- Но тогда вы не выглядели несчастными.
- Мы не хотели портить карьеру тебе и другим девчонкам, но и Шанталь, и мне было плохо. Я соскучилась по дому, устала от постоянных разъездов. Мы собирались подождать до конца тура, а потом прозондировать почву на предмет того, а вдруг вы все разочаровались так же, как и мы.
- А теперь вы рады и счастливы снова играть в клубах?
- Ох, Эш, неужели ты не помнишь? Мы были нищими и голодными, но нам было здорово. Когда я оглядываюсь назад, я понимаю, что это было чуть ли не самое счастливое время в моей жизни, хотя, сейчас, пожалуй, мы живем еще лучше. Дрю рассказывала тебе о музыкальном магазине?
- Нет, но я вообще была не в восторге, когда она призналась, что влезла в это дело.
- Я очень рада, что она влезла в это дело, - сказала Вики, и Эшли могла биться об заклад, что она улыбается. – Если бы я влезла в это дело двадцать лет назад, мы бы не провели эти годы врозь. Но опять-таки, я думаю, что все происходит не зря, у всего есть своя причина.
Эшли улыбнулась и утерла лицо подолом рубашки.
- Я уже сказала Дрю, что, обернись все иначе, я бы не познакомилась ни с ней, ни с Эрикой.
- А когда мне доведется познакомиться с Эрикой? – неуверенно спросила Вики.
Эшли замялась, прежде чем ответить.
- Я очень хочу увидеть тебя и Шанталь, но не знаю, готова ли я встречаться с остальными.
- Ты не обязана ни с кем встречаться, но со мной обязана, ну и с Шанталь тоже.
- Ага, - улыбнулась Эшли, - я с удовольствием.
- Как насчет этой субботы? – голос Вики был полон волнения. – Я бы хотела, чтоб ты увидела, где я живу. Можешь прихватить с собой Дрю и Кейтлин. Посидим на улице, что-нибудь приготовим.
С колотящимся сердцем Эшли задумалась над приглашением.
- Это так странно. Мы не разговаривали двадцать лет, а я услышала твой голос, и мне кажется, что мы расстались вчера.
- Я думаю, что с некоторыми друзьями так и есть. Неважно, сколько прошло времени, наша связь не ослабла.
Эти слова легли на исстрадавшуюся душу Эшли, словно бальзам. С каждым словом Вики груз боли и сожалений, так долго обременявший ее, казалось, становился легче. Вики говорила без умолку, как Дрю, когда она нервничала. Эшли не разбирала и половины слов, она просто наслаждалась звуком ее голоса.
- Так ты правда приедешь?
И Эшли услышала, что соглашается. Ее ноги сами по себе пошли в дом, а руки сами по себе записали адрес. Когда Эшли положила трубку, она еще долго стояла в кухне, смотрела на бумажку с адресом и поверить не могла, что на будущих выходных она обедает у Вики и Шанталь. И как рассказать об этом Эрике?
Она все еще пялилась на адрес, когда зазвонил телефон. Даже не глядя на определитель, Эшли уже знала, кто это.
- И как там муравейник?
- Хорошо, но я много съесть не смогла. Переживала о твоем разговоре. Как все прошло? Хорошо?
- Ну… - нарочито мрачно протянула Эшли.
- Что не так? – у Дрю даже голос сел от разочарования.
- Мы в субботу обедаем у Вики и Шанталь, и вы с Кейтлин тоже приглашены! – Эшли отдернула трубку от уха, когда Дрю испустила прнзительный визг.
Эшли закончила говорить с Дрю и внезапно осознала, что прошло уже почти два часа. Пустая миска из-под хлопьев в кухонной раковине служила свидетельством тому, что Эрика уже поела. Эшли вошла в кабинет, и извинения замерли на ее губах, когда она увидела, что Эрику сморил сон прямо за рабочим столом. Она негромко похрапывала и все еще сжимала в руке авторучку.
Эшли подошла к ней сзади и нежно распустила вечно забранные в хвост волосы. Эрика не пошевелилась, когда Эшли провела пальцами по темным вьющимся волосам, и они волной рассыпались по ее шее и плечам. Эшли наклонилась и прошептала ей на ухо:
- Просыпайся, детка.
Эрика пробормотала что-то неразборчивое и посмотрела на нее из-под полуприкрытых век.
- Извини, что тебе пришлось перебиваться хлопьями, - негромко сказала Эшли. – И тебе пора спать.
