— Да, добрый Хагней! — Бремек оживился. Беспокойная вертлявая мысль имела отношение к убитому магистру. — Я хочу еще раз осмотреть место схватки.
— Да, но уже вечер… когда вы прибудете на место, совсем стемнеет! То есть я всецело одобряю ваше рвение, убийц необходимо найти и покарать, но…
— Добрый Астус, я отправлюсь немедля. Велите найти мне фонарь.
— Да, конечно, — глава представительства не скрывал удивления. — Скажу Кервину, чтобы сопровождал вас. Это он отыскал мертвецов, так что должен хорошо помнить место. Без проводника вам в темноте придется долго искать ту рощицу.
Кервин расстроился, получив новый приказ, но покорно собрался и прихватил два фонаря — для себя и ловчего. Бремек не стал брать в дорогу своих подручных, ему никто не требовался. Раз уж навязывают в спутники юнца Кервина — пусть. То, что должен был отыскать охотник, не следовало видеть опытному человеку, а помощники Бремека были неплохими следопытами.
Когда Кервин узнал место схватки, был глубокий вечер. Бремек с юношей зажгли фонари. Ловчий велел парню:
— Я сам справлюсь, ты можешь поспать. Лошадей привяжи как следует.
Простодушного юнца вполне устраивало, что он будет отдыхать. А Бремек устремился к истоптанной полянке. Охотник, склонившись к земле, стал бродить, как накануне утром, по спирали, расширяя кольца, от того места, где был убит магистр. Ямку, которую Бремек оставил, воткнув меч покойного Хагнея, охотник теперь пометил вешкой. В темноте шумно дышали кони и переступали на привязи, отыскивая траву. Кервин, конечно, сразу же уснул — сегодня у паренька был долгий день. А Бремек все бродил и бродил по поляне… наконец его усилия увенчались успехом — в подсохшей грязи, где впиталась кровь, нашелся неплохой отпечаток копыта.
Ловчий удовлетворенно кивнул — конечно. Это след лошади, на которой в Раамперль пожаловал отважный герой. Конечно. Тот, кому под силу в одиночку одолеть оборотня, мог справиться и с верзилой Хагнеем.
Бремек разбудил молодого спутника до рассвета, когда сумерки только-только окрасили округу в серый цвет. Кервин зевал и чесался, но послушно оседлал коней.
— Нам нужно попасть в город к утру, — объявил ловчий. — Убийцу доброго Хагнея возьмем тепленьким.
Рассвет застал всадников в дороге, а к Раамперлю они поспели, как и рассчитывал Бремек, довольно рано. Охотник считал, что после вчерашних подвигов убийца будет дрыхнуть. Они въехали в предместье — и придержали коней. Навстречу двигалась густая толпа. Люди шагали, улыбаясь и обмениваясь радостными приветствиями. Вскоре стала ясна причина шествия — раамперльцы провожали героя, избавившего город от волка. В центре толпы легко было различить всадника — Корди направлялся навстречу Бремеку с Кервином. Он считал, что теперь готов нанести визит Лорду Тьмы. Собиратель выпил волчью силу оборотня, у него было доброе оружие…
Бремек, видя, что добыча ускользает, обезумел. Бессонная ночь, крушение планов, долгая утомительная дорога — все вместе привело ловчего в ярость. Он закричал и двинул коня в толпу. Заорали люди, лошадь охотника встала на дыбы… Бремек почувствовал, что теряет равновесие, падает. Ударился о мостовую плечами и затылком… Последнее, что увидел охотник, — злорадное выражение на смутно знакомой мерзкой харе с заплывшим глазом и опухшими разбитыми губами… потом — опускающийся тяжелый башмак… потом — темнота.
6
Раамперльцы провожали Корди до предместий. Чем дальше от центра, тем скорей редела толпа, окружившая всадника. Люди не хотели удаляться от знакомых улиц, это обычное свойство жителей большого города. На смену тем, кто шагал от «Большой кружки» и теперь отстал, к шествию присоединялись обитатели окраин. Нынче был воскресный день, так что праздного люда на улицах собиралось немало.
