В комнате особняка царил почти полный мрак. Мелкая пыль, вырвавшаяся из камина, никак не желала оседать, дрейфуя в воздушных потоках. Сквозь окна свет не пробивался тоже. Но Лакрош списал это на осевшую на стеклах сажу. Но света в комнате хватило бы для кота, значит, хватит и ему.
Лакрош ухватился и вырвал уже вторую доску из настила. Диван оказался встроен в пол. Цельный стальной корпус не поддавался даже сильным пальцам перерожденного гнома. Зато остальная часть комнаты не оказала столь яростного сопротивления при демонтаже.
Очередная доска трепетала и держалась до последнего. Гвозди нехотя вылезали из гнезд. Постепенно раскачав половицу, Лакрош, наконец, вырвал доску из пазов.
«Теперь уже можно не опасаться застрять в дыре, - вампир осторожно скинул вниз пару гвоздей. Ответный звон раздался почти мгновенно. - Неглубоко».
Бывший гном присел на край дыры в полу, зацепился пальцами за край досок и спрыгнул вниз.
Темнота. Кирпичная стена отделяла Лакроша от другой части подвала. Почти вслепую он нащупал дверь и сдвинул засовы.
- А! Обо мне вспомнили! Небось, из самой Парнавы пришлось возвращаться? - проворчал скелет, скрученный стальными полосами под самым потолком.
- Не шумите, мсье Солон, - холодно процедил Лакрош.
Эта часть подвала была загромождена различным хламом, старыми трубами и корпусами безжизненных механизмов. Над ними, на потолке крепилась странная конструкция. Похоже, диван оказался частью какой-то механической ловушки. И теперь дюжина стальных полос спеленала костяка, подвесив его под потолком.
Лакрош окинул взглядом намертво сцепившиеся пластины и защелки механизма.
- У нас нет времени разбираться в устройстве этой ловушки, - бывший гном постучал по корпусу машины. - И демонтировать вас намного легче, чем данную конструкцию.
- И так каждый раз, - вздохнул Сол. - Ну, чего ждем-то? Ломайте меня полностью!
Лакрош подпрыгнул и, уцепившись одной рукой за механизм, повис под Солом. Через мгновение на плече скелета сцепились нечеловеческой хваткой крепкие пальцы, и руку костяка вырвало из сустава. На месте травмы вспыхнули и тут же пропали черные язычки пламени.
Сол на секунду задумался.
- Ой! - на всякий случай произнес скелет.
Теперь выломанную руку уже можно было вытащить из-под металлических полос. Освободив из стальных зажимов безжизненно повисшую конечность костяка, Лакрош заново приставил ее к плечу. С минуту оба мертвяка напряженно ждали, затем вампир отпустил кость.
Сол сжал и разжал костяные фаланги высвобожденной конечности:
- Плохого не скажу. Встречал костоправов и похуже.
Тут с первого этажа особняка до них донеслись отголоски грома.
- Надеюсь, Алекс там не промокнет, пока будет нас дожидаться, - усмехнулся скелет.
- Это было бы чрезвычайно печально, - согласно кивнул гном, примериваясь ко второй руке костяка.
На пистолете не было никакого предохранителя. Два заряженных ствола и две попытки. Было о чем взмолиться богу стрелков, если таковой существовал в местном пантеоне.
И, возможно, на этот раз высшие силы услышали Александра. Из-за кустарника к нему выкатилось только два клубка из вздутых мышц, оскаленных зубов и горящих глаз. Пара вроде бы обыкновенных догов. Но обыкновенных где-то процентов на пятьдесят: по их телам змеились провода, в пасти щерились стальные зубы, а металлический корпус заменил череп за острым носом и торчащими ушами.
Александр нажал на спусковой крючок. Направленный в кинувшуюся псину ствол окутался искрами, и шарик пули вонзился в грудь механической бестии. Отпрыгнув в сторону, ногой Александр ударил по зубам второй собаки, и направил ствол на нее. Чтобы тут же прицельно выстрелить в голову псины. И какую-то пару секунд после появления оба дога рухнули на лужайку.
«Да я практически снайпер», - самодовольно усмехнулся Александр, опустив пистолет и чувствуя, как грохочет сердце и течет по венам выброшенный адреналин.
Но, затем его божественный защитник, похоже, отвлекся на симпатичную нимфу.
