– Я прощаю тебе измену, Бабрик, – все тем же холодным тоном сообщил Надодух, и острый кончик метательного ножа со скрежетом описал дугу по стеклу прилавка, оставив длинную белую полосу. – Ты данник и не обязан класть за меня свою жизнь и принимать муку. И не тебе решать, чей тиун станет обкладывать тебя податью. Но раз уж ты успел отнести мое… слышишь, мое! – золото в башню барона Тийера, тебе придется сходить туда еще раз. Ты скажешь ему о моем приходе. И передашь, что я запрещаю ему и членам его рода переступать границу моего имения. Передай, что я решил наказать его семью за совершенное преступление. Отныне у него больше не будет трудностей с тем, что за удел определить сыну. Ты понял меня, Бабрик? Иди немедленно! Пусть знает, что я уже – слышишь? – уже наложил на него кару! Торопись. Если ты опоздаешь с известием, уже барон обрушит на тебя свой гнев. Но он может оказаться не столь милостив.
Надодух провел ножом поперек груди, как раз на уровне шеи ювелира, ловко спрятал клинок в рукав, наклонился через прилавок и дружески похлопал бедолагу по плечу:
– А мне ты даже нравился, старый мошенник. Будет обидно потерять такого исполнительного данника. – Недоморф хмыкнул, повернулся, вышел наружу. Битали, глядя на ювелира, укоризненно покачал головой и поднялся следом. На улице с наслаждением, полной грудью вдохнул свежий воздух:
– Как к нему покупатели ходят?
– Косяком, – ответил недоморф. – Они получают удовольствие, покупая у него хлам. А навести морок в светлом зале, на открытом просторе, сам знаешь, куда сложнее. Вот в темном подвальчике через плечо приворот наговорить – это запросто. И покупают у него смертные всякий мусор, и радуются этому, и снова приходят. Доит он их, как они своих коров, а я – его самого. И знаешь, все довольны, как ни странно. Как думаешь, лишнего я ему не наговорил?
– Нет, – покачал головой Битали. – Ты ведь сказал, что все уже сделано и тревогу поднимать поздно. Теперь барон будет знать, кто виноват в беде его сына. Осталось вечером пошуметь у его дома, чтобы он не принял твои слова за пустой блеф. Часы у тебя на башне случайно не спешат?
– Нет, вроде…
– Тогда бежим! Двадцать минут до урока осталось!
К Тийерской башне они приехали уже поздно вечером, когда начало смеркаться. Приехали чинно и культурно, на микроавтобусе с эмблемой музея искусств города Жесте. Водитель остался за рулем, включив небольшую лампочку и достав еще не распечатанный журнал цветных комиксов. Он вел себя настолько благочинно и безразлично, что Битали начал сомневаться в уверениях недоморфа, что все смертные просто выполняют свою обычную работу и не связаны никакими одурманивающими заклинаниями. Приказал хозяин замка ехать поздним вечером – поехал. Приказал ждать – ждет.
– Он за это сверхурочные получит, – шепнул Надодух, словно угадав мысли Кро. – Думает, мы решили повеселиться и приехали в кафе.
Действительно, на краю парковки, где они остановились, сиял яркими окнами и гремел музыкой двухэтажный дом с широким балконом по всему периметру.
– А нам куда?
– Почти туда же. – Недоморф указал на скалу с крутыми склонами, что стояла в сотне шагов за ресторанчиком. – Это она и есть, башня. Днем выглядит неопрятно: крапива, чертополох, глинистые потеки меж камней. В общем, как и положено месту, которое не должно казаться привлекательным для чужаков. Мы все любим покой и не любим незваных гостей, правда?
Он быстрым движением выдернул ножи и тут же спрятал их обратно. Ирри Ларак, глядя на него, стал разворачивать тряпку со своей секиры.
Мимо кафе в темноту вела довольно утоптанная тропинка. Она упиралась в мусорную кучу, за которой покачивался бурьян.
– Обессион! – первым успел взмахнуть палочкой Дубус, рассеивая морок, и тропинка продолжилась дальше, под кроны плакучих ив, за которыми стали просматриваться светящиеся окна пятиэтажного здания, сложенного из неопрятных гранитных валунов, размягченных и беспорядочно, наугад, слепленных в единую стену. Размеры дома почти точно совпадали с размерами скалы, что видели прохожие с автомобильной парковки.
