– У Кро есть тотемник! – громко напомнил Дубус.
– Битали мой сосед, а не твой. Знаешь, когда он последний раз был в зверинце у своего тотемника? Я отвечу: никогда! У нашего друга уже несколько раз убивали тотемников, и он просто перестал их заводить.
– У тебя нет зверя-хранителя, Кро? – не поверила своим ушам Анита.
– Я тебе не верю, Надодух! Этого не может быть! – мотнул головой Битали.
– Ты плохо помнишь предупреждение мсье Гроссера, Битали. А ведь он говорил о твоей судьбе.
– При чем тут Гроссер?!
– Ни при чем… – Недоморф снова опустил руки на эфес. – Это неважно. Все неважно! Оставим только факты. Мадемуазель Генриетта Вантенуа изволит отсутствовать. Я полагаю, она вызывает големов. Если они не придут, я сам побью себя дубиной по лбу и попрошу у нее прощения. Будет здорово, если я ошибусь, Битали. А если нет?
– Не верю!
– Давай просто подождем. Цивик и Дубус прихватили кое-что пожевать, нас семеро, мы успеем заметить големов еще до того, как они появятся. Сядем кружком да поговорим о чем-нибудь приятном. Цивик, дашь списать дальномирие? Я совершенно не понимаю, чего хочет от нас профессор Омар!
– Он хочет от тебя концентрации, Надодух, – хмыкнул однокурсник. – А ее списать невозможно!
– Чего ты так нервничаешь, сосед? – вздернул брови Кро. – Ты ведь чатия, а не наемник. Какая тебе разница, сколько баллов будет у тебя в аттестате? Ты ведь чужие будешь проверять, а не свой показывать?
– Как для чего? Хвастаться, какой я умный!
– Так ты подделай – и все дела! – прямолинейно посоветовал Комби. – Тебя же проверять никто не станет.
– Анита выдаст. – Недоморф тяжело вздохнул. – Честная.
Перешучиваясь, ученики расселись вокруг скатерти с порезанными фруктами и лимонадом, явно добытым где-то на стороне, наполнили бокалы, дружно выпили за будущие победы над всеми возможными врагами. Снова начали обсуждать уроки. Но вяло – полугодие еще только начиналось, и количество накопленных баллов никого пока не беспокоило. За отдыхом вечер стремительно катился к сумеркам, когда Анита вдруг вскочила и отпрянула к иве, выращенной в форме кресла. Девушка не издала ни звука – но молодые люди сразу схватились за оружие.
– Ларак, твой левый, мой правый, держи дистанцию, – скомандовал Битали, вытаскивая из-под рубашки боевой амулет. – Кто любит палочки, «вэком» не пользуйтесь. Только кусты поломаете. Бить их тут не обо что.
Выбравшись из земли, магические звери встряхнулись. Грязь опала и оказалась ничуть не поврежденным, ровным слоем травы. Чудища рыкнули, побежали вперед.
– Мартилло! – первым ударил Цивик. Левый зверь от такого удара дернулся вбок, но тут же выправился, опять начал разгоняться.
– Мартилло! – звонко выкрикнул уже Дубус и тоже заставил голема лишь дрогнуть и замедлить шаг.
Битали колебался всего мгновение, вскинул руки к амулету. Клинкам он все еще доверял больше, чем заклинаниям.
– Трунио! – расслабленно, как-то даже пренебрежительно выдохнула опорное слово Анита, и правый монстр, оставшийся без левой ноги, оступился, кувыркнулся через спину вбок и вперед.
– Проклятие!!! – Битали понял, что эта глиняная глыба, катящаяся, словно валун, сейчас просто вомнет его в землю, толкнулся вперед, успел в два шага разогнаться, скакнул вверх, попытавшись в прыжке опереться на шершавую спину зверя – но движущаяся опора подсекла его ступню, он рухнул вперед, животом как раз на уменьшенную культяпку заколдованной лапы. Удар выбил из легких воздух, из глаз посыпались искры – но он все же успел опустить клинки вниз влево, туда, где должен находиться живот. Соскользнул, распластываясь в траве… Но накатилась на него уже рыхлая пыль, почти сразу ставшая невесомой.
Одновременно с Битали Ларак громко рыкнул, распугивая неудачливых магов, обрушил секиру на голову своего зверя – и того тоже не стало. Парень опустил топор, отер лоб:
– Вот обидно! Такую тушу завалил – а есть нечего!
Все засмеялись. Кроме Надодуха. Очертив так и не понадобившимся мечом сверкающий полукруг, он снова вогнал клинок в землю и громко спросил:
– Ну как, ребята? Что вы скажете про Генриетту теперь?
* * *
Для заманивания предательницы в ловушку было придумано сразу несколько планов – но все оказалось куда как проще. На последнем уроке Битали сказал своим товарищам, что ждет их в кабинете прямо сейчас – и Генриетта пришла, задержавшись лишь для того, чтобы оставить в своей комнате учебники. И едва девушка вошла внутрь, Комби ловко выдернул у нее из руки волшебную палочку.
– Ты чего делаешь?! – кинулась за третьекурсником Вантенуа, но его тут же закрыли грудью Ларак и Дубус.
– Спокойнее, – посоветовал Цивик. – Не нужно так нервничать.
– Мальчики, вы чего? – Генриетта забеспокоилась, попятилась к подоконнику. – Мне такие шутки не по нраву. Анита, хоть ты скажи, что происходит?!
Отличница предпочла промолчать, вместо нее заговорил Надодух.
– Ты только ответь нам на несколько вопросов. Можешь?
– Каких вопросов?
– Где ты была вчера вечером?
– Я? – Девушка замялась. – У профессора Традиша.
– И чем вы там занимались?
– Чем-чем… Уроки делали!
– А шесть дней назад?
– Шесть? – Вантенуа пошевелила губами, кивнула: – У профессора…
– А-а… – собрался было задать новый вопрос недоморф, но тут вмешался Цивик:
– Да что ты тянешь? Спроси просто, где она околачивается каждый раз, когда Битали и нас всех кто-то пытается убить?
– Вас пытались убить? – Взгляд предательницы растерянно заметался по лицам. – Я ничего не знала!
– Уже четыре раза на нашем пути встречаются два голема, – сказал Надодух. – И всякий раз они жаждут крови. И всякий раз именно тебя почему-то нет в нашей компании. Все есть – а тебя нет!
– И домовых отравили крапивой, которую ты несла выбросить, – ввернул Дубус, – причем хлебом, который забирала именно ты!
– Каждый раз, когда мы попадаем в ловушку, – повторил недоморф, – каждый раз, Генриетта, ты и только ты почему-то оказываешься на безопасном удалении. Ты не могла бы пояснить столь странное стечение обстоятельств?
– Вы чего? – Девушка заметно побледнела. – Это неправда! Я занимаюсь с Уолтом Традишем. Спросите у него! Мы договорились об отдельном курсе. Чтобы я… Чтобы меня… Чтобы не перекидываться, когда не хочу! Я не хочу перекидываться, когда опасно, оно само случается, само!
– Разве ты вчера перекидывалась? – вкрадчиво поинтересовался Надодух. – Вечером, примерно за час до заката?
– Я же говорю, я была у профессора! – Губы Генриетты задрожали. – У профессора Традиша.
– Четыре раза! – растопырил пальцы Надодух. – Четыре! Это что, случайные совпадения? Не один раз, не два… Четыре! Я уж не говорю про крапиву и домовых. Тогда у тебя тоже нашлось какое-то занятие.
– Я не знаю. Я ничего не знаю!!! – На ее глаза навернулись слезы. – Я, честное слово, ничего не знаю, клянусь! Битали, это неправда! Я наоборот! Я научиться пыталась! Я… Я с профессором… Мы…
– Нет смысла отпираться, Вантенуа. Нет смысла! Ты попалась! Все, попалась! – навис над девушкой чатия Сенусерт. – Мы все знаем! Давай, говори, как ты это устроила?
– Я ничего не устраивала!!! – закричала Генретта, по щекам которой уже струились слезы. – Это не я!
– Хорошо, – ласково согласился недоморф. – Но ты знала, знала. – И вдруг закричал: – Откуда-а?!! Я тоже хочу знать, когда големы появятся в следующий раз!
Генриетта жалобно заскулила, прижав кулаки к губам. В плаче можно было разобрать только одно:
– Не я-а…
– Хватит! – не выдержав, рявкнул Битали, растолкал друзей, обнял девушку и прижал к себе. – Все, хватит. Это не она.
– Как это не она? – задохнулся Надодух. – Ты же сам вчера видел, сам!
– Это не она, и все тут. Закончили. Я ей верю…
Вантенуа согласно дернула несколько раз головой и закусила ворот его рубашки. В эти минуты она почему-то оказалась очень, очень маленькой.
– Я не понял, Битали! Ты хочешь прекратить эти нападения или нет?
– Хочу.
– Тогда пусть она расскажет! Она знает, знает!
– Она не знает. Она тут ни при чем. Я ей верю.
– Ты что, потерял рассудок, сосед? – Теперь недоморф сунул растопыренные пальцы в самое лицо уже Кро. – Четыре! Четыре раза! Это что, случайность? Совпадение? Это факты, Битали, факты! Она соучастник!
– Плевать на факты. Я ей верю. Она одна из нас. Она мой друг. Она не может быть предателем.
– Твой друг? – недовольно зарычал недоморф. – Ты вспомни, вспомни, чего тебе рассказал цепной Гроссер. Темный Лорд умер потому, что слишком доверял своим друзьям! Ты тоже Темный Лорд! Ты такой же, как твой предок. Хочешь сгинуть по той же причине?
– Плевать на Гроссера, Надодух, – тихо ответил ему Кро. – Лучше я сдохну, слишком доверяя друзьям, чем буду жить, постоянно подозревая вас в предательстве.
– Ты… – Недоморф открыл рот, закрыл, снова открыл, но опять не нашелся, что сказать, и закружил по кабинету. Остановился: – Но тогда?! И как?
Рыжая отличница подошла к нему ближе, погладила по голове… и вдруг сжала пальцы на загривке. Недоморф аж мявкнул:
– Анита, больно!!!
– Заслужил, – ласково шепнула ему на ушко девушка и отвела к себе, в уголок между шкафами. Где все-таки обняла, запустив руки под рубашку в густую шерсть.
В кабинете надолго повисла тишина. Только Генриетта все еще всхлипывала. Но совсем тихонько.
– Я вот что подумал, – наконец решился Цивик. – Мы ведь как все встретились? Когда поняли, что Битали почему-то завышают оценки. А завышали, чтобы он поменьше учился. И от корсовинга его отстранить пытались. Я вот что думаю. Тому, кто все это с самого начала затевал, наверняка не понравилось, что вместо слабости у Кро вдруг появилось столько верных друзей. Он наверняка попытается нас поссорить. То, что Генриетта каждый раз под подозрение попадала, – это не случайность, конечно же! Сперва Битали поссорился бы с ней, потом со мной. Потом с тобой, с тобой, – по очереди ткнул он в сидящих рядом. – Ну и все, он опять одинок и беззащитен. Нашему врагу нужен слабый Битали, а не сильный. Отсюда и совпадения.
– Какие все умные, – прошипел из угла недоморф. – Только как эта идея поможет найти виновника нападений?
– Давай начнем сначала, котик, – проворковала ему на ухо Анита. – Когда вы первый раз услышали тиканье?
– Тиканье тут ни при чем! Оно появилось уже после того, как мы напоролись на големов в подвале. Через несколько дней после того, как их встретили, а не раньше.
– Зато вместе с тиканьем вы услышали имя…
– Чахара, – попытался повернуть голову к отличнице Надодух. – Но я обыскал всю школу, нет у нас никого с таким именем.
– Когда нужно проверить имя, котик, нормальные люди идут в библиотеку, а не пытают моих подруг! – И недоморф опять вякнул от боли. Но даже не попытался вырваться из цепких девичьих рук.
– Комби… – посмотрел на третьекурсника Битали.
Тот кашлянул, подошел, протянул палочку:
– Прости, Генриетта. Хотел, как лучше.
– Да, прости, – добавил Ларак. – Все так совпало. Глупо получилось.
– Не глупо, а грубо, – поправил Цивик. – Извини, Вантенуа. Дураками оказались.
– Правда, на тебя ведь все указывало, – добавил Дубус. – Не сердись. Думали, что правильно все делаем.
Генриетта шмыгнула носом, забрала палочку. Коротко сказала:
– С вами пойду…
– Не нужно меня щипать, – тихо, но отчетливо донеслось от углового шкафа. – Сам подойду и попрошу прощения.
Молодые люди облегченно рассмеялись. Даже заплаканная Генриетта.
* * *
Читальня школы маркиза де Гуяка на первый взгляд казалась предельно аскетичной: комнатка десять на тридцать шагов с четырьмя столами перед мраморной библиотечной стойкой и всего два стеллажа, тянущихся к дальней стене. Однако видимость как книгохранилища, так и его владелицы была весьма обманчива. На деле два стеллажа являлись реальным воплощением математической бесконечности, а безмятежная белая мохнатая кошка с острой мордочкой на границе комнаты и книгохранилища была опытным старым метаморфом, по ночам перекидывающимся в человека. И по слухам – метаморфом весьма злопамятным.
– Добрый день, мадам Бла, – поздоровалась Анита, переступив порог. – Надеюсь, я вас не разбудила?
Кошка запрыгнула на стойку, сладко зевнула и выпустила когти. После чего уселась, обернув лапы хвостом.
– Мы бы хотели посмотреть общий магический словарь на букву «Ч», справочник темных существ, общую энциклопедию на «Ч» и справочник «Биографии Великих Чародеев».
Кошка величественно кивнула, спрыгнула со стойки и направилась вдоль стеллажей, с каждым шагом становясь все меньше и меньше ростом – при этом совершенно не удаляясь. Несколько минут – и на столе перед стойкой одна за другой появились две книги. Минутой позже еще одна.
– Чахара, – напомнила отличница, распределяя книги. Одну – Цивику, другу – недоморфу и третью – себе. В тишине зашелестели страницы. Анита последней начала поиск, первой захлопнула: – Ничего! На букву «Ч» список всего в две страницы.
– И у меня ничего, – вторым сдался Цивик. – Может, имя перепутали?
– Попробуйте на «В», – предложил Битали. – Он себя все время называл «Великим Чахарой», а не простым.
– Хвастался, – отмахнулся Цивик. – «Великий, прекрасный и всемогущий».
– Нужно проверить, раз уж пришли, – не согласилась Анита. – Для очистки совести.
Она опять зашуршала страницами, благо «Биографии Великих Чародеев» содержали весь алфавитный набор в одном томе.
– Ничего! – наконец перестал водить пальцем по страницам недоморф. – Зря старались. Откуда призраки в словарях возьмутся? Кому они нужны?
– Ничего себе! – охнула Анита. – Вы только послушайте, ребята. Краткая биографическая справка. «Великий Чахара. Один из ведущих магов эпохи Единения, участник составления Хартии, один из основателей Совета Свободных. Долгое время преподавал в знаменитом французском смешанном колледже маркиза Клода де Гуяка, считался основным кандидатом на должность директора колледжа. Перед обрядом назначения обвинил одного из преподавателей, профессора Артура Бронте, в отравлении своего тотемника. В результате ссоры был вызван на поединок и убит наповал. Поскольку тотемник на момент гибели у ВЧ отсутствовал, смерть мага стала необратимой. Уникальной особенностью ВЧ оказалось его сильнейшее желание занять пост директора, в результате чего возник так называемый «кричащий череп», каковой ныне хранится в кабинете директора вышеупомянутого колледжа».
– Давай, ищи, что за череп? – поторопил ее недоморф.
– Зачем, я и так расскажу, – засмеялась девушка. – Мы же их еще на первом курсе зубрили, забыл?
– Я помню! – вскинул руку Цивик. – Кричащие черепа являются уникальной особенностью Британских островов, на которых этих черепов не одна сотня. Они возникают, если умирающий при жизни очень сильно хотел чего-то добиться, но не смог. После смерти такие черепа являются к самым ближним людям и криком требуют исполнения этого самого желания.
– Мы во Франции, – напомнил Дубус.
– А это ничего не значит, – парировал Цивик. – Принципиального запрета нет. Но в других местностях такие черепа попадаются намного, намного реже.
– Так я и знал! – хлопнул кулаком по столу недоморф. – Это директор! Это он! Кто еще мог заставить всех учителей завышать Битали оценки?
– Котик, – улыбнулась Анита. – Иногда мне кажется, ты слышишь лишь половину сказанных мною слов. Именно профессор Бронте убил вашего Чахару на дуэли, да еще после серьезной размолвки. Не думаю, что Великий Чахара станет помогать своему убийце в столь тонких делах. Тут явно что-то другое.
– Кричащий череп вопит, а не создает големов, – добавил Цивик.
– Лопнувший амулет помните, мальчики? – почесала в затылке отличница. – Если следовать букве колдовства, магический дух, уже имеющий обитель, не может быть перетянут в другую. Ваш крикун имеет готовый дом. Тот самый череп. Поэтому вы его перетянуть и не смогли. В общем, раз он является к вам, а не к кому-то другому, он где-то у вас и спрятан. Совсем рядом. Вы ближе всего, понятно? Чего застыли, искать идите!