По телам собак пробежали электрические разряды из торчащих на хребте антенн. Из пулевых отверстий выступила ядовито-зеленая жидкость, заполняя раны, и у ближайшей собаки тут же начали подергиваться лапы и уши. Второй дог, все еще лежа на боку, клацнул зубами и уставился на Александра как на кусок сырого мяса.
«Твою же …» - он уже достаточно профессионально отщелкнул задвижку на рукояти пистолета. На ладонь выкатились два шарика. Один чуть было не соскользнул со вспотевших пальцев на траву. Сердце успело стукнуть лишь раз, и уже оба шарика со щелчком были заложены в углубления над дулом.
- Сейчас мы узнаем, сколько у тебя жизней в запасе! - зло усмехнулся Александр, наведя дуло на ближайшую псину, что уже поднялась на все четыре лапы.
Спусковой крючок вдавился в углубление. Но выстрела не последовало. Зато пальцы, сжимавшие стальную рукоять, будто погрузились в ледяную воду.
Охнув, он выронил пистолет. Из дула упавшего на траву оружия тут же вырвалось крошечное пламя, а корпус покрылся инеем, и Александр с ужасом понял, что стал жертвой некачественного накопителя эфира.
Пока оцепеневший мозг пялился на двух приближающихся оскаленных псин, а пальцы бездумно попытались нащупать рукоять кинжала на поясе, ноги приняли приказ спинного мозга и он понял, что уже удирает от догов по коридору из высоченных кустов.
«Проклятье! И тут подделки!»
Коридор из кустарника выше его ростом свернул под прямым углом влево.
«Эту чертову пушку наверняка какие-нибудь орки собирали на коленке в подвале!» - за спиной доносилось сдавленное рычание и шум отбрасываемой четырьмя лапами гальки, подстегивая его мчаться еще быстрее.
«Найти убежище…» - бег становился отличительной чертой его приключений.
Усадьбу озарила очередная вспышка, и упавшее вниз копье молнии скрылось за зеленой стеной кустарника. Именно там находилась мельница.
«Ну уж нет!»
Перегородившие дорогу подстриженные заросли заставили свернуть в сторону. Времени оглянуться назад не оставалось. Но он лопатками чувствовал нагоняющих его полумеханических псин.
«В эту трансформаторную будку я полезу в последнюю очередь!»
Зигзагами, то и дело сворачивая по зеленому лабиринту, с почти висящими на ногах собаками, он приближался к дальнему концу поместья. И только петляющие коридоры из кустарника мешали псинам разогнаться и впиться зубами в его лодыжки.
«Развилка… черт! Налево!»
Прыгнувший позади дог налетел на ветки кустарника. Вторая собака перескочила упавшую псину и ринулась за ним дальше.
Рывок на десяток метров по зеленому коридорчику.
«Развилка номер…неважно! Направо!»
Поворот. Еще один проход, огражденный непроходимым кустарником.
«Я же… не робот… на батарейках, - даже мысли уже шли рывками, а при вдохе чуть ниже ребер сильно кололо. - Да и куда …я вообще бегу?»
Внезапно кустарник закончился, и Александр выскочил на открытую лужайку. В десятке метров впереди его ждали гостеприимно распахнутые ворота хлева. Или загона. Одним словом, сарая.
«И тут вот меня преспокойно дожидается убежище, - мелькнула тревожная мысль. Недоверчивость постепенно становилась основой выживания. Но через секунду за ним выскочат оба кибердога. Одно решение. Одна попытка. - А что внутри? Обезумевший комбайн-людоед?»
Возле сараев он заметил небольшую вышку с цистерной наверху. С нее покинуто свисал шланг с краном.
«Очередная безумная мысль, - чертыхнувшись, он затормозил у рукава. Тугой вентиль еле-еле провернулся. Из шланга с шипением вырвался воздух. - Только не говорите, что вся вода кончилась! Куча зелени. Ее поливают!»
Из-за кустов выскочили механические собаки.
«Может, еще успею добежать до сарая. Или же на мне сомкнутся челюсти…»
И тут из шланга хлынул водяной поток. Александр чуть не выронил рукав, но тут же перехватив, направил его на первую подскочившую псину. Тугая струя воды ударила в морду киберпса, окатив стальной череп и повиснув каплями на проводах. Механический дог от неожиданности попятился.
