Чувствую себя неловко от похвалы, Тред пожал плечами, не придавая значения мужественному поступку, который он совершил, как будто бы это было обычным делом.
— Тот, кто пахнет вкусно, не может быть плохим, — вмешался Грюнтель.
Джиан бросил хмурый взгляд на странного гида, но Грюнтель не обратил на него внимания. Он согнулся над своим кривым маленьким посохом, пытаясь отдышаться.
Дженис вышла вперед.
— Я — Дженис. — Она протягивала свою руку Авиарцу. — Я тоже благодарю Вас.
— Прости меня, тайя. Из-за всех этих волнений, я не представил тебя. Это — Тред та'ал Янифф. Он — член моей большой семьи.
Взгляд Треда метнулся к Джиану. Он услышал, что он назвал женщину тайя. И она не была женщиной-Хранителем. Неужели это была та самая принцесса, которую, как утверждали Ганакарцы, он украл? (Она не знает.) — Джиан послал мысль только Треду.
Траед поднял брови, вопросительно смотря на Джиана поверх головы Дженис. (Это все сложно. Оставим это пока.) Тред кивнул Джиану головой, беря предложенную Дженис руку.
— Нет никакой нужды благодарить меня.
— Конечно есть. — Она ослепительно улыбнулась ему. Тред сразу понял, почему Джиан сбежал с такой женщиной. Она была пленительно прекрасна, единственная в своем роде. В то время как они сражались, она смело стояла рядом. Она принадлежала к тому типу женщин, которыми так восхищался Тред. Необыкновенная и отважная.
Его восхищение должно быть было очевидно. Джиан послал ему вспышку предупреждения. Тред еле заметно улыбнулся. Хранители были страшными собственниками по отношению к тому, кого они считали своим. Он признал право Джиана, почтительно кивнув головой.
Фактически, Джиан был одним из немногих мужчин, которых Тред действительно уважал. Хранителем Тумана общепризнанно восхищались во всем Альянсе и особенно на Авиаре. Он имел репутацию человека, который был хитрым и ловким, и все же порядочным. Бесстрашный и благородный Хранитель, всегда и во всем держащий свое слово. А среди его собственного народа, он снискал искреннюю любовь.
— Дженис сопровождает меня на Авиару. — Джиан встретился глазами с Тредом. В его заявлении крылся тонкий намек.
— Тогда наше путешествие будет еще более…
Джиан приподнял бровь.
— Очаровательным, — дипломатично закончил Тред.
Дженис улыбнулась.
— Как Вы красиво сказали. Если Вы — типичный представитель всех Авиарцев, то должна признать, что я с нетерпением буду ждать посещения вашего мира.
Джиан немедленно ощетинился с кошачьей ревностью.
— Боюсь, Кремовая Кошечка, что ты обнаружишь, что Тред не похож на большинство Авиарцев.
— Действительно? — Она изучающе рассматривала сильного, полностью контролирующего себя воина — от длинных до талии темных волос, до искрящихся нефритовых глаз. — А чем не похож? — с любопытством спросила она.
Уперев руки в бедра, Джиан повернулся к Треду, осмелиться ли он ответить на такой вопрос. Тред, как ни странно, только улыбнулся.
И только спустя много времени, Тред вдруг задался вопросом, услышал ли он голос в своей голове, напомнивший ему, что кристаллы преобразовывают энергию, или на самом деле этот голос был его собственным.
Остаток пути к горнодобывающему лагерю прошел без проишествий, за исключением Грюнтеля, постоянно норовящего обнюхать Джиана, и Джиана, в раздражении отгоняющего Виггамбоба.
Они достигли входа в Туннель перед сумерками, с удовольствием оставив этот мир позади.
Этот горный лагерь был полностью покинут. Джиан сказал, будто где-то слышал, что это в порядке вещей, когда месторождение было найдено. Хотя они были рады больше не контактировать с имеющими сомнительную репутацию жителями этой местности, возможность расспросить их о следующем мире была бы очень кстати.
— Интересно, что нас ждет с другой стороны, — глубоко вздохнула Дженис. Пока им не слишком везло с планетами, соединяющимися этой линией Туннелей.
Джиан сжал ее руку, выражая ей свою поддержку.
— Я всегда буду рядом с тобой, тайя.
— Не беспокойтесь! — пропел Грюнтель. — Все будет хорошо. Замечательное место. Замечательные люди. Вам понравиться.
