Мне стало ясно, к чему клонит Фрэнк. Вернее - к кому.
– Во-вторых, этот человек прекрасно знаком с легендой о биплане-призраке. С легендой, отнюдь не имеющей столь широкую известность, как схожие истории о «Летучем Голландце» или «Гессенском кавалеристе»[19]. В-третьих, он должен иметь знакомства среди пилотов малой авиации. Причем среди пилотов экстра-класса. Такие люди зачастую совершают то, что кажется не представимым для заурядных летчиков. Вспомните авиаторов, пролетавших между опорами мостов, втискиваясь в проем, что был всего-то на пять-шесть футов шире, чем размах крыльев их машин. А что касается того, что самолет не мог лететь с настолько разрушенной обшивкой - то тут на помощь могли прийти достижения современной техники. Например: если поставить на такой «призрак» вместо штатного двигателя в полторы сотни лошадиных сил втрое более мощный - вполне возможно, что получившийся гибрид покажет неплохие летные качества… Вывод прост. У нас есть на примете человек, удовлетворяющий первым двум критериям из трех. Если нащупать ниточку, ведущую от него к авиаторам-асам, то… - Лесли сделал многозначительную паузу.
– Профессор Монлезье-Луер? - хором спросили мы с Кеннеди. Версия, что почтенный профессор - организатор самого дерзкого и удивительного ограбления на моей памяти, казалось натянутой. Хотя… кто знает, как могли проявиться в нем гены авантюристов-Монлезье…
– Он самый, - утвердительно кивнул Фрэнк. - Думаю, он раскопал пылящееся в каком-нибудь архиве описание колье Кэппулов - сделанное, очевидно, кем-то из стародавних оценщиков. Прикинул, сколько могут стоить нынче такие камешки, - и не устоял перед громадной суммой. Нашел себе сообщника - первоклассного пилота.
– Точно, - вспомнила я. - Профессор знал, по-моему, всё о стеклянном супер-ларце, больше века пролежавшем без дела у Кэппулов. Мог предположить, что мистер Джошуа не станет заказывать новое хранилище, но выставит колье именно в этом.
– Вот-вот, - подхватил Лесли. - И одна конструктивная особенность - большое кольцо наверху ларца - подсказала ему остальные детали плана, густо замешанного на глубоком знании истории. Короче говоря - с сегодняшнего вечера профессор будет под негласным наблюдением. Он, кстати, никуда не уехал - остановился в Вест-Кемпье, якобы хочет поработать с тамошними архивами. Придется моим ребятам охотиться на чужой территории, ну да не беда. Арестовывать Луера смысла нет, хорошее знание истории криминалом не является. Но чует мое сердце - никак не должен он надолго выпускать из виду сообщника и колье. За такие деньги и святой оскоромится…
– Хорошо, - сказал Кеннеди. - Займитесь плотно профессором. А мы со Элис попробуем распутать клубок, потянув за другой конец нити. Займемся самолетом и пилотами-асами. Не думаю, что в Штатах так уж много людей, способных на подобные фокусы. Если ваши выкладки верны, Фрэнк, то где-то на середине пути мы непременно встретимся.
И он обратился уже ко мне:
– Ты не хочешь вместе со мной нанести визит одному своему знакомому?
– Какому?
– Самолетному Герцогу. Он, по-моему, обитает где-то здесь, в Иллинойсе.
Кеннеди, как выяснилось, не забыл великого знатока истории авиации, весьма помогшего нам в деле «Либерейторов». Мне и самой хотелось бы вновь встретиться со стариком, но…
– Нет, Кеннеди, - сказала я с крайне многозначительным видом. - У меня другие планы. Но все его координаты я тебе дам.
Кеннеди посмотрел на меня удивленно, но ничего не стал выспрашивать. А я ничего не стала объяснять. Незачем тратить время, объясняя этим скептикам, что интуиция толкает и толкает меня на след совсем другого человека - ювелира Монлезье-Гренеля.
14
– К чему весь этот цирк, Кеннеди? - спросила я, когда мы покинули здание муниципальной полиции Ост-Кемпена. - К чему все рассуждения о шмелях, шаровых молниях и хрономаятниках? Ты ведь не верил своим словам о том, что колье похищено действительно тем самым бипланом.
