– Тогда оставь его здесь.
– Ты с ума сошел! Я не расстанусь с ним ни на минуту! И девчонок завтра в гости приглашу. Они умрут от зависти! А ты… – Она тихонько стукнула его кулаком по груди. – Ты куда пропал? Ты же обещал!
– Я обещал, как смогу…
– Какой букет! – уже забыла про свою обиду Франсуаза. – Черт, не буду сегодня домывать. Сейчас смету, и все.
Закончив с уборкой, она подхватила букет, зарылась в него носом, мотнула головой, направилась к двери, толкнула ее. Задумалась, оглянулась на Битали:
– А как ты вошел?
– Было открыто.
– Странно… Подожди… – Она вернулась за прилавок, взяла ключ, открыла замок, вернула ключ обратно, опять пожала плечами. – Неужели он захлопнулся за тобой? Впрочем, неважно. Пошли! Через центр. Ты не боишься, что тебя со мной увидят?
– Да пускай смотрят.
– И я – пускай! – взяла его под руку Франсуаза.
По прохладным улицам они не спеша прошли до торгового центра, спустились к ее дому, и каждый раз, когда кто-то заглядывался на ее пышный букет, девушка крепко сжимала запястье спутника своими пальчиками. И лишь возле самого дома поинтересовалась:
– Ты так и не спросишь номер моего телефона?
– Зачем? Мне все равно неоткуда звонить.
– Жаль… – Она прикусила губу. – Но я все равно рада, что ты есть, Битали.
Франсуаза горячо прильнула к его губам, отпрянула и побежала к дому. Битали же лишь защелкнул калитку. Кому-то сказал:
– Ничего не будет. Я знаю, что она смертная. Просто мы встретимся еще два-три раза, раз уж познакомились. И все.
Вернувшись домой, он наконец-то смог сказать, что именно хочет себе в подарок. Родители крякнули от такого пожелания – но все-таки расщедрились. И после их отъезда покрывала перемещения остались во владении Битали.
Замок Сенусерт
Каникулы в школе маркиза де Гуяка закончились внезапно, в считанные минуты, когда из стены перед лестницей северного корпуса вдруг десятками хлынули оживленные дети, груженные мешками и свертками, волочившие объемистые сумки и чемоданы. Домовых в этот час на всех одновременно хватить не могло – а потому справедливости ради они не помогали вовсе никому.
Битали этот шумный поток застал как раз в тот момент, когда он собирался идти на огород. Спасая гномьи порции, он спрятался обратно в кабинет, несколько минут выждал, а когда вышел снова – в огромном замке уже шелестели со всех сторон голоса, то и дело проносились по коридорам неугомонные первокурсники, а во дворе уже застучали мячи, которые отдохнувшие подростки пытались забросить в чужие корзины.
Привычная работа заняла меньше получаса. Отнеся миски в кабинет, Битали отправился в башню и обнаружил там лежащего на постели Надодуха.
– Привет, сосед! – хлопнул его по плечу Кро. – Как повеселился?
– Нормально.
– Как? – не понял Битали.
– Нормально все. – Недоморф перевернулся на живот и подгреб подушку под подбородок. Его поведение настолько не соответствовало обычной бодрости, сохраняемой даже в самых неприятных ситуациях, что Кро просто не верил своим глазам. И это школьник, всего полчаса назад вернувшийся после каникул!
Битали отложил полотенце, с которым собирался идти умываться, придвинул стул к постели соседа, уселся на него, опершись руками на спинку:
– Рассказывай.
– А чего рассказывать? Нечего, – отвернулся к стене недоморф.
– Надодух, заканчивай девичьи фокусы, ты не Эления Клеотоу, чтобы разыгрывать тут гордую невинность. Я вижу, что у тебя случилась какая-то гадость. Так что давай, выкладывай.
– Да, у меня случилась гадость! – недовольно рявкнул Надодух.
– Какая? – не отступил Битали.
– Моего замка больше… – поднялся на локтях тот, – нету! Нет! Все, конец! Его украли!
– Как украли? – не понял Кро.
– Этот… Брешо… Я тебе говорил… Что вместо отца при матери остался. Он очень хотел на маме жениться. Но тогда получилось бы, что очередным наследником замка оказался его сын. Так, естественно, не сможет выйти, пока я жив. Но в случае моей смерти наследником становился бы уже он как сводный брат.