Тред повернулся к проводнику.
— Ты уверен, Грюнтель?
Гид закивал своей неровной головой вверх- вниз.
— Весьма хорошее место. Очень спокойное.
Тред обернулся к Джиану и Дженис.
— Мы можем надеяться, что это — именно так. — Он пропустил Джиана вперед, говоря в его сторону:
— В случае, если он неправ, сначала пойду я, тадж Джиан. — Он снял свой Сирикс с пояса.
Джиан кивнул, благодарный за дополнительную защиту для Дженис.
Тред ступил одной ногой в Туннель. На полпути он обернулся, сказав Грюнтелю:
— Весьма хорошее, хмм?
— Очень хорошее, — подтвердил Грунтель.
И Тред сделал шаг, внутрь прохода, который соединял миры.
Джиан подождал некоторое время на случай, если Тред пошлет им предупреждение, но его не последовало. Что могло бы означать все или ничего.
— Идем, Кремовая Кошечка. — Джиан повел Дженис внутрь. Грюнтель, сопя и фыркая им в спину, последовал за ними, наступая на пятки.
Если бы какая-нибудь живая душа осталась в добывающем лагере, то она услышала бы мужчину-Хранителя, сердито шипящего на Виггамбоба.
И последовавший приказ — «Прекрати это!», сопровождаемый веселым женским смехом.
Земля предстала перед ними застывшей, суровой красотой.
А потом, их сковал холод.
— Разве не ты говорил — очень хорошее? — Тред закутался в плащ, посылая Грюнтелю скептический взгляд. Проводник весь сиял, глубоко вздыхая, ледяной воздух. Он дышал, с большим удовлетворением, широко усмехаясь.
— Весьма хорошее!
Даже дрожа, Дженис улыбалась.
— Кажется, он любит холод.
— Похоже, что так. — Тред вернул свой Сирикс на место.
— Интересно, куда нам идти? — Дженис указала на три ледяных дорожки перед ними. Они стояли на пригорке в лесу, покрытом льдом и лунным светом. Воздух, хотя и холодный, был свежим, чистым и бодрящим. В этом мире была ночь.
— Пойдем по центральной дороге! — прощебетал Грюнтель. Он выпрыгнул перед группой и счастливо возглавил путь вперед.
Джиан посмотрел на Треда, сомневаясь, должны ли они последовать за ним. Тред пожал плечами.
— Этот путь ничуть не хуже, чем любой другой.
— Верно.
И они последовали за самопровозглашенным гидом.
Джиан укрыл Дженис под своим теплым плащем.
— Так лучше? — прошептал он ей.
— Немного. — кивнула она, ощущая его жар через двойной слой плащей. — Ты всегда приятный и теплый, Джиан.
Его губы растянула улыбка.
— Я думаю то же самое о тебе. — Его рука под плащом пощекотала ее бок.
Она засмеялась, наслаждаясь мгновением вместе с ним. Тонкий слой снега покрыл лед на дорожке. Их шаги с хрустом разносили звуки в ночь, и все вокруг них купалось в серебряном свете.
— Серебро и лед, — с нежностью произнесла она. — Это место почти волшебное.
Джиан пристально посмотрел вниз на нее.
— Да.
У девушки перехватило дыхание. Серебристый лунный свет сделал его еще более ошеломляющим, если это вообще было возможно.
— Я так рада разделить это мгновение с тобой, Хранитель Тумана.
Дженис верила в мгновения. Френси учили, что в конечном счете каждый воспринимает действительность жизни в мгновениях, которые он хочет запомнить. Когда эти избранные мгновения нанизываются вместе на всем протяжении жизни, их узор формируют мистическую спираль, по которой поднимается внутренний дух. Вера Хранителей была почти такой же.
Ее простые слова его сильно затронули.
— Я тоже этому рад, Кремовая Кошечка. — Он коснулся ее губ своими.
Джиан потянулся к поясу своих траксов.
— Это тебе. — Он передал ей маленький граненый кусочек красного кристалла. — Он заменит тебе тот, который отобрал Карпон.
От доброго жеста Хранителя, у нее на глаза навернулись слезы.
Она бережно держала сокровище в своей руке, зажав в ладони крошечный подарок. Она знала, что до конца своей жизни, каждый раз, когда она будет смотреть на подарок Джиана, она будет вспоминать ту невероятную ночь, которую они разделили в кристаллической комнате.
