«Пускают, небось, слюни от возможных перспектив», - неприязненно подумал Александр. Уже сейчас в Парнаве было не достать номера в отеле или приличные комнаты в аренду. А ведь гости только начинали прибывать.
- Скоро здесь будет не протолкнуться от шпиков всех стран и народов, - грустно подытожил Александр, сложив газету.
- Глядишь, совместными усилиями и разберемся! - саркастически проскрежетал Сол. - Чувствую, что здесь может такое грянуть, что все газеты от Конфедерации до самого Ледяного Берега выйдут специальным выпуском про эту Долину. И случится это в самый разгар празднеств.
- Значит, у нас еще есть дней пять, чтобы разрулить ситуацию и не увидеть свои кислые физиономии на главной полосе, - усмехнулся Александр.
- Если уж ты мечтал раздавать автографы толпам визжащих девушек, то выбрал не ту контору! Им там даже в случае успеха лучше не появляться, - пробурчал Сол. - Знаешь, сколько меня народу разыскивает?
- Будто они тебя от другого мертвяка отличат, - фыркнул Александр.
Несколько часов назад их экипаж промчался, подняв клубы пыли, по единственной улочке махонькой деревушки. Дальше, до самых предгорьев и холмов, покрытых редкой щетиной соснового бора, распростерлась необжитая земля. Привольное царство существ, еще не оценивших все блага наступающей цивилизации и упорно тешивших себя надеждами переждать урбанизацию в родных лесах. Они и не подозревали, что живут в горах, полях и чащобах, уже давно проданных и перепроданных никогда здесь не бывавшим аристократам и богатеям из города.
Наконец, грунтовая дорога, уже порядком запущенная и редко обновляемая колесами, вывела их к высокому металлическому забору. За сплошной оградой виднелась лишь крыша небольшого особняка и далекая ветряная мельница преклонных лет на задворках участка. Их экипаж еще некоторое время попрыгал на ухабах, следуя вдоль бескрайнего забора, пока дорога не выбилась окончательно из сил у закрытых монолитных ворот.
Как только карета остановилась, Александр степенно вышел вслед за выскочившим еще на ходу скелетом.
- Приятно размяться на свежем воздухе, - потянулся всеми костями Сол. - А то уже мхом начал покрываться!
Лакрош закрепил поводья и спрыгнул с козел.
- Приятности остались в уютной постели пансионата, - ответил Александр, скептически изучая ворота.
Стальные створки украшала аккуратная надпись черной краской: «Добро пожаловать любителям бега наперегонки с дворовыми псами». А поверх нее шли корявые, огромные буквы, выцарапанные обломком кирпича: «Пошли вон!!!!».
- Интуиция подсказывает, что адресом мы не ошиблись, - пробормотал Александр. - Судя по количеству восклицательных знаков, мы нашли очередные неприятности.
Он задумчиво окинул взглядом ограду и створки. Поверх забора вилась странно знакомая колючая проволока без шипов. Тем временем вампир направился к воротам.
- Магии поблизости нет, - провозгласил Лакрош, достав какой-то амулет и поводив им вдоль стальной пластины ворот. - Но будьте начеку.
«И зачем нужно такое чудное заграждение, - подумал Александр. - Если только…»
Память услужливо напомнила ему схожие картинки из родной вселенной.
- Стой! - крикнул он гному.
Но Лакрош уже взялся за стальные ручки створок.
По воротам и проволоке проскользнули искры. Лакрош задергался в корчах, словно исполняя ускоренный в сотню раз танец. Короткий ежик волос гнома встал дыбом. Александр дернулся было к вампиру, но, вспомнив основы правил безопасности при работе с электротехникой, замер.
- Оторви его! - крикнул он скелету. - У него мышцы судорогой свело, и он сам не сможет отцепиться!
С носа Лакроша слетели очки. Из-под сюртука от вампира повалил серый дым.
- Чтобы и меня корчило рядом? Сольного выступления недостаточно? - проскрежетал Сол, не решаясь приблизиться к дергающемуся в конвульсиях вампиру.
- Ты мертвый! - этот аргумент явно не убедил костяка. - Ты скелет! Кости без мышц. Ничего с тобой не случится.
В воздухе явственно запахло шашлыками.
