– Тесно, – удивился Битали, глядя по сторонам. Помимо картины, в комнатке помещались только стол, книжные полки вдоль стен, библиотечная лесенка и окно с тяжелыми шторами.
– Зато запирается, – парировал недоморф. – Это единственное место, куда не приходят домовые. Во всяком случае, без меня. Да и мамочка изволит не беспокоить. Моя гостиная, моя опочивальня, моя комната отдыха и моя туалетная тянутся дальше вдоль стены. Пойдем, все уже за столом.
– Когда успели?! Я же всего на минуту задержался!
– Наверное, не ты один проспал завтрак, – засмеялся Надодух. – Пошли!
Сразу за кабинетом чатии Сенусерта обнаружился вполне обширный, обитый алым бархатом тамбур с двумя диванчиками, а уже за ним открылся просторный светлый зал, шагов двадцати в ширину и не меньше сорока в длину. По обе стороны красовались витражные окна, потолок перекрывался могучими дубовыми балками в полтора обхвата, пол переливался наборным паркетом геометрического орнамента, и только стены из крупных натуральных валунов напоминали о седой древности сего жилища.
Вдоль всего зала тянулся щедро накрытый стол. Белоснежная скатерть была уставлены вазами с фруктами, лотками с печеной птицей и рыбой, мисками с салатом, менажницами с тонко порезанным мясом, сыром, ветчиной, колбасами и всякого рода копченостями и рулетами. Бутылки, кубки, рюмки, фужеры, кувшины, букеты лилий, нарциссов и тюльпанов…
– Ой, – только и сказал потомок Темного Лорда.
– А вы, я так понимаю, и есть тот самый талантливый юноша Битали Кро, которым мой сын восхищался все каникулы? – отвлекла его от созерцания стола пышногрудая молодая женщина в бордовом приталенном платье, с высокой прической, в которой волосы прятались под понизью из розового жемчуга. Одеяние завершали рубиновые серьги, богатое пироповое ожерелье, поблескивающее бесцветными бриллиантами, что разбавляли собою самоцветы, и два перстня с крупной полупрозрачной шпинелью. В руке находился бокал чего-то вишневого. Похоже, хозяйка замка обожала все оттенки красного. И даже зрачки ее светились странным карминовым отливом. – Очень рада увидеть вас воочию.
– Лукреция Сенусерт, моя мать, – представил женщину Надодух.
– Очень приятно, – склонил голову Битали и коснулся губами протянутой руки. – Право, не стоило устраивать скромным школярам столь пышной встречи.
– Увы, мой юный друг, гости в нашем замке столь редки, что любой визит становится праздником, – пригубила свой напиток хозяйка. – Посему прошу к столу. Кто знает, удастся ли нам посидеть за ним уже завтра.
– Не нужно так печально, – попросил Битали, присаживаясь к столу. – Этот дом останется с вами навсегда.
– Ах, юноша… – горько рассмеялась женщина. – Вашу бы уверенность, да… Разбежались все. Просто все. Все до единого. Защищать родовое гнездо Сенусертов осталась лишь я, со своим шармом и перстнем честности. Думаете, поможет?
– После нашей школы видеть в стенах двери даже странно, – указал вдоль зала Битали, решив переменить тему.
– Ничего удивительного, – пожала плечами хозяйка. – Стены заговорены еще дедом Надодуха, а он был большим мастером своего дела. Через них не пробиться никакой силе, могу вас уверить. Так что входить в гостевые комнаты придется по старинке. Через дверь, дорогие мои, через дверь.
– Заговорены? – вопросительно глянул на Надодуха Кро. Тот кивнул. – Это уже хорошо.
Битали ожидал, что за время дневного перерыва они с недоморфом смогут осмотреть замок – но обед оказался действительно торжественным, с произнесением тостов, хвалениями в адрес гостей. В общем – сильно затянутым. А потому самое важное дело пришлось отложить до вечера, когда члены братства, задержавшись по окончании последнего занятия лишь для того, чтобы покормить домовых и гномов, переместились сюда. Зато вечером гости были совершенно не ограничены временем.
Две угловые башни древнего дома чатий Сенусертов возвышались над округой на добрую половину арпана.[1] Одну из них украшали часы, другую – металлическая решетка смотровой площадки. Сам замок, прямоугольный в плане, был ниже вдвое, если считать до конька островерхой двускатной крыши.