Он подарил ей еще одно мгновение, которое будет трепетно звучать по всему ее жизненному пути.
— Я всегда буду дорожить им.
— Так, как я дорожу тобой. — Он легко прикоснулся к ее рту, мурлыкнув в ее сладкие губы.
Грюнтель дернул Треда за рукав.
— Смотри! Смотри, что они делают! — Он указал на обнимающуюся пару.
Тред покачал головой любопытному длинноносому гиду.
— Хватит на них пялиться! — прошипел он.
Грюнтель почесал свою бугристую голову.
— Нет?
— Нет. — Обойдя пару, Тред развернул кругом упрямого гида, мордой вперед по ходу движения.
— Нюмф! Она тоже думает, что он вкусный! — пожаловался Грюнтель.
— Не в этом смысле. — Тред закатил глаза, продолжая идти по дорожке.
Поиски!
К рассвету, они натолкнулись на каменное жилище вблизи ледяной, бурлящей реки. Они не видели ни одного живого существа на протяжении всего ночного пути, и Дженис начала сомневаться, был ли Грюнтель прав.
— Идите сюда! — взволнованно сказал Грунтэль. — Друг. Передохнем здесь день.
— Он говорит, что мы найдем здесь приют? — спросил Джиан у Треда.
— Кажется, что так.
— Ты устала, Дженис? — Он крепко обнял ее. — Или желаешь продолжить?
— Нет, не надо продолжать! — подпрыгнул Грюнтель. — Слишком далеко до Туннеля. Слишком опасно. Необходима помощь!
— Опасно? Что ты имеешь в виду под словом «опасно»?
— Слишком круто и обрывисто. Нам потребуется помощь.
— Я думаю, он хочет сказать, что дорога становится труднопроходимой.
Грюнтель слегка кивнул Треду головой.
— Может быть, нам стоит прислушаться к его совету, тадж Джиан. До сих пор он всегда оказывался прав.
Джиан мельком взглянул на Дженис. Он знал, что она ни за что не признается, но он с уверенностью знал, что она утомлена.
— Мы остановимся.
Тред и Грюнтель пошли вперед.
— Почему он спрашивает тебя, что делать, Джиан? Тред похож на человека, который обычно не делает этого. — Дженис пристально смотрела на него с пытливым выражением, так украшающим ее нежные черты лица.
Джиан помедлил с ответом.
— Это — его решение.
— Это не выглядит, как его решение, — проницательно заметила она.
Джиан пожал плечами, сделав вид, что его не интересует эта тема. В действительности, он был поражен ее проницательным наблюдением. Он должен был предупредить Треда, быть более осмотрительным.
Грюнтель заколотил в деревянную дверь своим изогнутым посохом.
Внутри послышалось звонкое повизгивание, сопровождаемое скрипучим ворчанием. Через несколько минут, дверь открылась, чтобы явить покрытое мехом существо, которое оказалось едва не выше двоих мужчин. У него были круглые карие глаза, круглый черный нос, и два маленьких, заостренных уха, стоявшие торчком на макушке. Он постучал себя по лбу, показывая, что у него нет устройства- переводчика.
Грюнтель взял переговоры на себя, заговорив с существом на гортанных и фыркающих звуках. Очевидно, они были знакомы.
Грюнтель повернулся к ним, улыбаясь во все два, имеющихся у него зуба.
— Огга позволяет нам остаться у него на отдых.
Тред кивнул.
— Скажи ему, что мы благодарим его за его доброту.
Грюнтель перевел. Язык Огги свесился из его открытого рта, и все решили, что это была его версия улыбки. Он пригласил их внутрь в тепло.
Дженис осматривала главную комнату маленького жилища, довольная, что они решили здесь остановиться. Комната была освещена огромным камином. Тяжелые узорчатые ковры покрывали весь пол и разбросанные вокруг низкие подушки для отдыха. На огне разогревался котелок с супом и травами, заполняющими ароматом всю комнату.
Девушка вздохнула. Сняв плащ, она устало опустилась вниз на ближайшую подушку. Джиан сел рядом с нею. Дженис снова восхитила его кошачья грация. Хранитель сидел очень близко к ней, в разных местах касаясь ее тела своим. Ей показалось, что таким образом, он будто бы безмолвно сообщает ей о своем присутствии и защите, и в то же самое время показывает любому, кто наблюдает за ними, что этот человек принадлежит ему одному.
