В каюту вернулась поздно, но уже после ужина командор известил меня о том, что он и его команда будут очень признательны, если и дальше я возьму обязанность по приготовлению пищи на себя. И я согласилась, почувствовав прилив уверенности и ощущение нужности. Даже ремень с перпили не помешал покружиться от радости, когда я осталась одна в каюте.
Глава 6
Теперь весь день я проводила в блоке питания и со временем обнаружила, что это довольно интересное занятие не только в плане использования своего времени, но и для получения информации. За прошедшие три дня по стандартному космическому времени ко мне привыкли и, уже не скрываясь, обсуждали планы, проблемы, рабочие нюансы, сплетни и слухи. Как и в любом другом коллективе, только с учетом того, что экипаж состоит из мужчин. И теперь довольно часто вопросы адресовали и мне.
- Госпожа Лельвил, а зачем вы надири носите? Да еще и на всем теле, я понимаю, лицо закрыть, но все остальное зачем?
Я оторвалась от замешивания теста и, слегка повернув голову, посмотрела на Шаза, крупного добродушного доргара, который очень уважал пищу и плохо переносил насмешки над собой. Он с любопытством смотрел на меня, дожевывая уже четвертую булочку.
- Понимаете, Шаз, на Карияре существует такой закон, очень нужный и справедливый. Красота достается не всем, более того, она развращает сознание своего владельца, делает его слабым или спесивым. А спесь и гордыня - это тоже слабость, Шаз. Наши предки, когда их выслали за участие в заговоре против Императора Фартана, поселились на Карияре, пережив чрезвычайно тяжелые времена. Тогда изменились не только место нашего проживания, но и сознание, уклад, традиции, да много чего. Только став сильным, смелым, равным, без предрассудков или внешних условностей наш народ мог бы выжить. На Хартане до сих пор в основном патриархат, и часто мужчины управляют жизнью женщины. На Карияре все равны, но женщины с рождения обладают преимуществом перед мужчинами, и это - красота, но и она дана не всем. Чтобы устранить такую дискриминацию или возникающие из-за нее проблемы, сначала ввели надири, полностью покрывающее только голову, но со временем оно распространилось на все тело. Защищает свою хозяйку от насилия, холода и, например, как меня защитило от тех тварей, которые погубили большую часть моего экипажа и телохранителей... - Я сглотнула комок в горле, но нашла в себе силы продолжить: - Надири дарит возможность обрести истинную половинку, дает уверенность, что тебя полюбили не за красивую оболочку, а за богатое внутреннее содержание. Ведь красота так мимолетна!
- Да, но зачем прятать все? Волосы, руки, ноги?
Я снисходительно посмотрела на него и задала встречный вопрос:
- Как вы выбираете себе женщину по душе, Шаз?
Он заметно смутился, но услышав смешки сидящих рядом сослуживцев, признался:
- Ну-у-у... э-э-э-э... чтобы фигуристая была. Люблю рыженьких, хотя для Доргара они редкость. У нас в основном темноволосые, но многие меняют цвет волос по желанию.
Я улыбнулась еще шире, но он моей улыбки не видел, наверное, лишь заметил смешинки в глазах, потому что заинтересованно посмотрел на меня в ожидании комментария.
- Вот, Шаз, значит если бы вы не видели лица женщины, но увидели цвет, красоту и блеск локонов - это уже было бы несправедливо в отношении той женщины, которая была бы, ну, допустим, с другим цветом волос, или там прямыми. Так что справедливо прятать и волосы. А есть мужчины, которые предпочитают женщин с тонкими лодыжками или светлой кожей, а полюбят темнокожую и коротконогую. Но полюбят истинно, всем сердцем, найдя в ней продолжение своей души. Семья такая будет крепка и долговечна. И за такую семью пойдешь и в огонь, и в воду. Таков принцип наших семейных ценностей.
Мужчины слушали, открыв рты. Поэтому я решилась задать вопрос:
- А разве у доргаров не так? Какие у вас главные достоинства при выборе пары?
Туриг, ткнув все еще смущенного Шаза в бок, сам решил ответить на вопрос, но прежде чем сказал хоть слово, позади меня раздался голос командора, в котором явно слышался плохо скрытый сарказм:
- Красота для женщин, умение угождать женщине у мужчин, тогда она, возможно, не сбежит к другому. Правда, и это не гарантия ее верности!