Население трущоб героический победитель не слишком занимал, — в отличие от богато одетых горожан из центральной части Раамперля, этим попросту хотелось принять участие в большой процессии — что-то вроде бесплатного развлечения в их бедной событиями жизни, этакий нечаянный праздник. Покричав и потолкавшись всласть, обитатели слободы вскоре расходились…
Корди не нравилось среди такого количества незнакомых людей, но юноша видел, как в толпе разгораются в душах лучики темного огня. Горожане, сойдясь вместе, выставляли напоказ все злое, что умели хранить в потаенном укромном уголке души, пока оставались наедине с собой. Толпа — ярмарка порока, здесь хвастают заботливо накопленным злом. Корди, сидевший в седле, возвышался над толпой — будто венчал пирамиду зла. Он невольно опустил ладонь на грудь, как будто хотел нащупать свернувшийся в груди комок, горький и сладкий одновременно.
Люди вокруг улыбались и весело перекликались, но Корди, умевший чувствовать злобу, видел и слышал, что толпа готова выплеснуть мрак из душ, требовался только повод. Вот всадник — тот самый человек, что вчера назвался охотником, — показался из переулка и толкнул конем мужчину, шагавшего с краю. Пешеход отскочил, бранясь. Те, кто шел рядом, накинулись на всадника, толкали, размахивали руками. Испуганный конь встал на дыбы, охотника сбросили на мостовую… другой мужчина, чей комок зла показался Корди знакомым, тут же подскочил и ударил лежащего в лицо, к нему присоединились соседи по шествию… Молодой воин в белом выехал вслед за охотником из переулка, увидел, что товарища бьют, стал сердито орать срывающимся ломким голосом… На него замахнулись палкой, парень выхватил меч и двинул коня на драчунов…
Корди, окруженный густой толпой, прошел мимо, он не видел, чем кончилось дело с упавшим. Юноша старался глядеть перед собой, не теряться среди тлеющих угольков зла, не замечать их. Слишком мелкие, слишком слабые. Они — слабые!
Потом колонна покинула улицы, теперь вокруг были огороженные участки и домики фермеров. В предместье толпа рассеялась совсем скоро. Люди напоследок выкрикивали неразборчивые пожелания счастливой дороги и поворачивали обратно. Те, кто привык к узким улицам, неловко чувствуют себя вне города, их смущает высокое небо над головой и просторный, широкий горизонт.
Корди иногда кивал в ответ, иногда не обращал внимания. Толпа его больше не занимала, перед собирателем лежала дорога на юг. Наконец рядом с юношей остался единственный спутник — молодой блондин в пестрой одежде. На пешеходе был голубой камзол, украшенный нашивками ярких цветов — желтыми, красными, зелеными. За плечами он нес лютню в чехле.
— Привет, — улыбнулся блондин, — меня зовут Ленлин, я поэт, певец и путешественник. А ты кто?
Корди подумал и не нашел что ответить.
— Ты странствующий рыцарь? Искатель приключений? Я слыхал, были такие прежде, до Повелителя. Ты бродишь по Кругу в поисках зла и сражаешься с ним? Чтобы искоренить неправду?
Поэт улыбался широко и счастливо, как ребенок, отыскавший игрушку, о которой очень много слышал от приятелей, но впервые взял в руки. Такие игрушки всегда кажутся наиболее желанными, но хватает их ненадолго — дитя забросит новую забаву, едва убедится, что она вещественна и реальна точно так же, как и старые, привычные.
— Можно сказать и так, — уклончиво отозвался Корди. Ему не хотелось говорить о своей цели с этим веселым малым. Блондин в самом деле походил на ребенка, и в нем Корди не ощущал ни малейшей искорки зла, ни следа…
— Позволь мне идти с тобой, — попросил Ленлин. — Я сложу баллады о твоих подвигах!
— А зачем? — Корди по-настоящему удивился. Он даже не думал, что такое возможно — сочинить балладу о том, что видел собственными глазами. Сам-то он замечал прежде всего зло в чужих душах…
— По-моему, это интересно. Видишь ли, в балладах много вранья, и они всегда повествуют о том, чего никто не видел. А я буду настоящим свидетелем настоящих подвигов! А? Возьмешь меня с собой?
— Мне предстоит долгий путь… а у тебя нет коня…
— Просто позволь мне идти рядом.
Корди подумал. Он привык быть один, но этот Ленлин… что-то в нем было этакое… что-то странное. И улыбался блондин, словно малое дитя. Корди не мог себе представить, что обидит такого. Расходовать зло на безобидного лютниста? Это же глупо.
