Несколько минут спустя в комнате Надодуха и Битали стало тесно от множества учеников. В восемь пар глаз и восемь пар рук члены братства очень быстро обшарили все возможные места, вплоть до самого укромного, забытого уголка стены под шкафом – но никаких посторонних предметов не обнаружили.
– Тогда где? – развел руками Комби.
– Ну, если мыслить логически… – задумчиво потянул Цивик. – В потолочном перекрытии ничего нет. Иначе Чахара являлся бы не только сюда, но и к нам с Дубусом. Под полом нет по той же причине. Остается только за стеной… Нужно посмотреть с улицы. Может, кто-то что-то прилепил?
– Прилепить череп?! – не поверила Анита. – Такое трудно не заметить. Давно бы уже…
– Подождите! – развел руками Кро. – Надодух, когда мы с крыши входим в нашу комнату, нам приходится спрыгивать, так? Значит, за этой стеной есть какое-то помещение! Высотой примерно по пояс. Так? Что там, не знаешь?
– Мы на углу, на стыке корпусов. Это же боевая башня, она раньше вдоль стен стреляла.
– И что это значит?
– Скорее всего, какие-нибудь площадки, прикрывающие подступы…
– В общем, он не знает, – закончила за недоморфа Анита.
– Давайте посмотрим, – предложил Дубус, прощупывая кладку, присел на корточки, вынул волшебную палочку: – Трунио! Трунио! Трунио!
После трех аккуратных воздействий в растворе между двумя валунами образовалось овальное отверстие в два кулака диаметром. Дубус сперва попытался заглянуть в него так, потом сунул палочку в отверстие и вызвал на нее огонь:
– Альба! Ой, паутины-то сколько! Балки какие-то, доски. Какой-то узкий лаз. Тут только кроликам прятаться.
– Дай я посмотрю, – подвинул его недоморф, заглянул. – Похоже на какой-то тайник. Может, прежние ученики тут что-то прятали?
– Никакой это не тайник, а обычная перегородка, – даже не заглядывая, сообщил Ларак. – Когда край крыши кладется на стену, между черепицей, балками и обрешеткой много щелей получается. Чтобы каждую не затыкать, с небольшим отступом вертикальная стенка ставится. Тут тебе и вентиляция, чтобы в местах соединения дерево не гнило, и теплее, потому как прослойка воздушная, и в доме вертикальные стены привычнее. Кому косая щель в ногах понравится? Ни пыль вытереть, ни мебель поставить, ни самому не прислониться.
– Откуда ты знаешь, Ирри? – хором изумились Анита и Цивик.
– Это только для вас, городских, тайна, – небрежно ответил Ларак. – Ни корову подоить, ни крышу построить, ни топором работать – ничего не можете.
– Сколько, однако, в замке еще неведомого, – удивился Кро, в свою очередь заглядывая в отверстие. – Нет, так ничего не увидеть. Идти надо…
– Давайте я влезу, – предложил Комби. – Я здесь самый маленький.
– Не до такой степени. – Битали вздохнул. – Ну что, Анита? Я тут лучший боец, а ты лучшая ведьма… Давай!
– Может, не надо? – неуверенно спросила девушка. – Давайте сперва с той стороны зайдем, посмотрим?
– Лишняя беготня. Давай, Анита, не тяни.
Горамник отступила на пару шагов, нервно облизнулась, вскинула палочку, выдохнула опорное слово:
– Трунио!
И мир вокруг Битали рывком раздался в стороны, став гулким и необъятным.
– Ой, какой хорошенький! – Генриетта присела рядом, аккуратно погладила кончиком гигантского пальца по голове.
– Но-но, без рук! – как можно громче потребовал Битали.
– И пищит забавно! – обрадовалась Вантенуа, подняла его двумя ладошками и перенесла к отверстию в стене. Битали спрыгнул в лаз, достал палочку, пошел в глубину, заглянул в обнаруженное помещение. Тут же выяснилось, что палочка, в принципе, не нужна, здесь было достаточно светло. Ларак немного ошибся. Причиной появления «тайника» стало не желание утеплить и облагородить внутренние комнаты, а то, что каменная кладка стены чем-то не понравилась строителям в качестве опоры, и на небольшом расстоянии от края они поставили деревянные столбы, которые и держали стропила кровли. Набитые на столбы изнутри доски стали наружной стеной для верхних помещений корпуса. Здесь же, в щель между каменными зубцами и черепицей, проникало достаточно света, чтобы разглядеть в получившейся длинной полости все до мелочей. Вот только для малыша, в которого превратился Битали, расстояние от отверстия до пола оказалось великовато.