От неожиданно прозвучавшего резкого голоса я подпрыгнула и, резко развернувшись, запуталась в длинных юбках и рухнула на пол, больно приложившись копчиком и зашипев от боли. Проклятый пояс! Танг замер, а потом его лицо окаменело, и он странно чужим холодным голосом произнес:
- Простите меня, баронесса. Я как всегда приношу женщинам сплошные неприятности и треволнения.
Он наклонился и, подхватив подмышки, поднял меня на ноги, при этом явно рассчитывал на другой вес и уж никак не ожидал, что вешу я гораздо больше. Я не раз замечала, как все доргары с недоуменным любопытством наблюдают за мной, пока я готовлю или двигаюсь, накрывая на столы. Знаю, что их так удивляет. Довольно субтильная внешне особа передвигается так, будто весит тонну, не меньше, и наверняка думали, что я больная или у меня ноги больные.
Он усилил на моих ребрах захват, поднял на ноги и весьма подозрительно, как совсем недавно Асиандр, окинул меня взглядом. Потом, слегка задержав ладони на моих ребрах, убрал руки и направился к столам. Я же так и осталась стоять, все еще ощущая его руки на своем теле, хоть и не чувствовала тепла или мягкости его кожи. Проклятое надири! И снова его голос разрезал, словно ножом тишину и общее напряжение, с которым все чего-то от меня ожидали:
- Туриг, я тоже с удовольствием послушаю твою лекцию о наших нравах!
Все расслабились, и Туриг, снова подозрительно на меня посмотрев, выдал интересную информацию:
- И все же я впервые встречаю такую смелую и выдержанную женщину как вы, баронесса! Наши женщины не такие. Они как цветы - так же нежны и хрупки. Они очень чувствительны и ранимы. Любой испуг может привести к душевному срыву.
- Ага, некоторые иногда с большим удовольствием используют это, чтобы добиться от мужчины всего чего хотят. Не поймешь, играет она на публику, на моих нервах или ей действительно плохо. - Мрачно вставил свое слово Шаз.
Похоже, Шаз сейчас говорил о своей женщине и был не в восторге от ее повышенной чувствительности. Туриг хмыкнул и продолжил, посмотрев на меня:
- Мы с ужасом и восхищением наблюдали, как вы отбиваетесь от монстров, это беспрецедентная смелость, госпожа Лельвил. Если бы вы жили на Доргаре, вам бы за подобный героизм там воздвигли памятник при жизни. - У меня все сильнее округлялись глаза и отвисала челюсть. А Туриг продолжал:
- На Доргаре женщина стремится быть прежде всего красивой, это главный критерий выбора для любого мужчины. А женщина выбирает того мужчину, который способен позаботиться о ней и ее нуждах. Но главное, мог обеспечить ей внутренний психологический комфорт. Любая хочет жить в покое и неге, а мужчина должен их обеспечить, тогда и она допустит его до своего тела и душевного тепла. Доргар выглядит для чужаков как прекрасная, яркая, фееричная сказка, ведь наши женщины всегда прекрасны, нарядны и веселы, а мужчины выдержаны и предельно вежливы.
Я не выдержала и заметила:
- По сравнению с Карияром это небо и земля. Для нас главное - свобода. Свобода выбора и выражения своих чувств. Испугать наших женщин так же трудно, как и мужчин. Оба заботятся друг о друге и нуждах своей семьи. Почему одни мужчины должны проявлять заботу? Ведь всем приходится одинаково трудно жить во Вселенной.
Эриас, чуть наклонив голову, приподняв в усмешке уголок пухлых губ, произнес с сомнением:
- Какой мужчина позволит своей женщине рисковать жизнью? Заставлять ее нервничать без повода? Мужчины априори сильнее, морально и психологически устойчивее, чем женщины. Я не хочу оскорбить вас, баронесса, но жизнь показывает, что я более прав, нежели вы. Мужчина должен всегда и везде стоять впереди женщины, чтобы она чувствовала себя защищенной и спокойной. Хотя я никоим образом не хочу сказать, что ваш образ жизни неправильный. Наверное, в нем есть здоровое и правильное зерно, но....
