? Хм, ладно. Мор, он же Чума, Завоеватель. Очень любит различные клички. Высокий, стройный парень с длинными светло-русыми волосами. Такого когда увидишь сразу же забудешь. Любит читать книги, ведет себя тихо и незаметно, меня иногда злит его спокойствие и безразличие. Война - шумный, вспыльчивый, азартный, рыжеволосый парень. Ну, ты, наверное, понимаешь какое его любимое занятие. Вечно разбрасывает по дому оружие и пытается заполучить мою косу, словно ему его игрушек не хватает. Ну, и Голод. Худой, высокий брюнет. Этого, вообще редко можно застать дома - постоянно где-то на Земле пропадает. Падок к женщинам. Особенно любит молоденьких моделей. И что ему в них нравится? Кожа да кости, не то, что моя Оля.
При упоминании имени моей подруги лицо Морта словно засияло. Он нежно улыбнулся и тихо вздохнул.
? Как она? - спросила я, коснувшись руки парня. - Вообще, как вы?
? Я не думал, что будет так трудно. Она постоянно чем-то недовольна. А ведь я все делаю, чтобы ей было хорошо. Я... Ангелина, ты умеешь беречь тайны?
? Умею, ? призналась, посмотрев в серьезные голубые глаза Морта.
? И Люциферу ничего не расскажешь? Вообще, никому.
? Не скажу. Честно.
? Верю. Просто выслушай меня, пожалуйста. Мне нужно выговориться. Понимаешь, я полюбил Олю очень давно. Еще до того, как встретил тебя. Я не знал, что вы подруги. Для меня это было сюрпризом. Приятным сюрпризом. Впервые, я встретил Олю в больнице. Ей было тогда пять лет. Я пришел забрать ее бабушку, и она меня увидела. Не испугалась, ? Морт замолчал и нежно улыбнулся, наверное, вспоминая тот день. - Оля тогда мне столько вопросов задала, что даже растерялся. С той встречи я начал следить за ней, день за днем. Мы остановились перед тяжелой деревянной дверью. Морт не стал ее открывать, продолжая свой рассказ.
? А знаешь, ведь мы, всадники, не можем иметь детей, ? вдруг произнес парень.
? А как же... Э-э-э... Оля? - ошарашено спросила я.
? О, это моя удача, ? хмыкнул Морт. - Понимаешь, я проводил кое-какие эксперименты. Мне в этом немножко и Люцифер помог.
? В чем-чем помог? - сердито уставилась на парня, смотря ему прямо в глаза.
? Не в том, о чем ты подумала, ? усмехнулся Морт. ? Это долго и трудно объяснять. Оля носит моего ребенка. Не переживай.
? И не думала, ? пробубнила я, покраснев.
? Я очень ее люблю. Это такое прекрасное чувство. Никогда раньше не любил.
? Но что будет потом? Оля ведь человек. Когда-нибудь ты придешь и за ней, ? грустно произнесла я, наклонив голову, чтобы не смотреть в глаза Морту.
? Я... я придумаю что-нибудь, ? в голосе парня звучала боль и тоска. - Да. Придумаю. Главное, что я ее люблю, и у нас будет ребенок, а все остальное потом... Я благодарен тебе, за то, что выслушала меня. А теперь нам пора, ? Морт открыл передо мной дверь. - Прошу, леди.
Мы оказались в небольшой длинной комнате. Под противоположной от входа стеной, за огромным деревянным столом сидел Астарт и нетерпеливо стучал по столешнице пальцами. В углу, рядом со столом, сбившись в кучу, стояло несколько душ - полупрозрачных человеческих фигур.
? Повелительница, ? увидев меня, демон вскочил, вышел из-за стола и поклонился.
? Что мне нужно делать? - шепотом спросила я Морта.
? Уже ничего не нужно, ? довольно улыбнулся Смерть. - Достаточно твоего присутствия.
Натянув на голову капюшон, Морт растворился в воздухе.
? Ну, значит, все. Проблемы больше нет, ? я развернулась, чтобы уйти.
? П-повелительница, ? нерешительно позвал Астарт. - Простите меня, но это еще не все. Вы должны распределить наказание душам.
? Я? - удивилась, застыв на месте. - А разве для этого не должен существовать кто-то специальный? Э-эм, судья? Ну, что-то вроде:
"Здесь ждет Минос, оскалив страшный рот;
Допрос и суд свершает у порога
И взмахами хвоста на муку шлет.
Едва душа, отпавшая от бога,
Пред ним предстанет с повестью своей,
Он, согрешенья различая строго,
Обитель Ада назначает ей..." (Данте Алигьери ?Божественная комедия?)
? Что? - удивленно спросил Астарт.
? Ничего. Так что насчет судьи?
? Ну, есть судья, но у нас возникли кое-какие проблемы, ? виновато пробормотал демон. - Повелительница, вы должны судить души.
? Но... но, я не знаю, как это делать, ? ошеломленно произнесла, переводя взгляд с Астарта на души.
? Если Повелительница разрешит, я осмелюсь подсказать, ? демон снова поклонился.
? Разрешаю.
? Повелительница, Вы должны увидеть грехи этой души и соответственно им назначить наказание. Вот, ? в руках демона появился листок. - Здесь указаны основные пункты.
На бумаге действительно были написаны грехи и наказание за них. Сначала, я думала, что мне будет сложно присудить то или иное наказание, но когда ?увидела? грехи душ, все сомнения исчезли. Я не просто знала, а реально увидела, почувствовала то, что сделал владелец души при жизни. Убийство, воровство, насилие, жестокость, ложь, мельчайшие злые мысли и многое-многое другое. И, скажу, ощущения не из приятных. Когда Аро, переодетый в свои неизменные черные рубашку и брюки, пришел за мной, я была уставшей и злой.
? Пойдем... те, ? произнес Аро, бросив на Астарта недовольный взгляд. ?Интересно, что они не поделили??
? Ну, и что от меня требуется дальше? - спросила, когда мы вышли за дверь. Вампир повел меня через какие-то полутемные коридоры.
? Знаешь, у Повелителя накопилось много дел. Сейчас, ты должна присутствовать на церемонии... э-э-э, одним словом увидишь. Потом провести суд над демонами, еще нужно обойти с проверкой несколько отделов ?П.Е.К.Л.О?, наказать одного из жнецов, ? перечислил Аро.
? И ты этим всем занимаешься? Следишь, чтобы все было в порядке?
? Нет, ? нехотя буркнул вампир. - Я, вообще-то, только преподаю искусство инкубов в университете.
? А почему сейчас вот этим занимаешься?
? Потому что я проиграл в карты и теперь целый месяц должен исполнять работу другого демона, - недовольно объяснил Аро. - Нам сюда. Тебе нужно переодеться в церемониальную одежду.
? А моя не подойдет?
? Нет, ? вампир открыл передо мной дверь и впихнул меня внутрь. - У тебя десять минут.
Дверь за моей спиной захлопнулась. ?Вот же... вампир! Наколдовать бы ему еще макияж... к платью. А что, неплохая идея?. Я злорадно улыбнулась, представив вампира в платье, бусах и шляпке, с накладными ресничками, накрашенными ярко-красной помадой губами и румянами на щеках.
? Повелительница, ? передо мной склонились две демоницы и, выпрямившись, выжидающе на меня посмотрели.
Я, не понимая, что от меня хотят, взглядом пробежалась по комнате. Кроме дивана, двух кресел и низенького столика, здесь больше ничего не было, даже простенького коврика на полу. Сама комната, наверное, как и все остальные в Аду, была выполнена в черных тонах. ?С этим нужно что-то делать?, ? мелькнула мысль. ? ?А то, глядя на эту хмурую обстановку, до депрессии недалеко?.
? Повелительница, ? несмело пролепетала одна из демониц, привлекая мое внимание. В руках она держала длинное бордовое платье с черной вышивкой. Вторая демоница держала черные кружевные перчатки и туфли на высоком каблуке.
?Понятно. Меня будут одевать?. Я не знала можно ли отказаться, поэтому смиренно разрешила сначала себя раздеть, а потом одеть. Непривычные и неприятные ощущения. Я никогда раньше ни перед кем не раздевалась. Самаэль не в счет.
Платье оказалось очень легким, невесомым и очень красивым - узкий облегающий верх на бретельках, открытая спина и длинная юбка в несколько слоев. Правда, юбка путалась в ногах, и приходилось передвигаться маленькими шагами, чтобы не упасть. Потом, меня усадили в одно из кресел и принялись сооружать прическу, хотя скорее это было похоже на снятие скальпа. ?Зачем же так натягивать волосы? Улыбка от этого у меня шире не станет?. Количество шпилек, подаваемых одной из демониц второй, приближалось к двум десяткам, и я уже мысленно попрощалась с последним своим волоском, когда пытка наконец-то прекратилась. Одна из демониц взмахнула рукой, прошептала что-то, и передо мной появилось огромное зеркало, в котором я смогла увидеть себя во весь рост. ?Ого! Стоило потерпеть ради такого эффекта?. Ткань платья подчеркивала каждый изгиб фигуры, а высокая замысловатая прическа открывала шею и делала ее длиннее. Я выглядела... э-э-э... как настоящая Повелительница. ?Хм, так я вроде как она самая. Повелительница?.
