– Славно. А теперь я уберусь отсюда. – Купер встал, отбросив покрывало. Он ухмыльнулся, когда мой взгляд спустился ниже, хоть я изо всех сил старалась не смотреть.
Етить твою!
Все ясно, слишком долго я пробыла в этом доме одна. Мне нужна мужская компания, причем срочно. Но не Купера, напомнила я своим разбушевавшимся гормонам. У меня случался и секс из мести, и строго по сильной химии с одинаково удовлетворяющими результатами. Но Купер со своим могучим рейнджером-членом были абсолютно исключены. Я не сплю с людьми, которым открыто не нравлюсь.
– У меня вопрос, – сказала я. – Много вопросов.
– На волчью тему?
– Нет, я надеюсь, что ты поделишься своим мнением о глобальном потеплении, – парировала я. – Конечно, на волчью! Как такое возможно? Тебя укусил оборотень? Эви в курсе? Что ты делал так близко от моего дома… умпф!
Купер пересек комнату, не успела я и глазом моргнуть. Запутавшись руками в моих волосах, он дернул меня на себя, к своим губам. Это был не столько поцелуй, сколько его попытка заставить мой рот прекратить шевелиться. Я замычала от протеста, отпихивая его от себя в голые плечи, но он держал мое лицо мертвой хваткой, лишив меня воздуха. Его большие пальцы прочертили линию моей челюсти, а рот смягчился, увлекая мои губы в медленном ритме. Руки, которым полагалось вроде как отпихивать его, обняли его за плечи и притянули ближе. Он прикусил мою нижнюю губу. Я охнула, и он воспользовался этим в своих интересах, скользнув языком мне в рот. Его руки сползли на мои бедра и теснее прижали к телу.
Неважно, каким он был угрюмым и грубым. Неважно, чем сверхъестественным он одарен. Я его хотела. С остальным смогу справиться. Я издала счастливый стон, и что-то в Купере, казалось, застопорилось. Постепенно он отстранился, ослабил хватку. Купер, который секунду назад с такой жадностью набросился на мой рот, уступил место бесчувственному, ухмыляющемуся Куперу.
Он отошел от меня.
– Поцелуи тебя затыкают. Нужно запомнить.
«Ублюдок. Мохнатое волчье отродье».
Я ахнула и пыталась нашарить под рукой тупой предмет, чтобы запустить в него. Купер неспешно подошел к входной двери и дернул за ручку. Видно было, что он собирался выдать одно из своих фирменных остроумных замечаний на прощание, так что я его опередила:
– Ты все еще голый! – крикнула я, гаденько улыбаясь. – Снаружи холодно. Передавали осадки.
– Брр! – буркнул он, постепенно вернулся в волчью форму и был таков.
Глава 9
Медведи отнюдь не столь дружелюбны, как на картинках банок с медом
После постыдного ухода голого Купера, я сделала вид, будто ничего не случилось и отправилась на работу, решив, что это единственный способ не угодить в комнату с мягкими стенами.
Ну, полной безмятежности добиться не удалось: стоило двери открыться, я поднимала взгляд убедиться, что это не Купер. Глупость какая! Что бы я, черт побери, ему сказала? Сумела бы вести себя, словно не видела его, во-первых, без одежды, во-вторых, покрытого черным густым мехом? Занятая подобными размышлениями, я вылила бедному Алану на колени около двух чашек кофе, прежде чем заметила, что лью мимо его кружки. Когда я еще и столкнула стопку посуды со стойки, и она с грохотом разбилась, Эви заставила меня взять перерыв.
Я прислонилась к стене переулка, прикидывая, сколько должна Эви за разбитую посуду. Тут подруга появилась в дверях кухни и протянула мне бутылку воды.
– Ты в порядке, Мо? Ты что-то слишком взвинчена.
Я глубоко вдохнула и попыталась придумать, что бы сорвать поправдоподобнее. Жаркое свидание, слишком много кофеина, ломка по походам в магазины... Но тут я посмотрела на лицо Эви, с которого исчезла привычная теплота, и успела заметить проблеск понимания. Эви тут же надела маску отстраненной вежливости.
Так она в курсе!
– Ты ведь знаешь? – спросила я, прищурившись.
– Знаю что? – уточнила Эви, но таким бесхитростным тоном, что становилось понятно: притворяется.