Эрика потерла глаза и моргнула.
- Ты плакала?
- Это было раньше, и это были хорошие слезы, - ответила Эшли и поднесла руку к лицу.
Полностью очнувшись, Эрика нахмурилась.
- Расскажи мне.
- Я вечером разговаривала с Вики, - Эшли присела на край стола. – Все прошло хорошо. Мы плакали и смеялись, и все правда хорошо.
Эрика улыбнулась, взяла руку Эшли в свои и нежно сжала.
- Я рада за тебя.
Эшли сморщила нос.
- Ты правда рада? Потому что они пригласили нас на обед в субботу, и я согласилась.
Новость на мгновение застала Эрику врасплох, но она скрыла это под улыбкой.
- Конечно.
- Спасибо тебе, - Эшли коснулась губами ее лба. – А теперь я иду наверх и приготовлю тебе ванну.
Она встала и пошла к двери.
- Эш, мне еще нужно кое-что доделать.
- Я знаю, - Эшли остановилась в дверях. – У тебя темные круги под глазами, и ты полностью вымоталась. Ты будешь лучше работать, если хорошо выспишься ночью.
С этим Эрика поспорить не могла. Она вообще не знала, хватит ли у нее сил, чтобы взобраться по лестнице. Она встала, взяла протянутую руку Эшли, погасила свет и вышла.
Глава 13
- Я слышала, мы приглашены на обед, - сказала Кейтлин, когда наутро заехала за Эрикой.
Эрика передала Кейтлин походную кружку, поставила свою в держатель и уселась в машину.
- Кейти, тебе нужно купить джип или что-то такое, что не скребет днищем по дороге, - Эрика забросила свой портфель на заднее сиденье «Аккорда»[20] Кейтлин.
- Эта машинка прекрасно подходит моему маленькому телу. Я же должна хоть что-то видеть из-за руля, - Кейтлин зевнула. – И прекрати переводить разговор.
Эрика отпила кофе и удовлетворенно вздохнула.
- Да, мы приглашены на обед в субботу. Я так полагаю, вы с Дрю к нам присоединитесь.
- Как-то не кажется, что ты ждешь этого с нетерпением.
Эрика молчала, и Кейтлин отвела взгляд от дороги.
- Ты можешь отложить его? – Кейтлин ткнула в сотовый телефон. – Мы сейчас будем в офисе, там и прочтешь свою почту.
Эрика вздохнула и опустила телефон на колени.
- Я вчера вечером вырубилась и вообще ничего не сделала. И да, я с нетерпением жду субботы. С удовольствием познакомлюсь с Вики и Шанталь.
- А еще ты хочешь разъяснить, кто такая Алекс, - ухмыльнулась Кейтлин, но продолжила смотреть на дорогу.
«Так вот как ее зовут», - подумала Эрика и поняла, что Эшли никогда не упоминала этого имени.
- Эшли сказала, что ее там не будет. Я с утра первым делом спросила ее об этом. Там будут только Вики и Шанталь. Она еще не готова встречаться со всеми.
Прошлой ночью Эрика заснула, как убитая, но едва она открыла глаза утром, как ей на ум пришла прежняя любовь Эшли. Интересно, как Эшли поведет себя, увидевшись со своей бывшей? Когда они одевались, она как бы невзначай задала вопрос, и была даже разочарована, что не увидит женщину, которая в свое время перевернула жизнь Эшли с ног на голову.
Сегодня утром, собирая вещи, Эрика заметила, что вчера не выключила компьютер. Она поглядела, как Эшли идет к столу и садится завтракать, а тем временем ее пальцы яростно застучали по клавиатуре – она искала фотографии женщины, которую только однажды мельком видела в клипе.
- Мммм, так вот она ты, - прошептала Эрика, когда обложка дебютного альбома заполнила экран. Ей даже не нужно было читать список имен, чтобы понять, кто есть кто. Эшли смотрела на одну из девушек, и выражение полного обожания на ее лице ни с чем нельзя было спутать.
Длинные ноги, обтянутые кожаными брюками переходили в удлинненный пиджак, доходивший до середины бедра. Лицо было отвернуто, виден только профиль, но улыбающиеся темные глаза смотрели в камеру. «Я знала, что ты будешь меня искать», - казалось, говорили они.
- Я надеюсь, ты теперь стала толстой и страшной, - негромко сказала Эрика смеющемуся изображению. Оно уставилось на нее в ответ.
- Ты задремала? – спросила Кейтлин, въезжая на стоянку.
Эрика открыла глаза, выпрямилась, зевнула и соврала:
- Да.
Кейтлин заглушила двигатель и,когда Эрика потянулась к ручке двери, придержала ее рукой за плечо.
- С тобой же все будет в порядке, правда?
Эрика откинулась на сиденье и уставилась в лобовое стекло.
- Эшли это нужно, и я собираюсь ее поддержать, но я нервничаю.
- Почему?
Эрика оглядела Кейтлин, и слабая улыбка тронула ее губы.
- Сама не знаю.
Кейтлин улыбнулась в ответ.
- Я буду там с тобой.
Они с Вики разговаривали в среду, но четверг и пятница тянулись таким черепашьим шагом, что у Эшли была куча времени, чтобы передумать и не поехать. Она пыталась прогнать эти мысли, но Дрю ни о чем другом говорить не могла, зато Эрика об этом не говорила вообще.
Эшли стояла у шкафа, глядя на ряды вешалок с одеждой. Надеть было нечего. Она вытащила шорты и джинсовую рубашку на пуговицах. Это же будет обычный пикник, обычное дело. Да, эта одежда подойдет, она, кажется, так и говорит: «Я не собираюсь производить на вас впечатление». Эшли хотела выглядеть небрежно, хотя в душе нервничала ужасно.
Чем ближе они подъезжали к Батон Руж, тем большее беспокойство овладевало Эшли, ее даже подташнивать начало. Она потянулась и взяла Эрику за свободную от руля руку. Ее тепло, казалось, заставило тошноту угомониться.
Дрю на заднем сиденье щебетала без умолку, избавляя ее от необходимости принимать участие в разговоре. Эшли не сомневалась, что если раскроет рот, все заметят, в какой комок нервов она превратилась.
- Я дождаться не могу тортика, это же все-таки «Миссисипи Мад»[21], - сказала Эрика, когда они выехали на скоростное шоссе. Через десять минут они будут у Вики на пороге. – Я думаю, вы должны разрешить мне его попробовать прямо сейчас.
- Он вкууусный, - лукаво рассмеялась Кейтлин. – Я уже сняла пробу нынче утром.
Дрю приподняла пластиковую крышку и посмотрела на блюдо.
- Таки да, эта зараза его попробовала!
Проклятия Дрю и дружный смех Кейтлин и Эрики чуть ослабили напряжение Эшли. Но когда они въехали на круговую дорожку перед кирпичным домом, Эшли засомневалась, что сможет вылезти из машины.
- Детка, я уверена, что они тоже нервничают.
Эшли поглядела на Эрику, которая стояла у открытой дверцы и протягивала ей руку. Дрю с Кейтлин уже были на дорожке к дому и терпеливо ждали их, вернее, это Кейтлин терпеливо ждала. Эшли взяла Эрику за руку и почувствовала, что ее ведут к дому. Она слышала стук, шум открывающейся двери и наконец, голос Вики, приветствующий Дрю и Кейтлин, которые, слава богу, стояли впереди.
Когда она набралась храбрости и подняла глаза от земли, перед ней стояла Вики с мокрыми глазами и широко раскрытыми руками. Эшли шагнула в объятия, и почувствовала, как тело Вики содрогается от рыданий, а руки обнимают ее крепко-крепко. Она слышала голос Шанталь, приветствующий Эрику и приглашающий ее в дом. Вики отпустила ее и, удерживая на расстоянии вытянутой руки, погладила по лицу.
- О господи, Эш, - по ее лицу потекли слезы, и она снова прижала ее к себе, сжимая так, словно боялась отпустить.
- Вик, - сказала Шанталь с притворным раздражением, - а ну подвинься!
С широкой улыбкой Шанталь крепко обняла ее. Эшли почувствовала, как Вики касается ее спины, не в силах разорвать связь.
- Да ты посмотри на себя, - Шанталь шагнула назад. –Я ничуть не совру, если скажу, что ты похорошела. Процесс старения обошелся с тобой весьма деликатно.
- А ты, должно быть, Эрика, - сказала Вики, бросилась ей на шею и обняла. – Так здорово с тобой познакомиться!
- Ладно, давайте не будем торчать весь день на пороге, - Шанталь взяла Эрику за руку и провела в дом.