- Да, зато ваше общество несколько полярно. Мрачные мужчины и яркие женщины. Это, по-вашему, идеал отношений?
- Я же сказал, что не считаю ваш мир или наш идеальным, но есть определенные стороны, которые я понять не в силах.
От накала эмоций я взбила тесто в идеальную воздушную массу, и это отрезвило. Но меня уже понесло, и поэтому я спросила об интересовавшем последние три дня обстоятельстве:
- Вот Шаз выбирает себе женщину по фигуре и волосам, а вы, командор, как бы выбирали свою пару? - Потом пришедшая в голову мысль заставила уже более грустно выдавить: - Или уже выбрали?
Эриас нахмурился, помрачнел, встал на ноги и направился к выходу, все же соизволив ответить:
- Простите, сиера Лельвил, мне надо заниматься своими непосредственными обязанностями... Но, наверное, теперь я бы предпочел ваш способ выбора женщины для брачного союза. Возможно, достойное внутреннее содержание гораздо важнее и опять же, возможно, гарантирует большую верность, чем красота.
Я задумчиво проследила взглядом за его широкой мощной спиной, затянутой в офицерский китель, скрывающейся в дверях пищеблока. В этот момент раздался голос Турига, который выдавал его легкое сожаление:
- Нашему командору не повезло дважды, сиера. У него слишком взрывной темперамент и упертый характер, чтобы должным образом услужить своей паре. Одна его невеста сбежала к другому, пока мы патрулировали границы, слишком нетерпеливой оказалась, а он слишком трудолюбивым и предпочитающим работу своей женщине. Ему тридцать два тогда всего стукнуло, а он в тот момент как раз командором стал, самым молодым за все время существования космического флота. А она этого не оценила, терпеть его длительные отлучки не захотела, и быстро нашла ему замену! Вторая невеста оказалась так чувствительна и ранима, что наш командор довел ее до нервного срыва. Она была столь обижена его невниманием к себе, его диким темпераментом и суровым характером, что вытащила все свои обиды на суд общественности. Боюсь, наш командор останется теперь свободным надолго... За неумение сдерживать свой темперамент и плохую заботу о нуждах своей женщины. Десять лет уже прошло, но... Она создала ему слишком плохую репутацию, и думаю, только самая отчаявшаяся и некрасивая женщина теперь клюнет на командора Танга.
- Придержи свой длинный язык, Туриг, а то он у тебя когда-нибудь отвалится от усердия. Или тебе его кто-нибудь вырвет...
Я снова вздрогнула от неожиданности, так увлеченно слушала любопытную информацию. Обернувшись, заметила двух пилотов, Джара и Верния, эти крупные брюнеты часто находились в обществе командора, и я отметила их более дружеское отношение к нему, чем у остальных. Туриг нахмурился, и они с Шазом, улыбнувшись мне и поблагодарив, быстро удалились. Джар, не глядя на меня, прошел к столу, а за ним двинулся Верния с повязкой на правой руке. Как сообщил один из членов экипажа, сломал во время жесткой посадки.
Не знаю почему, но я почувствовала себя виноватой, что нас застали за сплетнями о командоре. Отвернулась от зала и начала лепить новые порции булочек, но в этот момент раздался раздраженный голос Джара:
- Простите за недавнюю грубость, сиера, но Туриг слишком болтлив. И не в обиду именно вам будет сказано, иногда женщины бывают чересчур привередливы... или откровенно глупы. А мужчина слишком поздно об этом узнает, польстившись на красивую внешность.
Я, и так уже смущенная, услышав его, лишь коротко кивнула. Обслужив себя сами, пилоты молча принялись быстро поглощать еду. Судя по всему, у этих мужчин гораздо меньше свободного времени, чем у Турига с Шазом.
Глава 7
Четыре дня прошло, и пока все молчат насчет дальнейших планов. Разведка доргаров не подавала сигнала, но как пояснил Асиандр, сигнал сквозь атмосферу не пробьется, поэтому теперь остается ждать тотальных поисков на поверхности планеты. И словоохотливый Туриг уверил, что это обязательно произойдет. Этому бесхитростному болтуну хотелось верить безоговорочно.