– Комби, твое место здесь, – остановил третьекурсника Битали. – Если кто попытается перекрыть путь отхода, даешь длинный свисток. Надодух, когда сделаешь свое дело, с тебя два коротких. Ты там как-нибудь отметься, чтобы барон в визите не сомневался.
– Тогда я ушел, – ответил недоморф, подпрыгнул и растворился в кроне. Страсть к перемещению по ветвям постоянно обеспечивала мсье Сенусерту высокие баллы на уроках гендерного искусства. Мало кому удавалось ранить подобного противника.
– Все готовьтесь… – Перед самыми воротами Битали достал палочку, выбросил ее вперед: – Онберик!
И без труда вошел внутрь. Створки заговорены не были. Да и какой смысл заговаривать то, что при желании можно просто перелезть?
Зато за воротами обнаружились двое охранников, беседующих о чем-то, прислонясь к одному дереву.
– Ты еще кто, малец? – судя по тому, что они не растерялись, а сразу опустили руки на рукояти мечей, воины попались отнюдь не одуревшие от скуки, как это случается с ветеранами после многолетней службы без каких-либо происшествий. Впрочем, оно и к лучшему. Ведь сейчас Битали требовался шум, а не быстрая лаконичная победа.
– Вы когда последний раз навещали своих тотемников? – вежливо поинтересовался Кро.
– Тебе-то чего? – один из охранников снял руку с меча.
– Да вот, беспокоюсь… – Битали вскинул ладони к груди, накладывая их на боевой амулет, и тут же стремительно развернул, уже с зажатыми в кулаках египетскими ножами. Удары крест-накрест рассекли зазевавшемуся противнику плотную куртку, кожу на груди и, возможно, несколько ребер. Теперь он снова схватился за оружие – но тело уже не слушалось, и воин повалился на спину.
– Проклятие! – Второй охранник выдернул меч, рубанул поперек. Посеребренный клинок столкнулся с заговоренными бемгишами Битали, и по тихому двору Тийерской башни прокатился первый мелодичный звон открытой войны. Кро сделал шаг вперед, еще один – два клинка давали ему возможность парировать и наносить удары одновременно. Однако меч баронского слуги был длиннее, и воин не собирался терять этого преимущества, отступая перед выпадами и стремясь уколоть незваного гостя с безопасного расстояния. Однако зрачки его то и дело стреляли влево – туда, где один за другим появлялись, проходя сквозь ворота, новые враги. Поймав один из таких моментов, Кро рванулся вперед, сразу обоими стальными полумесяцами подбросив вражеский клинок вверх. Мужчина попытался отскочить – но Битали оказался быстрее, рубанув из-за головы.
– Ты его убил? – охнула от ворот Анита.
– Какая разница? Он дома, тотемник жизнь вернет. Свою голову береги, нам здесь погибать нельзя. – Битали повел плечами, перехватил оружие удобнее и двинулся вперед. Страх прошел, сейчас он ощущал внутри только азарт и жажду победы. Звон мечей на улице вызвал в доме шум, суету. Вот-вот должны были появиться новые враги. Но опасность пришла не оттуда, а справа, стремительной и молчаливой серой тенью. Кро даже не заметил противника – сработал инстинкт, выработанный в нем отцом за многие годы тренировок. Падение вниз, с полуповоротом, один клинок вверх, второй перед собой – и метаморф сам пропорол свой бок о подставленное лезвие. Пролетел в прыжке дальше, развернулся, вспарывая когтями каменную плитку.
– Трунио! Трунио! – Анита двумя хлесткими магическими взмахами уменьшила оборотня до размера болонки и сильным пинком откинула в сторону: – Пошла!
Второго метаморфа Битали уже ждал, вскинув бемгиши для отпора – но могучий зверь, размером с доброго теленка, не рвался подставлять шкуру под серебро. Он рычал, кружил, клацал зубами, закрываясь телом Кро от волшебной палочки Аниты. И попал под заклинание Дубуса:
– Мартилло! – едва не проткнул шкуру оборотня юноша, и зверь забился в судороге.
Однако стычка задержала наступление маленького отряда, на двор упал прямоугольник света – это распахнулась дверь, выпуская сразу с десяток баронских слуг.
– Бросайте оружие! – крикнул кто-то из них.
– Лови! – крикнул сзади Ларак, и мужчины шарахнулись в стороны, поняв, что в них метнули копье или топорик.
