- Ты собираешься ее открыть? – разрываясь от любопытства спросила Сьюзи, когда мы загрузили коробку в грузовик.
- Дома, - ответила я. – Как шахматки?
- Большую часть я взяла в «Стрижки и завивки», - ответила она, усмехнувшись. – Они пошли на «ура». Герти Гоган спросила, что такого я сделала, чтобы заслужить целую дюжину, а я сказала, что всего лишь помогла подруге. – Тут Сьюзи немного смутилась. – Конечно, некоторые дамы в салоне красоты не были в «Леднике» после того, как вы с Эви все там поменяли. Они до сих пор не слышали о тебе. Так что мы с Герти рассказали им все о тебе, твоем переезде и, слово за словом… - тут она затараторила: - у меня вырвалось твое полное имя.
Честное слово, сначала проговорилась мама Кары, теперь Сьюзи. Мне ли не знать, как «неболтливы» люди?
Я взорвалась:
- Сьюзи! Я думала, мы договорились!
- Так получилось, - провизжала она. – Это все из-за шоколада. Не могла мыслить ясно.
- Хорошо, раз так – месяц никаких шахматных привилегий.
- Но Мо!
- Месяц! – повторила я, забравшись в грузовик, и опустила окно. – Буду продавать тебе лимонные пирожные, но только!
Она сморщила нос от отвращения.
- Но я терпеть не могу лимонные!
- Я знаю! – крикнула я и уехала, закатив глаза.
В безопасности машины, скрытая полумраком, я открыла коробку от матери. Внутри я обнаружила очень длинное письмо, которое не стала читать, «Джунгли» Эптона Синклера[27], «Нацию фастфуда[28]», повареную книгу «Путь веганца» и пестро украшенный фотоальбом, полный наших снимков в более счастливые времена. Вот четырехлетняя я с разрисованным лицом – в нашей коммуне несколько месяцев жила боди-артер Люта. Там шестилетняя я сидит на плечах отца в тот момент, когда мы увидели Джерри Гарсию[29] на концерте. А на той фотографии мне девять, и мы с мамой стоим перед Верховным судом Миссисипи с плакатами «Спасем будущее!». К сожалению, я не могла вспомнить, за что мы протестовали.
На дне коробки было ее фирменное медово-овсяное печенье без сахара, коробка зародышей пшеницы, крекеры «Солнечная жизнь. Клетчатка для здоровья толстого кишечника» и пищевые добавки той же серии с подробной брошюрой, как заботиться о желудочно-кишечном тракте.
Мама потратила сто долларов за отправку, чтобы выслать мне печенье, антимясную пропаганду и слабительное.
Глава 8
Голая стометровка позора. На старт!
Субботним вечером я мирно сидела дома с кружкой горячего шоколада, листая старый фотоальбом.
Вообще-то я не собиралась проводить выходной в одиночестве. Звонил Алан, пригласил меня в кино в Дирли. Только четыре часа туда и обратно ради фильма с Кевином Костнером, который рейнджер Далинг хотел посмотреть, казались слишком большим усилием. Как, впрочем, ради любого фильма с Кевином Костнером. Но планы отменились, когда Алана вызвали выслеживать огромного черного волка, замеченного какими-то отдыхающими. Мы условились поужинать в следующий уикенд, он пожелал мне сладких снов, и я вернулась к своим детским фотографиям.
Я обнаружила, что в последнее время все чаще и чаще беру альбом, хоть и понимала – мама на это и рассчитывала. Я с радостью смотрела на маленькую темноволосую девочку, с обожанием глядевшую на своих родителей. Это давало мне какую-то надежду на будущее.
Конечно, обновленную привязанность к Эшу и Саффрон сдерживал тот факт, что мое полное имя распространялось по городку со скоростью вируса. Но до сих пор большая часть смешков скрывалась за вежливым покашливанием. Ну, Линнетт выдала пару саркастических комментариев о «мертвых душах»[30] и самокрутках марихуаны, но это были всего лишь смешки. Уолт даже похлопал меня по руке, когда я наливала ему кофе на следующее утро, и признался, что его первое имя Мэрион. Как и саму меня, мое чикануто-хиппанутое имя, данное при рождении, приняли в Гранди.
Покончив с воспоминаниями, я вставила диск с песнями Даффи в стерео и взяла книгу «Уоден»[31]. Как раз подходит случаю. Я прочитала лишь вступление, когда на крыльце послышался грохот и звук волочения.
