Но все это придется отложить хотя бы на один день, так как сегодня у меня просто нет времени думать о побеге. И так пол дня убила на то, чтобы проверить жив жених или нет. На сборы остается времени слишком мало. Служанки лихорадочно носились по дому, тетушка им помогала. Один из лучших цирюльников города колдовал возле меня, а я старалась не обращать внимания на ноющую занозу в сердце и делала вид, что все идет как надо.
К вечеру находилась в очень взвинченном состоянии, но готовая к бою. Очередной скромный голубой, бальный наряд и я выгляжу в нем почти невинной девушкой. Вот только таковой уже давно не являюсь. Отец, со домочадцы и герцог явились почти одновременно. Пришлось вести себя официально, поглядывая на жениха краем глаза. Выглядел он великолепно в темно-зеленом сюртуке и черных брюках. Высокий ворот скрывал полосу на шее, которую видела утром. Зеленые глаза сверкали очень даже самодовольно, скрытое торжество крылось в них. Это завело меня с полуоборота и появилось желание сделать что-нибудь такое, чтобы испортить настроение жениху. Не удержалась, наступила ему на ногу, когда он подошел, чтобы предложить мне руку.
— Мне не нравится самодовольная усмешка на вашем лице, — пояснила свое поведение герцогу, в ответ на то, как он скривился.
— Я женюсь на красивейшей женщине столицы и не должен чувствовать себя победителем? — удивился герцог.
— Мне не нравится ощущать себя трофеем, выданным за победу в гонке, — зло отозвалась я.
— Утром вы были сговорчивей, — пробормотал мужчина, обводя взглядом моих родственников, как раз явившихся по нашу душу.
— Это была временная слабость, — отрезала и улыбнулась матери. — Матушка, как вы себя чувствуете?
— Хорошо, моя дорогая, — отозвалась она слабым голосом и поднесла платок к глазам, явно сдерживая слезы. — Вы такая красивая пара.
— Нам пора, — окинул недовольным взглядом герцога мой брат. — Вы зря приехали, Ваша Светлость. Будет странно, если мы появимся раньше остальных гостей. Или кто-то из них приедет, а вас нет.
— Моя помолвка и мне решать, что странно, а что нет, — ответил твердо герцог и обернулся ко мне. — Вы готовы, Тьяна?
— Едем, — вздохнула так, словно собралась на эшафот.
Оно по факту так и было, ведь сколько слов за моей спиной будет сказано о новой жертве Черной вдовы. Сколько завидующих и злорадных взглядов. Сколько сожалеющих о судьбе Его Светлости. Меня уже заранее тошнит от всего этого. Ничего, нужно только пережить этот вечер, а далее определиться с побегом. А с этим я справлюсь. Как и с болью от разрыва с герцогом-ловеласом.
В машине мы с тетушкой молчали, она окидывала меня задумчивым и подозрительным взглядом, а я не могла смириться с тем, что подставляю под удар своим слабоволием мужчину, который заслуживает того, чтобы прожить долгую и счастливую жизнь.
Мы прибыли первыми, жених встал в дверях, потому что скоро начнут появляться гости и ему встречать их, как и его матушке, которая выплыла откуда-то из комнат, окинула взглядом всю нашу дружную компанию и сказала манерно:
— Дэрт, дорогой, представь меня нашим будущим родственникам, — особенно цепким взором она зацепилась за меня, явно оценивая и делая выводы. — Я должна попенять тебе, дорогой. Что ты до сих пор не удосужился познакомить меня со своей невестой.
Вдовствующая герцогиня подхватила сына под локоток, таким образом отрывая его от меня и холодно нам улыбнулась.
— Герцогиня, — обратился мужчина к матери. — Это барон Файран, баронесса Файран, баронет Файран с супругой, баронесса Дориан и герцогиня Дарновская, моя невеста. Моя мать, герцогиня Абиэйгл.
Раскланивания, расшаркивания и прочие любезности и холодный взгляд герцогини, направленный только на меня. Под ним чувствовала себя очень неуютно. И, наверное, могла угадать мысли матери герцога Абиэйгла. Она думала о том, что совсем не готова была к такой опасной женитьбе сына. Кому хотелось бы из матерей узнать о том, что ее сын женится на женщине, чьи шесть мужей уже умерли от непонятных случайностей? Я бы точно на ее месте не была бы рада, как и четыре из шести свекровей, которые у меня были. Мать Тора даже не думала о том, что жизнь ее сына закончится так скоро. Первые слухи поползли после второй смерти, а вот после третьей становились все хуже и хуже с каждым разом.
