Тут из домика работорговца выволокли старого невольника, его наконец-то освободили от цепей. Оказавшись на свету, дед перестал дрожать, оглядел толпу и закрыл глаза. Из-под морщинистых век потекли слезы, все гуще. Невольник всхлипнул. Мужчины, которые держали его под руки, отпустили старца и расступились. Раб пошатнулся и сел на крыльцо. Он рыдал навзрыд, размазывал по темному загорелому лицу грязь, икал, шмыгал носом и судорожно сотрясался при каждом шумном вздохе. Похоже, он только сейчас понял, что жив.
Зеваки притихли, глядя на старца. Корди удалялся, кое-кто из зевак вспомнил, вслед всаднику закричали похвалы и благодарности, он не оборачивался.
В этот миг неподалеку от поворота к замку Прекрасного Принца трое добрых братьев, сопя и краснея от натуги, пытались поднять огромное тело доброго Хагнея, чтобы взгромоздите на лошадь. Мертвого магистра нужно было доставить в Раамперль для торжественной погребальной церемонии.
* * *
Когда добрые братья доставили мертвецов к Раамперлю, в городе царило приподнятое настроение. По улицам ходили толпы, люди перекликались и поздравляли друг друга, будто нынче был праздник. Орденским пришлось придерживать коней. Люди не расступались перед кавалькадой, пока не замечали, что везут мертвецов, — тогда нехотя уступали дорогу. Покойники вызывали больше почтения, нежели живые воины Ордена.
Общительный Кервин, улучив момент, окликнул прохожего:
— Что случилось? Почему веселье?
Горожанин помедлил, потом объявил:
— Оборотня убили! Нашелся смелый человек, прикончил тварь! Пока другие…
Человек хотел сказать, что, дескать, вояки из Ордена бездельничают, пока герои сражаются с нечистью… Фразу человек не закончил, разглядел кровь на белых плащах Хагнея и второго мертвеца.
— Как убили? — вскинулся Бремек. Напасти одна за другой, охотник уже прикидывал в пути, как бы ловчей разделаться с оборотнем без помощи Хагнея. Поимку зверя следовало обставить в духе распоряжений Архольда. — Когда убили? Кто?
На ловчем не было белых одежд, ему ответили охотней.
— Нынче на рынке. Торговцем зверь прикинулся, так объявился какой-то паренек… — принялся обстоятельно рассказывать горожанин.
— Воин, на лошади, с мечом! — перебил молодой подмастерье. — Меч у него вот такой здоровенный!
— Хорошенький мальчик, я его видела, — сообщила полная женщина, — хотя и издалека.
Бремек оглянулся, перехватил взгляд Астуса. Глава представительства пожал плечами. Для рыцаря гибель оборотня не была катастрофой, наоборот — одной заботой меньше… зато поимка убийцы братьев должна была опуститься на его плечи тяжким грузом. А горожане, уже позабыв о воинах в белом, вовсю обсуждали смерть проклятой твари. Вопрос Бремека послужил причиной, чтоб начать разговор. Воины в белом гуськом протискивались мимо собирающейся толпы. Там громко спорили о том, какого роста был волк и сколько разорванных в клочья мертвецов нашли в подвале после битвы.
Добрые братья пробрались в представительство, внесли покойников в здание и уложили на расстеленные плащи.
— Что с этим, проводником? — первым делом осведомился Бремек. Ему требовался свидетель.
— Олвис в сознании? — присоединился Астус.
Оруженосец, к которому был обращен вопрос, развел руками.
— Нет, сразу же в беспамятство провалился. Лекарь говорит, неведомо, будет ли жить. Много крови потерял.
— Проклятье, — бросил ловчий. — Я хотел узнать, как выглядел убийца… если он в самом деле один. Проведите меня к этому Олвису, может, удастся привести его в чувство.
— Лекарь сказал — не беспокоить, — возразил оруженосец.
Охотник хотел было настоять на своем, но Астус встал на сторону подчиненного.
— Брат Бремек, если речь идет о жизни и смерти служителя, следует слушать советов лекаря. Лекарь считает, что беспокойство может убить Олвиса, значит, лучше нам дождаться, пока он сам придет в себя.
