— Н-да, — подвел итог Ромка, когда я закончила повествование.
— Ага, — крохотным эхом откликнулась я.
Некоторое время Алексеев молчал, переваривая услышанное и силясь принять решение. Я с тревогой наблюдала за ним, прикидывая, как улизнуть из дому, если ему вздумается меня наказать. Однако этого не произошло. Ромка повздыхал, а потом твердо сказал:
— Не думаю, что этот парень будет вас разыскивать. Конечно, он немного потрется возле Дуськиного дома, может, даже в квартиру проникнет… А потом, с чего ты взяла, что именно он их убил?
— А кто же еще-то, Ром? — удивилась я. — Во-первых, я проснулась оттого, что кто-то ходил наверху, а как он ушел, так и ходить перестали. Сам знаешь, убийцу всегда тянет на место преступления! А во-вторых, он был одет уж очень подозрительно, словно пытался скрыть лицо и все остальное. Ну кто сейчас в кожаном плаще ходит?
— Ну и что? Может, этот мужик от любовницы возвращался и не хотел, чтобы его видели?
— Господи, Рома, да у Дуськи в подъезде одни пенсионерки живут! Думаешь, почему у Евдокии такой сварливый характер? Да потому что она уже насобачилась с бабками ругаться! Там куда ни плюнь — одни бабы-яги… бабы-йоги… в общем, бабы! Контингент, я тебе скажу, еще тот! Нет, версия про любовника отпадает! Выходит, что этот парень и есть убийца.
Алексеев немного помолчал. Вдруг он неожиданно прижал меня к себе и глубоко вздохнул:
— Эх, Женька, Женька! И почему я тебя так люблю? Ну скажи, на кого мне тебя оставить? Пропадешь ведь без меня!
Я испугалась. Чего это Ромка так заговорил? Может, он меня решил бросить? Вот уж совсем некстати!
— А зачем это ты меня оставлять собрался? Пропасть, конечно, я не пропаду, но с тобой все-таки как-то спокойнее! Да и привыкла я к тебе, Ромочка! Так что ты уж оставайся, пожалуйста! Тем более что я почти исправляюсь!
— Я бы с удовольствием, Жень, но не могу! Придется тебе одной как-нибудь! Я, конечно, попрошу Вовку приглядывать за тобой, но ты и сама уж голову не теряй!
— Рома-а! Я больше не буду-у! — тут я завыла по-настоящему. — Ты только не уходи, а?
— Не могу, Жень! Надо! В Белгороде нас с Венькой уже поставщики ждут. Я же не могу упустить такую возможность? — Алексеев гладил меня по голове, как маленького ребенка, которого сильно напугали.
— Ты… вы… Ты хочешь сказать, что вы с Веником едете в командировку? — не в силах поверить в такую удачу, спросила я. — В Белгород?
— Ну да! Я ж тебе уже пять минут об этом толкую! А ты чего подумала?
Господи, какая ж я дура! Разве может мой Ромашка меня когда-нибудь бросить?! Нет, это, видимо, сумасшедшая ночка так на меня повлияла! Я успокоилась и поспешила заверить мужа:
— Я так и подумала, просто не хочется тебя никуда отпускать! Скучать я буду, Рома!
Алексеев подозрительно посмотрел на меня. Однако глаза мои были настолько чисты и правдивы, в них было так много хорошо замаскированной грусти, что усомниться в правдивости этих слов Ромка не посмел.
— Да мы ненадолго, всего-то дней на восемь, максимум на десять!
— У-у-у! Целых десять дней! — Я изо всех сил старалась не выдать своей радости по поводу так удачно подвернувшейся командировки супруга. Десять дней — вполне достаточно, чтобы разобраться с убийствами и вернуть Дуську в ее жилище. — А почему ты вчера мне об этом не сказал? Я бы никуда не поехала, а провела бы эту ночь с тобой? Все же это лучше, чем слушать Дуськин храп над собственным ухом!
— Так ведь не знал, Жень! Ребята позвонили часов в одиннадцать. Сказали, что надо срочно ехать, пока договор не уплыл к конкурентам. Вот мы и решили…
Я была готова расцеловать парней, сообщивших о необходимости немедленной командировки в Белгород Ромки и Веника. Конечно, есть еще Вовка. Вот если бы еще и его услали куда-нибудь… Но это из области околонаучной фантастики. Сейчас мне следовало печалиться и собирать супруга в дорогу. Этим я и занялась немедленно. Дуська, выйдя из ванной, сильно удивилась, увидев, как я, заметно печалясь, складываю вещи в дорожную сумку.
