– Ты бы хотел оказаться на месте первых здешних обитателей, Битали? – спросила она.
– Не знаю, – пожал плечами Кро. – Быть первым – значит прожить жизнь ради других, стать легендой и никогда не увидеть того, ради чего старался.
– Замолчи немедленно, Битали! – возмутилась Франсуаза. – Ты говоришь так, словно и был тем самым основателем рода человеческого! Тебе сколько лет? Миллион? Или на уроках вас перекормили немецкой философией? Ты о чем думаешь?
– Здесь очень тепло, Франсуаза. Если наткнуться на пещерного медведя даже среди зимы, мясо начнет тухнуть уже на третий день.
– Мы заведем много детей, – пообещала девушка. – Они будут съедать медведя за день, а шкуру снашивать за два… Ой, кажется, теперь я знаю, почему они вымерли.
– Скажи, Франсуаза, а сколько лет вашему городку?
– Не знаю, – пожала плечами она. – Но медведи вымерли до нас. Честное слово.
Она съела два бутерброда, допила колу из бутылки, раскинула руки и упала на спину:
– Мечта. Хочу неба, хочу тепла, хочу, чтобы никого вокруг. Вообще. Чтобы делать, что хочется, как хочется и сколько хочется! К тебе это не относится, Битали. Тебя я возьму с собой. Ты будешь ловить саблезубых тигров на завтрак и голубых китов на ужин.
– Прекрасная мысль, – согласился Кро. – Но у тебя до каникул еще два дня.
– Какой ты приземленный, Битали! – Она повернула к юноше лицо. – Нет в тебе дикой романтики. Ты весь правильный, благовоспитанный и чинный. Просто английский лорд.
– Лорд, – признался Кро. – Только не английский…
Наклонился и поцеловал ее в губы. И понял, что мечтал об этом уже целую вечность. И никак не мог остановиться, совершенно забыв о происходящем вокруг, о всех звуках, планах, мыслях – словно вся Вселенная в эти минуты собралась в губах этой обычной смертной девушки. Это было такое безумие, вызвать которого не могла даже профессор Клеотоу при всем ее образовании и мастерстве.
Воспоминание об уроках профессора снова тревожным колокольчиком зазвучало где-то в глубине сознания. Разум забился в силках чувств, пытаясь выбраться наружу, привести юношу в рассудок, ощущение тревоги, опасности полыхнуло огнем – Битали огромным усилием воли вырвался в мир реальности и теперь уже вполне ясно услышал накатывающийся по низу кустарника шорох, заметил движение возле ели в трех шагах за скалой, вскочил. Руки привычно метнулись вверх, к боевому амулету, и…
Амулет пропал! Его обезоружили! Заманили в уединенное место, зачаровали и обезоружили! Он все-таки попался!
– С-суккуб! – На долю мгновения его захлестнула волна ненависти к довольной собой нежити, но отвлекаться было некогда. Взгляд упал на нож, которым он резал хлеб и колбасу. Кро подхватил его, метнулся навстречу выдвигающейся фигуре, выбросил руку вперед в смертельном ударе… И лишь в последний момент, когда лезвие уже касалось горла незнакомца, остановил выпад, поняв, что у одетого в легкий плащ мужчины в руках ничего нет. Из кустов послышалось злобное рычание – черный пес в шипастом ошейнике мчался к нему большими прыжками. Битали подумал, что тонким и гнущимся ножом собачий череп будет не пробить и нужно сразу резать горло или брюхо. Пес, встретив его взгляд, тоже о чем-то подумал, поскольку остановился вне досягаемости, зарычал уже не так громко, а затем по широкой дуге ушел своему хозяину за спину.
Это был смертный. Обычный жалкий смертный, к тому же совершенно безоружный: у него не имелось ничего, кроме двустволки на плече и какой-то черной штуки в кобуре на поясе. Битали отступил, расслабил кулак и позволил ножу повернуться острием вниз, прижал лезвие к запястью. Коротко спросил:
– Ты кто такой?
– Это частная территория. Здесь запрещено находиться… – прохрипел мужчина, рука его медленно потянулась к кобуре. Кро повернул нож острием вверх, и мужчина передумал. Повторил еще раз: – Я сторож. Это частная территория, здесь запрещено находиться посторонним.