Все эти любезные разговоры закончились с появлением первых гостей. Мы с родственниками перешли в бальный зал, под руководством слуги.
Мое настроение окончательно испортилось и желание сбежать от этой женитьбы крепло с каждой минутой, во все время праздника. Гости пили, ели, готовились к танцам, а я тосковала. Ни белые розы в вазах, расставленных повсюду, ни яркие огни, ни красивая музыка, не радовали меня. Вспоминался взгляд герцогини и совесть мучительно ныла, как разболевшийся зуб. Просто не имею права ломать герцогу жизнь, даже не смотря на то, что он вел себя как последняя сволочь.
Герцогиня Абиэйгл нашла меня в уголке бального зала, когда бал уже начался и первый танец, открывая его, мы протанцевали с Его Светлостью, хозяином дома. Мужчина ускользнул, чтобы отдать какие-то распоряжения. После танца он как-то очень неуверенно держался на ногах и пришлось даже помогать ему с выбором направления, герцог так и норовил пройти сквозь колонну.
Мать Дэрта подошла ко мне и сказала:
— Отойдемте в сторонку, герцогиня. Нам с вами, думаю, есть о чем поговорить.
Молча последовала за ней. Женщина, в чьих темных волосах проблескивала седина и у зеленых глаз резко обозначились морщинки, повела меня в комнату на втором этаже. Там, закрыв плотно дверь, повернулась ко мне и горько улыбнулась:
— Молва не врет. Ты очень красива. Я понимаю своего сына… И хочу прежде тебя спросить. Ты любишь его?
— Зачем вам это знать? — почувствовала, как сердце от плохого предчувствия ухнуло вниз.
— Мне надо понимать, такая ли бессердечная ты, как говорят или нет, — ответила она, напряженно сжав веер в руках.
— Я ем мужчин на завтрак, обед и ужин, — усмехнулась ей в лицо, хоть и хотелось расплакаться от несправедливой обиды. — А потом запиваю кровью младенцев.
Да, неумно было так отвечать возможной будущей свекрови — мой план еще мог накрыться медным тазом — но ничего не могла поделать с собой. Герцогиня, как оказалось, из тех людей, кто за моей спиной слушал всякие ужасы обо мне и свято верил в мою виновность в смерти мужей.
— Тьяна, — обратилась она ко мне по имени. — Пойми меня правильно. О тебе много говорят и ничего хорошего. Мне неоткуда знать, как обстоят дела на самом деле. А Дэрт… Он мой сын. Мой единственный ребенок. Кроме него у меня никого нет. Я не могу не переживать о его судьбе.
— Не переживайте, Ваша Светлость, — ответила, с трудом справляясь с эмоциями. — С ним ничего не произойдет. Не стану я его есть. Даже замуж за него не пойду, если удача окажется на моей стороне… Крови младенцев в этот раз мне хватит, — криво усмехнулась ей, собираясь завершить этот тягостный для меня разговор и выйти за дверь.
— Тьяна, прости меня, — ухватила она меня за руку и пытливо заглянула мне в глаза. — Ты любишь его… Бедная девочка, — тяжело вздохнула она. — Бедный Дэрт… Но я все равно попрошу удачу быть на твоей стороне… Ты простишь меня за это?
— У нас с вами одни цели, Ваша Светлость, — отстранилась от нее и высвободила руку. — Сделать так, чтобы ваш сын остался жить и был счастлив… Можете не волноваться на этот счет.
— Как бы я хотела… Ты очень ему подходишь…, — горестно вздохнула герцогиня.
— Только слава моя черная будет вашему сыну не к лицу, — скривила губы в очередной усмешке и все-таки выскользнула за дверь, не собираясь и дальше беседовать с Ее Светлостью.
Ее можно понять. Моя репутация такова, что герцогиня не может не беспокоиться о своем единственном ребенке. Что же, я тоже не могу не беспокоиться о его судьбе. Труп герцога мне без надобности и мной никак не планируется, как и седьмое по счету замужество. Пусть Дэрт будет счастлив с кем-нибудь другим. А сейчас надо вытерпеть фарс с помолвкой, улыбаться всем этим ненавистным мне людям и делать вид, что просто безумно счастлива в этой ситуации. И я теперь даже знаю, кто мне поможет в покупке амулета. Герцогиня Абиэйгл точно не откажет мне в этой скромной просьбе.