Кровь застыла, от этого неприятного ощущения задрожали ноги. И все равно мое глупое, потенциально роковое любопытство понесло меня прямиком к двери, хоть мозг вопил бежать в противоположном направлении. Такой шум должна была слышать полуобнаженная блондинка-старлетка перед тем, как психопат в маске ворвется в ее уединенный домик и сделает из ее кожи обивку для мебели.
Я подкралась к окну и осторожно выглянула. Увидела золотистую кожу. Этот кто-то, похоже, собирается вломиться ко мне домой голышом.
Низкий хриплый голос по ту сторону двери прошептал:
– Помоги, пожалуйста.
Кто бы там ни находился, он ранен. Боль сквозила даже в голосе. Опять же, я читала, что Тэд Банди[32] накладывал фальшивый гипс на руку, чтобы вызвать сочувствие у своих жертв… «Чвак». Я снова выглянула и увидела, что ночной гость рухнул у меня перед дверью. Когда я открыла ее, первое мне на глаза попался чей-то зад. Даже в шоке не смогла не отметить, что задница очень даже ничего.
Проследив взглядом вниз, я обнаружила, что голень незнакомца попала в плен медвежьего капкана. Беспощадные металлические зубья впились в плоть, пуская кровь, от вида которой мне стало дурно.
– Бог ты мой, я звоню девять-один-один.
– Никаких врачей, – выдавил он, перевернувшись ко мне.
– Купер? Какого… – Я прищурилась. Была ли это уловка? Тщательно продуманный план вытурить меня из города или выманить из дома, чтобы с помощью своих волчьих клыков заставить замолчать навечно? Но не думаю, что можно подделать зеленоватую бледность лица или отвратительные раны от тисков капкана. Но если парень оборотень, то возможно все. Если бы я была умной, то сказала бы ему прекратить истекать кровью на моем крыльце и тащить свое израненное раздетое туловище в город.
Купер тяжело дышал.
– Пожалуйста, помоги. Инструменты есть?
Фу. Поверить не могу, что так долго тяну с ответом. Да, он тот еще осел, но все же человек… почти. И он спас меня от урода дальнобойщика. Я должна ему как минимум первую помощь.
Я побежала на кухню за ящиком рабочих инструментов. Все в наборе совершенно новое. Надеюсь, этого достаточно, чтобы не занести инфекцию, так как времени стерилизовать их у меня не было. Я притащила тяжелую пластиковую коробку в гостиную, где перед камином свернулся Купер.
– Никаких докторов, – повторил он, его лицо приобрело ужасный оттенок синюшно-серого. – Утром буду в порядке. Только позволь мне тут остаться, ладно? И что бы ты ни увидела, не бойся.
Наши взгляды встретились, и я поняла, что верю ему. Несмотря на ужасные, опасные последствия, я ему доверяла.
– Глубокий вдох, – сказала я ему.
Очки съехали на нос, когда я, орудуя плоскогубцами, надавила на ложкообразный рычаг капкана, удерживая точно такой же по другую сторону опорной площадки. Челюсти медленно разжались, выпуская хромую ногу Купера. Он застонал, когда его ступня ударилась об пол.
– Спасибо, – прошептал он прежде, чем провалиться в забытье.
После этих слов капкан вывалился из моих рук и звякнул об пол. Я вздрогнула, забегав глазами по лицу Купера, до сих пор такому расслабленному и спокойному.
Кто еще на земле способен пробежать по лесу с такой штуковиной на ноге? Он что, стал жертвой некого чудного подражателя «Пилы»? Или это одна из странных волчьих фишек – охотиться на животных голышом? Поэтому Купер противился тому, чтобы я вызвала скорую? Не хотел отвечать на вопросы рейнджеров?
Если бы тут была мамуля, она бы уже приготовила настойку тысячелистника и приложила бы к ранам припарки. Она бы посыпала кайенским перцем его ссадины и воспевала бы к западным ветрам. Со своей стороны я верила в высшую силу «неоспорина»[33]. Я пошла в кухню за аптечкой. Схватив перекись, я вернулась в гостиную. Даже когда я залила пенящейся микстурой рану Купера, он не очнулся. После этого повреждения не выглядели такими страшными. Края казались гладкими и блестящими. Потянувшись за бинтами я увидела, что раны затянулись. Кожа вокруг была здоровая, розовая. Обработав проколы антибактериальной мазью, я замотала вокруг ноги марлю.