– Я уверен, хозяин этих земель не будет возражать, если двое достойных людей найдут отдых на границе его владений, – отчеканил юноша. Он чувствовал холодное щекотание на шее, а также движение по коже от плеча вниз, на грудь. Похоже, пока он целовался с девушкой, амулет просто сбился набок и теперь сползал на обычное место. Битали поднял левую руку, ощупал карман. Палочка тоже оставалась на месте.
– Хозяин против! – чуть не выкрикнул сторож.
– Если он против, то должен огородить свои владения. Пока же ограды нет, пусть присутствует тут лично, с документами, доказывающими его право командовать на этой скале.
– Я вызову полицию! – пообещал мужчина.
– Вызывай! – выкрикнула сзади Франсуаза. – Мы ничего не нарушаем! Не сорим, не ломаем, не шумим.
– Если твой хозяин недоволен, – холодно отрезал Битали, – пусть явится сюда лично. Передай ему, что я готов дать ему любое удовлетворение, какое он пожелает. Такие вопросы со слугами не обсуждают.
Юноша покрутил нож между пальцами и кинул его обратно к полотенцу.
– Погодите, вот приедет полиция… – пообещал сторож. – Стефан, фу! Стефан, за мной!
Собака, повиляв хвостом, несколько раз гавкнула и потрусила вслед за хозяином.
– Эй, слуга! Больше никогда не подкрадывайся к гостям. Иначе можешь встретить человека, не столь тихого и спокойного, как я.
Мужчина что-то буркнул через плечо, даже не обернулся.
– Фиг он кого вызовет! – констатировала Франсуаза. – Штаны пошел менять. Битали, ты ведь его чуть не убил!
– Даже не поцарапал.
– Ну, ты даешь! Если ты считаешь себя тихим – как ведут себя остальные парни вашего колледжа? – Девушка довольно засмеялась.
Юноша погладил через рубашку болтающийся на груди амулет, подошел к ней ближе:
– Прости, Франсуаза, я ничего не сказал, прежде чем отошел к этому слуге?
– Просвистел только чего-то. Потом нож схватил – и к нему. Аж в воздухе размазался во время прыжка!
– Это хорошо, – кивнул он, глядя в ее карие глаза. За минувшие мгновения он успел проявить к ней любопытство, дружески с нею посмеяться, погрузиться в пьяную эйфорию, возненавидеть до глубины души, испугаться, что ее обидел. Битали просто перестал понимать, как он на самом деле к ней относится. – Прости меня, пожалуйста, Франсуаза. Из-за тебя я совершенно сошел с ума. Совсем не понимаю, что делаю.
– Спасибо, Битали, – широко улыбнулась она. – Еще никто никогда не говорил мне таких приятных слов. А что ты такого делаешь?
Кро притянул девушку к себе, стал целовать ее лицо, губы, шею, глаза. Франсуаза сперва обмякла под его прикосновениями, потом вдруг напряглась:
– Ты слышишь?
– Что?
– Кажется, сирены… Проклятый сторож испортил все настроение. Теперь все слушаю и слушаю… Пошли к реке? Тут все равно холодно. Вон, какой ветер.
У реки, в низине между горами, не дуло совсем, хотя от воды сильно тянуло прохладой. Но Франсуаза не жаловалась. Они долго бродили по изрезанному тропинками берегу, целовались, прятались от прохожих и рыбаков, снова целовались – и только поздним вечером Кро довел девушку до калитки ее дома.
– Ты можешь выполнить одну мою маленькую просьбу? – шепнула на прощанье она.
– Попробую, – ответил Битали.
– Пообещай, что выполнишь…
– Я сделаю все, что смогу.
– Все-все?
– Все-все.
– Тогда сделай только одно… Не исчезай.
Девушка оглянулась на дом, торопливо чмокнула его в губы и побежала по дорожке. Битали проводил ее взглядом, пока Франсуаза не скрылась за дверью, и только после этого затворил чугунную резную калитку.
Домой в замковый сад он вернулся уже ночью.
– Гулена обнаружился, – кивнула ему мать. – Видимо, специально подгадывал момент. Я как раз на стол накрываю. Есть хочешь, или успел где-то перекусить?
– В следующий раз, если надолго соберешься в город, хоть денег возьми, – посоветовал отец. – С ними всегда можно перекусить среди смертных. Надеюсь, ты не из-за утренней драки так умчался? Она, конечно, прошла неудачно, но тут моей вины даже больше, чем твоей. Пока ты был подростком, я учил тебя работать ножами, не особо задумываясь о палочке. Но тогда у тебя не было силы! Сейчас же ты прошел посвящение, корсовинг наполнил тебя мощью. Теперь твоим главным оружием стала палочка, а не меч! Клинки – это последняя линия обороны.
– Идите к столу, вояки, – позвала Амелита Кро, – котлеты остывают. А ты, сынок, забудь все, что тебе сейчас наговорил грубый и прямолинейный Гэт. Врагу ни в коем случае нельзя показывать своей полной силы. Полная сила должна стать неожиданным и сокрушающим ударом. Поэтому, пока есть такая возможность, всегда обходись минимальным воздействием. Пусть тебя считают всего лишь хорошим фехтовальщиком. Тогда в бою никто не выставит против тебя лучшего чародея.
– Это неправильно, Ами! Ребенок должен уметь биться на палочках в первую очередь!
– Да что ты, милый? – В улыбке женщины проскользнуло что-то, напомнившее Битали Франсуазу. – Вспомни, дорогой, сколько раз ты дрался на мечах, пока я пряталась сзади и старательно выставляла тебе магическую защиту. И когда все наконец забывали про тебя и направляли на меня свои силы и заклинания, ты вдруг доставал палочку – и глушил их всех, словно увлекшихся токованием глухарей.
– Нашла что сравнивать, Ами! – Сеньор Гаэтано Кро поймал руку жены и запечатлел на ней поцелуй. – У Битали нет тебя. Он одинок, и наши хитрости ему не помогут. Сейчас он может полагаться только на палочку и египетские ножи. Лучшая военная хитрость – это крепкий боевой слон! Собираешь всю силу в кулак – и глушишь врага, пока не упадет. Понимаешь, сынок? Всей силой, и без жалости. А твоя главная сила – в палочке и боевых заклинаниях. И, кстати, нужно обновить защитные амулеты и наговоры. Стоит про них забыть, и потом обнаруживаешь на пальце порез от обычного кухонного ножа или дырку в животе от обычной свинцовой пули.
– Не к столу, Гэт! – оборвала его Амелита. – За столом нужно говорить о чем-нибудь приятном и добром. Иначе даже мясо на пользу не пойдет.
После ужина Битали ушел к себе в комнату и, раздеваясь, открыл дверцу шкафа. На обратной стороне оказалось зеркало. А в зеркале – Франсуаза, которая, как ни странно, никак не шла у него из головы.
Девушка со странными тампонами на ушах, в коротком топике и облегающих спортивных штанах, весело приплясывала, повторяя губами слова неслышной песни. Танцевала свободно и открыто, легко, непринужденно…
Перед зеркалом!!!
Ни один чародей и ни одно магическое существо никогда в жизни не позволило бы себе повесить дома на стену зеркало, и уж тем более – оставить его неприкрытым без насущной необходимости. У Франсуазы же, похоже, зеркало имело размеры в полный рост. И она его ничуть не смущалась.
– Смертная, – кивнул Битали. – На самом деле она всего лишь простая смертная.
Впрочем, он понял это еще днем, обнимая Франсуазу на берегу реки и теряя разум в ее поцелуях. Увы, как бы пьяны ни были ее объятья, смертным нельзя знать о существовании мира людей. Он и Франсуаза – обитатели разных Вселенных. И это – приговор.
Битали дождался конца песни и закрыл дверцу шкафа.
* * *
Каникулы потянулись по накатанной колее. Утром – уход за домовыми и гномами, потом обед, затем родители, выполняя свой долг по порче детского отдыха, везли Битали в ближайшие города смотреть достопримечательности и музеи. Собор Сен-Пьер и музей изящных искусств в Нанте; базилика, Дворец Музеев и Нотр-Дам в Рене; дом Медичи, собор Мориса и крепость Большой Войны в Анже, собор Сен-Жюльен с витражами, которые старше самого профессора Бронте, и Фонтан Забвения в Ле-Мане. И хотя каждое утро Битали выходил из дома и возвращался из замка с палочкой наготове, больше в одичавшем замковом саду его никто ни разу не побеспокоил.
Тревожило зеркало. Каждый раз, открывая шкаф, он с некоторой опаской смотрел на него, ожидая снова увидеть Франсуазу. Не видел. Но при этом каждый раз вспоминал про нее и про свое обтекаемое обещание. Про клятву не исчезать. И потому в один из вечеров он неожиданно для самого себя проник в комнату родителей, завернулся в покрывало и вышел на улицу Ла-Фроманса. Представил себе девушку – что было совсем не трудно – и глянул в зеркало ближайшего автомобиля.
