Глава 1.
- Он сделал правильный выбор. А что до зверств, о которых пишет
Малик… Такова солдатская судьба. Горько поджав губы, мама сделала бутерброды с паштетом и раздала их всем.
Я же только покосился на тарелку, есть расхотелось, аппетит пропал. Постоянные споры отца и матери о судьбе и выборе старшего брата вымотали все нервы. Я был согласен с отцом, учитывая наше бедствующее финансовое состояние, Малик действительно сделал правильный выбор и пошел служить в имперские войска. Так он хоть немного может помогать нам и содержать себя.
Как только закончилась перепалка между отцом и матерью Лика и Рик, мои младшие брат и сестра, чудесные голубоглазые близнецы, вышли из угла кухни, где сидели, надувшись на весь свет, и подошли к столу.
Папа удовлетворенно кивнул и начал рассказывать малышне какую-то историю из своей бурной молодости. Дети навострили уши и принялись за поглощение ужина. Я же еще немного поковырял вилкой, не отрывая взгляда от тарелки, и решил, что с едой на сегодня покончено.
- Спасибо, - бросил я маме и направился в свою комнату.
Свет включать не стал, в темноте было намного комфортнее. Растянулся на узкой кровати во весь рост, не утруждая себя снятием одежды, и прикрыл глаза.
Бизнес отца рухнул уже давно, еще до моего рождения. Мне никто никогда не рассказывал всей правды о случившемся, знаю только одно, тогда родителям и еще совсем маленькому Малику пришлось быстро покидать обжитое место и скрываться в другой стране. Прошло много-много лет, прежде чем они смогли вернуться, но вернулись не в столицу, а в тихий маленький провинциальный городок. Здесь уже родился я, и появились на свет близнецы. За последние десятилетия дела наши стали совсем плохи, отец хоть и пытается это скрыть, но я уже достаточно взрослый, чтобы понимать, почему у меня нет возможности продолжить образование после школы, и почему Рик донашивает мою одежду, а Лику мама обшивает сама. Грустно, но единственной ценностью нашей семьи остался наш титул и древний род. Что же, не мы одни в Империи бедные разорившиеся дворяне…
Мы жили в старом, но добротном каменном доме на северной окраине города, дальше через несколько километров начинался лес, черный и угрюмый, иногда зимой доносился вой волков, которые в поисках пищи выходили из леса к человеческому жилью. На восток и запад простирались возделываемые поля и луга. Родители работали на крупной ферме, отец управляющим, а мама ветеринаром, юношеское увлечение теперь позволяло ей работать, а нам не умереть с голоду.
Все демоны ада! От таких мыслей стало совсем тоскливо, я перевернулся на бок, натянул плед по самые уши и попытался уснуть.
Весеннее полуденное солнце дарило весьма ощутимое тепло, граф скинул куртку, оставшись лишь в одной тонкой трикотажной кофте, которая облегала все еще великолепную крепкую фигуру. Граф Маркот де Раиль стоял у дверей местной школы, ожидая классного руководителя Кассиана, своего среднего сына. Этот поганец к концу обучения, словно с цепи сорвался. Раньше поводом для вызова его в школу были лишь проделки неугомонных близнецов, теперь и любимый сын стал вытворять необдуманные глупые вещи.
Вот и сегодня после первого урока, вместе со своими друзьями-хулиганами сбежал со школы, забросив портфель в ближайшие кусты, чтобы бегать не мешал. Учителя пытались его остановить, но он лишь повернул голову на окрик, хитро блеснули большие глаза цвета неба, и парень скрылся за углом дома.
- Ему следует серьезнее относиться к учебе, особенно сейчас, если он хочет поступить в хорошее высшее учебное заведение, - вздохнул классный руководитель, опираясь о перила и прикуривая сигарету.
Граф только кивнул, ему нечего было ответить на это преподавателю, его финансы не только не позволяли обеспечить Кассиану полноценное образование, он с трудом содержал свою семью, и выход из такой печальной ситуации никак не желал находиться.
Домой сын вернулся лишь после наступления темноты, юноша пытался тайком проскочить в свою комнату, но отец ждал его весь вечер, чтобы поговорить.
- Кассиан! – тихо позвал граф.
- Да, пап? – парень зашел в гостиную и замер у дверей, опустив низко голову, но в его глазах не плескалось ни капли раскаяния за свой поступок.
- Где ты был?
- Бегал, - усмехнувшись, ответил тот.
- Ты же понимаешь, что сбегать с уроков неправильно?
- Прекрасно, но мне плевать! – твердо сказал юноша и посмотрел в глаза отцу.
- На твое будущее тебе тоже плевать? – спокойно спросил граф, с трудом сдерживая себя, чтобы не ударить сына.
- Свое будущее я обеспечу себе сам, ты ведь этого сделать не в состоянии! – зло бросил парень и быстро вышел из комнаты.
- Кассиан! – крикнул граф, но ответом ему был только звук удаляющихся шагов.
Граф потер виски, сын был не совсем прав, но Маркот тянул до последнего не желая принимать этот вариант. Но иного выхода, кажется, не найдется. Решением всех проблем был брак, брак Кассиана. Казалось, что все просто и ничего в этом плохого нет, напротив, жизнь сына оказалась бы обеспечена, но… Если бы граф дал согласие на помолвку еще два года назад, когда богатый герцог случайно оказался в их городе и приметил красивого мальчишку, то у Кассиана появился бы жених, а в дальнейшем супруг. Такие браки были привычны в столице, но никак не в маленьком городе, сын не знал о таких отношениях, в Родершире были приемлемы только традиционные браки, заключаемые между мужчиной и женщиной. Тогда Маркот ответил категорическим отказом, но герцог настоял, чтобы тот подумал и оставил свои контакты. Что же, пришло время заглянуть в старую визитницу.
Граф поднялся в свой кабинет, включил старенький компьютер, нашел визитку герцога Джареда де Котора и отправил тому письмо с согласием, надеясь, что его предложение еще действует.
- Ты все же передумал? – Сания зашла в кабинет и бросила на мужа расстроенный взгляд.
- Да.
- Он не простит тебе, - нежные руки любимой женщины легли на плечи.
- Когда-нибудь простит…
- Ох, Маркот, имеем ли мы право распоряжаться его судьбой?
- Кассиан прав, - граф повернул голову в сторону жены, - я не могу ему много дать, а герцог в состоянии подарить ему весь мир. Рано или поздно Касс поймет, надеюсь…
- Он еще слишком мал, - снова сделала попытку Сания отговорить мужа.
- Я написал герцогу об одном условии. До момента заключения брака, Кассиан должен будет получить образование, поэтому он уже будет достаточно взрослым, чтобы вступить в брак.
- Мне тебя не переубедить? – вздохнула она.
- Нет.
- Тогда закончим этот разговор.
- Только не говори ему пока об этом. Боюсь, он глупостей наделает, пусть спокойно закончит школу.
- Хорошо, пусть будет так, - женщина вышла из комнаты, оставив мужа терзаться угрызениями совести.
Глава 2.
Следующим вечером, когда я соизволил появиться дома, отец вновь позвал меня и сказал, что после окончания школы мне предстоит поступление в столичный университет, и чтобы я заканчивал маяться дурью. Его заявление меня безумно удивило, но, сколько я ни пытался узнать, где он взял деньги на мое обучение, папа так и не сказал ни слова.
Оказавшись в своей комнате, не стал сдерживать своей радости и прыгал от, переполнявшего грудь счастья до потолка. Получить хорошее образование и перебраться в столицу, чтобы обеспечить достойную жизнь себе, и помочь родителям и близнецам, было моей мечтой. Теперь же она практически сбылась, на данный момент, все зависит только от меня. А я брошу все силы, чтобы мечта не осталась мечтой, а стала реальностью.
Сдать превосходно все экзамены и поступить в университет на юридический факультет, труда не составило. Я всю жизнь мог похвастаться превосходной памятью, и был умным мальчиком. Почему юридический? Все просто, мое врожденное чувство справедливости не давало мне сделать иного выбора.
В конце августа я приехал в Пезанну. Шумный, суетливый, многомиллионный город. Город, со своим сердцем и со своей прекрасной разноцветной душой. Меня охватывал дикий восторг от всего, что я видел. Я радовался каждой проезжающей мимо машине, стайкам птиц, клюющим в парке хлебные крошки, прохожим, спешащим по своим делам. Создавалось впечатление, что если кто-то из них остановиться на секунду и просто присядет отдохнуть на скамейку, то непременно упустит в своей жизни что-то важное. Я же еще не влился в этот дикий, неугомонный ритм жизни. Я медленно прогуливался по улицам и паркам, глазел по сторонам и впитывал в себя каждую черточку Пезанны.