– Ты знаешь, кто такой Купер, чем он внепланово занимается по ночам.
Эви отрицательно покачала головой и уже открыла рот, чтобы все отрицать, но, вздохнув, передумала.
– Да. Как выяснила ты?
– Догадалась недавно, а вчера получила подтверждение после происшествия с медвежьим капканом.
– Медвежьим капканом?!
– С Купером все в порядке, честное слово. А ты можешь?.. – Я вопросительно подняла бровь, но не договорила.
– Двигать бровями? – уточнила она. Думаю, в этот момент Эви еще пыталась убедить себя, что мы имеем в виду разные вещи.
- Нет! Ты можешь превратиться в волчицу?
Эви засмеялась, ее плечи расслабились, словно с них упал тяжелый груз.
– Никто в семье по моей линии не может оборачиваться. В стае таких, как мы, называют мертвой ветвью.
– Ой... Подожди! Так ты знала, что он оборотень, и все равно пыталась нас свести?
– Ну, он не из тех, кто сдует твой дом к чертям, – объяснила Эви с раздражением. – Купер один из первых среди детей своего поколения обернулся, в его семье каждый способен на трансформацию, а это многое значит. Каждое поколение образует стаю, у каждой стаи есть вожак – это естественный порядок вещей. Считалось, что вожаком стаи его поколения, альфой, станет Купер. Спроси кого хочешь, любой ответит, когда был первый оборот Купера, кто самый быстрый, самый сильный. А он решил оставить землю стаи, долину, где живет вся его семья, и переехать за сотню миль, в Гранди. Для оборотня это невероятно тяжело. Просто оказаться так далеко – уже мука.
– Почему? Что такого тяжелого в переезде?
Эви глотнула воды из моей бутылки и пожала плечами.
– На протяжении столетий оборотни следуют своему инстинкту, а он говорит им защищать определенную территорию, охотиться на ней, жить, и уже почти тысячу лет волки подчиняются этому зову. Купер каждой клеточкой жаждет вернуться домой, так представь себе ежедневную борьбу с подобной нуждой – каждую секунду каждого дня, – и ты тоже разозлилась бы.
– Но почему тогда он уехал?
Эви поджала губы.
– Это дела стаи, – она расправила плечи, – моя ветвь мертвая, я не перекидываюсь, а все серьезное, что происходит в стае, пока они в волчьей форме, так и остается для остальных тайной.
– Вот так... клуб для избранных. Почему они оставляют за бортом целую часть своего общества просто из-за того, что кто-то не в состоянии менять ипостась?
– Ничего личного, – объяснила Эви, кажется, ее несколько шокировала моя реакция. – Они очень дружелюбные, любящие, открытые. Мы хорошо друг к другу относимся. Просто волки занимаются очень серьезными вещами для поддержки деревни, и чем меньше людей об этом знает, тем лучше, так что с нами на такие темы не говорят. Когда Купер уехал, нам сообщили только, что деревне грозила серьезная опасность, а Купер нас всех спас. Что его ранили, а на восстановление требуется время. Но я увидела его здесь, в Гранди пару месяцев спустя, и он отлично выглядел, внешне я никаких ран не заметила. Но он стал другим человеком. Раньше Купер был похож на нашего кузена, Самсона – такой же деятельный, с чувством юмора. Теперь он избегает людей, не заводит друзей, не говорит о возвращении домой, о стае, семье. Черт, да я просто удивилась, когда он что-то вообще мне сказал. Несколько месяцев прошло, прежде чем кто-то в семье наконец-то признал, что, возможно, Купер уже не вернется. Если тебе и правда хочется знать, спроси его сама.
– Ну, да, конечно, так и сделаю, – я фыркнула, – а Базз знает обо всех волчьих штучках?
– Мне как-то не удалось втиснуть эту тему в наши разговоры на свиданиях, – усмехнулась Эви, покачав головой.
– Но, если он не знал, почему же так нервничал и не рассказал полиции о нападении волков на Тига?
Эви робко улыбнулась.
– Он решил, ты, возможно, придумала волка, и не хотел слухов, город-то маленький, проснулась бы на следующее утро Безумной Мо.
– Так я и знала! Я знала, что он мне не поверил!
Эви расстроено покачала головой, услышав возмущение в моем голосе.
