— Отсюда, приблизительно пять дней пути.
День на этой планете был немного короче, чем стандартный день Альянса. Джиан также отметил, что и его шаг здесь был немного легче.
— А еще один?
— В пятнадцати днях.
Джиан на мгновение задумался, взвешивая свой выбор.
— Мы попытаемся найти тот, который в пяти днях отсюда. Это Kaрпон будет тоже ожидать, но риск долгого пребывания на этой планете перевешивает опасность выбора.
— Туннель находится в том направлении, но мы должны подальше обойти те холмы. — Дженис указала на некоторую возвышенность далеко впереди.
Врожденная способность Джиана к поиску сказала ему другое.
— Было бы быстрее идти в том направлении. — Он указал маршрут, который приведет их напрямик через долину между далекими холмами.
— Быстрее, если бы это было возможно. Мы не можем пойти тем путем.
— Почему нет?
— Потому, что вальд убьет нас.
— Что это такое — вальд?
— Видишь, всю долину перед нами покрывают вьющиеся стебли?
— Да; растения простираются, насколько я могу видеть, от края до края.
Она кивнула.
— Верно, только они не растения.
— Что ты имеешь в виду? — его брови удивленно вскинулись.
— Это — вальд, плотоядное растение, который оплетает местность на большое расстояние.
— Что ты подразумеваешь под словом плотоядное? — нерешительно спросил Джиан.
— Только то, что оно питается живой плотью, Джиан.
Он помедлил.
— Я не ощущаю никакой опасности от него. — Он нахмурился в замешательстве. — Как такое может быть?
— Никто не уверен, что это такое — растение или животное; или комбинация обоих. Возможно, именно поэтому ты не можешь ощутить угрозу?
Или это, или на нем все еще сказывались остаточные явления от наркотика в его организме.
— Что еще ты знаешь о нем? — Он внимательно слушал ее.
— Оно спит днем, а ночью пробуждается. Видишь шипы? — указала она.
Он кивнул.
— Они смертельно ядовиты. Ползучие плети запутывают свою жертву, а колючки с ядом парализуют ее. Вальд получает питание, медленно насыщаясь неподвижной, все еще живой жертвой.
Сузившиеся глаза Джиана внимательно изучали вальда, он был встревожен этой проблемой. Вдалеке прозвучал крик, и он уловил в воздухе неясные очертания вьющегося стебля, поймавшего низко летящее крылатое существо. Все произошло очень быстро.
Дженис содрогнулась.
— А что насчет пространства между ними? — Джиан указал на маленькие участки между пересекающимися лозами. — Возможно ли пройти через эти места днем, когда оно спит?
— В редких случаях безрассудная молодежь отваживается проделать это — она указала на небольшой промежуток, — полагаю здесь. Но пересечь все пространство за один день, перед сумерками, просто невозможно.
Джиан тщательно изучал покрытую вьющимися стеблями долину, обеспокоенный вероятной опасностью.
— А точнее, насколько далеко до другой стороны?
— Почти два дня пути — если бы впереди не было препятствия.
— Понятно… а если бы это могло бы быть выполнено, сколько времени мы сэкономили бы в пятидневном пути к Туннелю?
Она нахмурилась.
— Приблизительно три дня, ноДжиан мысленно подсчитал:
— Это может быть осуществимо.
— Ты не сможешь пройти это расстояние за день!
— Нет…, но я смогу пробежать его.
— Что? Ты в своем уме? Днем шипы по-прежнему остаются ядовитыми, в избытке сочась отравой. Если ты даже поцарапаешь ногу или ступню, то до сумерек не сможешь двигаться. А в некоторых местах ветви срастаются очень густо и высоко. Это невозможно сделать!
— Это не факт. Несомненно, то, что Карпон поджидает нас, если мы последуем тем путем. — Он жестом указал на дорогу, которая вела к королевской деревне. — Здесь у нас есть шанс.
— У нас? — насмехалась она. — Я не способна пробежать такое расстояние.
— Конечно нет. Я бы не позволил это. — Ее ноздри расширились при этом замечании. Прежде, чем Дженис смогла отругать его за самоуверенность, мужчина продолжил: — я понесу тебя на своей спине.