Эшли ощутила, как Вики обнимает ее за талию и ведет в гостиную. Дрю вела себя, как дома и устремилась прямо в кухню, к холодильнику, куда и запихнула десерт.
- Кому чего принести попить, раз я все равно уже шарюсь в вашем холодильнике?
Вики перешла из гостиной в кухню, а Шанталь провела Эрику к дивану и махнула Эшли, приглашая сесть рядом. Эрика и Шанталь разговаривали, но Эшли не понимала ни единого слова. Она смотрела, как Вики и Дрю готовят напитки, смеются и разговаривают так, будто они подруги с пеленок. Все это казалось сном. Вместо того, чтобы участвовать в событиях, Эшли казалось, что она медленно дрейфует в стороне, наблюдая за разворачивающимся действом.
Когда Вики передала Эшли напиток, Эшли поймала себя на том, что внимательно изучает знакомое некогда лицо. Слабые морщинки окружили глаза Вики и уголки ее рта. Темные волосы теперь были короче и прямее, но это были и все заметные изменения. Ее голос, когда она заговорила с Эрикой, был таким же, как был всегда. И она сама была такой же, но все-таки другой.
Разговоры кружились вокруг нее, но Эшли не могла сосредоточиться ни на одном из них. Ее глаза блуждали по комнате, рассматривая удобную обстановку, потом остановились на полированном кабинетном рояле, стоявшем в углу. Они прищурилась и поглядела на фотографии в рамках – на некоторых была вся группа, на некоторых – только Вики и Шанталь. А вот и Жаклин с Линдсей, а вот Алекс улыбается, и на каждой фотографии рядом с ней новая девушка. Эшли почувствовала укол сожаления, не потому, что потеряла Алекс, а по друзьям, которые были ей роднее, чем родная кровь.
Эрика рассмеялась над чем-то, сказанным Шанталь, и это вернуло Эшли с небес на землю, в компанию. Вики сидела напротив и смотрела на нее изучающим взглядом, в точности так же, как смотрела в первый раз, когда они познакомились, тогда, еще в прошлой жизни. Ее темные глаза без сомнения заметили не только каждую мельчайшую морщинку на ее лице, но и то, как слегка дрожат ее руки, и то, что она уселась так близко к Эрике, что казалось, они срослись бедрами, как сиамские близнецы.
- Так хорошо, что ты здесь, - сказала Вики и смахнула слезу, но ее глаза тут же увлажнились снова.
Эшли только улыбнулась, говорить она не могла. Она хотела спросить: «Неужели вы меня совсем не ненавидите? Ни капельки?»
Кажется, они были просто счастливы, что она здесь. Она могла чувствовать и видеть их любовь, но ее было так трудно принять. А потом Эшли поняла, что просто оттягивает неизбежное. В итоге они все соберутся в кружок и расскажут, до чего гнусно было с ее стороны исчезнуть, не сказав ни слова.
- Я не могу просто сидеть здесь и делать вид, что все нормально!
Разговоры смолкли, все повернулись и посмотрели на Эшли, чье лицо медленно заливалось краской. Когда она смогла заговорить, ее голос прозвучал немного громче, чем она намеревалась.
- Я же просто сбежала! - Эшли взмахнула рукой, как будто никто в комнате не понял, к чему это она. – Наорите на меня, сделайте что-нибудь, но не притворяйтесь, что мы просто потеряли связь много лет назад!
- Окей. – Шанталь поставила стакан на стол и подняла руку, не давая Вики вмешаться. – Ты разбила нам сердце. Особенно ей, - Шанталь кивнула в сторону Вики. – Я злилась, и двадцать лет назад я бы разодрала твою задницу на мелкие полоски за то, что ты сделала, но дело как раз в том, что это было двадцать лет назад, -тут голос Шанталь смягчился. – Я понимаю, почему ты ушла, но почему ты вычеркнула нас из своей жизни?
Как бы больно ей ни было слышать то, что думает Шанталь, Эшли начала успокаиваться.
- Сбежать было настолько проще… - Эшли почувствовала, как рука Эрики охватывает ее талию. – Я не хотела, чтобы меня заставляли задуматься о том, что я делаю и почему. Я не хотела обсуждать за и против. Я просто хотела выбраться. – Эшли прерывисто вздохнула. В комнате стояла тишина, все ждали, пока она продолжит. Она уставилась в пол, не в силах поднять глаза на Вики и Шанталь.