— Но он — единственный свидетель…
— Брат Бремек, мы по-прежнему верим в ваш талант охотника, — Астус заговорил жестче. — Сегодня Орден потерял двух братьев…
— Вот именно! И…
— И я не допущу, чтобы из-за неразумной спешки умер добрый человек, верно служивший братству, — твердо закончил Астус. — Пока Олвис находится между жизнью и смертью, мы обойдемся без его показаний и положимся на ваши способности. Вы ведь отличный следопыт, верно?
В голосе рыцаря не было ни малейшей издевки, но Бремек понял намек — пока что он упустил зверя. Оборотня обнаружил не великий охотник Бремек, а никому не ведомый воин. Ловчий ощутил укол ревности к чужой удаче, но сумел совладать с чувствами и взял себя в руки.
— Да, брат Астус, — как можно спокойней согласился охотник. — С вашего позволения, я хотел бы поглядеть на героя, которому удалось убить волка. Это можно устроить? А потом я снова отправлюсь на место, где умер добрый Хагней, поищу улики.
— Устроить встречу? Не знаю… Я попробую помочь. Идемте, брат Бремек. Наведаемся в раамперльский Совет, я постараюсь разузнать там.
На пороге Астус остановился, пропуская охотника, и бросил через плечо:
— Если что-то узнаете или если Олвис придет в себя — мы в совете. Отправьте нарочного.
Добрые братья прошли к соседнему зданию. Городской Совет охранялся стражей, но Астуса, разумеется, пропустили беспрекословно. Глава представительства поймал спешащего секретаря и спросил, как ему найти главу Совета.
— Он там же, где и прочие — в большом зале, — ехидно ухмыляясь, ответил чиновник. — Обсуждают, как бы наградить отважного воина, который избавил город от оборотня. Вам придется подождать, пока завершится совещание. Скажите, добрый Астус, а ваш спутник — тот самый знаменитый охотник, о котором столько говорили? Который должен был изловить оборотня, да не успел?
— А где этот герой? — не обращая внимания на колкости горожанина, спросил Астус.
— Хороший вопрос. Нам неизвестно. Его сейчас ищут посыльные.
— Тогда мы подождем здесь, — решил рыцарь. — Я думаю, посланцы Совета разыщут скромного юношу быстрей, чем кто бы то ни было. Я хочу поблагодарить этого воина от имени братства.
— И поздравить с победой, — мрачно добавил ловчий. Он хотел поглядеть на соперника… и подумать, как бы испортить жизнь выскочке, который сорвал триумф великого охотника Бремека.
* * *
Ждать пришлось совсем недолго, прибежал посыльный, влетел в холл и стал озираться. Несложно догадаться, с какой вестью прибыл, сейчас Раамперль гудит после гибели оборотня.
Бремек тут же оказался рядом.
— А, нашелся наш герой? — уверенно осведомился ловчий.
Охотник сделал вид, будто давно дожидается именно этой новости.
— Точно так, ваша милость, — выпалил парень. — В «Большой кружке» обедает! А мне бы доложить господину…
Бремек поднял руку:
— Погоди. Сейчас закончат совещаться, доложишь.
Охотник кивнул Астусу и устремился к выходу. Глава представительства удивился, но покинул здание вслед за охотником. Курьер тем временем уже докладывал кому-то у него за спиной, где сыскался отважный победитель.
— Ведите в «Большую кружку»! — потребовал охотник. — Успеем первыми, пока толпа не собралась…
Однако они опоздали, в трактире оказалось людно. Зал был набит зеваками, хозяин с прислугой сбились с ног, разнося пиво, а мордастый вышибала прохаживался вдоль рядов и сипел, что нечего сидеть в заведении просто так, ежели явились — нужно делать заказ. Толпа посетителей откровенно пялилась на молодого парня в кольчуге и при оружии. Тот одиноко сидел в дальнем углу и ел. Наверняка ему должно быть не по себе под столькими взглядами, подумал Бремек, однако незнакомец не выказывал раздражения.
Астус направился через зал к юноше, тот поднял глаза, оглядел белое одеяние рыцаря и будто невзначай опустил руку под стол. Глава представительства, встретившись взглядом с незнакомцем, замер и даже отступил на шаг.
Потом собрался с мыслями и не вполне уверенно произнес:
— Прошу прощения, что прерываю трапезу… Вы тот самый герой, который покончил с тварью нынче на базаре?