Кро развернулся, прополз обратно, высунулся в комнату, указал на свою куртку, крикнул как можно громче:
– Дайте мне ее! Рукав сюда просуньте!
– Что, холодно? – заботливо переспросила Генриетта, взмахнула палочкой: – Трунио! – и передала ставшую крохотной курточку ему.
– Мне рукав нужен, а не одежда! – отбросил свою форму Битали и указал на соседскую: – Тогда эту дайте!
– Не мешай ему! – первым схватился за свою одежду недоморф. – Если нужно, сам уменьшит.
Взяв поданную куртку за обшлаг, Кро пополз обратно. Тряпка ползла следом достаточно туго и медленно.
Оказавшись над краем, Битали просто спрыгнул вниз и плавно опустился на пол, усыпанный непонятной шелухой и мелкими иголками. Отпустив рукав, он огляделся, перелез через брошенное кем-то и потемневшее от времени сломанное топорище, прошел два десятка шагов вдоль стены северного корпуса. По пути то и дело попадались куски сена и веток с остатками пуха и яичной шелухи, выбеленные кости, черные гнутые когти устрашающих размеров.
Через несколько минут со стороны улицы послышалось громкое хлопанье, между зубцами влетел сизый гигант в два человеческих роста, весь покрытый толстой перьевой коркой. Махина, переступая красными когтистыми лапами, приблизилась, склонила набок голову, нацелившись на Битали круглым черным глазом.
– Ты хочешь битвы, кусок мяса? – расправил плечи Битали и ударил ладонями по боевому амулету, обнажая кривые египетские ножи. – Иди сюда, и ты узнаешь, кто настоящий хозяин этой загаженной конуры!
Снова захлопали крылья, и сразу три птицы опустились у молодого человека за спиной, отрезая пути отхода.
– А вот это уже не спортивно. – Битали покачал головой, спрятал оружие, выдернул из кармана палочку: – Вэк!
На месте голубя взметнулось лишь облако перьев. Куда делась сама тушка, Кро даже не понял. Развернулся, взмахнул палочкой еще раз:
– Вэк!
Убедившись, что больше никто не собирается использовать его в качестве трапезы, молодой чародей двинулся дальше, потратив еще минут десять на осмотр скопившегося под кровлей мусора. Ничего похожего на амулеты и черепа ему не встретилось, и Кро, решив, что отдалился от башни достаточно далеко, повернул назад. Снова поменял палочку на бемгиши. Он был уверен, что в таком месте ему обязательно встретятся крысы – и собирался устроить им решительную жестокую битву. Но звери, словно почуяв опасность, не торопились выбираться на открытое место.
Вернувшись к свисающему рукаву, Битали пошел медленнее, поглядывая по сторонам. По низу деревянной стенки то и дело встречались проломы, напоминающие лазы грызунов, но… Высовываться наружу зверькам не хотелось. Молодого человека тоже не тянуло забираться в чужой дом.
– Оп, а это еще что? – У одного из лазов он увидел исцарапанный черный цилиндр, повернул к нему, обогнул старый расколотый кирпич, пошел вдоль стенки к бликующему из-под пыли продолжению цилиндра и… – Здравствуй, приятель! Вот и свиделись!
Битали вернулся к стене, отсчитал шаги до свисающего рукава, забрался по нему наверх, но вытолкнуть из дыры сбившуюся ткань не смог, пришлось прибегнуть к радикальным средствам:
– Трунио! – Он пробрался дальше по открывшемуся тоннелю, спрыгнул в комнату, отсчитал нужное число шагов вдоль стены с внутренней стороны.
– И чего теперь с этим делать? – Недоморф поднял куртку, на которой почти полностью отсутствовало плечо. На тонких ниточках свисала лишь половина рукава от локтя и ниже.
Но на Надодуха никто не обратил внимания. Анита как раз навела на Битали палочку, торжественно произнесла:
– Трунио! – И для Кро комната наконец-то снова стала тесной.
– Ну что, чего-нибудь нашел? – насели на него сразу Дубус, Цивик и Анита.
– Смотрите… – теперь уже Битали поднял палочку. Расстояние он знал совершенно точно: прямо перед ним, на уровне ступни, в шаге впереди. Он выставил перед собой левую руку ладонью вверх, мысленно тщательно проследил траекторию полета и на долгом вдохе произнес трехопорное заклинание: – И-итрибейс!
Рука тут же отклонилась под тяжестью уникального артефакта: на высокой подставке из черного обсидиана, под толстым стеклянным колпаком покоился самый настоящий человеческий череп, смотрящий на них пустыми глазницами. Понизу шла лаконичная подпись: «Директор общеобразовательного колледжа маркиза Клода де Гуяка».
– Это он! – радостно охнула Анита. – Он, настоящий кричащий череп! Вы только подумайте, ведь этот маг был одним из составителей великой Хартии Единения! А мы держим его в своих руках.
– Мне куда интереснее, каким образом он мог попасть к нам за стенку? – охладил ее восторг Надодух Сенусерт. – Если не ошибаюсь, последний раз я видел этот череп на почетном месте на полочке в кабинете профессора Артура Бронте.
– Думаю, на этот вопрос способен ответить только один человек, – Битали проверил, на месте ли находится его боевой амулет.
– И мы направляемся к нему! – грозно проревел Ирри Ларак.
Общими усилиями Ирри отговорили заходить в комнату за любимой секирой. К чести братства, он оказался единственным, кому захотелось вооружиться перед встречей с директором. Плотной компанией молодые люди пересекли замок и очень быстро, почти одновременно, коснулись палочками морды нарисованной в коридоре змеи.
– Добрый вечер, дети, – кивнул им Артур Бронте, одетый в длинный и плотный, цветастый персидский халат. Он стоял перед поднятым на высокий шест хрустальным шаром и пытался проводить над ним какие-то манипуляции спрятанными в перчатки руками. – Не часто, должен признать, ученики навещают меня без приглашения. Да еще таким большим числом. Чем обязан столь нежданному сюрпризу?
Битали молча продемонстрировал найденный в тайнике череп на обсидиановой подставке.
– О-о! – расплылся в радостной улыбке директор. – Какая приятная неожиданность! Какая радость! Ко мне вернулся мой старый верный друг! Но как, откуда? Где вы его нашли?!
Профессор Бронте выхватил череп из рук Кро, протер стекло рукавом, заглянул под колпак, после чего осторожно водрузил на небольшую полочку, выпирающую из стены. Сдернул перчатки, щелкнул пальцами – в ладонь откуда-то снизу прыгнула бархотка, которой директор и обтер вернувшееся в кабинет украшение со всем тщанием.
– Разве вы не знаете, профессор? – несколько суховато поинтересовался недоморф.
– Увы, – обернувшись, развел руками Артур Бронте. – Последний раз я видел его еще перед экзаменами. Профессор Омар ибн Аби Рабиа, знаете ли, попросил меня посодействовать в одном зачете. Для него требовалось удаленное помещение, заведомо известное всем ученикам. Я снял защиту от проникновения и тем же вечером не нашел досточтимого Великого Чахару на обычном месте. Был очень удивлен, что он не возвращается так долго. Насколько мне известно, соседство с сим знаменательным артефактом весьма… э-э-э… обременительно.
– Скажите, профессор, – подняла руку, словно на уроке, Анита Горамник. – Я знаю, что кричащие черепа производят много шума. Но способны ли они продуцировать големов? Сильных терракотовых големов?
– Мой друг недаром носил имя Великого, – покосился на череп директор. – Его возможности велики.
– А я думал, вы единственный в школе маг такого высокого уровня, чтобы наделять жизнью камень, – невинным тоном заметил недоморф.
– Но даже я так и не получил титула «великого», – скромно склонил голову профессор Бронте. – Однако позвольте узнать, с какой стати вы задаете подобные вопросы?
– Последнее время на Битали несколько раз нападали терракотовые чудовища! – влез в разговор Ирри Ларак. – Мы хотим знать, исчезнут ли они после того, как череп вернулся к вам?
– Я уверен, Великий Чахара успокоится, получив искомое.
– При чем тут Чахара?! – возмутился недоморф. – Первое нападение случилось еще задолго до экзамена! Мы с Битали попались в ловушку в подвале, возле мусорки!
– Так это были вы?! Ну конечно же, как я сразу не догадался! – всплеснул руками директор. – Кто еще мог разрушить двух сильных боевых големов? Иногда я сам удивляюсь собственным промахам!
– Так вы знали про этих монстров? – удивился Кро.
– Безусловно, знал! Поскольку сам же и сотворил! Я полагаю, вы помните, что накануне в замке случилось отравление низших служебных духов? Подозрение пало на одного ученика, замеченного в столовой возле предназначенного духам хлеба. Дело в том, что накануне у сего ученика вышел по поводу домовых некий конфликт, после которого ему пришлось самому выбрасывать свой мусор. По странному совпадению, в мусорной куче в то же время находились крапивные листья, каковыми и был, по общему мнению, отравлен хлеб. Дабы никто не уничтожил улик, я оставил в отопительном подвале стражу вплоть до окончания расследования.
– Это Ронни! – обернулся к друзьям Кро. – Ронни Завялов! Устроил свинарник в комнате, а я отказался заставить домовых там убирать. Пусть сам выгребает, коли напакостил. А еще, – вспомнил вдруг он, – а еще этот трутень сдал зачет по дальномирию раньше меня. Он был тут первым! Вот, паразит! Похоже, он решил отомстить!
– Я бы попросил вас быть сдержаннее, мсье Кро! – повысил голос профессор Бронте. – Мсье Завялов был уличен в серьезном проступке и понес серьезное наказание! Посему я бы попросил вас оставить свои обиды при себе и никак не отвечать на его деяние. Он уже наказан! В этой школе я отвечаю за дисциплину и безопасность, и только я выношу решения о подобающей каре. Кстати, объясните, будьте так любезны, что вы сами делали в подвале в это время?
– Мы искали виновника отравления! – вместо Битали ответил недоморф. – Мы знали о крапиве и пришли проверить, брал ее кто-нибудь или нет.
– Расследования в этой школе тоже имею право проводить только я! – сухо отрезал Артур Бронте. – Запомните это на будущее, молодые люди. Здесь моя школа! Вы в ней всего лишь гости.
– Тогда подскажите, профессор, кто нападал на меня в вашей школе во время каникул?! – выкрикнул Кро.
– В каникулы? – снисходительно улыбнулся директор. – Очень странно, мсье Кро. Вас интересует, кто на вас напал, но ничуть не волнует, каким образом вы получили зачет по гендерному искусству и за что вам снизили общий балл. Разве сэр Ричард Уоллес не предупреждал вас, что вы будете проходить экзамен в индивидуальном порядке?
Профессор Бронте щелкнул пальцами – на полке над хрустальным шаром началось шевеление, вниз посыпались было папки, чтобы тут же вспорхнуть обратно. Одна из бумажек, вырвавшись на волю, покачиваясь, перелетела комнату и уткнулась ему в ладонь.
– Посмотрим… Итак, пункт первый, готовность к неожиданным опасностям. Незачет, мсье Кро. Вы отреагировали поздно и едва не были поражены учебно-осязательным мороком. Ведение одиночного боя против численно превосходящего противника. Здесь указано: идеально! И вам даже завышена оценка, поставлено шесть балов вместо рекомендованных четырех. Владение волшебной палочкой: незачет. Вы совершенно не пользовались боевыми заклинаниями, мсье Кро, хотя они дали бы вам значительное преимущество. Использование подручных средств и особенностей местности: зачет. По сумме дисциплин, мсье, вы получили два зачета из четырех. И всего десять баллов из шестнадцати возможных. Ага, здесь также указано, что ваш отец настаивал на переэкзаменовке.
– Так он знал? Отец знал?
– Разумеется. Иначе он обязательно вмешался бы в ход стычки. Вы, наверное, хотели спросить, почему он вас не предупредил? Потому, мсье, что первым пунктом зачета значится готовность к внезапному нападению. Впрочем, переэкзаменовка все равно проведена не была. Это было бы несправедливо по отношению к остальным ученикам. Возьмите этот бланк, вы имеете право заявить свои возражения. – Директор протянул листок Битали.
– Нет, все правильно, – признал Кро, вспоминая подробности той давней схватки.