— Не думаю, но очень на это надеюсь, — склонился он еще ниже и легко поцеловал меня в губы. — Вы даже не представляете, как я на это надеюсь… Хоть и не заслужил. Прекрасно это понимаю. И все равно не могу удержаться… Рядом с вами мне очень тяжело думать трезво и расчетливо.
— Уходите, Ваша Светлость, — прошептала в ответ, не в силах говорить в полный голос.
— Прости меня, Тьяна, — очень нежно и убедительно попросил мой вечерний гость.
Я же не смогла ничего на это ответить. Соврать, что до сих пор злюсь, не получилось бы, выдало бы меня мое волнение. А говорить, что вот-вот прощу все что угодно за еще один поцелуй… До такого я еще не готова опуститься. Наверное, не готова. Собралась с духом и попыталась озвучить претензию:
— Мы не пили с вами на брудершафт, Ваша Светлость. Будьте так любезны, говорите мне «вы».
— Тьяна, Тьяна, — с укоризной прошептал герцог и скользнул на пол.
Обхватив мои колени, он нагло положил голову мне на них и замолчал. Непроизвольно положила руку на его голову и провела пальцами по шелковистым волосам и тут же отдернула ее.
— Что вы себе позволяете? — мой голос звучал довольно жалко и беспомощно.
— Отдыхаю, — в голосе мужчины звучали проказливые нотки. — Я сбежал сегодня от мага-целителя, с важного сеанса по моему лечению и уже жутко устал, хоть и спал пол дня.
— Вы больны? — почему-то эта новость встревожила меня.
— Да, болен. Вами, — помолчал и только потом ответил он. — Мне запретили с вами видеться. Считают, что мое влечение к вам наведено магом.
— А оно наведено? — расслабленное состояние покоя постепенно сменялось для меня нарастающей тревогой.
— Мне сложно судить…, — ответил герцог неохотно. — Но со мной никогда такого не было. Я никогда не гонялся за женщинами, отказывавшими мне.
— А такие были? — с иронией спросила я.
— Были. Я же не чудовище какое, чтобы вы по этому счету ни думали, — усмехнулся мужчина и поднял голову с моих колен.
— Вам лучше уйти, Ваша Светлость. И то, что я поговорила с вами в спокойном тоне, еще не значит, что готова простить вам спор и все ваши выходки. Лечитесь, лучше. Мне будет спокойней, если это наведенное чувство с вас снимут, — тут несколько покривила душой, почему-то при мысли о том, что герцог перестанет проявлять ко мне интерес стало неприятно.
— Гоните меня, Тьяна? — спросил он и грустно вздохнул. — Слушаю и повинуюсь, моя госпожа.
Мужчина поднялся с пола и встал напротив меня.
— Вы не похожи сами на себя, Ваша Светлость, — сказала с досадой я. — Это, наверное, такой способ втереться ко мне в доверие.
— Поверьте мне, Тьяна. Никуда я втираться не собираюсь. Завтра признаю, что спор проигран и вы сами сможете судить куда и как я втирался.
— Простите меня, герцог, — все-таки рискнула подняться с кресла, раз место для маневра появилось. — Но я не поверю, пока не услышу это собственными ушами от незаинтересованного в споре человека.
— Эта возможность вам скоро представится, — сказал он и сделал несколько шагов назад. — Я откланяюсь, меня ждет маг. Сеанс назначен, не стоит его пропускать. До свидания, Тьяна. Надеюсь скоро с вами увидеться.
— Я надеюсь на обратное, — буркнула в ответ.
Безликой тенью растворился герцог в темноте, а я осталась стоять в одиночестве. В душе бушевала буря чувств. Мне очень хотелось поверить ловеласу на слово… Что таить? Он привлекал меня и очень сильно. Не зря же сердце билось пойманной птицей, когда мужчина прикасался ко мне. Как же все запутано и непонятно. И впереди очередная бессонная ночь по вине герцога. Опять не смогу заснуть и даже не столько из-за того, что успела немного подремать, а из-за того, что столько мыслей, столько чувств… И все их нужно разложить по полочкам, и прочувствовать, и пережить… Ноги подгибались, стоило только вспомнить слова: «Люблю безумно». И дыхание перехватывало, и темнело в глазах. Как же удалось этому коварному ловеласу так меня зацепить? Ответа на этот вопрос я не знала. Одно понятно, зря сегодня гоняла тетушку по делам. Не поднимется у меня после такого вечера рука использовать придуманную гадость против герцога.