Парень кивнул.
— Мое имя Астус, добрый брат Астус… как глава представительства Ордена в Раамперле… я поздравляю вас с победой и благодарю за доброе деяние. Хочу предложить вам вступить в Орден. У нас всегда имеется нужда в отважных воинах…
— Нет, — коротко ответил юнец.
— Нет? Вы не желаете присоединиться к воинству Света?
— У меня собственные планы.
— Нечего тебе в Ордене делать, там трусы и рохли! — раздался пьяный выкрик за соседним столом. — Ну их к Тьме!
Бремек развернулся к крикуну — здесь, в Раамперле, орденских недолюбливают, а охотник привык щепетильно относиться к престижу братства… Тут у входа в «Большую кружку» раздались громкие голоса, дверь широко распахнулась — в зал вступили сановники, члены городского Совета. Посыльный, тот самый, с которым говорил Бремек, указал на незнакомца: «Вот он, ваша милость!» — и попятился, отступая с пути начальства.
Осанистый толстяк, предводительствующий в группе синдиков, бесцеремонно отодвинул Астуса и торжественно произнес:
— Дорогой друг, позвольте от имени общины вольного города Раамперля поблагодарить вас! Вашим мужеством и отвагой наш край избавлен от ужасного чудовища… Э… друг мой… не знаю вашего имени…
Юный герой спокойно глядел на оратора. Он не собирался называть себя. Толстяк поглядел в глаза парню и, точно так же, как Астус, замялся и торопливо потупился.
— Словом, победителю назначена награда… вот… — синдик приблизился к столу и аккуратно опустил перед молодым воином туго набитый мешочек. Звякнули монеты. Толстяк обернулся к подручным: — Давайте сюда старикашку!..
Из толпы нарядных городских чинов вытолкнули оборванца, того самого старика, что сидел в подвале волка.
— А этот здесь зачем? — В голосе юноши было удивление.
Впервые Бремек подметил в странном незнакомце проявление хоть каких-то эмоций.
— Сей мужчина, именем Ойрик, есть раб, то есть имущество… Нет сомнений, что зверь, именуемый Грод… э… приобрел сего Ойрика законным образом. Мы посовещались: к кому должен перейти сей невольник? По всему выходит, к победителю. Он ваш.
— Он мне не нужен, — заявил Корди. Взял мешочек с наградой и швырнул старику. — Пусть проваливает, куда захочет.
Тугой кошелек ударил старика в грудь, Ойрик охнул, пошатнулся и поймал.
— Это от города, в котором тебя продали волку, — бросил юноша. — А я уже получил все, что хотел.
Старик сел на пол, сжимая обеими руками кошель, и снова заплакал.
— Вы — гость города! — торжественно объявил толстый синдик. Его, разумеется, обидело пренебрежительное отношение юнца к награде, но прекословить герою и спасителю было неуместно. — Можете оставаться в любом странноприимном заведении Раамперля сколько сочтете нужным, община оплатит все расходы.
— Эй, парень! — снова громко заорал пьяный мужчина, устроившийся за соседним столом. — Ты можешь заказать угощение для всех! Город платит!
— Мне нужно лошадь подковать, — не обращая внимания на пьяного, сказал юноша, — где это можно сделать?
— А хотя бы и прямо здесь! И заночуйте у меня, мой господин. — Хозяин «Большой кружки», который давно вертелся поблизости, подступил к столу героя. — У меня же и конюшня, и кузнец придет, если я кликну, и комнаты сдаю…
— Город платит, — повторил толстый синдик.
Корди немного подумал и кивнул:
— Хорошо. Зовите кузнеца. И комната понадобится.
— Все исполним, живите сколько угодно, мой господин! — обрадовался трактирщик. Его, несомненно, вдохновил вид переполненного зала. Пока герой живет в «Большой кружке», поток клиентов не иссякнет.
Бывший раб Ойрик поднялся и медленно побрел прочь, утирая слезы грязным рукавом. Старика ошеломили стремительные изменения в судьбе. Он едва не сошел с ума в подвале оборотня, когда зверь прикончил и сожрал другого невольника — а с тем Ойрик провел в одной клетке немало времени и, конечно, успел сдружиться… Теперь непонятная милость юного освободителя окончательно доконала беднягу. Он побрел через зал, сквозь пьяные разговоры, между стучащих кружек, между взлетающих пивных брызг… и не видел, что пьяный мужчина, который орал громче всех и предлагал Корди выставить всем дармовую выпивку, поднялся и, пошатываясь, идет следом.