– Не верил, - согласился Кеннеди. - Я, как выражался один мой знакомый, проверял Лесли на вшивость.
– Проверил? Каковы результаты?
– Педикулез не обнаружен, госпожа доктор! - отрапортовал Кеннеди тоном бравого санитара. - Я просто подумал: а почему, собственно, все наши версии замыкаются на клан Монлезье? У Фрэнка, допустим, такому направлению поиска способствует буква «К» между именем и фамилией. Ты тоже на свадьбе общалась исключительно с Монлезье - и, вполне естественно, работаешь с известными тебе людьми и фактами. Я же для разнообразия решил поискать потенциальных похитителей среди клана Кэппулов.
– Нашел?
– Понял одно: идеальное сочетание мотивов и возможностей для хищения колье было у тандема «Лесли - Джошуа Кэппул». Посуди сама: все, что знает о колье и биплане-призраке профессор Монлезье-Луер, знает Кэппул-отец. Послания к ювелирам - для отвода глаз. Кэппулу продавать колье незачем! Он выцарапал бриллианты у душеприказчиков Ревекки, не позволявших ему продать или заложить драгоценность, - раз. Получит огромную сумму от страховых компаний, - два. Оставит с носом всех Монлезье и зятя, - три. Потом, не торопясь, может много лет продавать бриллианты аккуратно, по одному, - четыре. Или владеть колье тайно, любуясь им по ночам в запертой комнате, - пять.
Говоря все это, Кеннеди по давней привычке загибал пальцы на правой руке. Продемонстрировал мне получившийся в результате кулак и спросил:
– Убедительно?
– Убедительно, - согласилась я. - Но бездоказательно. А в чем тебе видится роль Лесли?
– Главная его задача при подобном раскладе: продумать всю систему охраны так, чтобы драгоценность была защищена от всего - кроме атаки биплана-призрака. Поскольку могли объявиться и другие охотники за бриллиантами. Вторая задача: постараться толкнуть расследование на потусторонний и мистический путь - иначе не стоило затевать всю свистопляску со скелетом в свадебном платье и драной обшивкой. И фальсифицировать кассету ювелира легко и просто мог как раз Лесли - именно он забрал ее из разбитой камеры.
– Красивая версия, - одобрила я. - Изящная. Ни одного прокола в логике. Вот только абсолютно не сочетается с дальнейшими действиями Фрэнка.
– В том-то и беда… - погрустнел Кеннеди. - Лесли никак не отреагировал на все мои потусторонние подачи. Твердо стоял на материалистических позициях. А без него, в одиночку, Кэппул не смог бы ничего. Жаль… Такая красивая была версия…
Вот так-то, мистер Великий Сыщик. Это только в романах ваши коллеги выстраивают с лету блестящую дедукцию - а потом на них со всех сторон сыплются подтверждающие ее улики.
15
Кеннеди отправился во владения Самолетного Герцога (возвращаться ему, по всему судя, придется уже глубокой ночью). А я неторопливо катила по Ост-Кемпену и размышляла, какой бы изыскать способ, чтобы забраться в базы данных ФБР. Моей вконец отбившейся от рук интуиции отчего-то втемяшилось, что ювелир Монлезье-Гренель показался мне подозрительным именно потому, что где-то и когда-то он промелькнул в одном из дел, связанных с прежней моей работой. Я мысленно перебирала знакомых хакеров, и…
И резко нажала на тормоз. Вышла из машины, подошла к столь заинтересовавшей меня витрине магазинчика, принадлежавшего, если верить вывеске, компании «Медиум, инк.».
Судя по витрине, сия торговая точка специализировалась на медицинских товарах - и весьма специфичных. Витрину украшали всевозможные муляжи деталей человеческого тела: кисть руки, брюшная полость в разрезе, наполовину вскрытый пластмассовый череп, демонстрирующий одно полушарие мозга… Короче говоря, пособия для изучающих медицину, неплохо мне знакомые. Центральное место в экспозиции занимала огромная розовая задница из какого-то мягкого пластика - табличка рядом извещала, что это тренажер, позволяющий младшему медицинскому составу получить «навыки инъекций, спринцеваний и постановки клизм»…
Но заинтересовало меня не это. В углу витрины стоял скелет. С максимальной точностью выполненный муляж скелета в натуральную величину.