Александр тут же хлестнул водой и по второй псине, подбиравшейся сбоку. Но тут первая, уже не обращая внимания на холодный душ, клацнула зубами, отхватив кусок штанины и чуть было не отобедав его бедром. Челюсти механической собаки разжались, ее голова дернулась вперед, чтобы сжаться уже на плоти.
И тут по всему телу киберпса осыпались искры. Лапы конвульсивно сжались, и псина свалилась на землю, беспорядочно подергиваясь. Второй дог рухнул на бок рядом, дрыгая в воздухе ногами.
«Ага! Ну, вашей закоротившей начинке понравилась водичка?»
Не останавливаясь, Александр продолжил усиленно поливать киберпсов. Искры еще недолго сыпались с их тел, пока через минуту полумеханические собаки не замерли.
- И так будет с каждым! - прорычал Александр, закрутил вентиль и опустошенно прислонился к стенке сарая.
Лакрош как раз расшатывал тазобедренную кость спеленатого стальными пластинами костяка, когда подвал осветился искровым разрядом. Небольшая молния вырвалась из-за угла и поскакала по металлическим корпусам машин.
Встревоженный вампир тут же спрыгнул на пол. В темноте подвала даже он видел лишь контуры механизмов.
И тут же ослепительный луч прожектора из кучи хлама ударил прямо по глазам бывшего гнома. Его рука инстинктивно прикрыла глаза. И тотчас с легким чпоканьем тыльная сторона ладони Лакроша украсилась парой плотницких гвоздей.
Загрохотали гусеницы. Куча металлолома в углу развалилась, выпуская из-под наваленного хлама невысокое цилиндрическое тело. От бочкообразного металлического туловища с округлой полупрозрачной головой отходило три руки-манипулятора.
Визг включившейся электропилы наполнил подвал. Лакрош отшатнулся в сторону, и диск зазубренного лезвия промелькнуло мимо его лица. Луч прожектора скакнул следом за гномом, не давая ему ничего толком разглядеть.
- Влево! - крикнул над ним скелет.
Не раздумывая, вампир кинулся в сторону, и в стенку правее тут же вонзилось еще три гвоздя. Лакрош попытался приблизиться к механизму для удара, но по пути встретил вращающееся лезвие циркулярной пилы. В левом манипуляторе грохочущей машины мелькал лязгающий секатор, а справа воздух пронзали отточенные острия вил. Даже нечеловечески быстрых рефлексов не хватало вампиру, чтобы соревноваться с автоматикой. Медленно, но верно, пара лезвий и метатель гвоздей, что утыкал уже десятком стержней стены подвала, загоняли бывшего гнома в угол.
- Влево! - опять скомандовал скелет из своей наблюдательной позиции под потолком.
- Так меня загонят в угол, - зло огрызнулся Лакрош, попытавшись поднырнуть под секатор. Но вращающееся лезвие пилы мигом отрезало путь к отступлению, срезав с затылка вампира пучок волос.
- В этом и состоит план, - заверил вампира Сол. Костяк свободной рукой потянул из ножен саблю. Полупрозрачный купол головы механизма оказался почти под висящим на потолке Солом. - Главное, пляши еще с минуту!
Оба лезвия механизма ударили по бокам, заставив Лакроша отшатнуться в самый угол подвала. Тут же в плечо вампира вонзились гвозди, пробив плоть и пришпилив гнома, как огромного мотылька, к стене.
- А вот и мой выход! - провозгласил скелет.
Лезвие сабли ударило отвесно вниз. Отточенное острие пронзило купол механизма и вошло внутрь, разрушив какие-то детали, разрубив пучки проводов и пронзив сосуд с темной жижей. Лезвие циркулярной пилы, продолжая вращаться, зависло в каком-то сантиметре от горла пришпиленного к стене вампира.
- Ты там как? Все еще мертвый? - участливо поинтересовался с потолка скелет. - Нам еще повезло, что этот строительный механизм не умеет забивать деревянные колья!
- Счастливейший день в моей «жизни», - буркнул вампир, вырывая засевший в плече гвоздь.
Смеркалось. Грозовые облака еще клубились над поместьем, но дальше горизонт очистился. Багровое светило устало пробиралось к горизонту.