Апофеозом сегодняшнего представления стало само официальное объявление о нашей помолвке. В самом центре круга собравшихся гостей, в тишине, нарушаемой шепотками, мой отец сказал, что счастлив всем сообщить радостную новость о предстоящей свадьбе. Но таковой большинство ее не посчитало. Люди вяло улыбались, аплодировали и взгляды выражали то, что я и предполагала в них увидеть, неверие в то, что герцог долго проживет после церемонии бракосочетания. Его Светлость надел мне на средний палец колечко с брильянтом. Я же улыбалась мертвой, приклеенной улыбкой и думала о том, что когда сбегу, ни за что не верну кольцо обратно. Пусть останется напоминанием о моем легкомыслии. Стоило уехать из города тогда, когда Его Светлость в первый раз явился ко мне в спальню. И не пришлось бы разбивать самой себе сердце на кусочки.
Весь оставшийся вечер прошел для меня как в тумане. Мы с герцогом танцевали еще несколько танцев и я с тревогой замечала, что нахождение в вертикальном положении дается ему с трудом. Мужчина временами терялся в пространстве и мне стоило трудов скоординировать его движения так, чтобы никто и ничего не заметил. Вот только от одного внимательного взгляда проблемы утаить не удалось. Герцогиня Абиэйгл наблюдала за нами горестным взором и кусала губы, как только Дэрт спотыкался на ровном месте или пытался свернуть куда-нибудь в стену. Материнское сердце не обманешь, женщина прекрасно понимала, что с ее сыном что-то происходит. Мое ныло, думаю, не меньше. Меня пугали эти приступы дезориентации в пространстве в исполнении Его Светлости и все больше утверждалась в мысли, что нужно бежать, как можно дальше и как можно быстрее.
Этот праздник дался мне так тяжело, что радовалась отъезду домой как никогда. Распрощавшись с родственниками на повороте, неподалеку от моего дома, с нетерпением ждала момента, когда смогу нырнуть в свою постель и вдосталь поплакать. Но кое у кого на эту ночь были другие планы. Его Светлость собственной персоной дожидался меня в моей спальне, на моей кровати. Мужчина лежал, морщась и потирая шею и терпеливо ждал.
— Вам надо лечиться, Ваша Светлость, — заметила ему хмуро. — А не шляться по спальням почти замужних женщин.
— Что с вами происходит, Тьяна? — слова он снова выговаривал с трудом, явно еле-еле справляясь с артикуляцией. — Вы весь вечер были сама не своя. Не дерзили, не проходились по моему самолюбию колкими шутками.
— Ничего не происходит, — устало опустилась на пуфик возле зеркала. — Я сильно вымоталась за эти дни, Ваша Светлость. Ваше ухаживание было больно утомительным. Я почти ни одной ночи не поспала нормально больше чем за неделю. Все, мои запасы живости и остроумия закончились. Их срочно нужно пополнять при помощи здорового и спокойного сна.
— Это такой намек? — спросил меня мужчина. — Но я не в состоянии двигаться и остаюсь ночевать у вас. Скомпрометировать вас я уже скомпрометировал, жениться женюсь… Вам более незачем беспокоиться о своем добром имени. А проснуться в ваших объятиях я мечтаю уже довольно давно. Даже рабский ошейник не помешал мне оценить вас, моя дорогая.
— Это возмутительная наглость, — посмотрела несчастными глазами на паршивца в своей постели. — Вы сейчас же уйдете.
— И не подумаю, — приподнял он одеяло. — Присоединяйтесь. Мы с вами уже почти семья. Чего вам стесняться? Да и не способен я сейчас ни на что. Тоже, знаете ли была очень утомительная неделя. Воздействие вредоносной магии бесследно не проходит.
— Вы так и не рассказали, что с вами произошло, — постаралась сделать вид, что не заметила, что на моем женихе нет ни штанов, ни сапог, одна ночная рубаха. — И я так и не поняла, почему вы не можете переночевать в своей постели и зачем вам именно моя.
— Мне очень понравилось лежать с вами рядом, — просто ответил он. — Ну же, Тьяна, решайтесь. Обещаю вести себя прилично. И потом, у вас есть этот треклятый амулет. Если я не хочу снять обезболивающее заклинание Вэлана, придется даже не думать о неприличном.
