– Возможно, - сказал Кеннеди. - Но есть и другой вариант. Брезман самостоятельно разузнал, что за предмет он должен похитить якобы в шутку. Не бином Ньютона, в конце концов, - в прессе мелькали сообщения о грядущем торжестве, и о колье… Джордж мог затеять свою игру. Мог полететь не в точку рандеву с организатором акции - а забрать колье себе и двинуть в сторону мексиканской или канадской границы. Лететь ночами, аккуратно, низенько, на недоступной для радаров высоте… При таком раскладе ему так или иначе пришлось бы начинать новую жизнь под другим именем. Оттого никак не конспирировал свои действия.
Я добавила:
– Да и не так-то легко купить самолет под чужим именем - после одиннадцатого сентября.
– Но как вы вышли на эту выставленную на продажу ферму? - полюбопытствовал Лесли.
– Элементарно. Заглянул на сайты всех местных агентств по недвижимости. (Хвастун! Это я ползала полночи по риэлторским сайтам!) Зная к тому времени размеры СЕ-5, искал помещение подходящей площади, и… Что это там, впереди?
– Не пойму… Вроде фары мелькнули… - неуверенно сказал Лесли, притормаживая и выключая дальний свет. - Или еще какой отблеск…
Встречная машина так и не появилась. Мы двинулись дальше - осторожно, с погашенными фарами, - и через несколько минут увидели, как утверждалось в рекламном объявлении, «группу очаровательных ретро-строений в восхитительной живописнейшей местности». Не знаю, не знаю… Если запустение, грязь и разруху можно считать стилем «ретро», то реклама не лгала. Живописностью местности, ввиду темноты, восхититься мне не удалось.
Впрочем, совсем темно не было. Сквозь щели в ставнях неопрятного бревенчатого дома пробивались лучики света. Птичка все-таки в гнезде?
Мы покинули машину и вторглись на территорию назначенной к продаже фермы. В подобных ситуациях мы с Кеннеди давно научились понимать друг друга без слов. Короткий обмен жестами - Кеннеди с Лесли бесшумно двинулись к входной двери. Я - оружие наготове - направилась вокруг дома, высматривая черный ход или окно без ставни.
Потом я увидела-таки искомое. В смысле - освещенное окно без ставни. Заодно отсутствовала - вернее, валялась снаружи, у стены - оконная рама. Поблескивали осколки стекла. Я взяла на прицел пустой проем, готовая к любым сюрпризам. Таковые не появились - лишь Кеннеди возник в освещенном прямоугольнике.
– Заходи, Элис, - позвал он. - Сторожить некого. Мы опоздали.
17
– Итак, господа, попробуем сформулировать, что же здесь произошло, - объявил Лесли тоном председателя жюри присяжных. Пошарил взглядом по изрядно разгромленной комнате - куда бы присесть? - и уселся на стол, не найдя ничего более подходящего.
Кеннеди не ответил - продолжал ковыряться в стене лезвием швейцарского ножа, пытаясь извлечь глубоко ушедшую в трухлявое дерево пулю.
Формулировать пришлось мне:
– По-моему, все однозначно. Здесь, приведя одну комнату в относительно жилой вид, скрытно и недолго жил человек. Более чем вероятно - тот самый летчик, Джордж Брезман. Часа четыре назад к нему явился некто - с весьма недружелюбными целями. Противники обменялись выстрелами - как минимум тремя. Два из них сделаны из пистолета примерно тридцать восьмого калибра, третий - из гораздо менее мощного, - двадцать второго калибра, скорее всего. После этого один из противников выскочил (был выброшен?) в окно. И, судя по всему, убежал - крови под окном совсем чуть-чуть. Или его лишь царапнула пуля, или порезался осколками стекла. Второй остался - и устроил тут настоящий погром, пытаясь что-то найти. Нашел или нет, неизвестно, - но уехал на той машине, фары которой мы мельком увидели. «Икс» оказался хитрее и терпеливее нас - загнал машину в кусты, погасил все огни и дождался, пока мы проедем мимо. Надо понимать, убежавший был именно Брезманом, ему-то обыскивать свое логово ни к чему. Искали, скорее всего, колье Кэппулов. Вот, собственно, и всё.
– Есть одно уточнение, - подал голос Кеннеди от своей стенки. - Гостей было двое. И стреляли они оба.
– Почему ты так решил?
