– Прости, приятель, – я почесала Оскара за ушами, – Сьюзи пока не вернется, но мы о тебе позаботимся. Пойдем найдем тебе что-нибудь пожевать.
Я попыталась уговорить собаку зайти в дом – без шансов. Попыталась его затащить – он тут же выскочил обратно. Вытащила ему собачьи миски – он перекатился на спину и спрятал нос.
– Не голоден? – уточнила я и поднесла несколько кусочков корма к его морде. Оскар отвернулся.
Глупый цилиндр на ножках!
– Ладно, Оскар, мне надо идти, пока-пока, так что, если ты есть не собираешься...
Стоило мне сказать «пока-пока», как Оскар сорвался с места и помчался к Люсиль, а я поняла, что, торопясь выпустить воющего пса на свободу, не закрыла дверь своей машины.
– Нет, нет! Ох! Оскар, вылезай из грузовика немедленно!
Кто же знал, что таксы могут подпрыгнуть на высоту, в пять раз превышающую их рост? Оскар удобно устроился на сиденье рядом с водительским и гавкнул мне, словно желая сказать что-то вроде «Поздно! Уже занято!»
– Блин. – Я засмеялась и покачала головой. Сомневаюсь, что Герти сможет вернуться в дом Сьюзи после того, что увидела утром, так что, вероятно, кормить Оскара станет моей обязанностью, пока Сьюзи не выпишут... если ее выпишут. Так что, может, будет и проще действительно забрать Оскара с собой. Я закатила глаза и бросилась за сумкой с собачьим кормом и постелью. Когда я вернулась, Оскар нетерпеливо бил хвостом по сиденью.
– Никаких вечеринок. Курить нельзя. И пульт принадлежит мне. – Оскар гавкнул и свернулся в кресле, так что я решила считать это согласием.
– Я вообще-то кошатница, – проворчала я, заводя мотор.
Прогнозы Сьюзи были хорошими, но она все еще оставалась в реанимации. Серьезно пострадали ее трахея, челюсть; ребра оказались сломаны, имелись повреждения внутренних органов, и она потеряла два пальца на правой руке, стараясь загородиться от волка. Врачи не знали, сможет ли Сьюзи разговаривать. Мысль о том, что я могу никогда больше не услышать, как она гнусаво ругается, стала едва ли не самой грустной во всей этой тяжелой истории. Полиция приходила к Сьюзи, но все, что она сумела нацарапать на листочке, забываясь то от боли ранений, то от действия обезболивающих, «большой волк укусил меня». Еще несколько дней после нападения на Сьюзи Алан обследовал пространство вокруг ее дома в поисках зверя, но след терялся в лесу через пару миль.
– След исчезает, словно волк выпустил крылья и улетел, – объяснил мне Алан за ланчем.
– Слушай, но ведь на самом деле они так не могут, да?
– Ну, я таких случаев не знаю, – отозвался он и покачал головой. Кажется, сама мысль о подобном слегка развеяла его мрачное настроение. – Я звонил эксперту по поведению волков в университете Аризоны. Он сказал, что нет ничего необычного в том, что волк атакует одинокую, беззащитную женщину, оказавшуюся на улице ночью. Но также добавил, что такому нападению обычно предшествуют определенные знаки, показывающие, что волки кружат в окрестностях города: убийство скота, пропажа домашних животных.
– Я ничего подобного не слышала.
Алан пожал плечами.
– Он сказал, что пошлет мне подборку статей, которые могли бы помочь попытаться предсказать модель поведения волка, если, конечно, он не болен и не ранен, потому что тогда шансов просчитать его поведение просто нет. Я хочу найти зверя прежде, чем на его поиски отправятся другие люди – такие вещи приводят к панике и массовому помешательству.
– Что ты имеешь в виду? – удивилась я.
– Ты видела «Челюсти»? Как сумасшедшие рыбаки охотятся на двадцатифутовую акулу на маленькой лодке с сигнальным пистолетом? Вот точно такая же ситуация – люди жаждут защитить свою собственность, но в процессе, скорее, навредят себе или друг другу, чем поймают монстра.
Я вздрогнула, представив себе, как соседи собираются толпой, зажигают факелы и идут охотиться на Купера.
– Эй, – Алан рассмотрел загнанное выражение на моем лице и сжал мою руку. – Все нормально, не переживай. Я поймаю его прежде, чем пострадает кто-то еще.
Я нервно улыбнулась.
– Знаю. Я могу как-то помочь?
Он покачал головой.
– Просто не выходи на улицу ночью, даже мусор не выноси в темноте. И всегда носи с собой медвежий перцовый баллончик, который я тебе дал.
– Это не очень-то тебе поможет.
– Знать, что ты в безопасности, – это уже большая помощь, – объяснил Алан. – Я слышал, ты взяла к себе Оскара?
Я кивнула.
– Герти спросила, не против ли я оставить его, пока ситуация не изменится. Я согласилась – он лучший сосед по комнате из всех, что у меня когда-либо были: не ест мою тщательно рассортированную и помеченную ярлыками еду, не имеет задолженностей по счетам за телефон, с ним не нужно бороться за пульт телевизора или за доступ к компьютеру. Если не брать в расчет аренду, все отлично.
Алан расплылся в улыбке.
– Думаю, тебе было одиноко, а собака стала решением проблемы.
– Может, ты и прав.
Мне нравилось по вечерам возвращаться к Оскару. Я открывала дверь, а он сидел на крыльце, ждал меня, стучал хвостом по полу.
Ему нравилось смотреть, как я готовлю. Он благовоспитанно сидел в дверном проеме, но, стоило что-то уронить, и пес (помощник!) лопал это, прежде чем я даже успевала нагнуться. По ночам он спал у меня на ногах, грел их, когда я читала. У нас вошло в привычку немного гулять возле дома перед закатом – Оскар от этого уставал, а я хоть немного отвлекалась от постоянных мыслей про Купера.
Мой не-очень-дружелюбный-сосед-вервольф в последнее время часто бывал в «Леднике», мне казалось, он проверял, умею ли я держать слово или разболтаю всем о его небольшой меховой проблеме. Мы переговаривались друг с другом коротко и, может, кто-то назвал бы это мирно... в фильме Роберта Олтмена. Каждое слово несло скрытый смысл, каждая реплика заставляла задуматься, что же вообще заставляет Купера приходить сюда – день за днем, – если я ясно дала понять, что не собираюсь раскрывать его секреты. Какая-то часть меня просто радовалась, что из наших отношений пропала открытая враждебность по отношению друг к другу, слишком много энергии требовалось, чтобы придумывать все те остроумные оскорбления.
Еще более удивительными оказались попытки Купера поддерживать разговор с кем-то помимо База и Эви, что опять же, возможно, имело некоторое отношение к желанию выяснить, о чем с ними болтаю я, а не к жажде узнать соседей поближе. Хотя поначалу постоянные посетители чувствовали некоторый дискомфорт, вскоре они выяснили, что, когда Купер не рычит и не огрызается на окружающих, он рассказывает отличные истории, а в «Леднике» всегда ценили хороших рассказчиков.
Например, сегодня днем я случайно услышала, как Купер рассказывал Уолту, что взял группу торговых представителей фармацевтической компании из Алабамы охотиться на лосей и велел им извозиться в грязи и лосиной моче, чтобы скрыть человеческий запах. Сам он потягивал кофе и хохотал над одним из охотничков, интересовавшимся, пастеризована ли моча.
Я поставила перед ними заказ и, не успев себя остановить, выдала:
– Не понимаю, как кто-то, столь враждебно настроенный к посторонним, может зарабатывать на жизнь, вывозя их же на охоту.
В обычной ситуации Купер прекратил бы разговор или нахмурился, сейчас же он усмехнулся.
– Ну, это сложно назвать охотой. Я пытаюсь не дать туристам разрушить экосистему или пристрелить друг друга. Мы блуждаем с ними по лесу, пока не найдем кого-то достойного их времени, я создаю ситуацию, при которой они этого кого-то никак не могут убить. Потом я выдаю длинный монолог на тему «мы духовные братья с животным, хорошо, что промахнулись, будем ответственными, защитим зверей». У них есть, что рассказать дома, у меня деньги – и все довольны.
– А что происходит, если они умудряются действительно попасть? – уточнила я.
Купер пожал плечами.
– Пока такого не случалось. Слушай, ну я не совсем обманщик. Если они выходят со мной на охоту несколько раз и доказывают, что не совсем придурки, я беру их в места получше, предлагаю занять позицию поудачнее. Если они неплохие стрелки, у них и правда появляется шанс убить стоящее животное. До этого момента я считаю себя консерватором, защищающим местную дикую природу от идиотов с оружием.
Я закатила глаза.
– Да тебе просто нравится заставлять мужиков среднего возраста размазывать грязь по их физиономиям.
– Да, и лосиную мочу, не забудь!
Я снова налила ему кофе.
– Ты больной. – Я посмотрела на его завтрак: стейк с кровью, связка из шести сосисок, шесть полосок бекона, большой кусок ветчины и маленький тост. Тост, думаю, был просто для отвода глаз.
– Тебе еще чего-нибудь принести? Может, что-то зеленое и с листьями? Брошюру об ухудшении ситуации с сердечными заболеваниями среди населения?
– Если бы Господь не хотел, чтобы мы ели животных, Мо, он не сделал бы их такими вкусными.
– Знаешь ли, меня один раз посадили под домашний арест за точно такое же высказывание на футболке, которую я надела на митинг по защите прав животных.
Купер широко и искренне мне улыбнулся. Его улыбка потрясла меня, просто сбила с ног. Раньше он никогда мне не улыбался, разве что дразнил.
Было такое чувство, словно возле меня кто-то взорвал коктейль Молотова. Все тело покраснело, стало жарко, тесно, неуютно. Я извинилась и пробормотала что-то про подгорающие на сковороде яйца и скрылась в кухне. С горящими щеками я ринулась в холодильное хранилище, захлопнула за собой дверь и прижалась, обняв себя руками, к полке с замороженной говядиной. Может, я подхватила грипп? Пожалуйста, Господи, пусть это будет грипп.
Ненормально ведь, когда просто от улыбки мужчины в моих трусиках вспыхивает пожар. Я не хотела, чтобы у Купера появилась такая власть надо мной, особенно, когда между нами все так зыбко и шатко. Нужно просто сконцентрироваться на других вещах, на других людях. Например, на Алане, у которого, насколько я знаю, только одна форма тела.
Я минут пять провела в холодильнике, надеясь, что его воздух остудит мое лицо. Я намеренно проторчала весь остальной день на кухне, готовила, повернувшись спиной к обеденному залу, и трудилась, как пчелка, чтобы кухня блестела, так что смогла пойти домой в ту же минуту, как подошла к концу моя смена, что для меня редкость.
Оскар ждал меня в дверях и выглядел весьма шикарно в своем маленьком красном свитере с узором в ромбик. Я почесала его за ухом, и он выбежал во двор. Мы гуляли сегодня дольше, чем обычно, и я размышляла над новым поворотом в своей жизни. С чего это Купер вдруг стал себя так мило вести? И почему я так на это реагирую? Черт, меня это волнует и возбуждает.
Может, просто избыток гормонов, ответ организма на длительную сексуальную диету? Я так долго голодала, что тело жаждет оторваться по полной программе: Купер, как чувственный жареный во фритюре тройной шоколадный чизкейк, поданный на палочке?
Алан, в свою очередь, ангельский бисквит, сладкий, полезный. Съешь – и ни в чем себя не коришь. Он умный, честный, открытый, внимательный, так почему я думаю о нем «мой друг Алан», когда думать следовало бы «ходячий секс, фантастическая личность, идеальная для меня»?
Я чертыхнулась на мое несговорчивое подсознание и посмотрела на небо. Теперь темнело рано, отчего думалось, как же это будет через несколько месяцев, когда солнце светит всего несколько часов в день. Но я не испытывала беспокойства. Зеленые джунгли, окружающие мой родной город, всегда казались отталкивающими, таили в себе угрозу человекоядных москитов, болотных сапогов, не говоря уж о случайно встречающихся аллигаторах. Здесь же зелень благоухала, тени манили прохладой, я чувствовала, что лес мне рад. Но, как бы очарована я ни была, всегда помнила, с болончиком или без, а уходить от жилья после наступления темноты нельзя.
– Пора домой, Оскар, пойдем, приятель, – позвала я – поводок пес воспринимал, как личное оскорбление. Он побежал ко мне, но через пару шагов вдруг развернулся и со всей скоростью, на которую были способны его маленькие пухлые ножки, ринулся в лес.
– Оскар, нет! – закричала я, услышав его яростный лай.
Я побежала за ним, спотыкаясь о подлесок, ветви преграждали мне путь.
– Оскар, – снова звала я, лай звенел между деревьев. – Не очень-то умно, Мо, гнаться за маленьким псиным канапе в лес, когда на свободе волк, который жаждет крови. С тем же успехом можно было замочить себя в уксусе и вставить в рот яблоко.
Я подумывала вернуться и дать Оскару искать дорогу домой самому, ему ведь, совершенно очевидно, проще, чем мне, пробираться через кусты. И он учует хищника, да? Сможет убежать. Но одна только мысль об одинокой, беззащитной собаке в глупом маленьком свитере толкала меня вперед.
Впереди ветви становились тоньше, а в сероватом свете сумерек виднелась поляна. Казалось, Оскар остановился, потому что вой и лай слышались теперь только с одного места. Я бежала вперед и старалась вспомнить, водятся ли так далеко на севере скунсы, потому что отмывать таксу от их запаха я не была готова. Я пролезла через последнюю преграду из веток.
– Черт побери, Оскар... – и тут я услышала рычание.
Я попыталась резко затормозить, упала, приземлившись на попу, вверх ногами. Передо мной стоял на задних лапах медведь гризли, уже потревоженный лающим псом. Его рост был все восемь футов, больше моей первой машины! Одного только такого размера оказалось достаточно, чтобы мой примитивный мозг устремился в уголок черепа, скукожился там и захныкал. Рациональной частью сознания я помнила, что в кармане у меня лежит перцовый баллончик, отпугивающий медведей, но я не могла заставить руку двинуться, чтобы его вытащить, все мои реакции ограничивались криком и возможностью обмочить штаны.
Я выбрала крик. Протискиваясь обратно, царапала руки о ветви и камни. Лес, который еще несколько минут казался сказочным и дружелюбным, превратился в оживший кошмар. Какая ирония, что мои родители, обожающие природу, будут скорбеть о дочери, съеденной этой самой природой?
Медведь вновь опустился на четыре лапы, его горячее и дурно пахнущее дыхание порывами увлажняло мое лицо. У меня пересохло во рту, когда животное придвинулось ближе, его огромная передняя лапа поднялась, чтобы смести меня с лица земли, мое сознание замерло, фиксируя, как необыкновенно длинные когти появляются из пазух. Мелькнула мысль, будут ли на мне красиво смотреться порезы, ответ определенно отрицательный. Я вздрогнула, подняла руки над головой, закрываясь, ждала удара, но тут несколько вещей произошли одновременно.
Удара не последовало, я открыла глаза и увидела между мной и медведем Купера в волчьем обличье. Он стоял, широко расставив лапы, защищая меня, шерсть дыбом, как волоски на щетке.
Я почувствовала прилив благодарности особенностям человеческого мозга, благодаря которым, в надежде оградить меня от ужаса быть съеденной медведем, в отчаянной попытке притупить шок от рычащей, бьющей когтями смерти, в моем сознании появилась картинка пушистого спасителя. Я была уверена, что этот героический образ, который я увижу последним, станет некоторым утешением на моем пути по пищеварительному тракту не очень-то нежного Бена.
Волк зарычал, его низкий баритон перекрыл шум панического отрывистого лая Оскара. Я потрясла головой, возвращая клетки головного мозга на их законные места – Купер оказался настоящим.
Оскар, очевидно, не хотел, чтобы его превзошли в напускной храбрости, так что он прыгнул на переднюю ногу медведя и вцепился в нее своими маленькими зубками. Медведь взревел и отбросил пса от себя одним движением. Оскар взвизгнул и приземлился прямо у моих ног, я схватила его и прижала к себе, хотя он и рвался обратно в бой.
Медведь устремился в атаку, волк зарычал. Медведь попробовал напасть справа, чтобы Купер, отступая против часовой стрелки, отошел от меня, но волк не двинулся с места, отвечая на вызов соперника. Зверь попытался нанести удар левой, в итоге пропустил контратаку волка и был укушен в нос. Купер отступил, его хвост мазнул по траве рядом со мной. Он нагнулся к земле в оборонительной позе и громко зарычал.
Медведь пришел в ярость и издал такой рык, что у меня в ушах зазвенело, но, когда демонстрация медвежьего тестостерона не помогла прогнать врага, зверь опустился на четыре лапы, фыркнул в мою сторону, вроде «ну, и ешь ее сам, не стоит она усилий». Убедившись, что произвел впечатление самого громкого, большого и злого в лесу, медведь медленно удалился.