— Ты чего это, Жень? — округлила глаза Евдокия. — Неужто Ромка тебя из дому выгоняет?
— Не дождешься! — Я показала сестрице язык. — В командировку они отбывают. Вместе с Веником. Так что давай грусти, а то наша радость покажется им чересчур подозрительной!
— Жень, а это ничего, что мы одни остаемся? В смысле, без мужчин? — обеспокоенно спросила Дуська.
— А какая от них польза? — Я пожала плечами. — Один вред. К тому же не забывай, у нас еще Вовка-следователь на руках. Вот бы и его куда-нибудь послать!
— И не мечтай, — отрезала Евдокия, — таких, как он, только начальство посылает, да и то недалеко. Так что придется нам с ним помучиться. Ты не расстраивайся, Жень! Вовка какой-никакой, а все ж таки мент! Может, он еще и пригодится?
Я глубоко вздохнула в ответ и принялась с удвоенным рвением паковать вещи. Появился Веник.
— Хорошо все-таки иметь жену! — глядя на мои старания, изрек он. — Она и вещички соберет, и слезу уронит, и курочку сварит… Дусь, может, выйдешь за меня замуж, а? А я тебе ремонт сделаю! Превращу твою хижину во дворец. Соглашайся, Евдокия, а то годы-то тю-тю, уходят! Где ты еще такого положительного найдешь?
Если бы Венька не напомнил про ремонт, Дуська, может, и согласилась бы. Теперь же, услыхав роковые слова, она метнула злобный взгляд в сторону «жениха» и зло ответила:
— Катись ты со своим ремонтом… в Белгород!
— Ну, девочки, — торжественно произнес вошедший Ромашка, — посидим, что ли, перед дорогой!
Мы чинно расселись по сидячим местам и замолчали.
—. Пора! — объявил Веник.
Ребята встали, подхватили сумки и направились к двери.
— Ромочка! — патетически воскликнула я. — Возвращайся скорее!
Алексеев смущенно улыбнулся, чмокнул меня в висок и вышел. Минуты две мы с Дуськой прислушивались к удаляющимся шагам. Затем хлопнула дверь подъезда и все смолкло. Желая убедиться, что это не сон и Ромка с Венькой действительно отбыли, мы с сестрицей, не сговариваясь, бросились к кухонному окну. По залитому сентябрьским солнцем двору торопливо шагали две крепкие фигуры со спортивными сумками в руках.
— Слава богу! — облегченно выдохнула я. — Теперь за дело. Где, говоришь, живет Катькин сынок? Пора бы нам навестить этого типчика!
Тети-Катин Валерка жил возле единственного в городе (не считая почти деревенских клубов) кинотеатра с красивым названием «Взлет». Пятиэтажная кирпичная «хрущоба» утопала в желтизне осенней листвы. Мы с Евдокией подошли ко второму подъезду, возле которого сидели старушки. Как оказалось, Дуська не знала точного адреса Валерки, поэтому нам пришлось немало покружить среди нескольких домов.
— Здрасте! — вежливо улыбнулась я бабулькам. — Какая сегодня погода замечательная, вы не находите?
Толстая старуха, по виду ужасно вредная, прервала вдохновенный монолог о какой-то Зинке, спутавшейся с бандюком, и подозрительно посмотрела на меня.
— И ты не болей! — не слишком вежливо ответила сухонькая старушка — божий одуванчик.
Признаюсь, я совершенно не умею разговаривать с пенсионерками. Ну нет у нас общих тем, кроме погоды! Но, судя по всему, почтенные матроны уже поделились мнением о климатических условиях данной местности и теперь перешли к обсуждению насущных проблем отдельно взятого двора. Мы с сестрицей появились совсем некстати и поэтому удосужились недобрых взглядов старейшин.
— А вы не знаете, в каком доме Катерина Матвеевна Блоцкая живет с сыном Валерием? — вступила в разговор Дуська, имевшая богатый опыт общения с пенсионерками. — Мы вот из администрации города, отдел социальной защиты. Нас просили приглашение ей передать на конференцию по поводу Дня строителя…
— Ишь, Матвевна-то на конференцию пойдеть! Тоже мне, строитель! — презрительно бросила толстая тетка. — А сынок — уголовник! Почитай, каженный день пьяный, стервец! Мать об ем все глаза выплакала, а ему хоть бы хны!
— Точно, — согласно клюнула длинным носом высокая тетя в платке. — Почитай, не от хорошей-то жизни Катерина квартиру сдала бизьнесменам! А что? Деньги нужны, вот и перебивается!
— Ха, перебивается! — хохотнула ее собеседница. — Да на те бутылки, что Катька сдает, «Мерседес» купить можно!
Мне надоело слушать рассуждения пенсионерок о жизни. Я сурово нахмурилась и официально-сухим тоном заявила:
— Так, гражданочки, не задерживайте представителей! Вам известен адрес гражданки Блоцкой?
— А как же?! Вона, на третьем этаже, шестнадцатая квартира! Там они и живут, — ответила сухонькая бабуля, — только разве ж это жись? Одно мученье!
Мы с Евдокией не стали дожидаться продолжения лекции о тяготах современной жизни и поспешно скрылись в дверях. Подъезд встретил нас полумраком, вонью и веселенькими надписями на стенах. Шестнадцатая квартира действительно находилась на третьем этаже и выглядела замарашкой на фоне остальных. Обыкновенная деревянная дверь каким-то непостижимым образом держалась на полусорванных петлях. Казалось, надави чуть посильнее, и она рухнет внутрь квартиры. Хлипкий замок явно не оправдывал своего прямого назначения — охранять вход в жилище. Вместо звонка торчали два оголенных провода. Дуська по инерции протянула к ним руку и тут же отдернула.
— Тьфу, нечистая сила, — проворчала она, — едва жизни не лишилась!
Я осторожно постучала в дверь. Тишина. Евдокия повторила мою попытку, но только более решительно, пяткой в дверь. Послышались неторопливые и какие-то неуверенные шаги, и на пороге возник высокий небритый парень. На его лице явно были видны следы вчерашней гульбы: опухшие глазки, причем под одним из них переливался всеми цветами радуги здоровенный фингал, пересохшие губы и валящий с ног запах перегара.
— Привет, — хмуро бросил хозяин и потопал в глубь квартиры, не обращая на нас никакого внимания.
Мы с Дуськой потрусили за ним. Справедливо рассудив, что в таком состоянии Валерий (а это был именно он) вряд ли может быть нам полезен, я решила поискать тетю Катю самостоятельно.
Данное жилище больше всего походило на временное пристанище цыган-кочевников и на склад ненужных вещей одновременно. В небольшом коридорчике с бетонными стенами, по-моему никогда не знавшими, что такое обои, грудой свалены личные вещи хозяина: носки, рубашки, футболки, трусы и прочее. Другая куча состояла исключительно из обуви. В помещении витал устоявшийся запах пыли, грязи и какой-то неуютности. Создавалось ощущение, что жильцы этой квартиры вот-вот сорвутся с места и отправятся в неизвестном направлении. Обе комнаты являли собой тот же образец нечистоплотности. Ободранные обои, полуистлевшие тряпки на окнах, которые язык не поворачивался назвать занавесками; кровать без ножек, застеленная непонятно чем грязно-серого цвета (у меня дома половая тряпка намного чище, честное слово!). На этом, с позволения сказать, спальном месте храпело существо женского пола с теми же признаками вчерашнего времяпрепровождения, что и у хозяина. Присмотревшись, я уяснила, что это вовсе не тетя Катя, и отправилась на кухню. Там за небольшим столом, засиженном мухами и тараканами, в компании полупустой бутылки водки и сковородки с неопознанной закуской сидел Валерка, глядя сонными глазами в пространство.
— Э-э-э… о-о… а-а-а… — начала я беседу, пытаясь привлечь его внимание. — А мать где?
Валерка перевел затуманенный взор на меня, но, готова спорить, даже не понял, о чем его спрашивают, а главное — кто. Внезапно губы его скривились в жалком подобии улыбки, обнажив желтые зубы, и он прохрипел:
— О, Дуська пришла! Садись, выпьем по-нашему, по-соседски, стал быть!
Смахнув парочку тараканов, дефилирующих по грязной колченогой табуретке, Евдокия с опаской на нее присела и умоляюще глянула на меня.
— Валер, ты лучше сам пей, а то здесь мало, а у тебя еще дама в гостях… — пришла я на помощь сестре.
— Какая дама? — сильно удивился Валерка. — Я один вроде засыпал… А может, это было вчера? Во, блин, ни фига не помню! Ну, ладно, не хочешь — не пей!
Он схватил бутылку и, запрокинув голову, сделал несколько больших глотков.
Меня слегка перекосило от такой картины, но я быстро справилась с эмоциями и, дождавшись, пока водка уляжется в желудке хозяина, снова спросила:
— А где мать-то твоя, а, Валер?
— Так это… в магазин пошла, наверное. Она еще вчера с вечера посуду приготовила… А что, ее дома нет?
Я отрицательно покачала головой. Из коридора донеслось шлепанье босых ног, и на пороге кухни возникла Валеркина подруга. Кажется, он ее не узнал, потому что, с трудом сконцентрировав взгляд на даме, ошарашенно спросил:
— Ты кто?
Женщина, почесав грязной пятерней взлохмаченную голову, удивленно ответила:
— Шурка я. А ты кто?
— А я Валерка! — обрадовался хозяин. — Ну, давай за знакомство!
Он широким и почти царственным жестом пригласил Шурку за стол. Женщина не стала капризничать и, схватив бутылку, прямо из горлышка допила остатки водки.
— И это все? — громко икнув, спросила дама.
Валера засуетился:
— Ща, Шурк, ща все будет! Мать в магазин потащилась, скоро принесет!
Александра кивнула и бросила:
— Я пока пойду посплю.
Галантный Валерий, слегка пошатываясь, проводил подругу до комнаты, о чем-то пошептался с ней и вернулся к нам.
— Дусь, — заметно маясь, начал он, — вы бы это… ну… тут такое дело…
— Деньги нужны? — догадалась я.
Валерка обрадованно кивнул. Я достала из сумочки сторублевую купюру. Он потянулся к ней, но я зажала бумажку в кулаке и сказала:
— Сначала ответь на пару вопросов. О’кей?
— Ну? — нервно повел плечом Валерка.
— У вас менты сегодня ночью были?
— Зачем? — вытаращился на меня хозяин.
— Слушай, — прошипела я ему в лицо, — сейчас я задаю вопросы, а ты на них отвечаешь. Или тебе деньги не нужны?
Валера угрюмо потупился.
— Так были или нет? А за старшего у их вредный такой, здоровый и со шрамом через всю щеку? Вовкой звать?
— Не знаю! — ответил Валерка. — Я только утром пришел. Мы вчера у Михалыча сидели. Горе у него — жена бросила. Вот так собрала вещички, дитя под мышку, фьють — усвистела в неизвестном направлении. Вот я и утешал друга. Нет, все вы, бабы, сволочи! А что, соседи снова ментов вызывали?
— Вряд ли, раз тебя дома не было. А давно тетя Катя квартиру сдает?
Парень задумался и, закатив глаза, принялся размышлять вслух:
— Значит, сейчас у нас сентябрь… Меня с завода поперли в апреле… Серегу посадили тоже в апреле… Точно! — Он звонко хлопнул себя ладонью по лбу. — В мае! В мае мать приехала! Я, говорит, квартиру сдала, сынок, у тебя поживу малость. А мне что, жалко, что ли? Все ж таки не чужие люди, мать все-таки!
— А кому сдает, не знаешь? — поинтересовалась Дуська.
— Знаю, — почему-то обиделся Валера, — фирмачам каким-то.
— Это и я знала! — Я криво усмехнулась. — А чем фирма занимается, кто арендатор?
— А хрен его знает! Ну, все? Или еще вопросы есть?
— Вопросы есть, — вздохнула я, — только вряд ли ты на них знаешь ответы.
Отдав Валерке обещанные деньги, мы покинули гостеприимное жилище с чувством досады. По заведенной традиции, едва за нами закрылась дверь, Дуська принялась ворчать:
— Только деньги выкинули! И чего он нам новенького сообщил? Ничего! А сотню как корова языком слизала! Надо было к Нинке идти, она всегда все про всех знает.
— Что за Нинка? — чисто машинально поинтересовалась я, размышляя, стоит ли подождать тетю Катю или зайти попозже.
— Нинка, — важно пояснила сестра, — это тети-Катина соседка! Стерва, конечно, порядочная. На прошлой неделе, прикинь, Жень, пришла ко мне денег на бойлерную требовать! Все, говорит, сдали, одна ты осталась. Ха-ха! А я ей и говорю…
Что именно ответила Нинке вредная Дуська, я слушать не стала. Вместо этого я сжала кулаки и гаркнула:
— Дура! За каким же чертом мы к этому алкашу приперлись, если твоя Нинка справочным бюро работает?!
Евдокия захлопнула рот и несколько секунд моргала округлившимися глазами. Потом пожала плечами и равнодушно ответила:
— А я почем знаю, зачем ты к Валерке потащилась? Сама говорила: «Пора навесить!» Ну, я и подумала…