— Да я не против… — промямлил юноша. — Но мне предстоит иногда подкрадываться, таиться и все такое. Ты же…
— Я буду ждать в сторонке, — покладисто пообещал Ленлин. — Давай попробуем, а?
Корди смерил спутника задумчивым взглядом.
— Ну, что скажешь? — не унимался музыкант.
— Я сам по себе. У меня свой путь, — решил Корди. — Но если твой путь пройдет рядом…
— Вот и договорились! — воскликнул поэт, не дожидаясь, пока медлительный Корди закончит фразу.
В этот миг освобожденный раб Ойрик вошел в здание Совета вольного города Раамперль.
* * *
Не прошло и суток с тех пор, как старик едва не погиб в волчьем подвале, но теперь его было невозможно узнать. Ойрик оделся, как подобает обеспеченному человеку, на нем был красивый камзол с блестящими пуговицами, новые сапоги, тощий живот перетянул ремень, украшенный чеканными бляхами искусной работы. Рукоять кинжала в новеньких ножнах сверкала серебром. Вчера пьяный грабитель во время потасовки разбил лицо Ойрика, однако искусно зачесанные кудри прикрыли ссадины на лбу и у виска.
— Я желаю видеть кого-нибудь из Совета, — объявил Ойрик.
Писарь, к которому обратился старик, не узнал вчерашнего невольника и решил, что перед ним — богатый купец, а то и знатный господин из чужих краев. Поэтому поклонился с приличествующим почтением, заверил, что немедля разыщет кого следует, — и умчался. Принял важного посетителя сам глава Совета. Старика провели в небольшое помещение и усадили напротив синдика. Затем секретарь удалился.
Глава Совета пригляделся и узнал бывшего раба — не без труда узнал. Толстому синдику показалось неприятным лицезреть, какие разительные перемены произошли с оборванцем-невольником. Впрочем, благодаря неосмотрительной щедрости храброго юнца этот человек теперь весьма богат, с таким следует считаться. Поэтому толстяк постарался подавить раздражение.
— Чего желаешь, почтенный?
— Я, ваша милость, имею желание завести собственное дело, — с достоинством объявил старик, — в вашем замечательном городе. Хотелось бы выправить бумаги. Право на проживание, право на торговлю в черте Раамперля. Также желательно мне вступить в общину вашего вольного города. Ну и подтверждение моих прав на собственность.
— Какую еще собственность? — нахмурился толстяк.
— Домик на рынке и место в торговом ряду, — Ойрик вздохнул, всхлипнул и смахнул несуществующую слезу, — то самое место, где мне довелось тяжело страдать. Недвижимость, конечно, должна перейти в мою собственность, так хорошо бы поскорей это записать и скрепить печатями.
— Это выморочное имущество и принадлежит городу, — буркнул толстяк.
— Разве? — старик сделал вид, что обескуражен. — Ай-яй-яй… а я-то думал, что раз меня в прежнем моем рабском состоянии молодому герою передали, так и все, чем владел хищник, надлежит ему же, отважному победителю, вручить. А оно, оказывается, вовсе иначе выходит… Ай-яй-яй…
— Конечно, иначе! — отрезал синдик.
— Как скажете, ваша милость, — кротко согласился Ойрик, — кому и знать законы, как не вам! Ну что, простите великодушно, что побеспокоил, пойду расскажу друзьям. Пусть весь город завтра об этом судачит. Пусть тоже узнают, как по закону полагается поступать.
Старик, хотя и заявил, что уходит, остался сидеть на месте и кротко улыбался.
— Эй-эй, — забеспокоился синдик, — каким друзьям? Почему весь город будет судачить?
— Я же на радостях целую толпу зазвал угощать, чтобы дивное избавление от смерти и неволи праздновать. Люди хорошие, общительные. Уже собрались, теперь только и дожидаются моего возвращения после беседы с вашей милостью. Ну, значит, я им так и скажу — мол, волк в Раамперле владел хозяйством, людей, скажу, убивал и мучил, а теперь эту земельку городской Совет не хочет отдавать отважному избавителю…
Глава Совета встал и подошел к окну. На площади перед входом в самом деле толпились люди, не меньше двух десятков. Базарная шваль, бездельники, пьяницы, болтуны и выпивохи. Верно ведь, завтра они разнесут по всему городу любое слово, что скажет хитрый Ойрик, если он их нынче напоит. Да и от себя прибавят — этим только дай повод!