Я накинула на Купера одеяло, а в камин подбросила два полена. Плюхнулась на диван и задалась вопросом, что именно делать в подобной ситуации. Первой мыслью была кипяченая вода. Для чего понятия не имею, но в фильмах, когда кого-то ранило в дикой местности, всегда кипятили воду.
Я наклонила голову, наблюдая, как свет от камина играет на коже Купера. Я не думала, что реально оценивала его размеры – длинные гибкие руки и ноги с прекрасной мускулатурой, торчавшие из-под покрывала. Длинные, узкие ступни с высоким подъемом, подушечки пальцев грязные, и их покрывали мелкие заживающие царапины.
За всей массой ран я не обратила внимания на его… экватор. Будет очень неприлично, если я загляну под одеяло? Формально, Купер обязан мне жизнью. А если у него невероятно маленький член, то это объяснит, почему он был таким ослом все время. Следя за его лицом, я подняла покрывало и украдкой подсмотрела.
«Ух ты».
– Теория не подтвердилась, – пробормотала я.
Купер задрожал и шевельнулся, когда прохладный воздух просочился под покрывало. Он хныкнул и подтянул под себя ноги, сворачиваясь в клубок. Вспыхнув, я подоткнула под него одеяло.
Будь я умнее, то прямо сейчас позвонила бы Эви или даже Алану. Но что-то в этом Купере, уязвимом, честном Купере заставило меня захотеть защищать его. Или хотя бы узнать, какого черта он натворил. Должны быть веские причины, чтобы бегать голышом перед моим домом с медвежьим капканом на ноге. Даже с довольно необычными персонажами, с которыми я познакомилась в Гранди, и учитывая проблемку с оборотнем, что уже само по себе заслуживало внимания.
Я свернулась в углу дивана и натянула одеяло до подбородка. И закрыла глаза, наслаждаясь огоньками, плясавшими за веками. Мне снилось, что я бегу. Я неслась через лес. Босые ноги шлепали по ковру из сосновых иголок. Живой покров простирался у меня над головой и под ногами. Я думала, что листья и низко нависшие сосновые ветки, будут стегать и жалить, но они ласкали пальцы, приглашая меня углубиться в лес. Я не боялась. Словно что-то ждало меня глубоко в чаще. Что-то, в чем я нуждалась.
Проснувшись, я увидела свернувшегося на моем коврике огромного черного волка. Я завопила, подскочив на диване, завалилась на спину и грохнулась на пол.
Ой-ой.
На долю секунды мне показалось, что я слетела с катушек. Или что мамуля сдобрила свои медово-овсяные пирожные пейотом с наркотой. Возможно, все сразу.
– Это правда, – прошептала я. – Вот зараза! Это правда?
Волк поднял голову и посмотрел на меня. Я напряглась и пожалела, что не додумалась захватить кочергу. Я не часто сталкивалась со сказочными персонажами и не знала, чего ожидать.
Купер просил не бояться, что бы я ни увидела, говорил, что не причинит мне вреда. Так что я медленно встала. Волк зевнул и положил голову на лапы. Он выглядел не злым, а усталым. Волк заинтересованно поднял брови, когда я направилась к нему. Я осторожно вытянула перед собой руки, поджав пальцы, чтобы уберечь, если он вдруг щелкнет челюстями. И погладила его костяшками за ушами.
Волк закрыл глаза и уткнулся в мою руку. Он разомкнул гигантские челюсти, и вспышка паники пронеслась по позвоночнику. Я ошиблась. Он собирался меня убить. Вряд ли я успею отскочить, прежде чем он вцепится мне в горло. Я ждала выпада. А разлепив глаза, обнаружила, что он наблюдает за мной, словно говоря: «И почему ты перестала меня почесывать?»
Я застыла, оставаясь абсолютно неподвижной, когда волк подался вперед и провел носом прямо у меня за ухом к ямке у горла. Я затаила дыхание. Кара была права. Жизнь с волками ничего хорошего не принесет. Волк тепло и мокро лизнул мою шею.
– Фу, – я вздрогнула и захихикала, не сдержавшись. – Купер, ну слюни же.
Поскольку волк-Купер не был заинтересован в том, чтобы покалечить меня, то снова зевнул и завалился спать. Я опустилась на колени и уставилась на зверя. Как такое возможно? Как люди могли не знать этого? Как в век видеотелефонов и «фейсбука», когда блоггят даже съеденное на завтрак, в мире существуют люди, способные обращаться в волков и никому об этом не растрепавшие?