Франсуаза стояла у прилавка, с кем-то разговаривая. У нее за спиной тянулась целая стена катушек с нитками, причем по горизонтали шли катушки одного размера, а по вертикали – одного цвета. Девушка отступила, прошла. Стали видны полки с тесьмой, под ними блестели длинные и не очень швейные иголки. Чем идет торговля, стало ясно окончательно. Не было понятно только, где именно находится этот магазин.
Решив не терять времени, Битали пошел по улице в сторону центра, а через несколько минут остановился у другой машины.
Теперь Франсуаза, присев на корточки, занималась раскладыванием каких-то ленточек. Битали видел ее сверху вниз и очень плохо – видимо, через неровную отражающую поверхность от светильника или рамки. Он двинулся дальше, сделав новую остановку возле перекрестка. И опять застал девушку на фоне катушечной стены. Вокруг уже вовсю сгущались сумерки, на центральной улице городка зажглись фонари – а он так и не приблизился к решению загадки.
Подходя к главной площади, Битали Кро увидел небольшой цветочный магазин, хозяйка которого уже уносила внутрь ведерки с лилиями и нарциссами, остановился:
– Простите, мадам, вы не знаете, где здесь поблизости швейный магазин? Там продают катушки, иголки, тесьму. Он небольшой, а торгует там, по-моему, некая Маргарет.
– Маргарет Каламистер, с крашеными волосами? – выпрямилась женщина, прижимая к обильному животу ведерко с розами.
– Если она торгует нитками и иголками в маленьком магазине, где вся задняя стенка составлена из катушек…
– Перестаньте, молодой человек. Можно подумать, я не знаю, как выглядят швейные лавки! И Маргарет там не торгует, это ее магазин и есть. Правда, теперь уж старая совсем стала, ноги болят. Ей две девицы помогают, Луиза и Франсуаза.
– Да! – моментально сделал стойку Битали.
– Вы не хотите купить цветы, молодой человек? Маргарет им очень обрадуется.
– Цветы? – Кро полез в карман, достал несколько выданных отцом на расходы бумажек. – Вот, этого хватит для красивого букета?
– О, конечно. Сейчас я соберу тебе такой, что любое самое заледеневшее сердце растает, словно воск. Сейчас, сейчас… – Цветочница ушла в свой магазинчик и скоро вынесла из него пышный букет, обернутый золотистой сверкающей бумагой, легкой вуалью, с зелеными веточками, сочными лилиями, пунцовыми розами и переливчатыми полупрозрачными садовыми колокольчиками. – Вот, все свежие, отбирала своими руками. Вы, молодой человек, сейчас ступайте до площади, поверните направо, тут же еще раз направо. Там улочка пойдет с загибом, так по ней и ступай, милый. В пятом доме ее лавчонка, по левую руку будет. Ты поспешай. Времени-то, вон скоко. Поди закрывают уж.
Кро сорвался с места, помчался по указанному пути и через несколько минут вправду увидел зажатый меж доходных домов магазинчик, украшенный изображением большой поджаристой пуговицы. Толкнул дверь – она не поддалась. Чтобы не мучиться с замком, он достал палочку, уколол ею вперед:
– Онберик! – и очутился внутри.
Франсуаза, негромко напевая, елозила по полу шваброй, сгоняя мусор к внутренней двери. Битали подошел ближе, кашлянул. Девушка вздрогнула, выпрямилась и уставилась на букет с таким видом, будто увидела дохлую кошку.
– Привет… – осторожно сказал Кро. – Это тебе.
– Ты пришел проститься?
Битали вздрогнул. Он и правда решил, что просто исчезнуть – будет трусливо и бесчестно. Если он не собирается встречаться со смертной – нужно так прямо ей об этом и сказать. Но он хотел сказать это, а не услышать от Франсуазы.
– Почему ты так решила?
– Мужчина способен подарить такой букет, только если сильно провинился. Ты передо мной ни в чем не виноват. Значит, собираешься сказать что-то очень неприятное.
– Да, – кивнул Битали. – Я спросил, как найти швейную лавку Маргарет у цветочницы на улице. И она…
– Старая кошелка не отпустила тебя, пока не сбагрила все, что у нее было! – На лице Франсуазы плавно, как румянец на отогревшихся щеках, проступила счастливая улыбка. – Боже мой, какая прелесть! Если мама его увидит, она решит, что я совершила величайшую глупость в мире.