На мгновение воцарилось безмолвие, а затем последовали аргументы:
— Это — самая смешная вещь, которую я когда-либо слышала! — Глаза Дженис, цвета морской волны, вспыхнули огнем, в то время как глаза Хранителя искрились чем-то, похожим на развлечение.
То, что Хранители любили рассердить женщину, это факт. Хотя Джиан сделал это не умышленно, тем не менее, он не видел причины не насладиться ее реакцией. Он скрестил руки на своей груди и оперся на одно бедро — это была поза, которая, он знал, был уверен, усилит ее раздражение.
И он не был разочарован.
— Я не желаю поддерживать это безумие! — Она вскинула в воздухе руки. — Если ты желаешь совершить самоубийство, в таком случае можешь сам обойтись. А я пойду своим путем вокруг холмов.
Он отбросил свои бронзово-золотые волосы назад за плечи:
— У нас договор- оставаться вместе-Именно, пока мы не войдем в Туннели. — Храня молчание, он посмотрел на нее как человек, вдруг лишенный присутствия духа. Дженис сглотнула.
— Как я сказал, ты не сможешь обойти людей Карпона, если последуешь иным путем. Ты будешь поймана, Дженис, или ты можете пойти со мной. Выбор за тобой.
Он ждал ее решения. Обдумывая это, она закусила губу. Могущества Карпона достаточно, чтобы убить ее за то, что она бросила вызов ему и сбежала.
— Ты думаешь, что сможешь это сделать?
— Это будет непростая задача.
Задача? Это была недооценка, подобно которой она еще никогда не видела. Тревожный взгляд изменил ее выразительные черты лица.
— Дорога каждая секунда, поэтому нам надо отправляться, как только первые лучи света коснуться горизонта, и вальд начнет засыпать.
— То есть так скоро! — протестовала Дженис ради него — Хранитель даже не спал этой ночью.
— Мы должны пойти сегодня, или мы потеряем наше преимущество.
— Ты совсем не отдыхал и- Дженис — он обхватил ее подбородок, смотря прямо в ее глаза — в данный момент мы не сможем отдохнуть. Не сейчас, если мы хотим покинуть это место.
Судорожно вздохнув, Дженис кивнула, когда поняла, что он был прав. Джиан легко коснулся ее рота в мимолетном скользящем движении прежде, чем освободил ее. Он собрал тыквы-систали и забросил их за плечи.
— Вода слишком тяжела — ты не сможешь бежать с ней, — тихо сказала она.
— Я не смогу бежать весь день без нее.
Прижав тыкву к своему рту, он сделал большой глоток воды систали. Напившись, он закупорил горлышко тыквы ее собственными жесткими волокнами. Почему-то вид его сильного горла, двигающегося вверх и вниз, когда он глотал, загипнотизировал ее.
Дженис быстро отвела взгляд, когда осознала, что он уже закончил.
Джиан чуть улыбнулся. Он в точности знал, когда она смотрела на него и как. — Ты не должна говорить со мной во время пути, Кремовая Кошечка, поскольку мне будет необходимо сосредоточиться, чтобы поддержать свой темп на высоком уровне.
— Я понимаю.
— Я скажу тебе, что делать, чтобы помочь мне… «вот так». Сказал он в ее сознании, заставив ее подскочить.
Она слышала об этой телепатической способности Хранителей; то, что они способны передавать свои мысли, однако узнавать мысли других не могли. В то время, она не воспринимала эти рассказы всерьез, отвергая их как слухи. Она вздохнула. По видимому, большинство слухов оказалось верными! Что же еще она слышала? Что-то об их сексуальной способности к-Ну, пора, время пришло. — отвлек ее Джиан.
Дженис осторожно приблизилась к нему, пытаясь не думать о том, что они собирались сделать. Волна тошноты накрыла ее, она не хотела быть пищей для вальда.
Джиан отвернулся от нее и встал на колени, предлагая ей обвиться руками вокруг его шеи, а ногами вокруг талии. Когда она сделала так, его руки крепко прижали тыльную сторону ее коленей к его талии. Он поднялся, перемещая ее вес из стороны в сторону, добиваясь равновесия.
— Я слишком тяжелая? — спросила она в его ухо. Он через плечо ухмыльнулся ей:
— Нет, тайя, ты идеальна. — умышленно громко проворчал он.