Буря. День восьмой
Утро в очередной раз для меня началось поздно. Как и предполагала, заснуть смогла не скоро. И не только герцог был в этом виноват. Когда включила магосвещение и вызвала слуг, узнала, что тетушка еще не возвращалась и забеспокоилась. Поручение, что я ей дала, безусловно легким не назовешь, но потратить на него весь день и даже не послать весточки. Еще и задержаться так поздно. Подумывала над вариантами по ее розыску, когда баронесса вернулась. Уставшая, но довольная.
— Все получилось, — выдохнула она и упала в кресло.
— Это хорошо… Но мне хотелось бы, чтобы пока этому ходу не дали, — сказала я ей. — Это потребовало так много времени?
— Что-то ты темнишь, Тьяна, — заметила тетушка. — То хочешь сделать, то передумываешь. Что-то случилось? Что-то, чего я не знаю? И да, не просто оказалось подыскать подходящих людей.
— Я пока ничего и не отменяю, — отозвалась из соседнего кресла. — Просто придержим этот вариант. Сегодня снова явился герцог. Каялся и бил себя в грудь. Обещал объявить всем, что пари проиграно. Я и не знаю теперь как поступить…
— Слабые мы существа, женщины, — покачала головой баронесса. — Ты так легко ему поверила, дорогая?
— Нет, не поверила, — протянула задумчиво я. — Но хочу сначала дождаться, сдержит слово или нет. Если сдержит, прибережем гадость для кого-нибудь другого. Если не сдержит… Тогда сами Боги велят.
— Тебе видней, — пожала плечами баронесса и потеряла к предмету обсуждения интерес. — Я очень проголодалась и устала.
— Я сейчас распоряжусь, вам накроют для ужина в столовой. Правда, ужинать будете в одиночестве, я устала сидеть сиднем весь день. Хочу сменить положение и лечь в кровать, — скривилась, от сидения на одном месте затекли ноги, место пониже спины и сама спина.
— Было бы неплохо, если бы подали ужин тогда в мою комнату. Я сама распоряжусь. Сиди, Тьяна. Сейчас кликну слуг, помогут тебе перебраться в кровать, — тетушка тяжело поднялась с кресла и позвонила.
Благодарно кивнула, соглашаясь с ее предложением и потом просто следила за тем, как она распоряжается. Сегодня весь день по делам бегала она, а разбитой себя чувствую я. Какой-то я буду в ее возрасте?
И весь оставшийся вечер и почти всю ночь проворочалась в кровати. Пыталась читать, пыталась не думать… Не получилось ни того, ни другого. Проклятый герцог! А еще беспокоило поведение тетушки и слова герцога о том, что он ей не угрожал. Если он лжет, то все нормально. А если нет? Получается, что лжет она. Но зачем ей это нужно? Ответ на этот вопрос меня пугал. Точнее, не хотела бы знать на него ответ. Потому как логическое обдумывание последствий уводило меня в такие дальние дали… И еще я досадовала на себя, что так и не спросила герцога Абиэйгла о втором участнике спора. Вот такой веселой выдалась ночка. Естественно, что встала я ближе к обеду и снова не выспавшаяся.
Завтракала в одиночестве. Тетушка сказалась больной и осталась нежиться в постели. А я поднялась, памятуя о том, что граф Валовски обещался быть. Он и не заставил себя долго ждать. Как только слуги устроили меня в гостиной и я положила на колени книгу, которую думала попробовать почитать, тут же явился дворецкий и доложил:
— Граф Валовски, Ваша Светлость.
И снова легко текла светская беседа. И снова смеялась над шутками графа и чувствовала себя очень свободно. Мужчина рассказывал истории из своей жизни, о том, где бывал, чего видел. А я слушала и завидовала. Только разок я позволила себе сбежать далеко за пределы столицы и то от отца пряталась. А по-настоящему не удосужилась выехать куда-либо не по делу. Воды и те сорвались. Скучная у меня жизнь, если не считать регулярные похороны преставившихся муженьков. Почему-то вспомнился Тор. Какой бы была наша с ним жизнь, если бы он не умер? Как быстро прошло бы для нас с ним первое ослепление юностью друг друга? Как бы сложилась моя жизнь? Была бы я счастлива? Были бы у меня дети? На этом месте решила вспомнить о том, что со мной, вроде, ведут беседу. Да и вопрос с детьми больной. Мне уже двадцать пять, а вероятность того, что когда-нибудь я заведу детей, равна нулю. Если и дальше не удастся прожить бок о бок с мужчиной достаточно долго, притом в законном браке…
— Герцогиня, — отвлек меня от печальных дум граф Валовски. — Вы меня слышите?
— Извините, граф, — смутилась, давненько не выпадала из бесед так надолго. — Задумалась…
— А я как раз хотел спросить, — граф закусил губу и бросил на меня задумчивый, косой взгляд. — И, возможно, хорошо, что вы не услышали вопрос. Сейчас я думаю, что он был… М-м-м… Несколько неучтивый.
— Спрашивайте, — мне не понравились эти экивоки и я нахмурилась.
— Я не уверен, что вы не откажете мне от дома, если я поинтересуюсь, — с сомнением сказал граф и замолчал, все так же задумчиво рассматривая меня, словно решал какую-то сложную задачу и ответ на нее ему очень не нравился.
— Говорите, граф, — в нетерпении стукнула ладонью по переплету книги. — Не нужно было будить во мне любопытство, чтобы впоследствии так и не задать ваш вопрос. Я рассержусь, если вы не спросите.
— Я боюсь обратного, — отвел он взгляд и смущенно замолчал.
— Граф! — воскликнула в раздражении. — Хватит уже меня интриговать. Если вы хотели, чтобы я умирала от любопытства, вам это удалось. Говорите же, наконец!
— Ну, если вы так желаете, — сухо сказал он и снова замолчал, явно собираясь с мыслями. — Знаете, я, возможно, буду неделикатен и поведу себя как невоспитанный человек… Но вы мне очень нравитесь, герцогиня. Вы красивая, умная женщина с характером… И когда я слышу, как кто-то порочит ваше честное имя… Я мало того, что чувствую возмущение… Но и несколько… Даже не знаю, как выразиться…
— Говорите как есть, — мрачнея с каждой минутой слушала его с плохим предчувствием.
— Мне хотелось бы знать…, — снова остановился он, не решаясь спросить. Потом оправился и посмотрел мне прямо в глаза. — Правда ли то, что вы и герцог Абиэйгл, очень близко знакомы?
— Насколько близко? Вы это хотите знать? — спросила прищурив глаза и напрягшись. — И вы так и не сказали, кто именно порочит мое имя.
— Ответьте, пожалуйста, сначала на мой вопрос, герцогиня, — серьезно попросил он. — А после я обещаю, что расскажу все.
— Вы не находите, что не имеете права спрашивать меня о таком? — холодно спросила я.
— Я именно поэтому и боялся… И в то же время не мог ни спросить…, — замялся он. — Я понимаю, что не имею права требовать от вас ответа… Но от этого зависит то, расскажу ли я вам о том, что происходило этой ночью или нет. Если герцог ваш…
— Любовник. Вы это хотели сказать? — бросила ему с презрением. — Даже если это так, вас это никак не касается.
— Не обижайтесь, герцогиня, — граф выглядел виноватым, но продолжил гнуть свою линию. — Просто, кое-кто говорит о том, что вы с герцогом Абиэйглом… И то, что я видел на балу… Я сначала трактовал это так, что вам герцог не нравится… А сейчас даже не знаю что думать… Вы не кажетесь мне столь легкомысленной, чтобы…
— Быть любовницей герцога Абиэйгла, — снова завершила за него предложение. — Мы с ним не любовники. Теперь вы расскажете, кто именно распускает эти слухи? Или так и будете ходить вокруг да около.
Я сердилась на графа и сильно. Он затронул ту тему, которую не имел права затрагивать. Мы знакомы с ним всего немного, он мне не брат, не сват, не папа, не мама… В общем не близкий мне человек и затронул такую личную тему.
— Я рад, что все это не правда, — несмело улыбнулся граф Валовски.
— Так кто говорит, что я любовника герцога? — начала терять терпение и меня так и подмывало запустить в собеседника книгой.
Только воспитание не позволило мне сделать это.
— Сам герцог и говорит, — вздохнул граф.
— Когда это было, ночью вы сказали, так? — спросила, недобро прищурившись и подобравшись. — Где и как?
— Если вы заметили, мы с Дэртом знакомы…
— Заметила, — прошипела в ответ. — Еще как заметила…
— Вчера мы собирались в клубе. Обсудить новости, политику…
— И дам, — вставила едко я. — Параметры, поведение, перспективность…
— Герцогиня, — обиделся герцог. — Вы зря так думаете о мужчинах!