Тем временем старик, обернувшись к толстяку, стоявшему теперь перед окном, продолжал:
— …А храбрый юноша прямо при всех сказал: отдайте, мол, все, что мне причитается, несчастному Ойрику. Он довольно страдал в этом городе, пусть же теперь окончит дни безбедно и в достатке! А городской-то Совет решил дешево отделаться, старикашку ненадобного герою всучить. А имущество оборотня прикарманить надумал, вот как!
— Ты говори, да знай меру! — строго заявил толстяк.
— Ай, и верно, старый я, заговариваюсь, память дырявая, башка глупая, — согласился с прежней улыбкой Ойрик. — На самом-то деле я друзьям скажу, что в городе Совет по справедливости судит и бедному старику не даст с голоду пропасть.
— Значит, домик? — хмуро повторил толстяк, снова усаживаясь напротив Ойрика.
— И место в торговом ряду. Я, ваша милость, стар теперь, ремесла не осилю. А на торговлю насмотрелся. Я ведь товар был не ходовой — всякий раз, как из рук в руки мне перейти, сперва долго по клеткам и подвалам мыкаться приходилось. Людей покупали, людей продавали, а я все в клетке… все гляжу сквозь решетку, как дела улаживаются… Я ремесло до тонкостей разглядел. Попробую и сам живым товаром поторговать. И городу польза, и… — старик осторожно стянул с пальца перстень, украшенный самоцветом, и протянул синдику. — И всем добрым людям только добро выйдет. Вы уж постарайтесь, пособите печати поскорей наложить на мои бумаги… А то друзья ждут, да и дел невпроворот. Оборотень говорил, завтра-послезавтра по Боделю барки с товаром придут, а я не готов. Ай-яй-яй, нехорошо как…
Синдик неторопливо взял перстень, примерил. Пальцы оказались слишком толстыми, но на мизинец перстенек наконец сел. Глава Совета уточнил:
— За место, за недвижимость и все прочее платить казне станешь без промедления.
— Разумеется, ваша милость, а как же!
— Ладно, погоди… почтенный. Сейчас писарю велю бумаги готовить. Иди, скажи друзьям, пусть подождут немного. Дело-то у нас серьезное.
В тот самый миг, когда старый Ойрик поднялся со стула, чтобы пересказать новым приятелям хорошие новости, обоз с невольниками остановился у ворот Красного Замка — резиденции Лорда Тьмы по имени Алхой Прекрасный Принц.
* * *
Мужчина, возглавлявший охрану каравана, окликнул стражников. Те, конечно, издалека заметили фургоны, неторопливо ползущие по дороге, но не спешили открывать. Элина глядела сквозь прореху в пологе фургона, все-таки любопытно, как выглядит твердыня Лорда Тьмы. Ничего особенного — невысокие стены из кирпича. Может, когда-то кладка и была красной, но теперь имела скорей коричневый оттенок. Ворот девушке было не видать, но она видела, что караванный старшина задирает голову, когда зовет караульных. Значит, над воротами стена имеет надстройки.
— Эй, — заорал кавалерист. — Заснули вы там? Отворяй!
— А ты не постучал и не произнес волшебного слова! — веселым голосом отозвались сторожа.
Они находились на башенке и глядели на повозки сверху. Всаднику игра пришлась не по душе, но он подъехал поближе и трижды стукнул в створку.
— Ну?
— Забыл волшебное слово!
— Поцелуй меня в задницу!
На башне заржали.
— Воистину, чародей! Волшебные слова шпарит без запинки! — зашелся хохотом страж. — Добро пожаловать, великий чудотворец!
Ворота со скрипом распахнулись. Фургоны медленно поползли во двор Красного Замка. Веселый стражник снова окликнул старшего всадника:
— Эй, колдун, а ты можешь показать фокус?
— Поцелуй меня в задницу!
— Эй, чур, не повторяться! Это я уже слышал.
Элина выглянула сквозь прореху — вот она в логове Лорда Тьмы. Как тут все устроено? Фургон остановился посреди широкого двора. Вокруг не было заметно ничего особо зловещего или страшного. Двор широкий, в отдалении виднеются строения, в основном деревянные. Все чистенько, аккуратненько…