Замок без охраны оставлять было нельзя, но разбрасываться своими людьми Сашка не стал. Весь десяток он взял с собой, а для охраны привлек ополченцев из местных крестьян, благо урожай уже был собран.
Приехав в Ларск, Сашка понял, насколько суетно всё вокруг, разве можно сравниться с его замком? Его! Вот уже как стал мыслить, совсем стал заправским феодалом! Не прошло и нескольких месяцев. Быстро же он оперился!
Так, в хлопотах, нужных или ненужных, прошли две недели. На исходе второй в Ларск приехал человек от одного из местных баронов, соседа Сашки, и принес плохую весть. Его замок захвачен лоэрнцами. Еще через день стали известны подробности. Барон Шелвак, владелец того самого неуступчивого замка, который не смог взять в прошлом году маркиз Ильсан, с пятью десятками солдат без труда захватил замок Броуди. А теперь сгонял в замок всех окрестных крестьян вместе с их пожитками, в первую очередь, свозя со всей округи собранный ими урожай.
В тот же вечер граф Дарберн собрал совещание, пригласив наиболее доверенных лиц. Кроме Сашки на нем присутствовал маркиз Ильсан, барон Компес и еще три ларских барона из числа наиболее уважаемых в графстве. Лица баронов были у кого угрюмы, у кого просто серьезны, лишь Ильсан пребывал в хорошем настроении. На вопрос Сашки, насколько реально отбить замок у врага, один из приглашенных, барон Фурбег ответил:
— Милорд, отбить, конечно, можно. Но для этого нужно иметь под рукой не меньше полутысячи солдат. Большая часть которых погибнет при штурме.
— Но почему? Лоэрнцев всего полсотни? Или могут еще подойти?
— Подойти, конечно, могут, но и тех, что сейчас в замке, тоже достаточно для его обороны. Защищать замок будут не пятьдесят человек, а минимум две сотни. Я имею в виду согнанных в замок крестьян.
— Объясните мне, почему мои крестьяне будут помогать лоэрнцам?
— Барон Шелвак согнал в замок крестьян вместе с их семьями. Теперь они заложники. Я уверен, что вашим крестьянам сообщено, что в случае удачного штурма, их семьи будут убиты.
— Кем?
— Самими лоэрнцами.
— Если у крестьян будет в руках оружие и Шелвак угрожает их семьям, почему они не поднимут оружие против лоэрнцев?
— Если они попробуют выступить против них, их семьи обречены. В Атлантисе это практикуется. У многих замков часть подземелья уходит глубоко в землю. На самой глубине и держат заложников. Сколько в замке вашей светлости колодцев?
— Два.
— Я полагаю, они глубокие?
— Насколько я могу судить, да, глубокие.
— Один или оба соединяются с нижней частью подземелья. В случае измены крестьян — ополченцев или если те будут плохо защищать замок и наши войска ворвутся внутрь, то открываются заслонки, и вода из колодцев затопляет нижний этаж подземелья. Со всеми заложниками. Ваши крестьяне это знают, поэтому будут, как одержимые, биться со штурмовыми отрядами. Посему даже пятьсот человек, причем, не ополченцев, пожалуй, будет мало, чтобы отбить у Шелвака ваш замок.
— А если у меня получится взять замок, то я потеряю на стенах большую часть войска и найду в замке одни трупы моих крестьян и слуг?
— Да, все так, милорд.
— Значит, захват замка принесет мне не победу, а поражение?
— Да, милорд.
— А если я штурмовать не буду, а возьму замок в кольцо?
— У осажденных продуктов будет больше, чем необходимо. Урожай собран и перевезен в замок. Голод им не грозит. К тому же, они в тепле, а вашим солдатам придется зимовать в землянках. Много ли останется к весне?
— Заболеют?
— И это тоже. Почти все сбегут.
— А весной? Крестьянам нужно пахать, сеять, иначе урожая не будет.
— А это и не нужно лоэрнцам. По весне получат подкрепление, крестьян с семьями из замка отправят на рабский рынок или поселят на землях Лоэрна, а осенью наберут новых крестьян, из более дальних деревней и весей вашего домена.
— И штурмовать нельзя и не штурмовать тоже. Да, проблема.
— Виконту не следовало оставлять замок без охраны, — это уже вмешался в разговор Ильсан. Дарберн нахмурился, неприязненно посмотрев на шурина.
— А в замке Шелвака кто остался? — спросил Сашка.
Барон Фурбег искоса посмотрел на Ильсана и, вздохнув, ответил:
— В его замке было где — то двести солдат, почти все присланы ему в помощь самозванцем. Своих у него немного, десяток или два. Если ваш замок, милорд, захватили пятьдесят человек, то можно предположить, что в замке Шелвака еще осталось полторы сотни солдат. Плюс ополченцы.
— Они уже в замке?
— Вряд ли, но будут, как только появится угроза замку.
— Их семьи тоже окажутся заложниками в подземелье?
— Нет. Зачем? Они же крестьяне Шелвака, сами свои семьи свезут в замок, и будут оборонять его.
— А кто сейчас в замке вместо Шелвака?
— Думаю, его старший сын, баронет Крисвел.
— А что он за человек?
— Я не понял, милорд.
— Молодой?
— Да, где — то чуть старше двадцати лет. Ошибок в обороне он не допустит. К тому же, всяко там есть и лоэрнские офицеры. Они смогут подсказать баронету.
— Милорд собрался штурмовать чужой замок, раз не может вернуть свой? — вновь вмешался Ильсан.
— Штурмовать? — несколько рассеянно переспросил Сашка. — Нет, штурмовать нельзя. Там еще больше людей, чем в Броуди… А на какие силы я могу рассчитывать, если выступим против лоэрнцев?
Все обратили взгляды на Дарберна.
— Я дам две трети своей сотни. Соберем людей со всего графства. Несколько тысяч будет.
— Дар, спасибо. Но нельзя так разбрасываться сотней. Мне вполне хватит отряд Ястреда, это три десятка. Да и собирать людей по всему Ларску, уйдет больше месяца. Пока соберем, пока подготовимся, зима наступит. И где ночевать? Нет, ничего не выйдет. — Сашка в этом момент посмотрел в сторону барона Компеса и заметил, как тот доброжелательно отреагировал на его слова, значит, сказал все правильно.
— И что делать?
— Я не знаю. Пока не знаю. Надо подумать. Может, что и надумаю…
В тот же вечер Сашка был у рыцаря Ястреда, взяв с собой Хелга. Конечно же, разговор шел о возникших проблемах.
— Нападать на свой замок никак нельзя, сколько бы ни было у меня солдат.
— Весной окружить замок?
— Тоже не дело, и боюсь, что не успеем, Шелвак вывезет крестьян в Лоэрн, завезет новых, с моих же земель. Я вот что подумал. Представьте себе, что мы подошли к Броуди, встали лагерем, а затем узнали, что к Шелваку подходит подкрепление. Большое. Несколько сот человек. Мы бросаемся на лоэрнцев, что будет делать Шелвак? Сидеть в замке или ударит в спину?
— Все зависит от ситуации, он человек опытный, в возрасте. Может выйти и ударить, может остаться в замке.
— А если он был молод, как его сын, то что?
— Молодой, пожалуй, бросился ударить нам в спину.
— Ладно. А если мы сразились с лоэрнцами и бросились бежать, разгромленные. Скажем, человек пятьдесят поскакали мимо замка, а победившие лоэрнцы в погоню не пустились. Что сделает Шелвак?
— Он выйдет из замка и бросится вас, то есть нас, добивать. Но откуда такие мрачные мысли, милорд?
— Наоборот, мысли хорошие. Я, кажется, знаю, что мы сделаем…
На следующее утро из Ларска выехали гонцы в ближайшие замки для сбора войска. Сам же Ларск закрывался для выезда из города кого — либо. В городе набиралось ополчение для дежурства на городских стенах и у ворот. Из всех четырех ворот города оставались не запертыми только одни южные ворота. Да и то лишь для въезда в город. Теперь никто не мог сообщить, что происходит в городе и каковы силы ларского графа.
Сашка, как и обещал, брал с собой только отряд Ястреда. Брал и два своих десятка: старый, уже обученный и новый, только что набранный. Кроме них он планировал набрать еще четыреста — пятьсот человек. Поэтому, как только набирается около пятисот человек, ларское войско под его командованием выступит в сторону Лоэрна. На вопрос, куда он поведет солдат, Сашка на очередном совещании у Дарберна, сказал, что решит на месте, будет ли он штурмовать замок Шелвака или же пройдет дальше к югу, захватывая местных крестьян в качестве компенсации.