Меня поселили в университетском общежитии. Грузная, строгая женщина, работающая комендантом, проводила меня в мою комнату, выдала ключи и кипу бумаг с правилами поведения на вверенной ей территории. Комната попалась светлая и просторная, еще летнее солнце освещало все пространство сквозь легкую тонкую тюль. Я бросил свои вещи на одну из кроватей и распахнул окно, впуская в тихое помещение звук большого города. Кроме кроватей, расположенных друг напротив друга у стен, в комнате были два небольших письменных стола, два стула, два шкафа для одежды и дверь, ведущая в ванную комнату. Все просто, без излишеств, но мне большего было и не надо.
Народу в общежитии было еще совсем намного, лишь такие же, как и я, первокурсники, которым надлежало явиться в университет заранее, ребята же постарше еще не вернулись с летних каникул. Каждый свой новый день я посвящал изучению города, здесь было столько всего нового и неизведанного, что время для меня пролетало стремительней молнии.
Я зевал, и очень хотел спать, но продолжал упорно разбирать сложные формулировки и новые для меня понятия. Никто не обещал, что учеба будет легкой, но даже от этого я получал удовольствие. Видимо эйфория, еще не покинула мой мозг.
- Может, ты все же ляжешь спать? – раздалось недовольное бурчание из-под одеяла.
- Еще несколько глав и ложусь, - клятвенно заверил я своего соседа по комнате.
- Блять! Касс! Бросай нахер этот учебник и ложись спать! – не выдержал Срат.
Об этом парне стоит сказать отдельно. Нет, он вполне себе обычный человек, на первый взгляд, две ноги, две руки, одна симпатичная голова с густой, непослушной темно-русой шевелюрой, яркими зелеными глазами. Но это лишь на первый взгляд. За приятной внешностью скрывалась самое настоящее несчастье. Срат был слишком подвижный, неугомонный, он не заморачивался никакими проблемами и вопросами их решения. Он просто бодро и быстро шагал по жизни. В чем-то я даже завидовал его непоколебимости и непробиваемости, казалось, ничто в этой жизни не сможет сломить его жизнерадостности и оптимизма.
В первую нашу встречу он прижал меня к стене, облапил и попытался поцеловать, за что и получил по своей нахальной морде, а потом долго и со смехом объяснял мне, деревенщине, что в столице отношения между мужчинами приемлемы, и более того узаконены. Я на это известие лишь передернул плечами, обещая себе быть с ним осторожней. Но Срат быстро меня успокоил, сказав, что он бы очень хотел видеть меня в своей постели, но и быть просто друзьями согласен с не меньшим удовольствием. Так у меня появился первый друг. Хотя, с таким другом врагов не надо. Он постоянно втягивал меня в неприятности и свои авантюры. А я словно заколдованный следовал за ним повсюду.
Срат был старше меня и учился уже на третьем курсе факультета международных отношений. С его влиятельным отцом сделать карьеру при императорском дворе парню не составит труда.
- У меня завтра контрольный тест, - буркнул я и вновь сосредоточился на учебнике.
- Ну и хрен с тобой, - махнул на меня сосед рукой и с головой спрятался под одеялом.
Все ждут наступления весны с затаенной надеждой и с чувством благоговения перед этим временем года. Почему? Я шел по темным улицам вечернего города, под ногами чавкал растаявший грязный снег, холодный промозглый ветер бросал в лицо колючую изморось. Я поежился и потуже затянул шарф на шее, даже теплая зимняя куртка не спасала от пронизывающего холода. Идти от корпуса с общежитиями до ресторана «Вегус», где я работал официантом, минут пятнадцать – двадцать. Но даже за столь короткое время я успел продрогнуть до последней косточки.
Подойдя к задней двери для персонала, я быстро открыл ее и прошмыгнул внутрь. Тепло, ароматы жареного мяса, свежей выпечки, корицы и разных трав, окутали меня приятным покрывалом. Я выдохнул и принялся стаскивать с себя одежду. Моя смена начнется с минуты на минуту, а я все еще не на рабочем месте. Я быстро скинул свою одежду и одел форму. Белая, выстиранная рубашка, черные, выглаженные брюки со стрелками, черные лаковые туфли и бардовый передник. Вся одежда сидела строго по фигуре, подчеркивала достоинства и скрывала недостатки. В заведении такого уровня все должно радовать глаз клиента, в том числе и внешний вид обслуживающего персонала.