Дженис прикусила за мочку его уха. Он тихо засмеялся.
— Когда я начну, то уже не смогу останавливаться — ты понимаешь, что я говорю?
— Да.
— Хорошо. Хочешь спуститься на одну минутку или мы действительно готовы отправляться?
Дженис улыбнулась за его спиной, он в самом деле был очень внимательный.
— Я готова, Джиан. — Ее теплое дыхание ласкало его ухо.
Джиан едва не замурлыкал, но резко остановился. Сейчас не время, чтобы отвлекаться, необходимо полностью сконцентрироваться, полностью, чтобы выбраться из этого живыми.
Он дал ей маленький камень:
— Когда я скажу тебе, брось его в лозу.
— Отличная мысль.
Его зелено-золотые глаза пристально изучали горизонт, в то время, как он разминал ноги, подготавливая себя, чтобы начать то, что несомненно будет подвигом целой жизни. Он начал глубоко дышать, готовя свое тело к испытанию.
Горизонт окрасили первые лучи света.
— Бросай камень, тайя. — Дженис сделала, как он сказал, целясь в густой, переплетенный участок. Вальд совершенно бесшумно примялся, он спал.
— Он — спи…
Но Джиан уже побежал.
Он был стремителен.
Он уклонялся, он перемещался, он нырял, он крутился, не получая царапин на своих босых ногах.
Дженис никогда не видела ничего подобного. Казалось, он безошибочно знал, где между вьющимися стеблями он должен наступать. Когда изменить скорость. Каким путем пересечь невероятно запутанный клубок из лоз. Как быстро переместиться и с какой стороны.
Эта способность называлась кинетическим восприятием, и это была только одна из множества уникальных чувств, которыми обладали Хранители.
На протяжении всего бега он телепатически отдавал ей распоряжения, передавая свои мысли на мгновение раньше, чем он делал фактический маневр: (Нагнись правее ко мне); (Сдвиньcя налево); (Мне нужно немного воды);(Дженис, проснись!); последнее, когда постоянное укачивающее движение стало усыплять ее.
Ее ноги были сведены судорогой от пребывания в одном и том же положении, но она крепко держалась за него. Когда солнце начало спускаться, Дженис изумилась, что мужчина все еще мог бежать. Его дыхание стало очень затрудненным, и он обливался потом — чего Хранители не делали, если они не находились под влиянием предельного напряжения.
Дневной свет померк. Волнуясь, Дженис выглянула через его плечо, чтобы узнать оставшееся расстояние.
Слишком далеко! Они не успели!
Слеза скатилась по ее щеке, она готовила себя к худшему.
— Джиан, — слабо прошептала она, заговорив впервые с тех пор, как он начал бежать.
Последний луч света украсил вершину холма, не надолго зависнув в воздухе, как будто даря им дополнительные мгновения жизни прежде, чем исчезнуть за каменной насыпью.
Вальд зашевелился.
Рука Джиана тотчас обхватила ее спину, поддерживая ее талию справа. Одним сильным движением он рванул ее вокруг, заслоняя перед собой своими руками. Дженис уткнулась в его теплую грудь, плача от его мужества. Несомненно, он пытался прикрыть ее собственным телом!
— Ты не можешь спасти меня, — закричала она.
Собрав последние силы, Джиан в одном заключительном героическом напряжении перепрыгнул оставшееся расстояние.
Они с грохотом упали на землю. Даже тогда, перекатываясь с нею, Джиан защищал ее от удара, оберегая своими руками.
Вьющийся стебель с силой шлепнулся на волосок от их переплетенных тел.
Джиан поспешно откатился за предел его ужасной досягаемости.
Не почувствовав ожидаемого ожога лозой, Дженис медленно открыла глаза. Он сделал это. Так или иначе, Хранитель сделал это!
Ее губы прижались к влажной коже его горла. В ответ, он на мгновение крепко обнял ее, а затем скатился с нее, все еще задыхаясь.
Дженис с трудом села.
Игнорируя боль в своих сведенных судорогой ногах, она баюкала его голову на своих коленях. Взяв одну из тыкв, которые все еще висели на его шее — хотя большая часть воды систали была израсходована — она влила немного воды между его губами. Он жадно выпил.