– Раньше вокруг шел ров, – рассказывал Надодух, прогуливаясь с друзьями по вымощенным битым кирпичом дорожкам правильного английского парка. – Он наполнялся из того дохлого ручейка, что течет за замком через пруд с карпами. Но двести лет назад, когда стало ясно, что войн можно не опасаться, отец засыпал ров, а вокруг, в бывших секторах обстрела, повелел разбить парк. Решетка, что сейчас слева от нас, это та самая граница, докуда когда-то долетали пули и картечь. За ней начинается деревня, в которой раньше обитала дворня из смертных. Называется она Жесте, а почему, не знаю.
– Роскошный парк, – заметила Анита. – Всегда о таком мечтала.
– Извини, – оглянулся на нее недоморф. – Подарить могу только с сердцем. Майорат.
– У тебя в саду бродит много смертных, Надодух, – заметил Цивик. – Они слишком беззаботны для слуг.
– Туристы, – с легкостью признал наследник древнего рода. – Когда отец понял, что из-за проклятия потерял почти всех слуг из числа людей и поддерживать порядок в саду и замке семье не по силам, он позволил превратить часть замка в музей. Оказалось очень удобно. Смертные сами наводят порядок, следят за парком, клумбами и прудами, ремонтируют ограду, проложили новые подъезды от дороги, организовали подсветку с помощью электричества и даже собственную охрану. Нас они не замечают. В том смысле, что мы закрыли от них мороком три верхних этажа, и они считают, что в середине замка сделан один огромный зал до самой крыши. Они даже не понимают, что обогревать подобное помещение бесполезно, тепло будет пропадать наверху. А внизу у них, между тем, зимой тепло. Впрочем, смертные не замечают очень многого. Заложенных камнем проходов на наши этажи, странных поворотов центральной лестницы, света в моих и маминых окнах. Они считают, что свет – это лишь отблески, а лестницы сделаны таким образом для красоты! – Недоморф рассмеялся.
– А вас-то они замечают?
– Да, я вполне официально, по их документам, числюсь у них владельцем имения, мама же считается моей мамой, – пожал плечами Надодух. – Мы можем входить и выходить в любое время, пользоваться музейным транспортом и всеми прочими их изобретениями и не прибегать для этого к магии. Это тоже удобно. Хлопоты – на смертных, нам же достаются только результаты. Меня, кстати, всегда удивляло, что они думают по поводу наших с мамой появлений и исчезновений? Где, по их мнению, мы живем, куда уходим и откуда приходим? Хотя, наверное, они что-нибудь придумали.
– Ты получаешь с них какой-то доход? – спросила Генриетта.
– Это был бы уже перебор, – рассмеялся Надодух. – Хватит того, что смертные не хуже домовых поддерживают у нас порядок и не доставляют нам хлопот. Наши владения – это Жесте, земли на три лье на север, одно лье на юг, и полтора лье на запад и восток от замка. Там еще пять мелких селений, два городка и отдельные уютные уголки, в которых любят отдыхать метаморфы. Раньше эти места приносили хороший доход, но теперь все наши поселенцы разбежались. Кто-то распускает про меня слухи, что я намерен украсть себе невесту, что лечусь от проклятия живой кровью, что… В общем, всякий бред. Да еще неизбежная схватка с соседями или соседей между собой за мои владения может оказаться весьма разорительной для здешних обитателей. Осталось всего с десяток подданных. Не пожируешь.
– Когда ты докажешь свое право владеть, они вернутся, – остановил его Битали. – Что тут у нас хорошо? Подступы открытые, незаметно не подкрадешься. Парк – это не лес, деревьев тут мало. Через клумбы да через красные дорожки, через лужайки незаметно не проберешься, коли сторожить на совесть. А мы постараемся. Так, Комби? Тут на тебя в первую очередь надеюсь и на Генриетту. У метаморфа ночью все чувства должны обостряться.
– Я хочу сражаться! – потребовал третьекурсник.