Сол нерешительно взялся за сюртук вампира и тихонько потянул. Затем ухватился за плечи гнома и попытался оторвать. Скрюченные пальцы Лакроша, намертво сжавшиеся на металлической ручке, начали обугливаться. С головы гнома показались первые витки дыма.
- Давай быстрее, пока он не изжарился! - зло проорал Александр, чувствуя свое полнейшее бессилие.
Наконец, убедившийся в собственной неуязвимости костяк уперся изо всех сил и рванул вампира на себя. И то лишь с третьего рывка хватка кровососа ослабла, и Лакрош свалился на землю вместе с легким скелетом.
Сол мигом отскочил от гнома и начал отряхиваться от невидимых искр. Вампир остался неподвижно лежать на земле, уставившись остекленевшим взглядом в зенит.
Закончив чиститься от молний, скелет склонился над гномом:
- Дыхания нет. Пульса тоже, - Сол сделал вид, что прислушивается. - Уже не меньше ста лет. Мы теряем пациента! Где же спасательная команда? Бальзамировщика и прозектора быстрее сюда! Кто-нибудь, влейте ему в глотку литр свежей крови!
- Очень забавно, - медленно произнес Лакрош. Сол поднял улетевшие очки и протянул вампиру. Гном не предпринял даже попытки их взять, и костяк положил оправу ему на грудь. - Если не возражаете, я тут еще немного полежу.
- Пошли, - кивнул Александр костяку на ворота. - Тебе еще вход открывать.
Скелет осторожно, бочком приблизился к створкам. Чуть помедлил, а затем, собравшись с духом, ухватился за поручни. Александр расслабленно выдохнул. У него еще оставались сомнения насчет своей правоты, но посвящать в них костяка явно не следовало. Костяшки пальцев скелета лишь немного потрещали, да пара электрических змеек скользнула по его позвоночнику к земле, пока Сол раздвигал створки.
«База. База. Мы внутри. Ждем дальнейших указаний», - усмехнулся Александр, осторожно пройдя за ворота вслед за костяком.
В поисках вышеупомянутых дворовых собак он внимательно оглядел пару клумб, дорожки, ведущие к домику, и какие-то хозяйственные пристройки или сараи вдали, за разросшимся кустарником. Храбрости изрядно придавал двуствольный пистолет, купленный Солом в Парнаве, и трофейный кинжал из рудника, который он заткнул за пояс.
- Тихо и мирно. Что-то здесь не так, - с сомнением пробормотал Александр.
За распахнутыми створками с легким треском выпрямился Лакрош. С одежды гнома осыпалась сажа.
- Может, нам повезло, и хозяева уехали в город, - ухмыльнулся скелет. - Включили охранную сигнализацию против воров и смылись.
- Больно убийственный режим выставили они у ограды, - Александр пошел по газону вдоль дорожки к дому. Помня свои приключения в достопамятном некрополе в песках, ступать по тропинке он не рискнул.
- Так они ж трупы коллекционируют, - напомнил бредущий рядом костяк. Алебастровые пальцы Сол не убирал с рукояти привычной сабельки. - Вот, чтобы не заморачиваться, сделали приманку для воров. И тела сами приходят к ним в дом, а хозяевам только заноси от порога внутрь.
Спокойно добравшись до главного дома и не встретив ни души, Александр приглашающе махнул скелету на ручку входной двери:
- Только после вас, месье!
- О да, я абсолютно уверен, что отсюда еще в пещерное время и пошла пресловутая вежливость, - скривился скелет. - Галантно пропустить вперед другого, чтобы на выходе из пещеры его сожрали дикие звери. Если я уже мертвый, это не значит, что мной можно разряжать все ловушки!
- Хочешь, чтобы в нашем отряде все стали мертвяками? - поинтересовался Александр. - Так ведь нет гарантии, что я восстану.
Сол осторожно потрогал ручку и резко распахнул дверь.
Пахнуло затхлым, давно не проветриваемым помещением. Небольшой холл освещался лишь светом пасмурного дня сквозь мутные стекла. Громоздкую мебель покрывал слой пыли, палас на ведущей наверх лесенке изрядно выцвел. Для полноты картины не хватало только паутин в человеческий рост, но, видимо, пауков-мутантов здесь не водились.