Устало, он пытался сосредоточиться на ней своими необыкновенными глазами, уже покрывающимися поволокой от изнеможения.
— Не… не позволяй мне спать слишком… — он не закончил. Его спокойное дыхание подсказало ей, что он уже был в усталой дремоте. Удивительно, каким образом он так легко мог провалиться в сон, восхищалась она. Совсем как… как кошка.
Дженис пристально смотрела вниз на него, в это красивое, сильное лицо, теперь смягченное отдыхом. Он победил вальда. Она размышляла над невероятным триумфом опыта и выносливости, свидетелем которого она стала.
Даже Хранитель не должен был быть в состоянии выполнить то, что он сделал.
Она подняла взгляд на звезды.
Кто же он?
Когда он открыл глаза, в небе всходила третья луна. Другие две луны стали почти наполовину полными, поэтому наступающей ночью их свет был более ярким. Он проспал дольше, чем намеривался.
Джиан переключил свое внимание с ночного неба на Дженис.
Дремавшая, она склонилась над ним, так как по-прежнему сидела, держа его голову на своих коленях. Пока она сидела на страже, длинные пряди ее бледно-золотых волос упали вперед, укрывая их обоих.
Нежное выражение сгладило суровые черты его лица. Это было выражение, которое он не был готов показать ей, когда она бодрствовала.
Ее ресницы с золотыми кончиками полумесяцами лежали на ее гладких щеках. Он протянул два пальца и слегка погладил их, его прикосновение было настолько легкое, что ее сон не был нарушен. Даже среди его собственного вида, не многие были бы в состоянии вынести то, что испытала она без единого жалобного вздоха. Она была отважной в этот день.
Она доверяла ему.
Да, обман становился очевидным. И еще. Он желал ее.
Очень.
И с каждой минутой все сильнее.
Хотя он ожидал, что это случится после того, что они пережили, тем не менее он был поражен глубиной своего желания. Скоро, пообещал он себе. Когда их положение станет более безопасным, тогда он покажет ей, что было истинным удовольствием.
Джиан Рен не мог дождаться, чтобы увидеть отражение такого наслаждения на ее открытом лице, когда он возьмет ее. Снова и снова. Он решил возбуждать ее медленно, с каждым разом давая ей еще больше.
Он хотел раскрыться ей, чтобы разделить столь многое, тайно сдерживаемое им. Со временем, он смог бы открыться ей, он знал. Уже знал.
Суставы его пальцев слегка притронулись к ее скуле. Прикосновение легкое, как перышко, было предназначено, чтобы мягко разбудить ее. Ресницы с золотыми кончиками затрепетали прежде, чем она постепенно открыла глаза и уставилась вниз на мужчину на ее коленях.
Она нежно улыбалась до тех пор, пока не сосредоточилась.
Когда это произошло, Джиан понял, что она по-настоящему проснулась. Ее защитные барьеры вернулись.
— Как ты себя чувствуешь? — мягко спросила она. Он одарил ее плутоватой усмешкой:
— Я жив и лежу на коленях красавицы; как ты думаешь, что я чувствую?
Она фыркнула.
— Я серьезно, Джиан, ты в порядке?
Он кивнул.
Неосознанным жестом, ее рука приглаживала взъерошенные волосы от его лба. Джиан тихо замурлыкал. Как большинство Хранителей, он любил, когда его гладили по волосам.
Не то, чтобы это было самое любимое, признался в этом Джиан. Было много мест, которые могли сделать мужчину-Хранителя уязвимым для женщины. Кроме обычных зон, каждый Хранитель имел свои собственные, индивидуальные места чувствительности, которые открыто он никогда бы не показал.
Только женщине было предназначено обнаружить их — если она сможет.
— Не могу поверить в то, что ты сделал, Джиан. Пересечь вальда- Она заколебалась, не находя слов. Она никогда не забудет, как он пытался защитить ее в конце, прикрывая ее своим собственным телом.
— Все в порядке, не говори ничего. — Его рука обхватила ее шею и притянула к нему. К его губам. — Просто поцелуй меня женщина, которая не ищет удовольствия, и я буду знать, что ты имела в виду.