Битали же кинулся вперед сам. Он понимал – все воины вышли со света в сумерки, их глаза еще полуслепы. Но это преимущество улетучится уже через минуту. Толстяк впереди заметил врага, поднял меч – Кро, подскочив, «помог», подбив его снизу вверх как мог сильнее, поднырнул, резанул поперек живота, крутанулся ко второму, отбил направленный в лицо клинок влево, тут же обратным движением чиркнул по горлу.
– Вэк! – вскинутая Анитой палочка оттолкнула воина, пытавшегося напасть справа. С ног не сбила, но и ударить не позволила. Во время сечи все решают мгновенья. Второй раз рубануть по бедру Битали баронский слуга уже не успел. Его меч встретил скрещенные египетские ножи. Кро, удерживая чужой клинок, сделал полупроход вперед и одним из своих бемгишей резанул вдоль меча, просто распарывая врагу руку. Не смертельно, но драться тот в ближайшие дни уже не сможет.
– Кро, назад! – истошно закричала Анита.
Битали опасности не видел, но, не рискнув перечить, отскочил к девушке. В распахнутое на втором этаже окне высунулась полуодетая женщина с расставленной пятерней:
– Вэ-эк!
– Перипа!!! – почти одновременно выкрикнула Горамник, едва не проткнув ухо Битали волшебной палочкой.
Молодой человек ощутил очень сильный толчок, его словно обдало горячей волной. А следом едва не пробило грудь наконечником копья. Кро повернулся боком, пропуская укол, левый клинок вогнал в древко чуть ниже цветных тряпочных кисточек, провернулся вдоль деревяшки. Копейщик попытался отдернуть оружие, но не тут-то было – бемгиш сидел крепко. И прежде чем он успел сделать что-то еще, второй рассек ему шею.
– Перипа!!!
Битали не понял, от какого заклинания защищала его Анита, но тело на миг словно обожгло кипятком. И тут же отпустило. Он отмахнулся от чьего-то меча и на этот раз предпочел сам отступить под защиту девушки.
– Дубус! – отчаянно закричала Горамник. – Помогай!
– Перипа! Перипа! – Теперь молодые люди ставили защитные заклинания вместе.
Но женщина из окна оказалась сильнее, и ее злобное шипящее: «Ф-фцер…» – раз за разом просачивалось, нестерпимой болью обжигая нападающих.
Защитников во дворе оставалось всего пятеро, но на расстоянии от бемгишей Битали они приободрились, сомкнулись и двинулись вперед, выставив мечи.
– У-а-а! – послышался грозный рев, и, мелькнув над головой Дубуса, в мужчин врезалась полуразрубленная туша еще одного метаморфа, предсмертно клацающего зубами. Ларак торжествующе воздел окровавленную секиру. – Всех снесу!
Защитники шарахнулись назад, ведьма глянула на Ирри – Битали подхватил копье и метнул в окно. Попал он или нет, Кро не понял. Главное – опасная чародейка исчезла. Баронские слуги сделали верный вывод и кинулись к дверям. Битали грозно рассек воздух египетскими ножами, но за ними не бросился. Он помнил, что в роду барона Тийера насчитывалось почти сто магов, и если они, застигнутые врасплох, не смогли выступить против нападающих одновременно – это еще не повод забираться в осине гнездо с головой. Разумнее рубить выскакивающих из дверей по одному.
И тут в ушах наконец раздался долгожданный двойной свист.
– Поклон барону Тийеру от Надодуха Сенусерта! – выкрикнул Битали, пятясь к Аните, полуобернулся: – Отступаем. Быстрее, пока они не опомнились.
– Мы еще вернемся, мужики!!! – подпрыгнув, вскинул секиру Ирри Ларак. – Я не наигрался!
– Уходим, – поторопил товарищей Битали, попятился еще на несколько шагов, потом повернулся и перешел на бег. – Ходу, ходу!
Он немного успокоился, только выйдя на парковку. За незваными гостями никто не гнался. Похоже, усыпанный телами двор произвел на баронских слуг достаточно убедительное впечатление. Продолжения схватки им не хотелось.
– Надодух, ты где? – закрутил головой Кро.
– Здесь, здесь! – помахал рукой недоморф, уже стоящий у микроавтобуса.