– В каком смысле вас интересуют скелеты? - спросил молодой менеджер «Медиума». Бэйдж на его груди извещал, что ни к Кэппулам, ни к Монлезье он отношения не имеет, что изрядно меня порадовало. Эти два семейства успели мне порядком надоесть.
– Вы хотите приобрести пластмассовый муляж скелета? - выспрашивал тем временем менеджер. - Пожалуйста, цена - одна тысяча триста долларов. За два и больше - скидка десять процентов. За десять и больше - пятнадцать процентов. Или вас интересует настоящий, подлинный скелет? Это обойдется в несколько раз дороже, и придется подождать, пока его доставят с центрального склада. Или, - тут менеджер понизил голос до заговорщицкого шепота, - мисс желает продать скелет? Свой скелет?
Он окинул меня профессиональным взором. Фигуральное выражение «раздевает взглядом» часто применяют к мужчинам. Но этот на вид приличный юноша меня взглядом явно свежевал, потрошил, вываривал и очищал кости от остатков хрящей и мышечной ткани… Меня передернуло.
Торопливо я заверила его, что продавать корпорации «Медиум» свои будущие останки не собираюсь. Что меня всего лишь интересуют покупатели скелетов и их муляжей, - и не медицинские колледжи и клиники, но частные лица.
Менеджер казался разочарованным. Очевидно, мои косточки чем-то приглянулись этому некрофилу. И, похоже, он не оставил надежд уговорить меня расстаться за разумную сумму с ненужной в загробной жизни обузой. Перспектива долгого ожидания настойчивого юношу не смущала: фирма «Медиум» фактическим является монополистом в этом узком секторе медицинского рынка, существует почти две сотни лет и уж как-нибудь потерпит пару десятилетий… Хотя - тут лицо менеджера осветила тайная надежда - хотя если за мной числится какая-либо неизлечимая смертельная болезнь, то сумма гонорара может вырасти, значительно вырасти…
Хороший детектив умеет все повернуть на пользу делу. Даже такой нестандартный интерес к своей особе. Прикрывая отвращение милой улыбкой, я намекнула, что предложение меня заинтересовало. Более того, дала понять, что работа у меня более чем рискованная, что судмедэксперт имеет возможность в любой момент подхватить какой-нибудь редкий смертоносный вирус. Но вместо увеличенного гонорара меня интересуют данные по продажам скелетов и их муляжей во всех раскиданных по Штатам магазинчикам «Медиума» за последние четыре месяца (именно четыре месяца назад было объявлено о грядущей свадьбе; едва ли хитроумный план родился на свет раньше этого срока).
Юноша вздохнул: информация конфиденциальная. Но, так и быть, он мне ее предоставит, обратившись в централизованную базу продаж, - в обмен на немедленное подписание договора.
Через сорок минут я покинула магазин, унося договор, чек и две объемистых распечатки - менеджер скачал заодно и данные на корпоративных клиентов. И - полноправным владельцем значительной части своего организма я уже не являлась. «Поосторожней с переломами!» - напутствовал меня юноша, плотоядно улыбаясь. Утешало одно - уплатив приличную неустойку, договор можно было расторгнуть.
16
Я уже писала о том, что реальные расследования редко похожи на те, которые изображают в своих опусах авторы детективного жанра. Лишь в их творениях сыщики долго и нудно беседуют с людьми - причем девяносто процентов услышанного дает ложные следы, но на основании оставшихся десяти процентов неизменно удается вычислить истину и устроить эффектную сцену разоблачения.
В реальной жизни эффектной концовки, даже после всех хождений и бесед, вполне можно так и не дождаться - дело «повисает» на долгие месяцы, а то и навсегда. А иногда наоборот - первый или второй выстрел наугад приносит желанный трофей…
Так получилось и с делом «биплана-призрак». По крайней мере, поначалу нам показалось, что именно так…
– Вы уверены, что это та птичка, которую мы ищем? - спросил Лесли. - Порхающая в поднебесье и клюющая бриллиантовые зернышки?
