Эти Хранители вызывали сильнейшее привыкание!
Это объясняло, почему на них шла охота в определенных секторах.
Дженис была совсем сбита с толку. С одной стороны она наслаждалась, с другой, ей казалось, что такие удовольствия могли оказаться опасными. Каким образом, она не была уверена, но женщины должны были быть очень осторожны даже с обычными мужчинами. А уж с такими, как Джиан, кто знает, какие беды могут ждать?
С тех пор, как они рано утром начали пересекать равнину, она обнаружила новую волнующую сторону в их отношениях. У нее перехватывало дыхание каждый раз, когда мужчина опалял ее своим раскаленным взглядом.
Не так давно, когда он помог ей спуститься с дерева, в его глазах тлел огонь, когда он принялся медленно и задумчиво рассматривать ее. Она буквально вся загорелась, а кончики ее ушей стали розовыми.
Он загадочно улыбнулся, прикрепив к ее волосам маленький фиолетовый цветок. Ей стало интересно, о чем он тогда думал?
Быть может о скором расставании? При этой мысли ее пронзила острая боль, поскольку ей искренне нравился Джиан Рен.
Решив больше не думать об этом сейчас, она устало плелась рядом со своим спутником через бесконечную равнину. Два солнца высоко поднялись в небе и стало невыносимо жарко. Дженис начала развязывать свою накидку.
— Не снимай. — Джиан постоянно просматривал местность, и она была удивлена, что он заметил ее действия.
Девушка вопросительно взглянула на него.
— Не смотря на то, что сейчас очень жарко, плащ защитит тебя от палящих лучей солнц.
— Но я только хочу не надолго снять его.
— Нет, — его рука остановила ее. — Даже короткого времени будет достаточно. Мы близко к экватору этой планеты. Лучи солнц слишком мощны. Следи, чтобы твой капюшон полностью закрывал голову, тайя.
Только тогда она заметила, как покраснела кожа его голой спины. Поскольку она избегала смотреть на него, она не задумывалась, что, будучи полуголым и босым, он был почти полностью предоставлен смертельным лучам.
— Джиан! Ты сгоришь! Вот, возьми мой плащ, он защитит тебя. — Она снова начала снимать его, но мужчина не дал ей этого сделать.
— Нет, со мной все будет в полном порядке, уверяю тебя. — Ее забота тронула его. — Позже я приму другой свой облик. А когда трансформируюсь обратно, вновь стану здоров и невредим.
— Но ведь это же причинит тебе боль? — Эта мысль поразила ее. Если бы Джиан был в своей форме кота, то его мех защитил бы его. — Почему ты не перевоплотишься сейчас?
Он не ответил ей прямо, а указал на далекий горизонт.
— Видишь ту гору вдалеке? Мы должны добраться до нее.
Он не перевоплощается из-за меня, поняла она. По каким-то причинам, Хранитель чувствовал себя более способным защитить ее, если он останется в человеческой форме. С одной стороны, Дженис была тронута внимательным жестом. С другой стороны, она не хотела, чтобы мужчина сгорел заживо под сверкающими солнцами.
Она слегка прикоснулась к его плечу.
— Джиан, нам здесь ничего не угрожает. Пожалуйста, избавь себя от ненужных страданий.
Джиан свысока посмотрел на нее, полу прикрыв глаза.
— Тайя, эта местность изобилует инопланетными формами жизни, только и ждущими, чтобы навредить нам.
Дженис побледнела.
— Ты видишь, на скалах колышется желтый кустарник?
Она осторожно кивнула.
— Он совсем не то, чем кажется. Это сложная симбиозная форма жизни, которая чрезвычайно опасна. Одна из многих, которых мы прошли.
Девушка нервно сглотнула.
— Кустарники состоит из похожих на иглы придатков, которые крайне ядовиты. Если они почувствуют угрозу, то обстреляют нас ими, когда мы будем проходить мимо них.
Дженис открыла рот, когда оглядела ландшафт. Вся равнина была покрыта ими!
— Что же мешает им нападать?
— Я послал им предупреждающую вспышку. Они, кажется, поняли и уважают это — на наше счастье. Но все может в любой момент измениться.
— Я… я поняла.
— Думаю, мы оказались в этом месте во время их сезонной миграции, когда солнца самые горячие.