– Отлично… Значит, счет пока ноль-ноль. Тиейер всех своих оживит. Думаю, о тотемниках они заботятся не хуже, чем у нас в школе. Наших у них тоже никого не… Постойте, а где Генриетта?
– Она перекинулась, Битали, – сообщил Комби и протянул наборный пояс с кинжалом. – Сам видел. Как только крики донеслись, в куницу перекинулась – и в кусты. Вот, и одежда ее осталась, и нож с поясом.
– Ах ты, нежить болотная, – в сердцах высказался Дубус, никак не решавшийся расстаться с палочкой.
– Не смей ругаться! – тут же вступилась за девушку Анита. – Она не виновата! Это у оборотней защитная реакция такая на опасность. Она вернется.
– Ирри? – окликнул Ларака Битали.
– Я здесь. – Молодой человек старательно заворачивал лезвие секиры обратно в тряпку.
– Тогда все. Пошли в автобус. Если водитель спросит, мы съели по мороженому и теперь возвращаемся в музей.
Но водитель ни о чем не спросил. Закрыл свой комикс, выключил свет, завел микроавтобус и выкатил с парковки. И вообще вел себя так, словно попал под заклинание отнятия воли. Битали подумал о том, что мадам Лукреция вполне могла пользоваться подобными наговорами, и не посвящая Надодуха в детали. В конце концов, он бывал здесь только на каникулах. Все остальное время хлопоты с имением Сенусертов лежали на ней одной.
– Анита, – повернулся к девушке Кро. – Генриетта сможет найти дорогу в замок?
– Должна, – пожала плечами отличница. – Это ведь защитная реакция. Получив возможность быстро перемещаться, она инстинктивно уйдет в ближайшее безопасное место.
– Тут не меньше двадцати лье. За ночь не успеть.
– Значит, Цивику завтра придется ее прикрыть. Можешь не беспокоиться, пока она не попадет в знакомое безопасное место… – Анита многозначительно смолкла. Битали кивнул – он понял, что имела в виду девушка. А вот смертный за рулем опять не проявил ни малейшего любопытства. Похоже, и вправду был слегка… приручен.
Тем не менее молодые люди дали волю чувствам только поднявшись на второй этаж замка.
– Ты видел? Ты видел, как я его, Битали?! – Ирри Ларак, чуть пробежав по залу вдоль длинного пустого стола, взмахнул тяжелой секирой, все еще замотанной в тряпье. – Как мячик отлетел! Жаль, только один мне достался.
– А я думал, меня сожгут! – признался Дубус. – Да еще эти проклятые оборотни лезли. А отбиваться нечем, всю силу против ведьмы отправить пришлось!
Горамник же вытянула перед собой руку и смотрела, как та мелко-мелко дрожит.
– Испугалась, Анита? – спросил ее недоморф.
– Устала, – ответила она. – Никогда не думала, что обычные заклинания могут так выматывать.
– Спрашиваешь! – вмешался Комби. – Я и то вспотел от страха!
– Тихо! – вскинул руки Битали и подошел к недоморфу: – Ну что скажешь, дружище? Ради чего мы устроили эту заваруху?
Надодух повел плечами, сунул руку в карман, достал белый платок, развернул. На нем оказалось десятка полтора тонких темных волосинок.
– Везде прошелся, – хриплым шепотом сказал недоморф. – Подушки, изголовья кресел, вороты одежды на плечиках и в шкафу – везде, где они могли быть. Собрал. Битали, у меня аж зуд в руках, как не терпится вплести их в веревку.
– Я тебя понимаю, Надодух. Но сегодня уже слишком поздно. Время за полночь.
– Вы с ума сошли, мальчики? – нервно хохотнула Анита. – Вы что, сможете спокойно спать после всего, что только что произошло?
– Не знаю, как вы, а я, наверное, еще неделю глаз не сомкну, – утвердительно сообщил Комби.
– И вообще! – веско добавил Ларак. – Теперь эти ваши бароны могут напасть в отместку!
И он принялся решительно распаковывать оружие.
– Что-то празднуете, мальчики? – никто не заметил, как и когда в главном зале замка появилась мадам Лукреция Сенусерт в переливчато-зеленом платье, с изумрудными украшениями и опять с полным хрустальным бокалом в руках.
Члены братства переглянулись и повернулись к Кро, ожидая, какой он даст ответ.
– Вы, как всегда, прекрасно выглядите, мадам, – склонил голову Битали.