И я поддалась на эти уговоры. Мысль о том, что очень скоро, невероятно скоро, мне придется расстаться с этим обаятельным мерзавцем и более никогда его не увидеть, подтолкнула меня к тому, чтобы принять неразумное решение.
Выключила свет, разоблачилась сама, порадовавшись, что на этот вечер отпустила слуг, понежилась немного в ванной и вернулась в спальню. Его Светлость спал уже сном праведника к тому моменту и, поколебавшись немного, скользнула к нему под бочок, тайком вдыхая запах кожи мужчины. Такое приятное и запретное для меня удовольствие. Очень скоро оно станет для меня недоступным. Дэрт завозился во сне, повернулся ко мне, уткнулся носом в мою шею и крепко обнял. И впервые за последние дни я быстро заснула, к своему глубокому удивлению. Думала, что и эта ночь станет для меня бессонной, да еще и с таким соседом под боком. Ан нет, получилось иначе. Спокойный сон без сновидений окутал меня мягким и теплым одеялом и очень скоро я спала, забыв обо всех горестях сегодняшнего дня.
День двенадцатый
Утро началось сладко, с легкого дуновения в ухо. Передернула плечами и попыталась отмахнуться от назойливой помехи. Но спать мне больше не дали, снова подув в ухо. Открыла глаза и тут же вспомнила о том, что в постели не одна. Резко развернулась и встретилась глазами с смеющимся зеленым взглядом.
— Ты очень сладко спишь, — мягко сказал мне паршивец и улыбнулся во все тридцать два зуба. — Не хотелось будить, но, думаю, слуги очень удивятся, застав меня в твоей постели. А уходить, не попрощавшись, не хотелось.
— Мы не пили на брудершафт, — буркнула недовольно, сердце ухнуло вниз от медленно зреющего решения.
— Зато спали в одной постели, — отмел он этот довод и скользнул губами по моей шее. — Как же не хочется уходить.
— Не уходи, — с замиранием сердца ответила я, отметив про себя, что сегодня с речью у Дэрта дела обстоят лучше. — Слуги отпущены до обеда. Раньше я не планировала вставать.
— Ты не шутишь? — прошептал мужчина, с недоверием заглядывая мне в глаза.
— Ключи от амулета на столике, — кивнула на мебель, пытаясь справиться с участившимся сердцебиением и сладким предчувствием.
— А если я не откажусь? — вкрадчиво спросил он меня.
— Ну, я могу и передумать, — пожала плечами, делая вид, что собираюсь встать.
— Ты рискуешь тем, что я до свадьбы поселюсь в твоей постели и стану в ней жить, — ответил он со смешком.
— А после свадьбы сбежишь? Ты это хочешь сказать? — тоже незаметно перешла на ты, совместная ночевка, действительно, как-то не располагала к выканью.
— После свадьбы ты переселишься в мою, — ответил мужчина небрежно и потянулся за ключами. — Не передумаешь?
— Нет, — ответила, памятуя о том, что, возможно, мы с ним больше вот так не переночуем и не проснемся рядом.
— Ты не пожалеешь, — прошептал он, блестя глазами.
Поцелуй был жарким и нежным, как и ладони мужчины, скользнувшие под мою ночную рубашку. Так бы просыпаться мечтала каждый день. Но этот будет единственным и неповторимым. Я навсегда сохраню его в памяти.
— Тьяна, я люблю тебя, — шепнул Дэрт на прощание, прежде чем исчезнуть из моей спальни.
А мое сердце в ответ облилось слезами. Про себя пожелала мужчине счастья и поняла, что никогда не прощу себе, если с ним что-нибудь случится. И я не позволю того, чтобы он умер по моей вине. Никогда и ни за что.
Дальше действовала уже более продуманно, не собираясь позволять себе более слабостей. Оделась самостоятельно и, убедившись, что тетушка еще спит, выскользнула из дома в одиночестве. Прогулка пешком, кого она может удивить? Плохо, что одна вышла, это может вызвать подозрение. Но баронессе я не доверяю и посвящать в свои планы не собираюсь. Устроилась в кафе, где заказала чашку кофе и пирожное. Написала записку и отправила с мальчишкой посыльным и осталась ждать. Герцогиня Абиэйгл явилась не скоро. Я успела выпить еще одну чашку кофе, съесть два пирожных и заказать себе чай.