— Это из-за них вчера вечером мы забрались на нанью?
— Одна из причин.
Дженис не была уверена, что хочет знать другие причины.
— Но это же торговый маршрут! Между Туннелями!
— Возможно, это объясняет то, почему тот Туннель был настолько бездействующим. Очевидно сейчас не пиковый сезон для этого маршрута. — Он слегка улыбнулся от собственного преуменьшения. Планета была замаскированным рассадником опасности.
— Хочешь, я протру водой систали твою спину? Минералы могут помочь снять жжение.
— Как бы сильно я не желал бы ощутить твои руки на себе, Кремовая Кошечка, я должен отказаться. Сейчас мы должны поберечь воду.
Дженис кивнула.
— Мы должны успеть дойти до подножия горы до наступления сумерек. Думаю, на склоне не составит труда найти какое-нибудь убежище на ночь.
— А где вход в Туннель? Интересно, есть ли здесь разумные существа, как ты думаешь? А какая торговля здесь может вестись, как считаешь? Мы встретим караван?
Несмотря на опасность, Кремовую Кошечку возбуждало приключение. Джиан был удивлен. Да, у нее много общего с его народом. Он протянул руку и надвинул ее капюшон на лицо так, что только ее маленький нос выглядывал.
Он тихо засмеялся и снова дернул капюшон, закрыв ее полностью. Он бы не хотел, чтобы такая привлекательная маленькая особенность обгорела.
— Вход в Туннель находится в самом центре горы.
Дженис задохнулась.
— Как же так? Как мы доберемся до него?
— Мы должны подняться на вершину. Это будет вполне осуществимо и не слишком утомительно. Я смогу разглядеть тропу, высеченную в горе. — Зрение Хранителя было особенно острым.
— О, — Известие о длинном подъеме на такой жаре не воодушевили ее.
Джиан улыбнулся.
— Эта гора — бездействующий кратер, пустой внутри. Я предполагаю, что подобная высеченная дорожка выведет нас вниз в ее центр.
— Какое странное место для жизни людей, — заметила девушка.
— Здесь нет никаких цивилизованных существ, Дженис. Эта планета — просто связь между твоим миром и Альянсом миров, который стремиться расширить свои границы, позволяя эту связь. Ты знаешь что-нибудь об Альянсе планет по ту сторону следующего Туннеля?
— Я знаю только, что каждый из трех Порталов на Ганакари ведет к разным мирам. Спутник моей матери не хотел, чтобы я слишком много знала, из опасения, что я покину этот мир, когда я стану взрослой.
— Он любил тебя, как дочь, не так ли? — подсказала Джиану интуиция.
Девушка отвела свои прекрасные аквамариновые глаза — Он держал нас, как в клетке.
Джиан внимательно наблюдал за ней. У нее много было, что открыть для него, и, возможно, для себя. Кроме того, он понял, какой сложный путь стоял перед ней.
— Есть огромная разница между защитной клеткой и защитой, — мягко сказал он.
— Я не желаю обсуждать это с тобой.
Джиан решил пока оставить все, как есть. Позднее, у него будет достаточно времени, чтобы вместе с ней выяснить это. Если они выживут.
— Отлично.
Они продолжили свой путь, ни один из них больше не произнес ни слова, но каждого преследовали свои собственные мысли по одному и тому же вопросу.
К полудню они добрались до горной тени.
Вблизи, гора была намного выше, чем это казалось на расстоянии. Ее скалистые вершины скрывали из поля зрения солнца.
Джиан понимал, что им как можно быстрее следует добраться до входа в Туннель, поскольку на этой планете у них не было средств для поддержания жизни.
Он был жестоко обожжен, однако, все еще продолжал вести Дженис к подножию горы к вырезанным площадкам, поднимающимся вверх. По краям этих каменных выступов были вырезаны странные символы, значение которых было непонятно для двух путников.
Дженис обратила внимание, что Джиана стало пошатывать.
Несколько раз она замечала его дрожь, как будто он замерз. Девушка не сомневалась, что он был отравлен жестокими лучами солнц. Она надеялась, что очень скоро он сможет покончить со своими муками, перевоплотившись. Она никогда не забудет, что он делал это ради нее, защищая от враждебных форм жизни на этой планете.