— Не зря, — вредно фыркнула я. — Но не будем спорить, даже не смотря на то, что последующий ваш рассказ подтвердит как раз-таки мои слова. Я жду продолжения.
— Когда мы уже собирались расходиться, — не стал более прерываться на лирику граф Валовски. — Ввалился герцог Абиэйгл. Вел он себя очень странно. Мне кажется, что он несколько не в себе был. С его легкой руки зашла речь о дамах. Вот тогда он и сказал, что вы и он…
— Любовники, — в очередной раз сказала за него. — Какой вы деликатный, однако, граф. И скромно умолчали о том, что и без появления герцога речь шла не только о политике и новостях. Но не буду ставить вам это в вину. Кто же признается в собственных грехах? Значит, герцог сказал, что мы с ним любовники? И как же отреагировали ваши друзья?
— М-м-м, — промычал нечто невразумительное граф и покраснел.
— Понятно, — порадовались за герцога. — Отметили шампанским, наверное, — едко прокомментировала я.
— Я возмутился его словами и мы с ним немного повздорили, — передернул плечами граф и несмело мне улыбнулся. — Надеюсь, герцогиня, вы не будете слишком сердиты на меня из-за того, что я посмел спрашивать вас о таком… Я просто хотел понимать…, — и он снова смутился. — Возможно, я просто слишком серьезно к вам отношусь…, — и совсем замолчал.
— Вот значит как? — последних слов графа практически не расслышала.
— Надеюсь, не смотря на мое крайне неделикатное поведение, вы все-таки поедете со мной завтра на прогулку? Я могу надеяться, герцогиня? — граф взял себя в руки и этот вопрос задал уже более уверенно.
— Да, да, конечно, — рассеянно ответила я. — Что? — очнулась от задумчивости.
— Вы обещали мне прогулку и только что подтвердили, что она не отменяется, — невозмутимо сказал мой гость.
— Э, правда? — вот ведь, успел меня поймать. — Да, конечно. Мы с вами обязательно завтра прогуляемся.
— Я рад, что эта история не стала между нами и не разрушила наши с вами дружеские отношения. Ни с кем мне не было так приятно рядом находиться, — мужчина облегченно вздохнул и улыбнулся уже безо всякой тени на лице.
— Я тоже рада, — постаралась улыбнуться ему столь же безмятежно, но далось мне это с трудом.
Дальнейшая наша беседа шла снова легко и беззаботно. Почти беззаботно. Мне приходилось делать над собой усилие, чтобы слышать то, о чем говорил граф Валовски и отвечать в тему. Скоро мой гость раскланялся, еще раз напомнив мне о моем обещании. Заверила его в том, что не забуду и не передумаю и с облегчением проводила взглядом, пока он шел до дверей.
Тетушка порадовала меня своим присутствием нескоро. Но мне было и без нее не скучно. Рой мыслей носился в голове. Я и верила, и не верила графу. Поведение герцога до вчерашнего дня говорило за то, что сказанное моим новым знакомым, правда. Но поверить до конца его словам не могла. Потому что не получалось понять, зачем графу было ставить меня в известность об этом разговоре? В чем его мотивы? Мы знакомы без году неделя, а он уже заводит такие разговоры… Что-то в этом точно не так. Стоит все проверить. Кто в курсе всех сплетен? Графиня Талейн. И вроде бы она моя подруга. Будет ли уместным послать ей записку с приглашением? Или поехать самой, плюнув на больную ногу?
Подумав немного, решилась на второе, так вероятней, что меня примут. Это если, конечно, графиня дома. И лучше пусть она сегодня никуда не выходит. Я умру от переживаний, если не узнаю все точно. Ее муж вхож во все клубы и многое рассказывает своей жене. Не выдерживает допросов, которые она ему устраивает. И выкладывает все как на духу. Оттуда и знаю, что беседы в этих самых клубах зачастую не об охоте или политике, а чаще всего о женщинах. И сплетничают мужчины о своих похождениях не меньше, чем женщины.
Позвонила, вызывая горничную. Вместе с ней явилась и тетушка. Изумленно выслушала мои приказания прислуге и спросила:
— Тьяна, ты сошла с ума? Тебе нельзя выходить из дома!
— Вы составите мне компанию, баронесса? — спросила ее нетерпеливо и поднялась с кресла. — Я не буду сильно нагружать ногу. До машины мне поможет дойти Уриан. Только у графини придется немного пройтись от автомобиля до дома. А там кресла и никаких лишних движений. Лучше я потом доплачу магу, чем останусь в неизвестности.