– Будешь, – утешил его Кро. – Но на своем месте. Чтобы на общую пользу старание шло. Тебе, Надодух, три поручения. Во-первых, мне и Аните отведи крайние комнаты с восточного торца, со стороны главного входа. Напротив друг друга. Потом мне там, в коридоре понадобится горка тяжелых камней. Гранитный щебень сойдет. Западную сторону замка, все окна, закрой решеткой какой-нибудь самого грозного вида, наложи на нее все известные заклинания. И еще. Двери во все комнаты тоже нужно заложить. Так, чтобы посторонние не знали, где кончается заговоренная стена твоего деда, а где есть доступный для колдуна проход. Впрочем, это каждый сможет сделать сам в своих покоях. Еще будут нужны два зеркала.
– Может, все же пояснишь для нас, что ты задумал, о великий? – с легким сарказмом попросила отличница.
– Все просто. Скажи, что бы ты подумала, если бы видела, что с одной стороны замок укреплен как только можно, а с другой – там, где самый удобный подступ – оставлен почти без защиты?
– Что это ловушка! – тут же сообразил Надодух.
– Вот именно. Думаю, твой сосед организует атаку с той стороны, с запада. Нужно встретить его, немного задержать, дать его главным силам втянуться в коридор… А потом по команде всем быстро спрятаться по комнатам и выпустить на них Темного Лорда, – зловеще ухмыльнуться Кро. – Главное, ребята, не геройствуйте. Если чувствуете, что не справляетесь, то прячьтесь. Главное не остановить их, а заманить.
– Все это красиво, Битали, – улыбнулась Анита. – Но что будет, если барон Тийер окажется дураком и кинется в атаку через удобные подступы на незащищенное окно?
– Ничего страшного, красавица. Ведь наши комнаты как раз по эту сторону. Мы выйдем прямо к ним и изрубим всех в труху, – подмигнул ей потомок Темного Лорда. – Так что советую спать одетой. На случай тревоги.
– Больше никогда тебя ни о чем не спрошу! – поморщилась рыжая. – Надодух, я надеюсь, твой сосед все же не дурак?
– Скоро узнаем, – развел руками тот.
– Подождите! А самое главное? Где нам взять оружие?! – напомнил Ирри Ларак.
– У-у, как раз это несложно, – отмахнулся недоморф. – Кладовые замка забиты посеребренными клинками до самого потолка. Выбирай любой. С оружием сложностей нет. У нас не хватает воинов.
Вечер в замке был наполнен делами. Надодух, отведя гостям каждому по две комнаты, принес откуда-то ведро щебня, а сам исчез заниматься решеткой. Битали и Анита Горамник, вооружившись волшебными палочками, занялись камнями, с помощью заклинания «Трунио» поочередно увеличивая каждый мелкий осколок до величины упитанного барашка. И так до тех пор, пока коридор не оказался примерно на треть длины до самого потолка завален неподъемными булыганами. Остальные члены братства заделывали проходы в собственные покои, с помощью палочек выращивая плохо отесанные валуны из собранного на лестнице часовой башни песка.
За скучные часы, затраченные на нудную работу, Надодух расплатился с друзьями вечером, когда незадолго до полуночи привел их в сводчатое подземелье, спрятанное не под самим замком, а чуть левее, под небольшой беседкой, окруженной широкой, но увядшей сейчас клумбой. Здесь, в гулких каменных мешках, хранилось столько самого разного оружия, сколько, наверное, не видел сам сэр Ричард Уоллес. Пики и секиры, палицы и цепы, сабли и мечи, сулицы и сариссы, акинаки и шпаги, кинжалы и шестоперы, топорики и палаши. Молодые люди тут же разбежались вдоль стоек, выбирая, примеряя к руке, к поясу, рубя воздух и демонстрируя стремительные выпады. Даже девушки поддались общему азарту и заскользили хрупкими руками по холодным, инкрустированным самоцветами рукоятям.
– А можно два? – оглянулся на недоморфа Ларак, успевший примериться к алебарде, потом к совне, а затем несколько минут игравший двусторонней церемониальной секирой.
– Можно, – спокойно кивнул Надодух. – Но только помни, что носить их тебе. Лишняя тяжесть – удовольствие сомнительное.
– Сам что предпочитаешь? – поинтересовался Кро.
– Дома у постели бердыш оставлю, с собой два ножа метательных возьму. Только не для кидания. Резать ими тоже удобно, если в упор сталкиваешься.
– Отличный выбор, – одобрил Битали. – Надежно и практично.
Ирри Ларак придерживался прямо противоположного мнения, отобрав для себя среди длинных стоек неподъемную двуручную секиру, широкий и тяжелый, допотопный акинак и дополнив эту амуницию длинным боевым топориком. Комби проявил благоразумие, предпочтя трехгранную рапиру. Дубус же неожиданно выбрал удобную как в близком бою, так и при резке в упор, круто изогнутую саблю. Цивик ограничился изящным кортиком. Правда, ему сражаться, скорее всего, не грозило – он должен был прикрывать отсутствующих в школе. Девушки повесили себе на талии наборные пояса с изогнутыми кинжалами.
– Ну вот и все, Надодух, – подвел итог Битали. – Теперь мы готовы полностью. Завтра начнем.
* * *
Это был первый день, когда Комби остался в замке, чтобы вызвать «мертвым свистком» товарищей в случае нападения. И первый случай, когда Битали позволил себе пропустить урок ради того, чтобы успеть накормить домовых, не тратя драгоценного времени в обед и вечером. В этот день Цивик смог продемонстрировать мастерство, подменив на занятиях по демонологии своего товарища созданным из ничего мороком. И профессор Эления Клеотоу за два с лишним учебных часа так ничего и не заметила.
В обед все братство, кроме Цивика, снова отправилось в замок, но на этот раз Битали и Надодух, лишь наскоро перекусив, поднялись из-за стола.
– Если что случится, свистите, – предупредил Кро. – Мы рядом.
Из ворот замкового парка они вышли пешком, шагая прямо посередине тихой узкой улочки, что вела к центру Жесте. Городок этот оказался ничуть не больше, нежели Ла-Фраманс, но лежал не на склоне горы, а в долине между двумя пологими хребтами, по самый гребень заросшими ельниками и оттого похожими на гигантских спящих ежиков.
– Здесь, – указал Надодух на небольшую вывеску с изображением перстня с непропорционально большим бриллиантом и нырнул вниз: ювелирная лавочка находилась в подвале скромного двухэтажного домика с облупившейся штукатуркой на стенах.
Внизу было тесно, затхло и сумрачно. Одинокий прилавок, под стеклом которого лежали колечки, аляповатые перстеньки и цепи откровенно грубого плетения. Сам Битали в столь подозрительном месте не купил бы даже пуговицы, не то что дорогого украшения – но, видимо, хозяин знал некий секрет обаяния для смертных и вскрытия их кошельков. Внешне ювелир напоминал лопоухого богомола, замершего в ожидании добычи: тощий, большеглазый, с тонкими усиками и вздернутыми руками. Обнаружив вместо новой жертвы повелителя здешних земель, бедолага кинулся к задней двери, но недоморф вскинул палочку, и его злое: «Вэк!!!» – захлопнуло створку с такой силой, что с потолка посыпалась побелка и пыльная паутина.
Ювелир повернулся к гостям, на губах его появилась поддельная улыбка, а кулаки рук сошлись вместе, окончательно довершая сходство с хищным насекомым:
– Господин Сенусерт! Какая радость!
– Ты так рад меня видеть, старый мошенник, что уже месяц относишь положенные мне подати в Тийерскую башню?
– Я старый немощный человек, господин! – высоко задрав руки, попятился ювелир. – Я не могу сражаться за вашу честь. Я могу лишь платить вам за право жить на вашей земле. Я всегда платил, господин. Вы знаете, я никогда не утаивал вашего золота и не задерживал подати. Я маленький человек, и когда мне говорят, что на этой земле появился новый хозяин, я плачу новому хозяину, дабы не получать от него наказания или того хуже.
– На моей земле новый хозяин? – переспросил недоморф столь зловещим тоном, что ювелир едва не размазался спиной по стене.
– Если это ваша земля, господин, почему вы пускаете сюда чужих тиунов? – выпучив и без того круглые глаза, просипел несчастный. – Я маленький человек, я делаю, что велят. Я плачу господину золото, а не сражаюсь. Я… Я… Я не могу платить всем! – взвизгнул он. – Если здесь нет хозяина, я лучше уйду совсем.