Тред сразу же узнал эту позу, поскольку видел такую бесчисленно много раз в прошлом с другими Хранителями, и мужчинами и женщинами. Это была еще одна из загадок Хранителей — они были отчаянно независимы, и все же они становились опекунами тех, о ком они волновались и заботились.
Oггa оказался обходительным хозяином. Он предложил им всем по чашке дымящегося супа, вручив первую Джиану. Каким-то образом, он понял, что Хранитель был тем, чье одобрение он должен был получить.
Хранитель Тумана склонил голову на бок и стал изучать варево. Используя свои особенные чувства, он выяснил, что приготовленная пища не вредна для них.
— Это безопасно для нас, — сказал он низким тоном. Даже учитывая то, что Огга не мог понять его, он не хотел оскорбить щедрого инопланетянина в его доме. Он вручил чашку Дженис, чтобы она смогла подкрепиться первой.
Она с благодарностью взяла варево, поскольку была очень голодной. Девушка сделала несколько глотков, прежде, чем смогла остановиться и сообщить им, что это было восхитительно.
Они все нетерпеливо выпили свою долю.
После того, как они закончили есть, Грюнтель и Огга продолжили беседу перед огнем — как делают очень старые друзья. Через некоторое время, Грюнтель, повернулся к Треду.
— Огга говорит, что он даст нам в сопровождение до Туннеля Крошек-шукшук.
— Крошки-шукшук…, что это такое? — Тред вытянулся поперек нескольких подушек, закинув руки за голову. Несмотря на расслабленную позу, Авиарец, как всегда, был в состоянии полной боевой готовности.
— Он сказал очень проворный, очень храбрый. Может бегать по льду. Крошек-шукшук все уважают. Только возьмем, если понравимся им.
— Хммм. — Прядка его волос запуталась в его плаще, когда он повернулся на бок. В раздражении, он выдернул ее. — Спроси его, нет ли у него кожаного ремешка, чтобы связать мои волосы.
Грюнтель что-то профыркал Огге. Язык Огги высунулся в усмешке.
— Он говорит нет. Слишком вредно для воина, который думает, что он не Чарл.
Тред прищурился. Проигнорировав очевидное удовольствие, Грунтеля, по этому поводу, он наблюдал, как Джиан с осторожностью положил сонную Дженис вниз на одну из подушек. Он лениво размышлял, на что это похоже, так сильно беспокоиться о женщине. Испытывать такие чувства…
Подобные мысли возбуждали в нем самое сокровенное, и по своей привычке, он заставил себя оборвать их.
— Она очень утомлена. — Джиан накрыл ее своим плащом.
— Она твоя тайя, Джиан? — прямо спросил Тред.
— Я же сказал так, разве не так?
— Я знаю, что ты был захвачен в плен на Ганакари — я видел твой материальный след.
Джиан был впечатлен способностью Треда.
— Я не знал, что ты обладаешь Зрением, Тред.
Небольшая, ироничная улыбка изогнула будто выточеные губы темноволосого мужчины.
— Не многие знают об этом. Я раскрылся перед Гильдией, чтобы спасти Риджара.
Джиан сел.
— Риджар нашелся?
— Да. — Тред поведал ему всю историю. — И он вернулся со своей спутницей, не Хранителем, Джиан.
Джиан еле сдержал смех, чтобы не разбудить Дженис.
— Риджар всегда бывает первым, который начинает прокладывать новые пути.
— Верно, — согласился Тред, когда подумал о своем капризном брате. Он был уверен, что полу-Хранителю приходилось нелегко на уроках Яниффа. Некоторые, из обученной им молодежи, часто говорили ему, что таких, как Риджар, нужно держать в узде. Глаза Треда сверкнули, когда он представил, как должно быть Лорджин бесжалостно дразнил его.
— Итак, ты спас и Риджара тоже. Я в неоплатном долгу перед тобой, Тред.
Авиарец ощетинился.
— Ты ничего мне не должен. — Тред не любил быть в долгу или, чтобы должны были ему. Такова была его природа.
— Тем не менее… — твердо заявил Джиан.
Слабая бронза окрасила высокие скулы Треда.
— Как ты освободился на Ганакари?