Разговор происходил в машине Фрэнка, быстро катящей сквозь предрассветную мглу. На операцию выехали лишь мы втроем. Конечно, семь миллионов на троих без остатка не делятся - при дележке на четверых или пятерых цифры получаются куда более круглые. Но от спорного последнего доллара я была готова отказаться в пользу Кеннеди - именно он, с толком распорядившись полученной от Самолетного Герцога информацией и бесцеремонно разбудив ночными звонками ряд мирно спящих граждан США, вычислил пилота искомого биплана-призрака.
– Что птичка именно та, я уверен, - сказал Кеннеди. - Вот только боюсь, что застанем мы лишь пустое гнездышко… И в самом деле, зачем ему сидеть тут два дня на пороховой бочке? Ваши люди ведь наверняка прочесывали этот район?
– Прочесывали… - подтвердил Фрэнк. - И я не понимаю, как они могли пропустить логово биплана-призрака… Разве что подвела инерция мышления: самолет ассоциируется с ангаром, со взлетной полосой… Никак не с фермерским коровником.
* * *
… По словам Кеннеди, Тимоти Герцог сообщил ему следующее:
В США достаточно людей, зарабатывающих на жизнь воздушными трюками на всевозможных авиа-шоу. Но специалистов экстра-класса, способных выполнить фокус с ларцом, среди них не осталось. По крайней мере, Герцог таковых не знал. Вроде бы, трое летчиков, когда-то имевших нечто подобное в своем репертуаре, еще живы - но давно уже не летают. Особенно запомнился в свое время один из них, выступавший под псевдонимом «Небесный Доктор» - тот отточил свое искусство до того, что подхватывал с земли не какой-нибудь неодушевленный предмет, а собственную ассистентку, ставшую впоследствии его женой… Однако, по словам Герцога, в настоящее время продолжают выступать несколько асов, вполне способных после недолгих тренировок освоить пресловутый трюк…
Получив координаты авиа-каскадеров, Кеннеди принялся выяснять их местонахождение в настоящий момент - и две ночи назад. И почти сразу, разбудив ночным звонком коммерческого директора некоего «Эйр-эротик-шоу», получил весьма подозрительную информацию о летчике Джордже Брезмане-третьем (был Джордж потомком целой династии воздушных трюкачей). Этот Брезман совершенно неожиданно ушел из шоу, где зарабатывал неплохие деньги, - уволился в середине сезона, чем весьма подвел весь воздушно-эротический коллектив.
Крепко обиженный на Джорджа директор мигом стряхнул сон и вываливал Кеннеди все, что знал. Правда, знал он о дальнейшей судьбе Брезмана немного - но и этого оказалось достаточно, чтобы смутные подозрения моего коллеги переросли почти в уверенность. Во-первых, директор сообщил, что до него дошли сведения: Брезман купил самолет. Причем его средства такой покупки никак не позволяли. Машина была не из дешевых - реплика[20] биплана времен Второй мировой СЕ-5. Кеннеди немедленно сделал стойку и стал выспрашивать обо всем: о самых непроверенных слухах про Брезмана, о любых случайно оброненных им намеках касательно своих дальнейших планов… И - в неводе блеснула золотая рыбка! Вроде бы кто-то видел Джорджа Брезмана на улице Чикаго с одним бывшим пилотом, имени его коммерческий директор не знал, смог сообщить лишь псевдоним - «Небесный Доктор»!
– Странно все это, - прокомментировал Лесли рассказ Кеннеди. - Покупку самолета Брезман совершил открыто, на свое имя; общение с Небесным Доктором не скрывал… Мне кажется, Кеннеди, благодаря знакомству с этим самым Герцогом вы просто получили фору - но через пару дней на хвост Брезману села бы и остальная свора охотников за страховыми деньгами. Похоже, пилота использовали втемную. Например, наняли, чтобы тот разучил и продемонстрировал коронный трюк - якобы с ведома хозяев торжества… Сказали: шутка, розыгрыш для гостей… А в условленном месте парня поджидали - забрали колье и всадили пулю в голову.