– Мо, моя семья, стая, – мы не распространяемся о своих секретах посторонним. То, что Купер тебе доверился, многое значит.
Мы вернулись на кухню, и я вздохнула.
– Эви, не начинай...
Я замолкла, не договорив, когда увидела собравшихся у стойки Базза, Абнера, Уолта, Нейта и Герти. Они выглядели подавленными. Нейт обнимал Герти, она вытирала с лица слезы, а тушь оставляла грязные потеки на ее кукольных щеках. Уолт, казалось, сейчас или тоже заплачет, или что-нибудь разгромит.
– Что случилось? – спросила я Базза.
Он сжал ладонь Эви.
– Нападение в доме Сьюзи Ку. Герти нашла ее на подъездной дорожке утром. Сьюзи изувечена, горло почти вырвано, если бы Герти не проходила мимо... – Он бросил взгляд на всхлипывающую жену. – Скорая забрала Сьюзи в больницу в Дирли. Она в реанимации.
Я потянула Базза и Эви в сторону, заговорила шепотом.
– Ее кто-то избил?
– Нет, – сказал Баз, стиснув челюсти, – это не человек, Мо, а какое-то животное: мы нашли следы и клочки меха. Похоже, что Сьюзи атаковал волк.
У меня дух перехватило. Разве может быть совпадением, что сегодня с утра Купер ушел на пробежку в волчьем обличье, а Сьюзи потом нашли истекающей кровью у ее дома? Посмотрим правде в глаза, сколько огромных волков найдется в окрестностях Гранди?
Купер-волк, даже страдая от боли, когда выбрался из капкана, не сорвался на меня, он был нежен, дружелюбен. И ни следа чужой крови я не заметила. Но, что если он просто слишком ослаб, потому не хотел есть меня? А, может, оборотни просто слишком умны, вот и не кусают руку, которая их перевязывает. Что, если я спасла волка, который напал на Сьюзи Ку?
Люди приходили в кафе и, жуя бургеры с картошкой фри, обсуждали нападение на Сьюзи. Кажется, у каждого нашлась в запасе история о том, как он сам видел волка или гонял его со своей территории. Уолт ворчал на «чертовых зеленых» и их программы, объявившие волков охраняемым видом, вследствие чего популяция хищников выросла, и скоро они нас сожрут. Алан мягко напомнил, что правительство учредило и программы вознаграждения для охотников, добывающих волчьи шкуры, разрешило охоту с летательных аппаратов – для контроля за хищниками. Абнер тут же выдвинул предложение начать программу по отстрелу в Гранди. От этого разговора мне стало нехорошо, я достала таблетки от изжоги и просто молилась о том, чтобы как-то отвлечься от темы.
Я была очень признательна Герти, когда она заметила, что кому-нибудь нужно позаботиться о собаке Сьюзи. Я добровольно вызвалась зайти за псом в обеденный перерыв: мне нравилось почесывать Оскара за ухом, когда мы встречались со Сьюзи на почте, так что мысль о том, как он будет один растерянно бродить по дому, отдавалась некоей болью в сердце.
Едва я подъехала к аккуратному домику Сьюзи с крышей в виде буквы А, за две мили от города, стало слышно, как Оскар лихорадочно скребет дверь. Он привык целыми днями бегать на улице и, казалось, был возмущен тем, что его заперли. Я прошла по дорожке, стараясь не обращать внимания на яркое пятно крови в траве, и открыла дверь данным мне Герти ключом, выпустив собаку.
Оскар являлся весьма жалким образцом таксы черно-коричневого окраса. Если вы загляните в справочники по таксам и просмотрите список черт, которые профессионалы пытаются исключить при выведении породы, то обнаружите подробный портрет Оскара: широкогрудый, с большой головой и прямыми пухлыми лапами, с идеально круглым животом, категорически не желавшим втягиваться. Пес выглядел, как ротвейлер, которого сначала сплюснули, а потом вытянули горизонтально. А в довершение всего, Оскар потерял кусочек уха в драке с безымянным лесным обитателем, так что теперь оставшаяся часть постоянно торчит в сторону, как парус в форме лопаты.
Сейчас на Оскаре надет собачий свитер с высоким горлом светло-зеленого цвета. Когда я открыла дверь кладовки в поисках корма, обнаружилось, что это лишь один из многих дерзких костюмчиков. На полках нашлись еще маленькие собачьи свитера, собачья куртка с капюшоном, даже маленький костюмчик шмеля на Хэллоуин.