– И кому-то сразу очень захотелось бы тебя убить… – понял Битали.
– Мать подумала так же и отказалась. То есть раньше ей удавалось тянуть, но тут он поставил ультиматум. Мама отказалась, и он чуть ли не через минуту оказался в Тийерской башне. У шкурного Огюста Тийера, нашего соседа. Там семья уже под сотню человек, и Огюст хочет основать новый клан. У него как раз сыночек свадьбу отыграл, лошак толстозадый. И имя подходящее: Лобен. Вот в моем замке они свой новый клан посадить и собрались. Всех наших приживальщиков уже податью обложили. Просто приехали на нашу землю и обложили! Как к себе домой! – Он сел на постели и ударил воздух кулаком. – А что мама могла сделать? Металась, искала помощи. Но у нас нет никого, ни друзей, ни родственников. Наш род проклятый, проклятый, я проклят! Я один. Если Тийеры еще не выгнали нас из замка, то лишь потому, что с соседями сговариваются. Какой кусок от моего поместья им отдать, чтобы они не мешали сожрать остальное. И они сговорятся! Тийер силен, у него добычи не отнять. Крови никто не хочет. Просто сторгуются, и все. Все, Битали, род Сенусертов кончен. Теперь я бездомный серв.
– Свисти.
– Чего? – не понял недоморф.
– В свисток свисти! И поднимайся. Девчонки сюда не пойдут, нужно спуститься в кабинет.
– Ты про мертвый свисток?
– А про какой же еще?!
Заговоренная Анитой свистулька была слышна всем членам братства, независимо от расстояния и препятствий. И уже через десять минут две девушки и шестеро молодых людей, перешучиваясь, расселись на низких столах. Анита за две с небольшим недели отсутствия успела сильно загореть, словно побывала на жарком юге, Генриетта поменяла прическу, собрав длинные темные волосы в текущий слева направо водопад. Впрочем, вряд ли это сооружение переживет первый же душ. Ларак и Комби обзавелись одинаковыми кожаными куртками с большим запахом на груди, Цивик подрос, Дубус показался угрюмее, чем раньше. Видимо, свисток оторвал его от какого-то интересного занятия.
– Ну что, отметим нашу встречу? – предложил Ирри Ларак, потирая ладони. Новая куртка делала его раза в полтора шире в плечах.
– Подожди, – остановил его Кро. – Надодух, рассказывай.
Недоморф вздохнул и начал свой рассказ – но не с самого конца, а с предшествующих событий, о которых Битали уже знал.
– Ничего себе?! – возмутился Ларак, не дослушав и до середины. – Да их всех порезать нужно на куски! И в банки закатать!
– Именно, – согласился Кро. – У Надодуха нет никого, кроме нас. Мы должны отбить его замок назад. А лучше – защитить, пока его еще не отобрали.
– Что мы можем сделать, Битали? – развел руками Цивик. – Нас всего пятеро, две девочки и третьекурсник.
– Может быть, дружище, – не вставая с места, наклонился в его сторону Кро. – Но один из этих пятерых носит имя Темного Лорда. И каждому, кто посмеет тронуть моих друзей, сперва придется сразиться со мной!
Анита же тем временем встала со своего места, пересела к недоморфу и взяла его за мохнатую руку:
– Мне очень жаль, Надодух. Честное слово, жаль.
– Рано жалеть! – стукнул кулаком в ладонь Ирри. – Мы измочалим их в праздничное конфетти! Предлагаю стащить из зала гендерных искусств мечи и поехать в поместье Сенусерта.
– Это бесполезно, ты что, не понял? – обернулся к нему Цивик. – Надодух же сказал, что там почти сотня опытных магов, воинов, метаморфов!
– С нами Темный Лорд!
– Пока что этот Лорд остается всего лишь мальчишкой пятнадцати лет, – напомнила рыжая отличница, крепче сжимая ладонь недоморфа. – И весьма средненько учится на пятом курсе школы.
– Ты мне нужна, Анита, – покачал головой Кро. – Не отказывайся. Ты самая умная девчонка нашей школы. Если ты не придумаешь, как нам справиться с этими упырями, этого не сможет сделать никто.
– Ты говорил, Надодух, твое место желает занять сын барона Тийера? – отпустив недоморфа, шепотом переспросила Горамник.
– Да, а что?
Девушка медленно подняла руку и указала пальцем в потолок.
– И что там такое? – не понял Сенусерт.
– Веревка, – прошептала отличница. – Веревка для дойки. Для вытягивания удоя у коров. Ошибешься с животным – из него будет высасываться кровь вместо молока. Скажи, твой сосед Лобен носит волосы?
– Не хотел бы я быть твоим врагом, Горамник, – кашлянул Дубус. – Я согласен. Достаточно найти хоть несколько его волосин, и он у нас в руках. Хотим – убиваем, хотим – милуем. Украсть волосы – это раз плюнуть. Они у всех постоянно выпадают. Несколько штук всегда можно взять прямо с подушки.
– Ну вот, оказывается, все не так безнадежно, – сделал вывод Битали и даже попытался хохотнуть. – Надодух, ты знаешь, где спальня этого жадного самозванца?
– Знаю, – кивнул недоморф. – У них в башне я несколько раз бывал. Соседи все же. Приглашали. Правда, у Тийера везде охрана. Без приглашения будет трудно.
– А у меня есть приглашение. – Битали за цепочку вытянул боевой амулет и покачал им в воздухе.
– Вы что, правда собираетесь воевать? – забеспокоился Цивик. – А как же школа, учеба?!
– Да пропади оно все!.. – У Ирри Ларака откровенно чесались кулаки.
– Не нужно пропадать, – улыбнулся Кро. – Цивик, не ты ли прятался от меня всего три месяца назад? Сидел за соседней партой и оставался незамеченным. Лучше тебя никто во всей школе не умеет ставить мороки и отводить глаза.
– Нет, он верно говорит, – поддержала Цивика рыжая отличница. – Морок можно навести хоть на весь класс. Но учиться вместо нас морок не сможет!
– Значит, будем учиться, – после короткого раздумья решил Битали. – Сюда ходить на уроки, а остальное время охранять замок.
– Но это невозможно! – не поверили все.
– Уж кто бы говорил! – хмыкнул Кро, вспоминая, что все мальчишки каждый день по десять раз перемещаются из коридора в комнату и обратно с помощью заговоренного сфинкса. – Есть способ.
– Подождите, я ничего не понимаю, – вмешалась в разговор Генриетта. – Вы стащите волосок, вплетете в веревку, высушите этого самого Лобена до смерти. Но почему барон Тийер из-за этого откажется захватывать замок? Мне кажется, он все равно продолжит войну. Потом другого ребенка родит и ему эти владения отдаст.
– Не надо его убивать, – хищно оскалился недоморф. – Тянуть жизнь потихонечку, чтобы знал, в чьих руках находится. Пусть боится. Пусть знает, что, стоит ему на нас напасть…
– Постой, – вскинул руку Кро. – Она говорит верно. Если барон Тийер не будет знать, что именно ты забрал волосы его сына, с какой стати ему тебя бояться?
– А если он будет знать, – тут же добавил Цивик, – то обязательно попытается забрать веревку, с помощью которой тянут жизнь из его отпрыска.
– То есть нападет на замок, – подвел итог Дубус. – И захватит его совсем. Как ни вертись, концовка одна.
В комнате повисла тишина.
– А ведь это именно то, что нам нужно, – спустя минуту негромко сказал Битали. – Барон должен получить урок. Он должен знать, что взять замок силой невозможно. Нападение на замок даст нам право высушить его сына. Война есть война. Чтобы этого не случилось, после провального штурма ему понадобится немедленно заключить мир. Что скажешь, Надодух? Барон станет жертвовать сыном ради того, чтобы тебя ограбить?
– Вряд ли. Ради него ведь старается.
– Отлично! Тогда получается, чем раньше на тебя нападут, тем быстрее мы сможем заняться учебой, – усмехнулся Кро. – Все решит одна-единственная схватка.
– Когда мы поедем-то наконец? – нетерпеливо спросил Ирри Ларак. – У меня и мешок еще не разобран.
Однако больше никто из братства активности не проявлял. Даже недоморф. Битали вздохнул:
– Вот что, ребята… Нас мало, и вы нужны мне все, каждый нужен. Но неволить вас я, конечно, не стану. Кто согласен, тот и участвует. Будет опасно, это не школа.
– Пойдем все! – хлопнул притихшего Комби по плечу Ларак. – Братство мы или нет?
– На меня не смотрите, – тут же предупредил Цивик. – Мне всего лишь мороки поставить придется. Мне не трудно.
– А без меня ничего не получится, – развела руками Анита. – Я единственная ведьма. Веревку заговаривать мне.
– Дурацкая затея, – буркнул Дубус. – Но грабить Надодуха таким образом – это тоже хамство. В смысле, с вами я, если недолго.
– Не знаю, чем могу помочь, – пересела со стола на подоконник Генриетта. – Но если нужно, согласна.
– Ты-то чего молчишь, Надодух? – не понял Кро.
– Я хочу сказать, – глядя в пол, буркнул недоморф. – В общем, даже если не получится… Все равно… Спасибо.
– С тебя новая крапивная веревка, – поднялся Битали. – Раз мы решились, то мне нужно до вечера отлучиться. Кое-что срочно привезти.
Признаться честно, необходимость отправиться в город молодого человека только обрадовала. Посещать Ла-Фраманс специально ради того, чтобы увидеть Франсуазу, Кро не мог. Не то чтобы кто-то запрещал ему эти свидания или даже подозревал о них. Но поддерживать отношения со смертной было для человека неправильно. Они принадлежат разным мирам, и пересечение этих двух вселенных невозможно, как дружба кошки и мотылька. Мотыльку никогда не понять, сколь велик его друг. Кошка же способна и не заметить, когда задавит мотылька насмерть случайным движением. Битали был достаточно взрослым, чтобы понимать это. Все же ему уже почти стукнуло пятнадцать, и он заканчивал пятый курс престижного колледжа.
Но далеко не всегда в минуты душевной слабости совершаются правильные поступки. И потому Битали, выйдя вместе с покрывалом из уютного схрона на углу заброшенного двора, первым делом устремился к ближайшему автомобилю, заглянул в его зеркало…
Франсуаза как раз свернула в ведущий к реке узкий проход между домами на своей улице. Там, дальше, на берегу реки, никаких зеркал не существовало, и увидеть девушку Кро не мог. Но зато он отлично знал, куда ведет эта тропа – и быстрым шагом, уже заранее улыбаясь, побежал вниз по склону, к мороженице на дебаркадере.
Он увидел смертную уже через несколько минут. Она как раз поднималась на дорожку перед мостком к кафе. За плечо ее обнимал какой-то долговязый лупоглазый парень со вздыбленными рыжими кудрями. Битали увидел, как этот парень наклонился, целуя ее в щеку, и, совершенно оглушенный зрелищем, развернулся, уходя в сторону по улице.
– Битали! Битали, стой! Битали!!! – услышал он от дебаркадера, ускорил шаг, доставая волшебную палочку, свернул за угол:
– Онберик!
Пройдя сквозь кладку забора и очутившись в чьем-то саду, он наконец-то смог перевести дыхание.
– Битали! Битали, ты где?! – Голос Франсуазы сперва приблизился, затем стал удаляться. Она, к счастью, не заметила, куда и каким образом он скрылся.
Кро привалился спиной к забору, откинул на него голову.
Однажды, когда он подумал, что девушка украла у него боевой амулет, он испытал к ней сильнейшее чувство ненависти. Сильнее невозможно. Однако то давнишнее чувство было лишь бледной тенью эмоций, бушевавших в его груди сейчас, разрывающих в куски его душу и разум. Он желал одновременно и отобрать Франсуазу, и растереть ее в порошок, желал забыть о ее существовании – и уничтожить лупоглазого негодяя за то, что тот посмел прикоснуться к его девушке. И только то, что он сам сейчас не понимал, чего желает, спасало крохотный Ла-Фроманс от ярости юного чародея, вполне способного разнести городок по камушку, вбить его глубоко в землю и залить сверху рекой, дабы и следа не осталось от проклятого места, причинившего нестерпимую боль. Только везение да уроки школы маркиза де Гуяка, что в первую очередь воспитывала в учениках самодисциплину и навыки концентрации. Уже через несколько минут Битали Кро уверенно взял себя в руки.
«Меня хранит сама судьба, – немного успокоившись, понял он. – Сближаться со смертной слишком близко было глупо. Теперь же все позади. Я встретился с Франсуазой, я с ней расстался. Среди обычных девушек есть куда более привлекательные и умные. Взять ту же Аниту. Она куда красивее. И от нее не нужно скрывать, кто я на самом деле, где учусь и какая у меня судьба. Об Аните нужно больше думать, а не о какой-то деревенской простушке».