Я неуверенно зарылась пальцами в мех зверя. Я никогда не сталкивалась с волками, даже не могла вспомнить, видела ли их, когда родители протестовали в зоопарке Сан-Диего. Я рухнула в угол дивана и остаток ночи провела, наблюдая за его сном. Я полагала, что другой возможности понянчиться с оборотнем у меня не будет, так что тут я должна урвать по полной.
Почти на рассвете волк поднял голову и громко зевнул. Толчком поднявшись на ноги, он потянулся. Мех Купера засиял золотым светом, всколыхнулся воздух, и на том месте остался сидеть угрюмый, неразговорчивый охотничий проводник, которого я вроде как ненавидела. Гигантский волк был предпочтительнее. Конечно, клыкастый Купер мог вцепиться мне в горло, но он, по крайней мере, не мог говорить. Купер прикрыл покрывалом голые колени, попытавшись – неудачно – сохранить достоинство в окружении розового ситца с узором из двойных обручальных колец. Я воспользовалась моментом его неловкого молчания, чтобы с глупой улыбкой восхищенно поглазеть вволю.
Купер казался немного сбитым с толку, когда его глаза сфокусировались на мне, словно он забыл, что я была в комнате. Я могла бы сказать, что вид он имел как у бедной овечки, но подобное сравнение не подходит волку.
Я хотела что-то сказать, но, если серьезно, что тут скажешь в подобной ситуации – «эй, классный зад»? Даже если у меня найдется, что сказать, поймет ли он меня? Как насчет волчье-человеческого словаря?
Вспышка света, теплое золотое свечение охватило фигуру волка – и вот уже волка нет. Там сидит Купер с покрывалом вокруг талии и сжимает губы в белую линию.
– Волка не было. Все это только приснилось тебе, – сказал он низким, звучным голосом Оби-Вана Кеноби и помахал рукой у меня перед лицом, словно проецируя свой джедайский обман разума. Я прищурилась. Он пожал плечами: – Попытка не пытка.
Скрестив на груди руки, я подняла брови:
– Ты появился, серьезно раненый, на моем пороге. Голый. Я не вызвала скорую или полицию даже после того, как ты обернулся в волка! Я бы сказала, что ты должен мне объяснение.
– Э-э, ну, я оборотень.
Я кивнула, поджав губы.
– Да ладно, а я и не заметила.
– Поверь, я не хотел… то есть, я не пришел бы сюда, если бы мог справиться сам. Я был, как ты знаешь, волком и наступил в проклятый капкан, а твой дом ближе всего. Я не знал, что еще сделать. – Он снова прочистил горло. – Так что… Я буду признателен, если ты никому об этом не расскажешь.
– И кто мне поверит? – Я закатила глаза.
– Верно подмечено.
– Но я хочу, чтобы ты произнес это, – сказала я, поднимаясь с дивана. Суставы болели после всенощного бдения. И на мне заляпанная кровью фланелевая пижама с крошечными раскидистыми астрами. Но ничто не смогло удержать меня пересечь комнату и потыкать пальцем в опасной близости от обнаженной груди Купера.
– Произнес что? – спросил он, дружелюбный тон разбавился более знакомым враждебным тенором.
– Хочу, чтобы ты признал, что я спасла твою задницу. Я не хлопнулась в обморок при виде крови и не сбежала с воплями, когда ты превратился в огроменного волка прямо у меня в гостиной. Я выдержала. Я сделала, что нужно было сделать. Я. Спасла. Тебя. – Каждое слово я подчеркивала тычком в грудь Купера. Я быстро отдернула руку, в кончике пальца покалывало от соприкосновения с его теплой гладкой кожей.
– Так что?
– Так что я думаю, кое-кто задолжал кое-кому извинение.
Он скривился.
– Я думал, что задолжал тебе объяснение.
– Объяснение лишь задаток. Произнеси это. Скажи: «Мо, я был неправ. Прости. Ты вовсе не приезжая.
– Ты не приезжая, – без какого-либо энтузиазма повторил Купер.
Возможно, большего мне от него не добиться.
– Спасибо.
– Но это не делает нас друзьями, – сказал он, надуто глядя на меня из-под темных волос, упавших на глаза.
– Я не хочу быть твоим другом, – заверила я его. – Насколько я могу судить, ты все еще полный придурок. Теперь мне известно, что ты придурок, обращающийся волком. Не многое поменялось.