Пустой желудок напомнил о себе урчанием, и Александр поднялся на ноги.
«Итак. Мельница или усадьба, - он оценивающе посмотрел на вращающийся ветряк и затихший дом. - Что-то мне подсказывает, что все неприятности идут от этой чертовой мельницы. Так что, для начала стоит уточнить судьбу моих пропавших товарищей. И это никакое не бегство от трудностей, а лишь проявление дружбы и заботы!»
Часть лужайки с сараем окружал высокий забор с проволокой под напряжением, а остальную часть перекрывали подстриженные кусты лабиринта. Оставался лишь проход, по которому он сюда прибежал. От здания усадьбы Александр отдалился метров на триста. Несколько минут быстрым шагом даже по самой извилистой дорожке.
«Ну что ж, проверим мою память, - перешагнув окончательно сдохшего механического пса, он двинулся в путь. - На мое счастье, это лишь простенький лабиринт - детище страдавшего от скуки садовника-энтузиаста».
Зеленый коридорчик вильнул вправо. Еще десяток шагов. Александр свернул влево.
Развилка с настоящим перекрестком посреди аллей.
Александр подпрыгнул, но не разглядел даже крыши особняка. Лишь мельница напоминала о себе скрипом, но откуда конкретно он раздавался, в густых зарослях понять было невозможно.
«Ну, хорошо, даже самый сложный двумерный лабиринт можно пройти, придерживаясь одной стороны, - рассуждения помогали оставаться невозмутимым. - Да и по размеру это всего лишь крошечный участок усадьбы».
Он направился вдоль левой стороны зеленой изгороди. Поворот. Поворот. Еще десять минут спокойной прогулки на свежем воздухе. Еще поворот. И Александр вышел на тот же самый первый перекресток. Причем с той же стороны.
Было от чего почувствовать себя не очень умной крысой в лабиринте, за которой наблюдают, посмеиваясь, бородатые ученые. Александр подозрительно посмотрел на багровый шар клонящегося к горизонту солнца.
«Сомневаться можно в трех вещах. В себе. В солнце. В кустарнике, - он прикинул варианты. - Отложим на потом самую очевидную версию, что я просто наконец-то тронулся. А так же самый сложный ответ. Остаются лишь козни со стороны злобного растения».
Он оценивающе смерил взглядом толщину настырного заграждения.
«И кто сказал, что я обязан соблюдать правила?» - и Александр напористо шагнул к зарослям.
И ветки тут же радостно потянулись ему навстречу. Причем на кончиках стремительно начали вырастать острые шипы. Остановившись, Александр уставился на уготованные ему ежовые объятия.
«А здесь заставляют соблюдать правила!» - наступал черед подключать мозги.
Александр развернулся и пошел обратным путем. Через пять минут он дошел до развилки, которой раньше не было.
«Конечно, я и в трех соснах заблужусь, - честно признался он в глубине души. - Но уж никак не посреди травы-переростка».
Александр опустился на колени и присмотрелся к кустарнику и газону. От шевелящихся ветвей, слишком уж живых для обычного растения, он постарался держаться подальше.
Два метра между стенами коридора. Поросль, настолько аккуратная, будто садовник из Версаля дневал и ночевал в этом саду. А ведь и толщина зеленой изгороди составляла один метр. Весь этот парк словно разбили на точно выверенные квадраты и засадили кустарником или застелили газоном.
Александр оглянулся на зеленую стену, скрывавшую сараи.
«Быть может, там нашлась бы газонокосилка или хотя бы секатор», - однако тешить себя мыслью, что ему так просто дадут вернуться, он не стал.
Кинжал с пояса оставался единственным инструментом. Наметив середину коридора, Александр принялся рыхлить землю, вонзая раз за разом лезвие клинка в газон.
Спустя пять минут и пару начавших назревать мозолей на руках, кинжал воткнулся во что-то твердое в глубине ямки. Разбросав мешавшую почву, Александр раскопал блеснувший кусок жестяного листа. Усмехнувшись своей догадке, он яростно продолжил переустройство земельного участка.
Постепенно взору открылась спрятанная под травой стальная пластина. Дерн и слой почвы покоились на квадратном метровом металлическом листе. Посредине аллеи эта стальная пластина состыковалась с такой же, тоже покрытой землей и травой.