— А тот, кто этого не понимает, пусть лучше сидит дома и играет в куклы.
Небо тем временем все более темнело, хотя до вечера еще было далеко. Первой заметила это девочка.
— Кажется, собирается дождь, — сказала она. — Надо найти какое-нибудь место, чтобы спрятаться. Вася! Как ты думаешь, где эта самая пещера Ко-Тце-Танг?
— Где-нибудь недалеко, — ответил мальчик не очень уверенно. — Надо было нам проследить, куда охотники отправились со своей добычей. А их уже и не видно. Придется положиться на Дозора. Он всегда чует близость жилья.
Резкий холодный ветер пронесся по кустам. С шелестом закачались ветки деревьев, и вдруг сразу хлынул крупный дождь. Он все усиливался, превращался в сплошной ливень. Дети быстро промокли в своей жалкой одежде из мха.
Гроза усиливалась. Зигзагообразные молнии то и дело перечеркивали небо. Пугали раскаты грома. Казалось, будто небо с треском рвется на куски. Ливень не переставал. Тщетно ребята пытались укрыться под листвой деревьев. Струи дождя, заливая их лица, слепили глаза.
Вновь сверкнула молния, и раздался страшный удар грома, как показалось испуганным детям, прямо над их головой. И вдруг запылало огромное дерево, одиноко стоявшее на вершине дальнего холма.
— Если такие грозы здесь чччасто бббывают, — пролязгал зубами продрогший Валерик, — то синантропам не надо никккаких спичек, чтоб разжечь костер.
— Ведь вот же знаю, что это просто электричество, а все равно страшно, — добавила Кюльжан.
Ливень прекратился так же внезапно, как и начался. Небо просветлело. Неуверенно выглянуло солнце. Чудесная радуга перепоясала небосклон. Засверкали мокрые гроздья дикого винограда, плющом обвивавшегося вокруг деревьев. Вдалеке пронеслось стадо диких косуль. Откуда-то степенно выглянул и спрятался, увидя детей, бамбуковый медведь, — белый, с черными кольцами вокруг глаз, с черными плечами и ногами, как будто одетыми в чулки.
Но не это сейчас интересовало наших путешественников. Их глаза были прикованы к тоненькой струйке дыма, вившегося из расселины между холмами. Огонь и убежище, чтобы обсохнуть и согреться, — вот что им было нужно прежде всего.
Не спуская глаз с голубоватого дымка, дети двигались к нему напрямик. Ноги скользили по размокшей земле. Ветки кустов при малейшем прикосновении к ним обдавали холодным душем, но они упрямо шли и, наконец, вышли к целой гряде известняковых пещер. Дымок вился из черного отверстия одной из них.
— Держите Дозора и ждите меня здесь, — сказал Вася. — Сперва надо сделать разведку. — И Вася, осторожно подойдя к пещере, заглянул внутрь. В пещере горел костер. В центре ее старый синантроп острой кремневой пластиной вспарывал тушу оленя. Все синантропы были настолько поглощены этим занятием, что никто не обратил внимания на вошедшего мальчика. Вася пробрался в дальний угол, жадным взглядом впился и куски свежего мяса, которое старик раздавал присутствующим.
Вероятно, обитатели пещеры давненько голодали, так как они принялись за еду, не прибегая к помощи огня. Только немногие положили свои доли в костер, зажав мясо между двумя плоскими камнями. Впрочем, и они недолго томили себя ожиданием. Чуть жаркое обуглилось, его начали поедать. Обглоданные кости разбивали камнями и тщательно вылизывали желтоватый мозг.
Только насытившись, синантропы обратили внимание па мальчика.
Первым Васю заметил старик, поднесший ко рту череп оленя, наполненный водой. От неожиданности и удивления старик выронил из рук свою первобытную чашу. Костер зашипел. Все с криком отчаяния бросились спасать огонь.
Вася быстро выскочил из пещеры. Убедившись, что его не преследуют, он прибежал к своим товарищам.
— Дипломатические переговоры не состоялись, — заявил он коротко.
— Придется нам самим как-нибудь устраиваться. Не может быть, чтобы все пещеры были заняты жильцами. Поищем!
Вскоре дети нашли небольшую щель, вполне их устроившую на первый случай.
— Теперь нам не хватает только огня, — мечтательно сказала Кюльжан. — И подумать только, что я дома совсем не дорожила спичками. Как бы я была рада, если б нашла сейчас хоть одну коробочку.
— А если сходить к тому дереву, что загорелось во время грозы? — предложил Валерик.
— Ты не умеешь определять расстояние на глаз, — вздохнул Вася. — Это слишком далеко отсюда.
— Ну, тогда попросим головешку у синантропов, — сказал Валерик.
— Так тебе и дадут! Я читал, что у первобытных людей из-за огня даже войны возникали между племенами.
— Тогда я не знаю, что делать, — растерянно сказал Валерик.
— Сделаем так, — решил Вася. — Огонь нам не к спеху — жаритьто на нем пока нечего. Я пойду с Дозором на охоту, а вы поищите чего-нибудь подходящего для разведения костра. Хотя это нелегко — все мокрое, но все же попробуйте. Если мы с Дозором что-нибудь поймаем, постараемся раздобыть и огня, а если нет, то и так обойдемся. Главное, не сидеть без дела. За работой скорее согреемся.
Дав такое задание товарищам, Вася кликнул собаку и отправился на охоту. Не имея никакого оружия, мальчик не мог рассчитывать на свои собственные охотничьи таланты, поэтому он все надежды возложил на Дозора.
Собака обнаружила и погнала большого зайца. Зверек бросился в сторону, но навстречу ему из кустов выглянула острая мордочка лисы. Подпрыгнув от неожиданности, заяц заметался из стороны в сторону, и через минуту торжествующий Дозор притащил зверька к ногам Васи.
— Вот теперь придется подумать и о ноже, хотя бы кремневом, — решил мальчик, взяв в руки довольно тяжелую тушку. — Интересно, где здешние люди раскалывают камни для своих скребков?
Как не хотелось Васе показываться на глаза негостеприимным жителям этих мест, однако другого выхода не было. Крадучись, он обошел знакомую пещеру и недалеко от нее нашел множество мелких осколков булыжника и даже кремня. Мальчик подобрал пару острых пластинок и, считая свою задачу выполненной, вернулся к узкой щели, где должны были ждать его Валерик и Кюльжан.
К его изумлению, товарищей там не оказалось. Вася долго ломал себе голову над тем, что могло с ними случиться. Наконец, решил, что тут дело не обошлось без участия синантропов.
Мальчик решил с наступлением темноты пробраться к пещере и проверить свои предположения, а пока занялся свежеванием добычи. Осторожно, чулком, как делал его отец, снял шкурку, выпотрошил тушку. Потом сбегал к ручью и вымочил в воде мясо, чтоб сбежала кровь и, когда оно побелело, вернулся в свое убежище. С каждым часом голод мучил Васю все сильней. В конце концов, он не выдержал и съел маленький кусочек сырого мяса.
Наконец, солнце, по мнению Васи, опускавшееся к горизонту невыносимо медленно, окончательно нырнуло за сопки. Быстро стемнело. Мальчик торопливо проскользнул к большому камню, находившемуся перед входом в пещеру синантропов, и, спрятавшись за ним, осторожно заглянул внутрь. Его предположения оправдались.
Валерик и Кюльжан лежали в глубине пещеры, связанные по рукам и ногам обрывками шкур. Вокруг костра спали в самых разнообразных позах жители пещеры. Бодрствовал лишь один мальчик, примерно, ровесник Васи. Он поддерживал в костре маленький ровный огонь. «Хранителю огня», видимо, тоже хотелось спать. Он то и дело клевал носом и каждый раз, очнувшись, бросал испуганный взгляд на костер.
— Раз им приходится все время поддерживать пламя, значит, они еще не умеют добывать огонь, — подумал Вася. — Тото они так переполошились, когда старик пролил воду. Но как же мне выручить моих приятелей? После сытного обеда люди обычно спят крепко. Рискну, пожалуй!
Улучив момент, когда «хранитель огня» окончательно повесил на грудь свою косматую голову, Вася быстро вбежал в пещеру и лег рядом с Валериком. Перерезать путы из шкур было нелегко. Кремневый осколок — это не нож, да и приходилось часто прекращать работу, когда просыпался юный синантроп. Однако, в конце концов, все трое, улучив подходящий момент, по одному выскользнули из пещеры.
Добравшись до своего убежища, где Дозор самоотверженно караулил Васину добычу, дети некоторое время отдыхали. Затем Вася попросил их рассказать, как они очутились в роли пленников.
Оказалось, что Валерик все же решил добыть огонь для своего костра. Воровать ему в жизни не приходилось, и он даже представления не имел, как это делается. Поэтому он просто вошел в пещеру синантропов и вежливо попросил разрешения «прижечь огонька».
Хозяева, уставившись на него во все глаза, ничего не отвечали. Решив, что молчание — знак согласия, Валерик смело подошел к их костру, выбрал хворостину побольше, зажег ее и, поблагодарив ее хозяев, скромно удалился. Но не успел он пройти и десяти шагов, как обнаружил за собой погоню. Валерик прибавил шагу. Преследователи не отставали. Так они прибежали к убежищу, где оставалась Кюльжан.
В первую очередь синантропы отняли у похитителя огня догоравшую ветку, затем отвесили ему несколько внушительных тумаков и, наконец, уволокли с собой, прихватив и Кюльжан. В пещере их связали и толкнули в угол, а сами улеглись спать. А тут вскоре появился и Вася в роли отважного освободителя.
— Между прочим, — вспомнил Валерик, — старик все рассматривал камень, вытащенный из костра. На нем была большая трещина. Наверно, она получилась оттого, что вода попала на раскаленный камень.
— Факт, — согласился с его догадкой Вася. — Теперь они дураки будут, если не догадаются, как легче разбить камень при помощи огня и воды. Вот! Я натолкнул их на важное изобретение, а они даже ничуть не благодарны за это.
— Ты мученик науки, как Галилей, — засмеялась Кюльжан. — Жаль только, что очень непрактичный, как и все ученые. Почему бы тебе не захватить с собой огня? Я умираю с голоду.
— Ты как старуха из «Сказки о рыбаке и рыбке», — сделал вид, что обиделся, Вася. — Я вас спас или нет? Разве этого мало? Мясо я тоже добыл, а огонь… Признаться, я не был уверен, что мы и без огня благополучно оттуда выберемся. Я немного поел сырого мяса. Попробуйте и вы.
Морщась, Валерик и Кюльжан съели по несколько волокон сырой зайчатины. Львиная доля досталась Дозору.
— Не хочу я здесь больше оставаться! — сказала девочка со вздохом. — Я боюсь, синантропы утром нас хватятся и, конечно, легко найдут. Мальчики! Давайте, пока они еще опят, отправимся в следующую ступень общества.
— А изучать, наблюдать и сравнивать? — напомнил Вася.
— Лично я их уже изучил, — поспешно оказал Валерик. — Уверен, что и завтра, и послезавтра характер у синантропов не изменится. Мне теперь очень бы хотелось попасть к настоящим людям, поближе к нашему времени.
— Можно к неандертальцам, — предложил Васи. — Жили они в конце древнего каменного века[7]. Стоянки людей этого периода были обнаружены учеными и на территории СССР. Это, конечно, было очень интересное время. Что же! Посмотрим, чем люди того времени отличались от питекантропов и синантропов. Давайте ваши руки, товарищи!
Капитан, капитан, улыбнитесь,
Ведь улыбка это флаг корабля…
Капитан, капитан, подтянитесь,
— Только смелым покоряются моря! — подхватила и Кюльжан.
Тропинка круто повернула влево, и дети увидели яркий огонь, освещающий вход в пещеру. Теперь, когда цель была достигнута, они в нерешительности остановились.
— Опять пещерные люди… — тоскливо протянул Валерик. — Вдруг они отнесутся к нам, как те… синантропы?
— Посмотрим, — коротко дыша от волнения, — сказал Вася. — Подождите минутку.
И он направился к пещере, ступая так, чтобы под ногами не хрустели ветки. Приблизившись к входу, он заглянул внутрь.
Там, в яме, обложенной камнями, горел костер. Рядом на корточках сидела старуха в одежде из шкур какого-то животного. Отблески оранжевого пламени причудливо освещали ее морщинистое лицо и пряди седых волос. Рядом с ней молодая женщина кормила грудью ребенка. Несколько ребятишек разного возраста дремали, тесно прижавшись друг к другу. В глубине пещеры находилось еще несколько женщин.
— Пока ничего страшного — одни женщины и дети, — подумал Вася и так же осторожно вернулся к своим товарищам.
— Ну, пошли в гости, — сказал он довольно бодро. — Мужчин там нет, а от женщин мы, в крайнем случае, всегда можем убежать. Кюльжан! Ты бы причесалась, что ли. Тебя испугаться можно.
— У меня питекантропы гребенку вытащили и сломали, — печально ответила девочка.
Мальчики коекак пригладили свои собственные вихры и, взявшись за руки, все трое переступили порог пещеры. Дозор остался у входа: дисциплинированный пес знал, что в чужой дом ему входить без приглашения не полагается.
Старуха, сидевшая у костра, медленно повернула голову и, увидев незваных гостей, застыла в изумлении. Зато мать, кормившая грудью ребенка, вскочила на ноги так проворно, что чуть не уронила его. И хотя никто не издал при этом ни одного звука, все дети сразу проснулись, как звереныши, когда они инстинктивно чувствуют опасность. Все они были коричневыми не то от естественного загара, не то от копоти костра. У некоторых на шеях висели связки пестрых раковин. Из-под длинных взлохмаченных волос блестели изумленные глазенки. Одежда из звериных шкур была только на женщинах.
— Кажется, они нас сами испугались, — шепнула Кюльжан. — Давайте сядем, как это сделал Миклухо-Маклай, когда он знакомился с жителями Новой Гвинеи.
Ребята с удовольствием сели, так как ноги у них подкашивались от усталости. Видимо, хозяева пещеры поняли безобидность неожиданных посетителей, потому что после некоторого колебания молодая женщина передала старухе ребенка и, взяв сучок, принялась ворошить им в золе костра. Вытащив из нее какието клубни, она тихо поговорила о чем-то со старшей и робко подвинула клубни поближе к Кюльжан.
— Спасибо, — сказала девочка, покосившись на Васю.
Услышав ее голос, женщина тихонько засмеялась и уже смелее оделила клубнями Васю и Валерика. Дети с аппетитом принялись за этот скромный ужин.
— Как картошка, только сладкая, — восхищался Валерик. — Вот это пища!.. Да еще горячая!
Тихое, умильное поскуливание напомнило Васе, что Дозор ждет своей порции. Забывшись, мальчик позвал собаку.
Все жители пещеры, от мала до велика, закричали не своими голосами. Оглушенный криком женщин и ревом ребятишек, Вася напрасно пытался объяснить, что Дозор никакого зла им не причинит. Видя, что его плохо понимают, мальчик решил наглядно продемонстрировать покорность животного. Он заставил Дозора подать ему лапу, потом сел на него, и, наконец, заставил собаку лечь у входа в пещеру.