Барон Ильсан только презрительно усмехнулся, а ларские бароны сидели с нахмуренными лицами. Но не мог же Сашка рассказать, что он придумал! Военная тайна, она и в Атлантисе военная тайна!
В свои планы Сашка посвятил только Дара, а тот заразил уверенностью в силы и возможности виконта многих своих подданных. Конечно, не всех, но уже через десять дней экспедиционный отряд, как его назвал Сашка, выступил к замку Шелвака. Через три дня ларцы уже разбивали лагерь неподалеку от стен вражеского замка. Штурмовать его, Сашка, конечно, не собирался. Разве можно это было сделать с пятьюстами воинов? Ведь гарнизон замка насчитывал чуть ли не такое же количество защитников. Правда, большей частью из ополченцев, но вряд ли это было бы утешением для штурмующих, когда на их головы посыплются арбалетные болты и польется кипящая смола.
Переночевав ввиду обороняющихся, на утро Сашка снял лагерь и двинулся по дороге в сторону лоэрнских земель. Пройдя несколько верст, он, разослав заставы, остановился и занялся странным действом.
Во второй половине этого же дня перед взорами лоэрнцев, высыпавших на стены замка, предстала удивительная картина. На южной дороге, куда утром уехало пятьсот всадников, появилось сто верховых человек, часть из которых была ранена, многие были без шлемов. А рядом ехали несколько десятков телег, на которых ларцы вчера привезли материалы для лагеря, а также запасы пищи и фуража, но теперь на них лежали тяжелораненые солдаты.
В одном из ехавших верхом людей, лоэрнцы признали ларского виконта. Только теперь он ехал понуро и с перевязанной головой. Понять, что произошло, было не трудно. Ларцы встретились с лоэрнским отрядом, произошел бой, и они его проиграли. И вот теперь жалкие остатки лучших солдат Ларска пытаются уйти обратно к себе. И среди них брат графа! Допустить этого было нельзя, и баронет Крисвел отдал приказ готовить вылазку для того, чтобы настигнуть уходящего врага.
Оставив в замке пятьдесят человек ополченцев, он с тремя сотнями человек, половину из которых составляли солдаты, а другая половина была из ополченцев, то есть местных крестьян, уже через три четверти часа выехал из замка в погоню за отступающими ларцами. Догнать тех не представляло труда, учитывая, как медленно они двигались. Предугадать исход предстоящего боя тоже было не сложно. Да это и не будет бой, скорее, избиение. Триста свежих людей против сотни усталых, к тому же еще и раненых. А сотня или полторы сотни раненых, лежащих на телегах, вообще не были противниками.
Каково же было его удивление, когда, проехав всего полчаса, он уперся в стоящее в боевой готовности ларское войско. Отступать? Вот еще! Он все равно сильнее. Тем более эти ларцы его испугались, иначе они воспользовались бы ситуацией и бросились бы на лоэрнцев, еще не построившихся в боевой порядок. Но ларцы ждали, укрывшись за брошенными телегами. Как мужичье! Хотя, что еще ждать от их виконта, вчерашнего раба!
Сашка подготовил хорошую ловушку для лоэрнцев. Его задумка удалась, и основные силы врага удалось выманить из замка. Теперь оставалось победить в бою. Лоэрнский баронет ошибался, считая свое войско более сильным. Да, по численности отряд баронета превосходил силы ларцев, но только ненамного. Зато ларский отряд состоял целиком из солдат, а половина лоэрнцев была крестьянами, к тому же вооруженными чем придется.
И на трюк с телегами Сашка тоже рассчитывал. Ларские командиры неодобрительно отозвались на его решение поставить телеги впереди солдат. Они же будут мешать! Как солдатам сходиться с противником?!
— А зачем? — ответил им Сашка. — Пусть враг сам бросается на нас, пытаясь пройти через телеги, а мы будем их ждать, благо копья лежат у ног каждого солдата. А еще есть луки и арбалеты. Атакующему врагу сложнее идти на врага под защитой щита, щиты не смогут их полностью закрыть, в отличие от ларцев. Главное — чтобы баронет повел своих солдат в атаку, не отказался, не бросился обратно в замок. А для этого половина Сашкиных солдат до сих пор изображала тяжелораненых, лежащих тут же рядышком среди рядов вставших в оборону ларцев.