ХРАНИТЕЛЬ ВЗЯЛ НА СЕБЯ ОТВЕТСТВЕННОСТЬ ЗА НЕЕ. Такое поведение озадачило Дженис, она не ожидала такого от одного из представителей его расы.
Он был сложным мужчиной. И очень больным сейчас. Он нуждался в отдыхе.
— Джиан, ты не видишь место, где бы мы могли переночевать? Я слишком устала, чтобы идти дальше. — Она не была утомлена; она думала о нем. Гордый Хранитель продолжал бы охранять ее, пока не потерял бы сознание или даже хуже.
— Еще немного вверх по дороге. Там мы найдем, где укрыться. — Его красивое лицо было покрыто красными волдырями, губы потрескались и распухли. И все же, несмотря на это, он был великолепен.
Он споткнулся. Дженис вздрогнула от сострадания; она не могла даже вообразить себе ту боль, которую он сейчас испытывал. Она быстро пришла ему на помощь, подставив свое плечо.
Неосознанно, ее рука прикоснулась к его травмированной коже. Мужчина не смог подавить стон, сорвавшийся с его губ.
У Дженис лопнуло терпение от его упрямства.
— Джиан, ты трансформируешься прямо сейчас! Мы прошли через равнину, и я больше не вижу ни одного из тех колючих существ.
Властный тон, которым она это сказала, позабавил его. Он бы даже рассмеялся, если бы смех не причинял бы еще сильнее боли. О, да, он, Опекун Тумана, несомненно ответил бы на такой приказ.
Он покачал головой и вздрогнул от боли, которую причинило это движение.
— Есть и другие опасности, — ответил он так же властно. — Я не оставлю тебя без защиты.
— Я не понимаю тебя! Я клянусь, что буду очень осторожной, не переживай за меня.
На сей раз, он действительно хотел улыбнуться, но не смог. Женщина понятия не имела, какие опасности здесь таились. Ему не удалось бы послать достаточно мощное предупреждение в его форме кота; а без его защиты ее очень быстро застали бы врасплох.
— Прости меня, Кремовая Кошечка, но это — наш долг, мужчин-Хранителей.
— Каждого? — Девушка в замешательстве приподняла брови. Нет, она не услышала его.
— Нет, не каждого. Теперь скажи мне, что ты видишь впереди справа от нас.
Она задержала дыхание.
— Почему ты спрашиваешь, разве ты не видишь сам?
— Я не могу сфокусироваться, — неохотно признался он.
Она тяжело вздохнула. Мужчины.
— Там есть расщелина в скале; возможно маленькая пещера.
— Хорошо, — Он пошатнулся. — Мы должны скорее добраться до нее, Дженис. Если я упаду здесь, то ты не сможешь дотащить меня до укрытия — я слишком тяжелый для тебя.
Дженис кивнула. Это действительно было так.
Они добрались до маленькой пещеры. Перед входом Джиан резко остановил ее.
— Подожди! — Его распухшие глаза были закрыты, но он, казалось, использовал другие свои чувства, чтобы «видеть» опасность.
— Я не ощущаю никаких форм жизни внутри; кажется, там безопасно, но все-таки будь настороже.
— Хорошо, я буду.
Они вошли в маленький проход. Как только они оказались в полумраке, Джиан начал оседать вниз, едва не повалив Дженис за собой.
— Пожалуйста, Джиан, изменись теперь! — Ей стало страшно за него.
— Я не могу, Дженис.
— Но почему? Почему нет? — испуганно спросила она.
— Слишком низкий уровень энергии, — его трясло, как в лихорадке.
— Зачем, зачем же ты сделал это?
Его зубы начали стучать.
— Я уже пытался объяснить это тебе.
Но не полностью. Дженис изучающе глядела на него прежде, чем спросить:
— Что ты делаешь?
— Я чувствую воду… позади этой, есть другая пещера. Если там окажется небольшое озеро, я войду в него, возможно, вода снимет жар. Но в одном я уверен — мы должны добраться до Туннеля как можно скорее, поскольку я не видел ничего на этой планете, что могло бы поддерживать нашу жизнь.
Она сильно сомневалась, что он сможет сделать это. Как она уже успела убедиться, пребывание под двумя солнцами даже на короткий промежуток времени, сильно повредит ему.
— Джиан, — шепнула она, — что, если…
— Помоги мне добраться до озера, тайя. — Его обычно красивый голос был скрипучим.