- Кассиан! – злой Тед залетел в раздевалку, как только я завязал передник, - Почему ты еще не в зале?
- Уже бегу.
Я вошел в зал и словно попал в другой мир. Тихая приятная мелодия, раздающаяся из ложи музыкантов, фисташковые тона зала, зеленый ковер на полу, на столах скатерти в тон, под потолком огромная хрустальная люстра и множество свечей в кованых подсвечниках на стенах. Красота такая, что захватывала дух. Посетителей было много, как и в любой другой пятничный вечер. В воздухе помимо ароматов еды плавал еле уловимый аромат дорогого парфюма, блеск бриллиантов, дорогих украшений и великолепной одежды слепил глаза. Да, попасть на работу в это заведение было непросто, но я смог и теперь имел неплохую зарплату, которую полностью отправлял родителям и хорошие чаевые, на которые отлично жил. Я улыбнулся и приступил к работе.
Вечер прошел спокойно, чаевые я получил хорошие. Уже ближе к середине ночи я переоделся и вышел из ресторана. На мгновение замер перед дверью, вдыхая прохладный воздух. Непонятные осадки кончились, и теперь на улице стало даже весьма приятно. Издалека доносились смех и разговоры гостей «Вегуса», звук проезжающих машин, ночная жизнь била ключом, но здесь во дворе было тихо. Я сделал несколько шагов вперед, как вдруг почувствовал колыхание воздуха за спиной. Обернулся. Но никого не обнаружил. Медленно продолжил свой путь, тщательно прислушиваясь к тишине окружающей ночи. Шорох. Удар по ногам. Боль. И я чувствую, что падаю на грязную дорогу. Но упасть мне не позволили, ткань куртки треснула, и я вновь оказался на ногах, а перед моими глазами стоял улыбающийся Срат.
- Умом тронулся? – прошипел я.
- Нет. Прости, что напугал, но просто не смог устоять, - он дернул меня за руку, и мы пошли в сторону общежития.
- Что ты вообще тут делаешь?
- Не стоит тебе сейчас одному по ночам ходить, - заявил он.
- А тебе значит, стоит?
- Нет бы, спросить, в чем дело, - надулся он.
- В чем дело? – покорно спросил я.
- За последние две недели в нашем районе нашли три трупа, все молодые парни, один, кажется, даже из нашего университета.
Я невольно вздрогнул.
- Напугал?
- А как ты думаешь?
- Думаю, что да! – весело ответил он и хлопнул меня по плечу.
- Не вижу повода для веселья.
- Я тоже, поэтому буду провожать тебя на смены и встречать после.
- С чего такая забота, Срат?
- Ты же мой друг.
- Безусловно, - хмыкнул я, пряча нижнюю часть лица в шарфе.
Дальше шли молча. Новость Срата поселила внутри неприятное холодное чувство опасения. Страха не было, потому что все, что произошло, случилось когда-то и где-то, я этого не видел и подробностей не знал, но стало не по себе. И еще мне было жалко этих парней. Чем они так провинились перед Создателем, что тот забрал их жизни в столь юном возрасте. Засыпал я тяжело, от тревожных мыслей разболелась голова. Утром проснулся со слезами на глазах. Сел на кровати, утирая мокрые щеки. Да-а, раньше такой чувствительности я за собой не замечал.
- Подъем! – из ванной выскочил довольный, бодрый и свежий сосед по комнате, - Что случилось? – тут же спросил он, как только взгляд зеленых глаз замер на моем лице?
- Ничего, - отмахнулся я и пошел в ванну.
Пусть в субботу у меня только две пары, но пропускать я их не собирался.
Я брел по полупустым коридорам в поисках нужной аудитории. Даже практически за год, я так и не запомнил все лабиринты учебного заведения. Настроение было ниже нулевой отметки, я искренне думал, что хуже оно уже быть не может. Оказалось, что может. В одном из коридоров наткнулся на стол, на нем было множество цветов, а за всем этим «великолепием», фотография молодого парня с траурной лентой. Юноша на фотке очень был похож на меня. Яркие голубые глаза, черные, как смоль волосы, только черты лица совершенно иные. По спине промчались толпы мурашек, я сглотнул. Срат знал, поэтому пришел вчера, но не сказал ничего. Побоялся испугать. Я, как зомби, на негнущихся ногах двинулся дальше по коридору, но на лекцию так и не пошел. Теперь я испугался, по-настоящему испугался.