Фу...
Пока я наполняла едой и водой миски Оскара, пес бегал на улице. Я прошлась по двору Сьюзи в поисках... чего-то, какого-то доказательства невиновности Купера в нападении на начальницу почты. Рядом с подъездной дорожкой обнаружились следы: огромные отпечатки лап в грязи. Они были достаточно велики, чтобы принадлежать Куперу, но с тем же успехом их мог оставить и медведь.
– Что ты здесь ищешь?
– Черт! – вскрикнула я, оборачиваясь. За спиной обнаружился Купер. Он держал руки в карманах и казался расстроенным – испуганным и расстроенным, и весьма разозленным тем, что я сижу возле этих волчьих следов. Словно я вдруг превратилась в кого-то среднего между Нэнси Дрю и долбанным Стивом Ирвином.
– Мы уже обсуждали твою привычку подкрадываться ко мне? – проворчала я.
– Что ты здесь делаешь? – потребовал ответа Купер.
– Проверяю, как дела у Оскара.
– Оскар вон там, – он качнул головой в направлении дорожки. Собака лежала на животе у места, где, должно быть, нашли Сьюзи. Вид у Оскара был растерянный и несчастный, он пристально смотрел на меня своими черно-коричневыми глазами.
– На что ты смотришь?
Я отодвинулась.
– Ты мне скажи.
Купер бросил взгляд на землю и, болезненно сморщившись, произнес:
– Это след большого волка.
– Что ты об этом думаешь?
– Как ты считаешь, что я должен об этом думать?
– Слушай, давай без брехни, ладно? – закричала я. – Ты появляешься в моем доме в волчьем обличье после того, как попадаешь в капкан, а на следующий день мы узнаем, что кто-то из наших соседей пострадал от нападения волка. Совпадение во времени представляется мне несколько странным. Так что мне любопытно, Купер, какие выводы сделал ты?
– Я не знаю, – признался он удрученно. – Я не помню, чтобы был здесь прошлой ночью, не чувствую здесь своего запаха, только... кровь, кровь Сьюзи. Не знаю, что и думать.
Услышав муку и боль в голосе Купера, я растеряла весь пыл злости и ярости. Я чувствовала себя опустошенной и беспомощной, и он, похоже, разделял мое состояние. Я глубоко вздохнула и подошла ближе. Он, напротив, отодвинулся.
– Сейчас – только сейчас – я поверю, что ты не имеешь никакого отношения к произошедшему. Ты, конечно, иногда ведешь себя, как полный кретин, но я не думаю, будто ты мог напасть на беззащитную женщину, даже принимая во внимание то, что ты сделал с Джоном Тигом.
Я расстроилась, когда Купер отвел взгляд и засунул руки в карманы. Он сжал губы в тонкую линию, словно бы не давая шальным словам сорваться. Я понизила голос и подошла ближе, почти на расстояние прикосновения, держа руки по швам.
– Ты много раз мог причинить мне вред, как в человеческой ипостаси, так и в волчьей, но не сделал этого, так что я принимаю на веру то, что ты не виновен. Я ни единой душе не расскажу о произошедшем у меня дома, не поменяю своего отношения к тебе, но, честное слово, Купер Грэхем, если ты предашь мое доверие, если окажется, что ты напал на Сьюзи Ку, я выстрелю тебе транквилизатором в зад и доставлю к парадному входу Алана, перевязав розовым бантиком.
Он усмехнулся.
– А ты, оказывается, не так проста, Мо Ванштейн.
Я ткнула его пальцем в плечо.
– Вот и не забывай об этом.
Раздался долгий тоскливый собачий вой. Я повернулась к псу и попросила:
– Подожди минутку, Оскар. – И продолжила разговор с Купером. – Однако у меня есть несколько вопросов о происходящем с тобой в звериной форме. Так вот, что ты имеешь в виду... – я повернулась туда, где Купер стоял, но его там не было. Он ухитрился беззвучно убежать в лес.
– Я еще и сама с собой разговариваю, – проворчала я. – Чертовы оборотни.
Я быстро пошла к Оскару, бубня под нос, что навыки общения у некоторых совершенно не развиты, а рвотный корень очень легко можно подмешать в любимое волком чили.