– Посмотри, как летели пули. Если их выпустили схватившиеся между собой люди - то надо допустить, что они кружили вокруг друг друга - и стреляли неторопливо, с большими паузами… Нереально.
Он наконец извлек пулю и с торжеством положил на стол. Вынул свой пистолет и пояснил:
– Смотри, как всё происходило. Один стрелял отсюда, от стола - вот так. Другой, тот, что с большим калибром, - от раскладушки, вот так, - дважды. И тот, и другой, - практически одновременно. Как я понимаю, оба, - по выпрыгивающему в окно человеку.
– И оба промахнулись? - уточнила я.
– Такие видно уж стрелки были… Самое удивительное не это. Вы посмотрите на пулю.
Действительно, куда более удивительным оказался материал крохотной пульки. Она была серебряная! Или - из сплава, очень напоминавшего серебро.
– Вот это да! - изумился Лесли. - Неужели действительно какая-то чертовщина? Интересная цепочка выстраивается: биплан-призрак - пилот-призрак - серебряная пуля…
У меня отчего-то выстроилась более короткая цепочка: серебро - ювелир.
– Я думаю, повторять обыск смысла нет, - сказал Лесли. - Либо колье уже найдено гостями Брезмана, либо спрятано так надежно, что с лету не найти… Осмотрим коровник? Если ваши, Кеннеди, предположения верны, там должны остаться следы биплана-призрака.
Как выяснилось, в качестве ангара на ферме использовался не коровник - но огромнейший сарай для сена, ныне пустующий. Но сути это не меняло. Следы там нашлись. Заодно нашелся и сам биплан! Это оказался именно он, биплан-призрак, свалившийся нам на головы во время бракосочетания Джезебелль Кэппул с Аленом Монлезье, испортивший весь праздник и исчезнувший вместе с фамильной драгоценностью…
Но, отец небесный, в каком же он был состоянии!
И при первой нашей встрече самолет производил впечатление чудом держащейся в воздухе развалины, а уж теперь… Казалось, над ним долго и основательно трудился маньяк-расчленитель, воспылавший вдруг ненавистью к старинным аэропланам - или желанием разыскать колье Кэппулов? Было вспорото и разрезано все, что можно, - матерчатая обшивка самолета, пухлые колеса его шасси, обивка кресел пассажира и пилота… Двигатель оказался наполовину разобран - по всему судя, посредством кувалды или лома. Содранные с крыльев пулеметы валялись на бетонном полу - и, похоже, поработал с ними тот же мастер, что и с мотором бедняги биплана.
При виде пулеметов, кстати, мгновенно выяснилась причина безвредной и беспульно-безгильзовой стрельбы.
– Бутафория, - сказал Кеннеди, легонько толкнув ботинком раскуроченный кожух «льюиса». - Голливудская бутафория. Патронов тут вообще нет, ни боевых, ни холостых. В форсунке, изображающей дульный срез, порциями взрывается смесь ацетилена и кислорода. А вот и постановщик дымовой завесы - тоже не боевой, киношный…
Чего-то подобного я, собственно, и ожидала, - и на останки пулеметов не отвлекалась. Осматривала обшивку плоскостей. Она оказалась весьма любопытной - лишь подойдя практически вплотную, можно было разглядеть, что псевдо-дыры, оставшиеся на месте содранных и болтающихся кусков обшивки, на деле самым тщательнейшим образом заделаны плотной прозрачной пленкой. Подъемная сила крыльев не пострадала ни в малейшей степени. Приспособление, которым подхватили ларец с колье, на биплане отсутствовало. Виднелись лишь следы его крепления к фюзеляжу.
Лесли тем временем осматривал псевдо-Джудифь, небрежно выброшенную из кабины псевдо - «Мустанга» и лежавшую чуть в стороне.
– Обидно, - сказал он, - когда красивая легенда оказывается таким вот дешевым мошенничеством… А с другой стороны, я рад, что проклятие старого Кэппула оказалось лишь словами, глупыми и пустыми. Что Джудифь улетела со своим парнем, и где-то жила с ним долго и счастливо, и рожала ему детей…
Я - совершенно не вовремя - подумала: пора Фрэнку жениться. И сама пошла взглянуть на останки псевдо-Джудифь. И остановилась, изумленная.
ЭТО БЫЛА НЕ ОНА!
Нет, пожалуй, я не совсем ясно выразилась. Скелет подлинной Джудифь Кэппул никто в этом сарае обнаружить и не рассчитывал. Но лежащий под ногами у Лесли муляж не имел ничего общего с тем, что я хорошо разглядела за спиной пилота биплана-призрака. Там был настоящий скелет, или весьма точное его подобие. Здесь же - очень грубая подделка. Нечто, изображающее череп, небрежно вырезанное из чурбака - так дети вырезают пугалки на Хэллоуин - и раскрашенное белой краской. Костяк под платьем состоял из связанных палок.
Когда я поделилась наблюдениями с коллегами, они усомнились.
– Ты ошиблась, Элис, - заявил Кеннеди. - В быстро пролетевшем биплане невозможно разглядеть детали скелета. Это уже поработало твое воображение, достраивая смутно мелькнувшую картинку.
– Никакое не воображение! - возмутилась я. - У той «Джудифь» платье разодралось на груди - виднелись ребра. А рука лежала на спинке переднего сидения - костяк руки. У этого же муляжа попросту нет таких деталей.
Они не стали спорить (хотя, похоже, остались при своем мнении). Лесли примирительно сказал:
– Возможно, Брезман сделал эту куклу, увидел: слишком грубая - и выбросил. Раздобыл настоящий скелет.
Ага, подумала я. А потом так в него влюбился, что убежал в ночь прямо со скелетом под мышкой. И еще подумала: все-таки недаром я подписала кабальный договор с «Медиумом». Хотя в списках клиентов на их распечатках не оказалось ни ювелира, ни возглавляемой им фирмы, ни профессора-историка, - но, возможно, обнаружится кто-то из новых всплывающих в деле персонажей. И почему-то мне казалось, что это будет не пилот Джордж Брезман.
18
– Будете вызывать ваших людей? - спросил Кеннеди.
– Пожалуй, пока не стоит, - задумчиво ответил Лесли. - Попробуем поискать колье еще раз, втроем… И здесь, и в доме.
Я его вполне понимала. Нашему компаньону совершенно не улыбался такой вариант: кто-то из подчиненных-полицейских с ликующим воплем обнаруживает колье - и вместе с ним семь миллионов премии. Наши семь миллионов. Ну, или почти наши…
Мы стали искать. Скажу сразу: колье не нашли.
Но кое-какие находки интерес вызывали.
Во-первых, выяснилось, что стреляет Фрэнк не хуже покойного Джека Саллини. В корпусе биплана обнаружились четыре пулевых отверстия. А сидение пилота оказалось запятнано кровью! На всякий случай я взяла ее образцы - лишняя улика, доказывающая, что за штурвалом сидел именно Брезман, не помешает.
Во-вторых, в биплане имелся ящик для перчаток, весьма напоминающий автомобильный. Выпотрошенный - содержимое, вываленное на пол кабины, не заинтересовало лихорадочно искавших колье людей. А зря. Там обнаружился комплект полетных карт с проложенным маршрутом, весьма подробно проработанным. Трасса получалась отнюдь не прямая - но шла по безлюдным местам, в облет всех мегаполисов. Карандашные пометки, по всему судя, указывали места ночевок и заправок - все, как на подбор, тоже в малонаселенной местности. Но самое интересное - маршрут вел прямиком из Ост-Кемпена в Техас, к мексиканской границе! Лже-«Мустанг» собирался повторить в обратном порядке семидесятилетней давности полет «Мустанга» настоящего…
Третья заинтересовавшая меня находка обнаружилась в доме, в комнате, приспособленной Брезманом под жилье. Это был большой блокнот с перфорированными листами. Часть из них была вырвана, а на верхнем имела место запись - крупным мужским почерком, почти квадратными буквами.
«МСЬЕ! НЕ ЗНАЮ, КАК ОБЪЯСНИТЬ ВСЁ ЭТО. УВЕРЕН, ЧТО ВЫ МНЕ НЕ ПОВЕРИТЕ, НО ПРОИЗО…»
Запись обрывалась на полуслове.
– Начал писать послание работодателю, - удовлетворенно констатировал Лесли. - Профессору Монлезье-Луеру.
«Нет, ювелиру Монлезье-Гренелю» - мысленно поправила его я. Потом вслух высказала обуревавшие меня сомнения:
– Концы с концами не сходятся, коллеги. Картинка совершенно не складывается. Где-то в наших расчетах есть изъян. Судите сами: допустим, Брезман решил оставить с носом организатора или организаторов хищения - и рвануть вместе с колье в Мексику. На биплане нелегально пересечь границу. Вроде бы полетные карты вполне это подтверждают. Но почему он не полетел туда сразу? От дома Кэппулов? Почему засел здесь и дождался визита разгневанного нанимателя? Зачем начал писать объяснявшую что-то записку? Хотя должен был понимать: не отдаст колье - никакие объяснения не помогут…
– Все очень просто, - сказал Фрэнк. - Потому что я всадил в него пулю. Парень почувствовал, что на полет до Мексики сил не хватает, и с огромным трудом дотянул биплан сюда. Хотел обработать рану, сделать перевязку… Но здесь совсем ослаб и попросту не мог улететь. Запиской решил выиграть время, оттянуть встречу с главарем.
Звучало логично, но меня он не убедил.
– Рана не была чересчур серьезной, - сказала я, - судя по количеству вытекшей на сидение крови. Мало того, что Брезман смог с ней совершить посадку и закатить биплан в сарай, - он еще умудрился сбежать от двух вооруженных мужчин, исполнив весьма лихой трюк. Вопрос: даже если это ранение мешало ему управлять самолетом, почему не попытался уехать наземным транспортом? Куда разумней, чем сидеть и ждать, кто доберется до тебя раньше: полиция или сообщники?
У Лесли на этот вопрос ответа не нашлось. Зато Кеннеди осенило:
– Концы сходятся с концами в единственном случае! У НЕГО НЕ БЫЛО КОЛЬЕ! Предположим, что старый хитрый Кэппул выставил перед гостями муляж! Стразы! А Брезман после кражи обнаружил подделку. Самым элементарным способом. Например, опробовав «бриллианты» на оконном стекле. Сообщники не поверили - и случилось то, что случилось…
Тут и мне пришла в голову неплохая идея:
– При твоей версии, Кеннеди, перевести стрелки на старого Кэппула труда для Брезмана бы не составило. Сообщники уж могли бы сообразить, что пилот никак не мог загодя заказать копию украшения, даже не видав оригинала. А что, если подцепленный ларец просто свалился при обратном полете? Воздушная яма, толчок, - и нет ларца. Рухнул в реку, или в болото, или на огород к везучему фермеру… Поверить в такое исчезновение колье сообщникам куда труднее.
Неожиданный итог дискуссии подвел Лесли:
– Однако, господа, совсем рассвело. Надо немедленно вызвать кинологов с собаками - и отправиться по следу выскочившего из окна человека. Если это действительно раненый Брезман - он мог и не уйти далеко.
Отчего-то эта элементарная мысль не пришла в головы нам с Кеннеди. Увлеклись дедукциями. А порой такие немудреные способы оказываются наиболее эффективными.
Но собаки не потребовались. В утреннем свете мы разглядели то, что никак не могли увидеть ночью: от выбитого окна в сторону заросшей кустарником пустоши уходила цепочка кровавых пятен. Были они невелики - с долларовую монету каждое. Но падали довольно густо - через каждые два-три фута.
– Черт побери! - Лесли выдернул пистолет и устремился по следу. - Сколько времени потеряли! Если это не старая рана открылась, если он схлопотал еще одну пулю, то… Ага!
Он резко остановился. Мы с Кеннеди чуть не уткнулись в его спину. Впереди, между кустами, что-то синело.
… Труп лежал на животе. Похоже, враги Брезмана - если это был он - сделали ту же ошибку, что и мы. Не зная, что вторая маленькая пулька (интересно, тоже серебряная?) угодила пилоту со спины в область сердца, его недруги отказались от бесплодного ночного преследования. А он сгоряча отбежал меньше сотни ярдов, упал, - и умер.
Фрэнк бесцеремонно перевернул мертвеца, стал ощупывать карманы. Колье не обнаружилось. Зато в нагрудном кармане лежал заграничный паспорт гражданина США на имя Алексиса Дж. Морана. Судя по мексиканской въездной визе и отсутствию выездной, сейчас означенный гражданин попивал текилу среди кактусов и ацтекских пирамид. Но, если верить из вклеенной в паспорт фотографии, - лежал у нас под ногами.
– Может, это не Брезман? - предположил Фрэнк.