Поддерживая его, она повела Джиана вглубь горы. Вскоре, проход расширился, и перед ними открылась большая пещера. В центре ее лежал маленький водоем с прозрачной водой.
— Ты оказался прав, здесь есть озеро.
— Хорошо. Расшнуруй, мои траксы.
Расшнуровать его траксы? Она настороженно посмотрела на него.
— Почему?
— Потому, что прежде, чем я войду в воду, я должен снять его, — терпеливо объяснил он.
Она осторожно потянула шнуровку, стараясь не задеть его обожженную кожу. В результате, ей требовалось очень много времени, чтобы снять их.
Она закусила губу, когда добралась до середины, так как она рассмотрела толстую выпуклость в кожаных бриджах. Как она могла сделать это, не трогая его? Ей бы не хотелось, чтобы он думал, что она была…
— Кремовая Кошечка, что ты так долго возишься?
Она резко вскинула голову.
— Мм, ничего. Я почти закончила, — Она схватила за нижний край шнуровки и решительно дернула. Кожаный шнурок со свистом вылетел через кольца, едва не сбив мужчину с ног.
— Айя! — взревел он.
— Извини, — пробормотала она.
— Пустяки! — прорычал он, — Мне как раз не хватало, чтобы мой кэни горел от веревки! Под стать загару на моей спине!
— Я же сказала, что мне очень жаль. — Она действительно ужасно чувствовала себя из-за того, что случилось. Поэтому она задала универсальный вопрос, какой задала бы любая женщина в подобной ситуации.
— Тебе очень больно?
Этот вопрос универсально раздражал мужчин. Они никогда не могли понять, почему женщины задавали его. Естественно, они не желали на него отвечать и признаваться в чем-нибудь. Поэтому, как и Джиан, в большинстве случаев, давали совершенно неправдоподобный ответ:
— Нет.
Раздраженный, он сбросил траксы на землю и направился к озеру.
— По крайней мере, это придало тебе немного энергии, — любезно крикнула она ему вслед.
В ответ он прошипел, совсем как кот. И одновременно застонал, когда его истерзанное тело погрузилось в прохладную воду.
— Джиан, смотри, кто-то оставил здесь какие-то запасы!
— Что там? — Он поднял голову, прислушиваясь к ее движениям. Дженис шуршала сумкой, взволнованно вытаскивая содержимое. Он услышал ее легкий вздох.
— Не много… здесь — тыква систаль… несколько булок сушенного пэни… несколько чашек… камень-криот для костра! И кремень, чтобы разжечь огонь… и… маленький пузырек очищающего масла.
— Ты можешь принести мне немного пани?
— Конечно. — Пани был сухим, плоским хлебом, выпеченный из зерна. Многие путешественники брали его с собой, поскольку он хорошо сохранялся. На вкус конечно, он был ужасным, зато питательным.
Она опустилась на колени на край водоема и, отломив кусочек пани, поднесла к его губам. Он проглотил несколько и выпил воду, которую она передала ему, но было заметно, что он еще мучается от боли.
— Мне так жаль, что этот ужасный шнурок на твоем… мне так жаль, Джиан. — Она нежно отвела от его лба бронзовые волосы.
Он поймал ее руку и слегка сжал.
— Все в порядке. — Его била дрожь.
— Тебе нужно отдохнуть, возможно, тогда ты почувствуешь себя лучше. — Но они оба понимали, что это маловероятно.
— Я хочу сделать попытку принять другую форму.
— Что будет, если ты не сможешь?
Он не сразу ответил.
— Если я буду ждать слишком долго, я могу начать бредить от лихорадки, Дженис, и тогда я не смогу сосредоточиться на перевоплощении. Лучше попытаться сейчас.
Что будет, он так и не ответил ей, и это пугало ее. Если он ждал слишком долго, то сейчас могло бы быть слишком поздно. Он не скажет, как плохо ему станет. У нее на глаза навернулись слезы. Он сделал это, чтобы защитить ее. Она должна сделать то же самое для него.
— Ты должен сделать то, что считаешь нужным, Джиан.
Джиану было жаль, что он не может видеть ее в этот момент. Он хотел бы сохранить в памяти, как Кремовая Кошечка смотрела на него, когда сказала, что доверяет ему. Понимала ли она это или нет, но именно это она только что признала.