Хитрость сработала, и баронет совершил ошибку, бросив своих солдат на врага.
— Не забывайте, десять золотых за живого баронета! — напомнил Сашка своим людям.
Напоминание было излишним, десять золотых — слишком большая награда, чтобы забыть о ней в горячке боя. Когда лоэрнцы приблизились к телегам, зазвенели натягиваемые тетевы луков, засвистели посылаемые на врага стрелы и болты. Лоэрнцы стали падать, подстреленные ларскими стрелками, но вокруг баронета словно образовалась мертвая зона: ни одна стрела, ни один болт не летел в его сторону. А когда первые лоэрнцы добрались до телег, их атака захлебнулась. Кто — то бросился в общей суматохе оттаскивать телеги, мешая друг другу, кто — то полез под телегами, кто — то пытался взобраться на них сверху. Но это было тяжело, учитывая вес солдатской брони. А когда первые лоэрнцы прошли преграду из телег, их встретила не сотня усталых ларцев, а две с половиной сотни свежих и умелых воинов. Большинство людей баронета так и не смогли скрестить мечи с врагом, значительная их часть полегла под ударами вражеских копий.
А на баронета Крисвела и вовсе бросилось более десятка воинов. Тот смог только пару раз взмахнуть, без всякого успеха, рукой с мечом, как оказался погребенным под телами ларских солдат. С лоэрнцами было покончено. Чуть меньше сотни их успело уйти с поля боя. Те, кто бросился в заросли деревьев и кустов, что росли по обеим сторонам поля сражения, смогли, в основной своей массе, благополучно добраться до соседних замков. Те же, кто бросился по дороге обратно в замок Шелвак, были встречены на подступах к замку полутора сотнями ларских солдат, спешащих к месту боя.
Это была часть второго ларского отряда, которым командовал Ястред. Отряд остался к югу от замка и, дождавшись, когда из замка выедет основная масса лоэрнцев, после того, как они скрылись к северу, не спеша, во главе своих тридцати солдат выехал с южной стороны. Ларские гербы на щитах не были видны, потому что щиты беспечно висели за спинами солдат.
Оставшиеся в замке ополченцы — крестьяне приняли их за лоэрнцев, разбивших ларских солдат, чьи остатки час назад проехали на север. Ворота замка были открыты, и уже через несколько минут всякое сопротивление было сломлено. Оставив неполную сотню охранять захваченный замок, Ястред бросил отряд на север, на помощь Сашке. Но тот уже сам разделался с врагом, а на долю Ястреда достались лишь несколько десятков бежавших с поля боя лоэрнцев.
Победа была полной и блистательной. Ларцы потеряли в бою чуть больше двадцати человек, да и то часть из них были только раненые. Помимо взятого в плен баронета Крисвела в замке была захвачена и вся остальная семья барона: жена, младший сын и две дочери. Лоэрнских крестьян Сашка собрался было отпустить, но затем передумал. Он же их обменяет на своих крестьян, которых захватил в замке Броуди барон Шелвак. А десять золотых пришлось делить на десять человек.
Послав гонца с сообщение о разгроме лоэрнцев и взятии замка Шелвак, Сашка первые два дня занимался обустройством на новом месте. Нужно было расселить пленных, заложников, перевязать раненых, да мало ли забот и проблем может быть? На второй день Хелг подвел к Сашке одного из замковых слуг.
Мужчина повалился на колени и начал взывать о пощаде.
— А ну, тихо! — прикрикнул Хелг и мужчина замолчал.
— Ксандр, — Хелг уже перешел с Сашкой на ты, когда не было посторонних, — это здешний слуга, раб. Боится за свою семью. Здесь у него жена и дети. Боится, что разлучим и продадим новым хозяевам. Потому и рассказал интересную вещь. Верить или нет, тебе решать. Твой замок Шелвак взял по наводке из Ларска.
— Как?!
— Был гонец от нас, после этого барон с пятьюдесятью солдатами и гонцом спешно выехал из замка. Чем кончилось, мы знаем. А пять дней назад этот гонец снова появился в замке. После этого все стали говорить, что сюда идешь ты во главе с пятьюстами солдатами. И про Ястреда тоже знали, что он с тобой.