Бремек, до сих пор не проронивший ни слова, вглядывался в Корди. Ловчего вот-вот должна была осенить некая важная догадка. Странная мысль вертелась у края сознания, словно показывалась, дразнила — и тут же ускользала. Ловчий склонился к столу и спросил:
— Мой господин, скажите, а по какой примете вы нашли волка? Я сам охотник, но не представляю, как выследить зверя в городе, среди сотен людей… без собак, без…
Бремек не сумел подобрать нужных слов и умолк.
Юноша поднял глаза на ловчего, тот глядел в стол.
— Я услышал волка, — произнес Корди.
Тут парень и впрямь услышал — не волка, разумеется. Сквозь гам Корди различил звуки потасовки. Вскочил и бросился мимо опешившего Бремека, мимо удивленных синдиков. Люди привставали, глядели ему вслед. Ловчий увидел в руке Корди обнаженный меч и неожиданно понял: парень-то во время разговора держал оружие наготове!
Корди выбежал на улицу — в десятке шагов от входа пьяный крикун избивал Ойрика, пытаясь вырвать подаренный кошель. Старик, скорчившись, прижимал к груди мешочек с монетами и тихо вскрикивал при каждом ударе. Юноша подскочил к драчуну и ударил рукоятью меча в зубы. Тот отлетел и повалился на мостовую, обливаясь кровью. На порог «Большой кружки» высыпали зеваки. К их удивлению, Корди поднял старика и повел в зал, бормоча:
— Экий ты… неудачливый. Идем уж. Сам на ногах стоять можешь?
Юноша, поддерживая избитого Ойрика, направился за свой стол. Снаружи остался только хозяин трактира да мальчишка — младший слуга. Эти были заняты делом:
— Приведешь кузнеца, скажешь, пусть весь инструмент, какой нужен, с собой берет. Не вертись, в глаза смотри! Молодому господину лошадь подковать, тому самому, что волка убил. Скажи: город за все платит.
Бремек оставался в зале, недалеко от входа. Он не успел стать свидетелем драки, потому что от входа его отделила толпа, но теперь он протолкался к двери и слышал слова трактирщика. Подковать лошадь, подковать лошадь… Ловчий вышел наружу, обогнул дом и оказался на заднем дворе «Большой кружки». Его интересовал конь героя. Высмотрев, как выглядят подковы лошадки Корди, охотник удалился.
Человек, который пытался ограбить старого Ойрика, все еще сидел на мостовой, сплевывая выбитые зубы и кровь. На ловчего он едва глянул, и снова склонился, уткнувшись лицом в сложенные горсти. Бремек, поравнявшись, пнул незадачливого налетчика сапогом, удар пришелся в голову, мужчина снова повалился наземь…
* * *
Вечерело, улицы опустели… Ловчий побрел прочь от «Большой кружки», пытаясь поймать ускользающую догадку. Что-то такое… странное, невероятное, но если Бремеку удастся сообразить, вставить последний фрагмент мозаики — картинка сложится, ответы будут найдены. Добрый Астус только теперь покинул «Большую кружку». Завидев удаляющуюся спину Бремека, окликнул. Ловчий остановился.
Глава представительства догнал, пристроился рядом.
— Что скажете, добрый Бремек? Как вам герой? Доброе сердце и стальная рука, а? Однако немногословен…
Ловчий промолчал, а Астусу вдруг захотелось поговорить. Рыцарь и прежде любил поболтать, а сейчас, должно быть, сказывалось волнение.
— И совсем не похож на героя, — не умолкал глава представительства. — Молодой, и доспехи новенькие. Вы заметили? Его кольчуга не успела обтереться.
— Да, я видел, — согласился охотник. — Новая кольчуга, все новое.
— А как он кинулся на улицу? А? Ведь услыхал же!
— Слух у парня отменный. Он сказал, что услышал волка на базаре.
— Да… с этой бедой, по крайней мере, покончено. Остается убийца доброго Хагнея. Ума не приложу, кто это мог быть? Кому под силу такое? Зачем? И где искать злодея?