- Кто-то давненько не прибирался, - присвистнул Сол.
- Можно подумать в твоем подвале идеальная чистота, - хмыкнул Александр, не торопясь перешагивать порог.
- Там творческий беспорядок! - оскорблено дернулся Сол. - В хаосе я черпаю вдохновенье!
- Только вот результатов все нет.
Александр посторонился, пропуская в дом подошедшего Лакроша, и поморщился. Вампир благоухал, словно старая сковородка с остатками горелого мяса.
- Мои шедевры надежно хранятся вот здесь, - Сол постучал по черепушке. - Пока не решу, что мир достоин их увидеть!
Выпятив челюсть, скелет прошествовал в дом вслед за гномом.
Двор этой усадьбы как-то угнетающе действовал на нервы, и Александр поспешно зашел следом.
Интерьер особняка при близком рассмотрении казался еще менее жилым. Несколько диванов, столиков, пара безликих картин на стенах. Все новое, хоть и покрытое пылью. Александр оглядел пустые полки с тремя одинаковыми вазами. В чистом камине - идеально сложенная поленница. Никто никогда не ставил на столик горячую чашку, не царапал обивку софы.
- Эта комната словно театральный реквизит, несколько лет ждущий начала пьесы, - озвучил он свои мысли.
Для проверки Александр подошел к тумбочке и выдвинул ящики. Пустота. А он по себе знал, как легко захламляется все совершенно ненужными вещами, которые «когда-нибудь обязательно пригодятся».
Сол открыл пустой шкаф. Лакрош подергал за ручку закрытую дверь в конце лестницы на второй этаж. Зал выглядел, словно хозяева обставили его мебелью по каталогу, повесили в указанных по Фен-Шую местах картинки, а затем исчезли.
- Похоже, здесь никто и не жил, - подтвердил его мысли Сол. - Вон, тахта совершенно новая, даже пружины еще не ослабли.
И в подтверждение своих слов скелет с размаху грохнулся на диван.
Из спинки дивана тотчас выскочила стальная полоса и перехватила Сола поперек груди. В следующую секунду полоса развернулась, легко уложив не успевшего даже дернуться скелета. Тут же из спинки вниз выскользнуло еще с дюжину полос, закатав костяка в металлический кокон. И, прежде чем Александр успел шагнуть к пойманному в ловушку другу, диван крутанулся и, перевернувшись вверх тормашками, упрятал Сола в пол.
Ногти бросившегося вперед Лакроша лишь распороли обивку.
- Кархет шта! - похоже, выругался гном. Из-под мягкой обивки показался цельный металлический каркас своенравного предмета мебели.
«Отыскать вход в подвал. Или разобрать пол. Найти топор и расфигачить, в конце концов, этот диван!» - одна идея за другой возникала в мечущихся мыслях Александра.
Но тут каминная труба над очагом исторгла сиплый звук, и сквозь решетку камина в комнату вылетело облако черного порошка. Странная волна сажи ударилась об пол и взлетела вверх, заполоняя все помещение.
Мысленно попросив прощения у Сола, Александр, задержав дыхание, бросился к выходу из дома. Пыль, словно мельчайший песок, мгновенно забилась в глаза, проникла с вдохом внутрь, обжигая огнем носоглотку. Он вслепую врезался в стену, совершенно потеряв чувство направления в непроглядной взвеси.
И тут же рядом возник Лакрош, уверенно потащивший его назад. Александр частично нащупал, частично увидел сквозь слезы распахнувшуюся дверь и выскочил в облаке пыли наружу. Гном захлопнул за собой створку, отгородив их от облака.
Александр рухнул на колени, мучительно выкашливая из себя сгустки черного порошка.
- Оставайтесь здесь и глядите в оба, - сосредоточенно произнес гном, выглядевший словно трубочист. - Мне дышать не надо, так что спасать мсье Солона пойду я.
Александр неопределенно отмахнулся и вычихнул облако агатовой сажи. Вампир быстро проскользнул в дом, закрыв дверь за собой.
Зрение вернулось лишь через пару минут. Глаза к тому времени стали сухими, как дно кружки пьянчужки. Теперь в покрытой сажей одежде он походил на только что сбежавшего из преисподней демона.