Послышался стук и в приоткрытую дверь заглянул Аро. На минуту он словно завис, рассматривая меня.
? Крош... Повелительница, ? кашлянув, произнес вампир. - Нам пора.
Я ощущала себя, по меньшей мере, королевой - гордо вздернутый подбородок, прямая спина, маленькие шаги, одна рука на согнутой в локте руке Аро, вторая - придерживает подол платья. Я словно ?плыла? по коридору. Хотя на самом деле просто боялась упасть на этих высоченных каблуках.
Вампир подвел меня к высокой деревянной двери, с начертанными на ней непонятными знаками. Пара мгновений и дверь легко, без скрипа, распахнулась, и я увидела уже знакомый зал. Внимание всех присутствующих сразу же сосредоточилось на моей скромной персоне. Аро зашипел и попробовал отцепить от своей руки мои судорожно сжатые пальцы. Ничего у него не получилось, потому что рука вампира была единственным спасательным кругом в окружении этих акул. Взгляды демонов и остальных представителей Ада меня очень нервировали. Они словно раздевали меня, заглядывали под кожу и этим очень пугали. Хотелось подхватить подол платья и бежать. Бежать подальше от этих взглядов. Внезапно, в голове, словно что-то щелкнуло. ?Они просто меня изучают, наблюдают, испытывают - достойна ли я быть их Повелительницей?. С трудом подавив в себе все страхи и паническое желание бежать, подняла подбородок повыше, придала своему взгляду надменности и вселенской скуки, и позволила Аро проводить меня к креслу. К тому самому, что стояло рядом с креслом Самаэля, и теперь было моим. Вампир занял место справа и чуть сзади моего кресла. Присутствующие, замерев, выжидающе смотрели на меня.
? Чего они ждут? - шепотом спросила вампира, едва шевеля губами и не поворачивая к нему головы.
? Ждут твоего разрешения. Просто громко скажи: ?Пусть начнется церемония?, ? наклонившись к моему уху, прошептал в ответ Аро.
? И все? - недоверчиво спросила я, скосив глаза в сторону вампира. ?Так просто??
? Да.
? А какая церемония? ? ?Все-таки где-то должен быть подвох?. - Ножом протыкать никого не будут?
? Не будут. Говори уже. Не привлекай к себе ненужного внимания.
? Аро, кто здесь Повелительница? Что хочу, то и воро... делаю.
? А ты быстро входишь во вкус, крошка.
? Не фамильярничай со своей Повелительницей, ? величественным тоном произнесла я.
? И ?обламываешь? тоже быстро, ? хмыкнул вампир.
? То-то же, соблюдай суборди... субар...э-э-э... ну, ты понял.
? Понял. Командуй уже Вашество.
? Пусть начнется церемония, ? громко произнесла я, и величественно взмахнула рукой. По залу пронесся гул одобрения.
Присутствующие расступились, освобождая центр помещения. Появились уже знакомые мне фигуры в балахонах. Они кругом обступили небольшую группу из восьми демонов с оголенными торсами. ?А почему они раздеты? Аро ведь говорил, что никого резать не будут... Да?? Жрецы тихо запели что-то на непонятном языке.
? Аро, а что происходит? - спросила я шепотом, наклонившись в сторону вампира.
? Это обряд взросления. Демоны, которых ты перед собой видишь, достигли совершеннолетия. Это захватывающее зрелище. Ничего страшного не будет. Тебе понравится.
? А что будет? Думаю, понятие ?захватывающе?, у нас с тобой разное.
? Увидишь, ? загадочно хмыкнул вампир. - Смотри внимательней, уже скоро.
Я не сводила взгляда с демонов, вокруг которых по кругу ходили жрецы, продолжая свое непонятное пение. Внезапно лица демонов исказила гримаса боли и тут же пропала. Пение жрецов нарастало, становилось все громче и громче. Воздух вокруг словно наэлектризовался, еще чуть-чуть и полетят искры. И вот голоса жрецов достигли наивысшей точки. Демоны в круге упали на колени, а за их спинами медленно раскрывались черные, блестящие кожаные крылья. Демоны дышали часто и тяжело, а их крылья слегка подрагивали.
? Им... больно? - непонимающе спросила я у вампира.
? Первый раз всегда больно, ? двусмысленно заметил Аро. ?Ну, вот, взял и испортил такой момент?.
? В платье одену, ? пригрозила я, продолжая рассматривать демонов и их крылья. - При всех.
Вампир промолчал. ?Наверное, обиделся. Все-таки я не очень хорошо поступила, поэкспериментировав на нем. Но... но и он тоже виноват. Зачем ведет себя, как... как герой-любовник. Казанова, чтоб его!?
? Аро, прости, я больше ничего подобного не сделаю, ? виновато прошептала я.
? Повелительнице не нужно извиняться. Запомни, Ангелина, ? холодно произнес вампир. - Это страшный мир, здесь слабых просто растаптывают. Не показывай свои страхи и слабые стороны. У тебя хорошо получается. И я принимаю твои извинения, крошка. Ты тоже прости, но это весь я и меня не изменить. Не могу не обратить внимания на красивую девушку, особенно такую хорошенькую, как ты.
? Хм, тебе мало того, что женская половина Ада сохнет по тебе?
? Дай подумать, ? Аро сделал длинную паузу. - Мало.
? Бабник.
? Угу, и заметь - популярный, красивый и в самом расцвете сил.
? Да, от скромности тебе не умереть, ? прошептала, улыбнувшись. - Кстати, тебе сколько лет.
? Неприлично о таком спрашивать.
? Это у девушек непринято спрашивать о возрасте. Ты, вроде, не девушка.
? Мне две тысячи пятьдесят восемь лет, ? гордо произнес вампир.
? Елки-палки, какой ты... древний, ? пораженно выдохнула я. - Ты неплохо сохранился.
? Ну, спасибо, ? обижено буркнул Аро. - Твоему мужу, кстати, намного больше, чем мне.
? Ладно-ладно, не дуйся. Э-э-э, Аро, а что они делают? - спросила я, наблюдая за тем, как демоны, над которыми проводился обряд, медленно приближаются в мою сторону.
? Они должны принести клятву своему Повелителю. А так, как его нет, то клятву они будут приносить тебе.
Демоны остановились передо мной, выстроившись в линию. Один из жрецов, держа в руках уже знакомую мне чашу, поочередно подходил к каждому демону. Он проводил по запястью демонов изогнутым кинжалом и собирал кровь в чашу. Мне стало плохо от созерцания такого действа, а демоны даже не поморщились. А потом жрец, держа чашу с кровью в вытянутых руках, подошел ко мне.
? Ты должна зажечь содержимое в чаше, ? подсказал Аро, еще до того, как я спросила его, что от меня хотят.
Придав лицу невозмутимый вид, а это было очень сложно, так, как к горлу подкатывала тошнота, я встала с кресла и протянула руку над чашей. Хорошо, что научилась вызывать огонь, а то опозорилась бы сейчас. Кровь в чаше вспыхнула столбом огня, а по залу пронесся гул одобрения.
? Надеюсь, больше ничего подобного делать не нужно? - спросила я у Аро, когда вернулась в свое кресло.
? Не нужно, ? ответил вампир. Я с облегчением вздохнула. - Пока что.
И правда, дальше было просто скучно. Каждый из присутствующих в зале решили выказать мне свое почтение. Пришлось нацепить на лицо непроницаемую маску и выслушивать все фальшивые комплименты и сладкие речи. Это очень утомляло. Очень.
? Пойдем. Нужно рассудить двоих демонов, ? Аро подал мне руку, помогая мне встать, когда последний демон исчез из зала.
? А может, перекусим? - спросила, с надеждой смотря на вампира. - Я еще ничего не ела и устала.
? У нас мало времени и много дел.
? Аро, ? жалостно протянула я, свела брови вместе и захлопала ресничками, смотря прямо на вампира. - Пожалуйста.
Аро недовольно хмурился ровно минуту, а потом куда-то исчез. Появившись, он протянул мне шоколадку.
? Такая маленькая, ? с досадой произнесла, чувствуя, что желудок и от такого ?допинга? не откажется.
Но не успела я, взять плитку шоколада, как вампир вновь растворился в воздухе. Через миг он протягивал мне шоколадку уже побольше.
? Не молочный? - вздохнула я.
Недовольно зарычав, Аро исчез. На этот раз он вернулся с огромной плиткой молочного шоколада с орешками. Пока вампир вел меня сплетениями полутемных коридоров, я с наслаждением поглощала шоколад. Когда мы остановились перед небольшой дверью, от шоколада остался последний кусочек, который по моим ощущениям уже будет лишним, очень.