Я долго и рвано выдохнула, зарывшись лицом в свитер Оскара. Купер перекинулся в человеческую форму. Он был обнажен, покрыт потом и весьма рассержен. Хммм...
Теперь, когда я больше не была парализована страхом и кровь снова поступала к мозгу, я собиралась оценить, что обо мне, как о личности, говорит факт каких-то непонятных отношений с человеком, которого я не особо люблю и который провел обнаженным едва ли не половину времени, когда мы встречались, а меня это, вроде, и не беспокоило. Похоже, надо все же заняться сексом с кем-нибудь. И побыстрее.
– Ты совсем свихнулась? – закричал он, пока я с трудом поднималась на дрожащие ноги. Меня, наконец, отпустило, и я начала осознавать только что произошедшее. По телу пробежала холодная дрожь, пришлось упереться руками в колени, чтобы не упасть.
– Дай мне минуту, – тяжело дыша, попросила я, выставив вперед ладонь.
– Ты хоть понимаешь, что с тобой сейчас могло произойти? Ты ненормальная? Тебе нравится искать неприятности на свою голову? – Купер схватил меня за предплечья и слегка потряс.
– Купер, на какой вопрос отвечать сначала? – уточнила я неестественно спокойным тоном. Я разорвала зрительный контакт и посмотрела вниз. Тут мы оба осознали, насколько он не одет. Купер отступил, опустил руки. Гневный румянец сошел с его щек, и он, казалось, смутился своей несдержанности.
– Я выгуливала Оскара, а он просто убежал от меня, – начала объяснять я. Если бы знала, что здесь медведь, бежала бы в противоположном направлении, поверь. Мне не хочется умереть и я не страдаю от адреналиновой зависимости. Но здесь, в этом городе, я всегда оказываюсь не в том месте и не в то время. А ты, кстати, откуда тут взялся?
Купер опять покраснел.
– Я могу менять форму, когда захочу, но во время полнолуния стремление трансформироваться становится сильнее, – он указал на бледно светящийся круг, поднимавшийся далеко в небе. – Когда желание возрастает, я обычно выхожу на охоту.
– Так близко к моему дому?
– Ты же бросала хлебные корочки и объедки во двор для птиц?
Я кивнула.
– Тебе стоит прекратить, бесплатная еда привлекает всех животных: белок, лис, лосей. Здесь живет особо ленивая семья кроликов, которая каждый вечер лезет через твой двор, трапезничает и двигается дальше вон к тому ручью, – рассказал он, кивая в направлении леса. Сейчас, когда кровь в ушах не стучала, я услышала музыку воды, бегущей по камням. – А маленькие животные привлекают хищников.
– Таких, как ты сам.
– Или медведи. Очевидно, ты думаешь, что их можно прогнать хныканьем и воплями.
– Хм... – не очень убедительно фыркнула я. – Слушай, окажи мне услугу, не лопай свою добычу на лужайке перед домом, я буду спать плохо.
Купер удивленно поднял бровь.
– Что ты имеешь в виду?
– В мою первую ночь в городе ты завалил лося прямо у моего дома, я испугалась до потери пульса. Конечно, я тогда думала, ты настоящий волк, а не Купер-волк, хотя особой разницы все равно нет. – Взгляд Купера стал виноватым и смущенным. Я уточнила: – Ты ничего такого не помнишь?
Он пожал плечами.
– Я не все помню. В волчьем обличье кажется, будто снится сон. Кусочки, фрагменты всплывают, но не целая картина. Мой дедушка предполагает, что таким образом слабый человеческий мозг защищает нас от переживаний самых неприятных аспектов волчьей жизни, таких, как поедание сырого мяса. Кому-то из волков, однако, удается четче сохранить образы в памяти. Если бежишь со стаей, тоже больше в голове остается, кто-то предполагает, работает что-то вроде коллективной памяти. Мой кузен Самсон шутит, будто это как кучка членов студенческого братства, готовых, даже жаждущих, напомнить тебе, как идиотски ты себя вел, когда напился вусмерть.
Это многое объясняло, особенно его неуверенность в том, участвовал ли он в нападении на Сьюзи. И он забыл, как помог мне в переулке, потому что такая мелочь не стоила запоминания. Или он помнил, но не считал достаточно важным, чтобы напомнить мне. Я была даже рада, что он не догадывался, как оба этих варианта обижали меня.
– Ты в порядке? – спросил он ласково, опустив взгляд. – Не поранилась?
– Немного испугана и вряд ли когда-нибудь смогу слушать «Пикник плющевого мишки» без определенных ассоциаций, но физически все хорошо.
– Хорошо, – сказал Купер, прочистив горло. – Я не хотел бы, чтобы ты пострадала, Мо. Я... люди в городке не вынесли бы этого.
Я отмахнулась от мысли, что сначала он хотел сказать «я» и только потом заменил его на «люди в городке».
– Все дело в моих блинчиках, – торжественно объяснила я. – Они вдохновляют на преданность.
– Перестань. Хватит шутить, когда я говорю, что ты могла пострадать, – перебил Купер, глядя мне в глаза и притягивая меня ближе к себе за руку. Тепло его ладони проникло сквозь одежду, поднялось вверх. – Ты должна... с тобой ничего плохого не случится, слышишь? Ты должна заботиться о себе.
Я удивленно подняла бровь, не поняв, с чего вдруг его поведение так поменялось.
– Хорошо. Извини.
– Пообещай мне, – настаивал Купер, его голос стал ниже, он словно вибрировал и в моей груди. – Пообещай мне, что не станешь больше так рисковать, что по ночам останешься дома, в безопасности.
Он замолчал, его дыхание лаской касалось моей щеки. От этого жара, напряженности у меня закружилась голова, все вдруг пришло в движение, стало ярче, било по глазам, только Купер оставался на месте, непоколебим и спокоен.
– Пообещай, – хрипло прошептал он.
– Обещаю, Купер, – отозвалась я, неохотно отстраняясь. Казалось, когда контакт оборвался, Купер пришел в себя, протрезвел. Он выпрямился, морщинки беспокойства, разрезавшие его лицо, разгладились. Он потянулся ласково потрепать Оскара, но мой маленький приятель с телом в форме сосиски уклонился от прикосновения того, кого признавал альфа-собакой.
Купер вздохнул.
– Я провожу вас с Оскаром домой.
Он опустился на землю. В этот раз я видела, как разливается свет, начиная с кожи на груди, вниз по длинным гибким конечностям. Зрелище настолько захватило меня, что Купер уже почти полностью обернулся, когда я выпалила:
– Подожди, ч-что ты делаешь?
– Трансформируюсь, – раздраженно откликнулся Купер, вынужденный возвращаться в человеческую форму для ответа. – Медведь может вернуться, и, если он наткнется на нас, лучше бы ему сразу видеть перед собой нечто угрожающее. Кроме того, я не особо люблю разгуливать голым по лесу, ветки опасны для... некоторых моих частей тела. К тому же перед тобой неловко.
Я кивнула.
– Договорились.
В этот раз Купер обернулся полностью: свет струился по его коже, оставляя за собой мех и укрепляя мышцы. Он коротко рыкнул что-то Оскару, я меньше полсекунды гадала, понимают ли они друг друга, поскольку пес тут же подбежал к волку, и мы двинулись сквозь кусты к дому. Животные по бокам от меня, словно собачий военный эскорт.
Купер проводил нас до крыльца. Какое бы облегчение я ни почувствовала, увидев теплый желтый свет, струившийся из окон, и дым, поднимавшийся из трубы, я все еще не была готова заходить внутрь, слишком уж много вопросов накопилось к Куперу.
Я стояла на крыльце и смотрела на него. Купер громко фыркнул и указал головой на мою входную дверь. Думаю, это была такая безпоцелуйная волчья версия пожелания приятных снов.
– Эм... доброй ночи, Купер.
Он взвыл и снова тяжело вздохнул.
– Хорошей охоты, – снова попыталась я. Кажется, это его успокоило. Он вновь резко, как команду, пролаял что-то Оскару, тот ответил двумя короткими гавами. Купер кивнул и отравился прочь, его черный мех растворился в темноте ночи.
Я посмотрела на Оскара, который, похоже, стоял на карауле, и закатила глаза.
– Тебя что, только что обязали следить за мной?
Оскар издал громкий рык, вполне вероятно напугавший всех белок в округе.
– Просто прекрасно.
Глава 10
Напомни мне не облизывать флагштоки
В аду не жарко. Там холодно – так, что глаза слезятся, зубы стучат, по коже ползут острые, как бритва, ледяные мурашки.
Зима завоёвывала позиции медленно. Сначала хотелось оставаться в пальто, даже когда проходило несколько часов с момента, как я зашла на кухню. Перехватывало дыхание, когда утром нога, опущенная с постели, касалась пола. Потом я вышла как-то за дверь, одетая в теплую длинную парку, морозный ветер ударил меня по щекам, и я рванула обратно в тепло.
С каждым днем я вставала все позже и позже, надеясь проснуться уже не в темноте. Моя разжиженная кровь только ухудшала и без того непростой переход к зимним холодам, я прекрасно это понимала, и только гордость удерживала меня от прихода на работу в зимнем маскировочном костюме, который укрыл бы меня с головы до пят. Но утром я позволяла себе роскошь понежиться под четырьмя полутораспальными стегаными одеялами до последнего.
Именно этим я и занималась, когда Эви ввалилась ко мне в комнату в выходной и стащила с меня все покровы.
– Я полагала, мы сегодня отправимся по магазинам, – укорила она, приземлилась на матрас и выдернула подушку у меня из-под головы.
– Это прямое нарушение закона о доверии «расскажи друзьям, где хранишь запасной ключ», – отозвалась я и снова съёжилась под одеялом.
В это воскресенье Эви нужно было съездить в «Чудеса оптом» в Коновере, чтобы пополнить запасы. Поскольку бар зависел от поставщиков еды и напитков, самим съездить и купить определенные вещи для ресторана оптом выходило дешевле. Я с радостью ухватилась за шанс отправиться с ней, что является весьма грустным показателем того, как бедна в настоящий момент моя общественная жизнь. Мы решили устроить девичник, на повестке дня были ланч, маникюр и покупка освежителя воздуха промышленного размера для мужского туалета.
– На улице столь чертовски холодно, что кажется, мои глазные яблоки заморозились, – заныла я. – Как я только могла подумать, будто справлюсь? Мне необходима жара – такая, чтобы я обжигалась о сиденье, когда сажусь в машину, чтобы у меня был повод вспомнить все симптомы солнечного удара, которые я выучила к двенадцати годам.
– Летом тебе станет полегче, – заверила меня Эви, – продолжительность дня возрастет, ты сможешь сократить количество одежды до всего двух слоев. Брось, Мо, ты же обещала!
Я захныкала и снова спряталась под одеялом.
– Если ты не встанешь, я расскажу об этом Куперу, едва он появится в баре в следующий раз. Представь себе, как он будет тебя дразнить.
Я стиснула зубы, высунулась наружу из теплого убежища и выдала:
– Ты жестокая женщина, Эви Дю Шамп.
– Вот и не забывай об этом, – отозвалась она и потрепала меня по голове. – Кстати, ты что, сказала «чертовски»?
– Существует обратно пропорциональная зависимость моего настроения и способности контролировать акцент. Если как-нибудь услышишь, что я говорю «Абракадабра», беги куда подальше, поскольку ещё чуть-чуть, и я начну убивать случайных свидетелей.
Эви уговорила меня сесть в машину, задабривая обещаниями купить мокко латте и прогуляться по торговым центрам. Сначала я думала, что проводить время вместе за пределами «Ледника» будет несколько неловко, но Эви врубила B-52, и мы хором отвратительно исполнили «Хижину любви» и «Рок Лангуста». Я была очень благодарна Эви за возможность отвлечься, не бомбардировать ее вопросами о Купере два часа подряд, а просто побыть смешной, глупой девчонкой хоть чуть-чуть.
Когда вы живете в таком суровом, спартанском месте, как Гранди, первое, что вы делаете, вырвавшись на свободу, это всякие женские штучки, вроде покупки красивых непрактичных туфель или посещения салона, где вам сделают прическу, которая развалится при первом порыве ветра или сомнется под вязаной шапкой. К моменту приезда в Коновер я просто жаждала подкрутить ресницы и посплетничать о платьях для выпускного вечера.
Коновер вообще-то считается небольшим городком по меркам Миссисипи, но я удивилась, насколько переполненным мегаполисом он казался мне после долгого пребывания в деревне с одной улицей. У меня чуть-чуть кружилась голова, пока мы втискивались в редкие просветы между машин, проезжая перекрёсток за перекрёстком. Кричащие неоновые вывески МакДоналдса, сети магазинов электроники и универмагов, торгующих ширпотребом, били по глазам, и я поняла, хотя и с некоторой долей удивления, что слишком быстро привыкла к тихому, зависимому от погодных условий существованию. И что, возможно, мне больше никогда не будет уютно в большом городе.
Ланч мы запланировали в нашумевшем кафе «Анжу», где подавали в основном салаты и киши. Эви уже вечность хотелось сюда сходить, но Базз из принципа отказывался составить ей компанию. Мы начали с маникюрного салона с едким запахом в торговом центре. Руки пришлось опустить в какую-то жидкость, состав которой мастер разглашать отказалась, однако поинтересовалась, нет ли у нас аллергии на моллюсков. Мысль о соприкосновении со слизью морских гадов меня несколько нервировала, но Эви, казалось, спокойно восприняла эту новость. Её ногти покрыли в насыщенный винный цвет, который при тоне моей кожи смотрелся бы пугающе, а ее смуглые руки прекрасно оттенял. Я выбрала глубокий массаж кутикулы и прозрачное покрытие, поскольку ногти у меня все равно короткие из-за того, что я их грызу, когда нервничаю, и из-за готовки. Вряд ли кто-то захотел бы обнаружить кусочки переливающегося розового лака в своём чили.
Вскоре мы были сброшены с нашего женского рая в жестокую промышленную реальность «Чудес Оптом». Я помогла Эви загрузить в машину коробки с бумажными салфетками и полотенцами, фольгой для запекания и пищевой пленкой. Не удержалась и купила нелепо огромную бутылку шампуня и гигантскую упаковку тампонов. И коробку презервативов – сто штук, которую мне не удалось спрятать от Эви.
– Алан опять пригласил меня на ужин на этой неделе, – объяснила я, – никогда не знаешь, что может произойти.
Эви ошарашено замерла на месте, а, очнувшись, выдала:
– Знаешь, нам потребуется немало времени, чтобы обсудить данную тему. Возможно, мы проболтаем всю дорогу домой.
Пока мы бродили между полок магазина, у меня вдруг включился режим накопления запасов. По правде говоря, меня очень пугала наступающая зима, я все время проверяла, что есть в шкафах, переживала, достаточно ли дома продуктов, как хранить ингредиенты для выпечки в баре. Хватит ли мне яиц, крупы, туалетной бумаги? Может, докупить, а то вдруг погода кардинально изменится? Я начала бросать в тележку странные вещи: почти полуторакилограммовую банку арахисового масла, пачку печенья «Снежные шарики» (сто двадцать штук), шоколадные чипсы, в которых можно было бы утопить линкор. Когда Эви заметила, что я схватила трехкилограммовый блок сыра чеддер, она предприняла, по ее словам, «вмешательство в помешательство первой зимы».
– Милая, иметь под рукой запас на черный день очень важно, но ты уже вступила на суровую территорию сумасшедшего участника движения за выживание, – сказала она,
вырывая сыр у меня из рук. – Большинство людей хранят дома достаточно продуктов, чтобы не выходить в магазин в отвратительную погоду, но таких ужасных погодных условий, при которых твой грузовичок не доехал бы до Ханнигана или кто-то не добрался бы до тебя, у нас не было. Тебе не придется повторить судьбу отряда Доннера.
– Знаю, знаю, – проворчала я, – просто... просто холодает, я чувствую, первое морозное дыхание зимы скоро хлынет на нас. Меня это несколько нервирует.
– Не переживай, все будет в порядке. К тому же первый морозец – это повод для веселья в Гранди, мы устраиваем большую вечеринку в баре, куча еды и танцы, – Эви усмехнулась, складывая более разумные запасы в мою тележку: батарейки, ящик воды в бутылках, сухое молоко, топливо в банках от «Стерно». – Отличное время!
– Почему вы празднуете первые холода?
Эви пожала плечами.
– Для многих это последний шанс пообщаться, потом они больше не приедут в город до наступления тепла.
– Мне показалось, ты сказала, что настолько плохой погоды у вас тут не бывает, – закричала я.
– Я упомянула, что они не приедут в город, но не сказала, что они не могут приехать. Если бы тебе пришлось выбирать, оставаться ли дома, в тепле и уюте, или тащиться в город через шестидесятисантиметровые сугробы за туалетной бумагой, что бы ты предпочла? Большой Морозец – традиция, которая передаётся из поколения в поколение, – спокойно разъяснила Эви и продолжила звучным голосом, подражая рассказчикам индейских народных сказок, – много-много лун подряд он позволял незанятым мужчинам и женщинам Гранди найти себе спутника, чтобы вместе пережить зиму.