, медленно и обстоятельно. И успокоился лишь тогда, когда окровавленный отец перестал двигаться. Валялся, хрипя, и бессильно моргал. Глупо так, по-детски моргал.
– Больше не суйся, понял? – Напоследок громила сплюнул прямо в лицо папаше.
Но мне не было его жалко. Ни капельки. Сам виноват.
Громила позволил попрощаться с матерью, и та незаметно всучила мне цепочку, последнюю оставшуюся у нее. Я убрала единственную драгоценность в кармашек и, перешагнув через отца, пошла вслед за громилой.
К Кейблу.
Родителей я больше не видела, но слышала через знакомых, что пьяный папаша замерз в сугробе, а мать как испарилась. То ли ее увез какой-то мужчина, то ли попросту померла.
– Невеселая история. – Иттан поскреб щетину. Кажется, он успел пожалеть, что полез в душу с расспросами.
– Ничего особенного, бывают и хуже. – Я повела плечами. – В новом доме меня не обижали. – Не совсем так, но к чему ему подробности? – Мне надо идти…
Действие заклятия кончилось, и жгучее желание занимало все мысли. Раскаленным гвоздем оно царапало череп изнутри.
Иттан, одной рукой придерживая меня, второй копался в сумке.
– Есть один выход, – бубнил он, вытаскивая наружу самые разные предметы, многие из которых я даже не различала в зеленоватом свечении. – Где же… О, то, что надо.
В руках его была зажата веревка. Я напряглась.
– Ты чего делаешь?
– Буду тебя стреноживать. – Иттан нехорошо осклабился.
Я совершенно не понимала, что происходит. Неужели белобрысый заодно с хозяином Дома утех?! А я, тупая курица, выдала всю свою подноготную, о детстве несчастливом поплакалась?
Дура!
Но я не успела ни рвануть с кровати, ни защититься – запястья оказались сжаты. Хотела заорать, но Иттан накрыл рот ладонью.
– Да помолчи ты! – разозлился он. – Я иду к коменданту, а ты, чтоб не сбежала, лежи тут. Не брыкайся! Я не причиню тебе вреда.
Я тупо заморгала.
– Просто запереть комнату нельзя?
– Дурная. – Иттан вздохнул. – В твоем состоянии можно и дверь выломать, и себе вред причинить. Тебя вот-вот скрутит, и тогда ищи тебя по всему гарнизону.
Не знаю почему, но я расплакалась. Слезы, горячие, как капли раскаленного воска, стекали по щекам. Шмыгнула носом.
– Я не хочу… я…
– Т-ш-ш. – Иттан пригладил мои волосы. – Я скоро вернусь. Надеюсь, смогу выкупить тебя, – и добавил с грустной язвительностью: – опять.
– Тогда связывай, – сдалась, чувствуя, как позвоночник колет.
Нужно вернуться…
Вскоре руки были перетянуты веревкой. Следом – ноги. Иттан проверил узлы, не слишком ли те туги.
– Скоро буду, – повторил он извиняющимся тоном. – Дождись.
– Дождусь, – вздохнула я, и перед глазами помутнело.
Глава 5
Иттан
Руки Таи свела долгая судорога. Глаза лихорадочно забегали. Губы ее посинели от морозца, который сковал толстые стены гарнизона – на севере всегда холодало раньше, а потому к здешним краям подступала суровая осень.
Иттану нестерпимо захотелось согреть эти губы дыханием, чтобы на них вновь заиграла краска. Пригладить локон, который выбился из косы. Странное чувство. Еще не привязанность, но уже нестерпимое желание позаботиться. Желание быть нужным хоть кому-то.
Все-таки одиночество сближает.
Он вышел бесшумно, не обернувшись. Слышал за спиной возню, но не позволил оглянуться, чтобы не потонуть в бесполезной – не мужской – жалости. Если повезет, она выкарабкается, если же нет…
Иттан запретил себе продолжать эту мысль.
Самые стойкие до сих пор праздновали победу. Кисловатый душок самокруток и дешевого пойла и самокруток плыл по воздуху. Свербело в носу.
Комендант отдыхал в покоях. Его лицо было белее первого снега, и над ним суетился лекарь-самоучка из храмовников, молоденький, бормочущий под нос что-то про отвары и божественную волю.
– Сгинь, – вяло приказал комендант и обратился к Иттану. – Садись и не зыркай так. Сегодня я не помру.
Мальчишка ретировался, бросив на Иттана запуганный взгляд. Н-да, будь здесь приличный целитель из академии, он бы обуздал болезнь. Не излечил, так замедлил ее течение. Но, к сожалению, церковь подмяла гарнизон под себя. Чего стоили добровольно-принудительные утренние службы и храмовники, разгуливающие по казармам с победным видом. От сладковато-удушающего запаха ладана, который невозможно было стереть с кожи, воротило с первого же дня.
– Стало хуже?
Подушка была заляпана алым, как и ночная сорочка старого вояки. Он лежал, укутанный шерстяным одеялом, но мерз и стучал зубами.
– Мне уже лет десять каждый день становится хуже. Знаешь, будто клочья мяса рвут прямо отсюда. – Потер грудь. – Я иногда выплевываю какие-то сгустки и думаю, уж не легкие ли это?
– Я могу написать запрос в академию, и в ваше ведение назначат целителя. Настоящего целителя, – подчеркнул Иттан.
– Наслышан я о ваших академиях. – Комендант попробовал сесть, но бессильно рухнул. – Подмоги-ка. – Устроившись на подушках, он закашлялся. Брызги вылетали изо рта розоватой пеной. – Кого нам дадут? Последнего прогульщика и выпивоху, ибо все перспективные выпускники