«Оставайтесь здесь… - со злостью подумал Александр. - Я вам не инвалид! Пусть я и не долбанный всесильный вампир, но я человек - это звучит гордо!»
Отсиживаться, пока Лакрош в одиночку будет пытаться спасти Сола, он не собирался. Хотя была и еще одна причина для героизма.
«Ведь кто сказал, что во дворе безопасней?» - спросил он сам себя и распахнул дверь в дом.
Позади створки высилась цельная кирпичная стена.
Порядком обескураженный, Александр недоверчиво потрогал абсолютно материальные каменные блоки. Вспомнив кое-какие прочитанные книжки, он даже закрыл глаза, постарался очистить свой разум, мысленно убирая стену, и ринулся вперед. Итогом, правда, стал лишь недружелюбный удар кирпичной стены по плечу.
Не сдерживаясь, Александр в сердцах выругался. Повторное закрытие и открытие двери ни к чему не привело. Наглухо заложенный проем как бы говорил, что был здесь всегда и никуда исчезать не собирается.
«Окна. Двери - это еще не единственный способ попасть в дом», - зло решил он.
Однако весь фасад возвышался глухой кирпичной стеной. Хотя Александр прекрасно помнил, что, подходя к особняку, заметил несколько оконных проемов.
В поисках пожарной лестницы на второй этаж или дверей в погреб он оббежал вокруг здания. Ничего. Его спутники бесследно исчезли где-то в сомкнувшихся недрах этой западни.
«Ни окон, ни дверей, полон дом друзей, - недобро подумал он. - Угадайте, во что мы опять ввязались?»
Погода тем временем окончательно испортилась. Усилившийся ветер уже сильно трепал волосы. Над домом собрались грозовые облака, которые будто погодным магнитом притянуло в окрестности усадьбы. И тишина. Вымершее поместье успешно поглотило добычу и замерло в ожидании новой.
«Хватит уже надумывать!» - твердо решил Александр и с сомнением оглядел недалекие сараи за аккуратно постриженным кустарником в человеческий рост.
«Нет, тут даже топор не поможет. Кувалду, чтобы крушить камень, а лучше стенобитную машину, - он попробовал зацепиться руками за трещины выкрошившегося раствора между кирпичами стены дома. - Если я достану до того уступа, то может быть смогу залезть на второй этаж, а там…»
И тут из-за дома донесся оглушающий лязг. Не успев оборваться, грохот сменился скрипом, словно колоссальная калитка медленно закачалась на несмазанных петлях.
Выхватив пистолет, Александр бросил свое новое увлечение альпинизмом и добежал до края фасада дома.
На холме ожила потрепанная мельница. Огромные плетеные крылья медленно вращались, оглушая поместье мучительным скрежетом. И с каждым взмахом, на них разгорались красные рунические символы. Словно огонь на ветру, знаки то притухали, становясь багровыми, то расцветали ярким оранжевым пламенем.
«Эмм… я был не прав… гробовая тишина и вымерший двор были еще не самыми жуткими вещами», - встревожено подумал Александр.
Волосы на руках начали приподниматься. Поднеся пальцы к своим патлам, он почувствовал, как они тоже вздымаются над головой. Облака над усадьбой темнели на глазах. В воздухе буквально запахло электричеством. Крылья мельницы ускорились. Теперь вокруг ветряка мелькали настоящие круги из красных огней.
Внезапная вспышка на небе ослепила его. А долю секунды спустя раскатистый гром обрушился на окрестную землю, заглушив даже жуткий скрип мельницы. На сетчатке Александра отпечаталась извилистая слепяще-белая черта, соединившая на миг низкие свинцовые небеса и верхушку ветряка на холме.
Когда перед глазами перестала висеть блеснувшая молния, он всмотрелся в мельницу, ожидая увидеть занимающееся пламя. Старая и сухая, словно плетень, башня ветряка должна была вспыхнуть, как соломенный стог. Но невредимая мельница продолжала махать своими крыльями, нагоняя грозовые тучи.
Зато позади него хлопнули, закрывшись сами, створки стальных ворот, оставленные было нараспашку. А для пущей убедительности по засову и ручкам проскочила молния электрического разряда.
«А ведь никто не будет просто так захлопывать дверь с непрошенными гостями внутри».
Вторя его догадке от мельницы донеся лай спущенных с поводка псов.