Я подготовила результаты инвентаризации и расчеты для командора, сообщив, что питания хватит на месяц. Если экономить, то на большее время. В итоге, наше меню урезали, встревожив меня еще больше. Это означало, что в успехе спасательной операции командор не уверен. Все ходили мрачные, уставшие и не особо разговорчивые. Хотя при мне и вообще в столовой, неизменно шутили, создавая теплую приятную атмосферу, располагающую к экипажу мое сердце, но душу грызли опасения и дополнительные вопросы.
Корабль, как мне сказали, он носит гордое название "Дезерот". На доргарском это означает - неустрашимый. Иногда появлялись новые раненые из числа тех, кто выходит наружу в охранный контур. Зная обо всех этих прорывах, я теперь все время была в напряжении, ожидая очередного нападения. Тот марш-бросок по поверхности кошмарной планеты я не забуду никогда. Каждую ночь мне снился какой-нибудь момент этой гонки на выживание, а еще слышался хруст позвонков сломанной шеи Лисианы, и я, задыхаясь от страха, просыпалась, чувствуя, как покрываюсь холодным потом.
Только на кухне я чувствовала себя более-менее спокойно, в окружении мужчин, которых еще несколько дней назад так неистово боялась.
Сняв платье и дезактивировав надири, устало поплелась в душ. Очередной день подошел к концу, пока не приблизив к выполнению основной задачи - спасению Карияра от имперцев. Помылась, обсушилась и активировала надири, но обнаружила, что уже второй раз за время пребывания на корабле, забыла ремень с перпили на кровати. Занервничав, вышла, мягко ступая по полу в защитном облачении. Уже в дверях меня что-то насторожило. Черной статуей застыла в проеме, внимательно оглядываясь по сторонам и слыша, как бухает сердце.
Краем глаза уловила движение возле вентиляции и мутный росчерк в мою сторону и, не думая, прыгнула в сторону кровати. Благодаря тому, что была только в надири, второй кожей облегающем тело, и без тяжеленного пояса, этот прыжок получился стремительным и удачным. Секундное замешательство, и я заорала, выплескивая ужас. По двери, где я только что стояла, стекала и набухала уже виденная мною прозрачная мутная бесформенная тварь, которая свалила Хореса и в буквальном смысле поглотила. Она выпячивала середину, и я уже догадалась, что она готовится к новому прыжку в мою сторону.
Едва успела ударить по установленной возле кровати в виде мигающей зеленым светом тонкой консоли экстренной связи. Потом завизжала еще сильнее, и снова мне удалось отпрыгнуть на полмгновения раньше прыжка твари, но прорваться к двери не представлялось возможным. Достанет тварь. Звездная пыль, где же хоть кто-нибудь? Я орала так, что сорвала связки.
Как ответ на мои мольбы, двери разъехались, и я увидела Эриаса. Хрипя и вздрагивая всем телом, с мрачным облегчением и удовлетворением увидела, как его плазмер превращает тварь в горстку грязного пепла. Он обследовал взглядом весь периметр каюты, потом повернулся к Джару, стоящему позади, и бросил ему пару фраз резким приказным тоном, а сам направился в мою сторону, закрыв за собой двери. Я держалась на ногах только благодаря тому, что оперлась на шкаф, продолжая дрожать и всхлипывать.
- Тс-с-с, сиера, все хорошо... ее больше нет... ты в безопасности, девочка.
Он говорил на удивление мягким воркующим голосом и, подойдя вплотную, нерешительно погладил по голове, укрытой надири. Ростом ему до плеча, я бездумно пялилась в широкую грудь, тупо рассматривая нашивки на синей форме. Вздрагивала всем телом, а он так и стоял вплотную, и медленно поглаживал меня по голове. Внезапно в вентиляции загудело, раздался резкий хлопок, а затем последовал не очень приятный запах. Испугавшись резких звуков, я вмиг оказалась на своем спасителе, вцепившись в него всеми конечностями и прижимаясь телом, отчаянно не то вопя, не то хрипя, от чего у него, наверное, перепонки лопнули. Эриас прижал меня к себе крепче и покачивал как ребенка, поддерживая под ягодицы, тихо, успокаивающе повторял, пока не пробился сквозь мой ужас: