Чтобы немного соразмерить скорость верховых и пеших, Ларс распорядился снять со стройки все подводы, и теперь на них ехала пехота. С передовой группой противника встретились на исходе второго дня. Встреча оказалась неожиданной для всех. Передовая сотня, набирая скорость, помчалась вперед, а вражеские солдаты, увидев настигающую их конную лаву, задергались. Некоторые бросились в сторону от дороги, другие же выставили перед всадниками деревянные копья. Несколько лошадей, напоровшись об острие, повалились на землю, дергая ногами и давя своим телом всадников, попавших под удары копыт, но большая часть конных воинов смела заслон с дороги и помчалась дальше вдоль нее, находя новые и новые жертвы. Впрочем, тех было немного. Судя по всему, ларские солдаты нарвались на небольшой вражеский авангард, который и уничтожили.
Довольные успешным началом кампании, всадники вернулись к месту встречи с врагом. Уже смеркалось, а врагов впереди было не видно. Тем временем подъехали телеги с ополченцами. Здесь же и разбили лагерь.
На рассвете их обстреляли из луков. Стреляли из темноты по фигурам, заметным в пламени костров. Сонных ополченцев охватила паника, они метались по всему лагерю и падали, пронзенные стрелами. Немногим лучше обстояло дело с конной сотней. Часть тоже поддалась панике, а другая часть, возглавляемая Ларсом, выхватив мечи и секиры, бросилась к зарослям, из которых летели стрелы. Пока они еще были видны на фоне костров, нападавшим удалось подстрелить с десяток людей Ларса, да и сам он получил две стрелы. Одну из них в руку, а другая попала в грудь и отскочила от металлической пластинки. Но удар все равно был сильным, поэтому Ларс споткнулся, что и спасло ему жизнь. Он явственно слышал звук двух стрел, прошедших над его головой. Если бы не падение, они попали бы ему как раз в голову.
Но выскочив из предела освещенности, люди Ларса практически слились с окружающей темнотой. Быстро добежали до кромки леса, где и застали вражеских лучников. Тем пришлось выйти из — за деревьев, чтобы ветви не мешали стрелять. Зато теперь лучники оказались беззащитны перед острым железом. Разъяренные ларские солдаты быстро покончили почти со всеми лучниками. Только нескольким стрелкам удалось скрыться.
Ларс, вошедший в воинский кураж, повел своих солдат дальше вглубь леса, немного сворачивая в сторону от дороги. Это был бессознательный поступок, но он оказался верным. Люди Белея почему — то разместились именно в лесу, а не на дороге. При панике, охватившей ларских ополченцев, правильнее было бы нанести удар со стороны дороги. И сама дорога прямая и идти в темноте легче. Это ведь не ночной лес. Если бы Белей бросил своих людей по дороге на лагерь ларцев, он сумел бы быстро смести остатки сопротивления и методично вырезать всех, кто остался в лагере.
Но Белей перемудрил. Он, опасаясь, что его воины в темноте попадут под стрелы своих же лучников, построил своих людей в лесу за спинами лучников. А теперь на них вылетели несколько десятков лучших ларских воинов. Разъяренные ларцы смяли передовых вражеских солдат, а дальше уже пошло избиение. От полного разгрома их спасла темнота и лес, в котором остаткам людей Белея удалось скрыться.
Когда на рассвете Ларс вернулся в лагерь и подсчитал свои потери, а затем ему сообщили о числе перебитых врагов, то он пришел в ярость. Оказалось, что Ларс потерял больше людей, чем Белей. К счастью, ярость быстро прошла, и урок ночного сражения заставил его задуматься. Если бы были выставлены ночные дозоры со всех сторон лагеря, разве врагам удалось бы незаметно подобраться на расстояние прицельного выстрела? Нет, конечно. Вот и получается, что виновным в гибели трети своего войска является он сам.
Памятуя об этой ошибке, Ларс стал выставлять ночные дозоры. Первая ночь после нападения прошла спокойно, а вот во вторую дозорные подняли тревогу, предотвратив новую атаку врагов, которые быстро исчезли. Лучшая защита — нападение. Ларс, отправив в строящуюся крепость подводы с ранеными, двинулся дальше в поисках затаившегося врага. Конные разъезды быстро поймали несколько пленных. Выбить у них сведения труда не оказалось. Те сообщили, что пиренский граф Белей вместе со своими ближниками и родичами расположился в деревеньке, расположенной чуть в стороне от дороги.
Не медля, Ларс бросил туда свое войско. Как оказалось, беспечностью страдал не только он. Ворвавшиеся ларские латники быстро погасили сопротивление на единственной деревенской улочке и окружили дом местного старосты, где засел Белей со своими людьми.
Ларс проявил благоразумие, решив не губить лучших своих солдат, а дождатья подъезда ополчения. Сто пятьдесят человек после взмаха Ларсом руки, бросились на штурм дома. Рубка была изрядная. Недаром говорили, что Белей имел сильный и верный род. Все осажденные сражались до конца. Даже раненые находили силы, чтобы нанести врагу урон. Лежа на полу и истекая кровью, воины Белея не могли обратно подняться, чтобы поразить врага в грудь или спину. Тогда они, с трудом сдерживая в ослабевающих руках мечи или ножи, поражали ларских ополченцев в ноги и умирали, захлебываясь кровью от новых ран.
После захвата дома в живых осталась лишь пара вражеских воинов, да и то оба были ранены. Один вскоре умер, так и не приходя в сознание, другой же, очнувшись, лишь прошипел проклятья и через день тоже умер. Вместе со смертью они унесли тайну о причине, побудившей Белея вторгнуться на земли Ларса.
О том, что такая причина была, и она имела конкретные человеческие очертания, Ларс узнал от других пленных, но те, будучи простыми солдатами и ополченцами, не знали деталей повода для вторжения. По их словам, Белея в последние дни перед выступлением в поход против Ларса, навещали какие — то странные люди. И навещали по ночам. А Белей после этих встреч ходил довольный, как кот, наевшийся сметаны.
Остатки отряда Белея после гибели их предводителя бежали обратно в Пиренское герцогство, частично забрав с собой награбленное. В основном это были люди и домашняя скотина. Ларс бросил свою сотню вдогонку и настиг беглецов уже на территории Пирена. Отбив полон, отряд пошел дальше, захватывая деревушки и селения Белейского графства.
Ларс остановился только тогда, когда разведка сообщила, что в полудне пути стоит войско пиренского герцога, ожидающего, когда отряд Ларса выйдет за пределы земель Белея. Разведчики насчитали почти восемь сотен человек — сила слишком большая, чтобы стоило ссориться с герцогом. Ларс посчитал, что он уже достаточно отомстил за набег на его земли, опустошив земли своего убитого врага.
Больше происшествий и столкновений с соседями у Ларса не было. Зато неприятности происходили с другими аскеманами. Один умер от укуса змеи. Как в графской палатке оказались ядовитые змеи и как они вообще появились в той местности, выяснить не удалось. Другого графа зарезала в постели наложница, мстя за убитых отца и братьев. Третий граф отравился грибами, но выжил каким — то чудом. Все графские ближники, отведавшие соленых грибов умерли. У четвертого внезапно понесла лошадь, бросившись с крутого обрыва в ущелье. Граф должен был погибнуть, сомнений не было. Так и посчитали вначале, но когда спустились вниз, то нашли только тело лошади. Граф же остался жив, потеряв сознание, зацепившись ногой за ветви деревца, растущего под обрывом.
Все несчастья, происходящие с аскеманами, заставили задуматься оставшихся в живых. Лорн собрал последних живых семерых графов в своем большом и роскошном замке, построенном на месте какого — то древнего и давно разрушенного города.
— Побратимы! Мы последние, кто остался жив после того, как воля Тора нас направила на эту землю. Мы, люди племени Тора, ее захватили. Она наша. И мы ею правим. Еще совсем недавно нас было одиннадцать, но чужие боги за несколько лет забрали троих из нас. И это только начало. Они не успокоятся, пока все мы не умрем.
— Это все проделки жрецов! Зря ты согласился на мир с ними! — воскликнул Торенфин, первый и пока единственный из графов, кому удалось построить замок. Его замок стал назваться по его имени Тореном.
— Торенфин прав! — поддержал его Гуннар, считавшийся первым графом королевства.
Другие аскеманы кивками головы и легкими возгласами показали, что они тоже согласны с мнением Торенфина. Ларс тоже был заодно со всеми. Не может быть стольких случайностей, преследовавших и губивших аскеманов. Кто, как не местные жрецы, их злейшие враги с самого момента высадки аскеманов на этой земле, могли с помощью своей черной магии все это сотворить? Эх, жаль, что вёльва погибла, борясь с магической атакой. Очень жаль!
— А мы вместо того, чтобы заставить наших подданных поклоняться Тору и Одину, Фрею и Фрейе, позволили существовать этим мерзким храмам. Что скажет Тор, когда мы, закончив свой путь, приплывем к нему на ладье? Он ведь все видит. Не он ли позволил расплатиться смертями за наши грехи?
— Тора здесь нет. — Сказал Лорн. — Ни здесь, ни там, — Лорн поднял глаза к потолку. Эта земля никогда не знала наших богов.
— Что ты говоришь, Лорн!? Как такие слова могут извергать твои уста!
— Это не мои слова. Слова вёльвы. Вспомните, как мы сюда попали. Плутали, почти погибли, а затем вёльва обратилась к Фрейе. И мы оказались здесь. Это всё, что Фрейя смогла сделать. На этой земле никто из наших богов не властвует, они даже не могут сюда дотянуться, даже взглядом. Эта земля закрыта для них. А местные боги, Паа и Ивхе, слишком сильны, мы не справились бы с ними. Поэтому я и заключил с ними мир. Нам нужно было закрепиться на этой земле.
— А теперь они убивают нас одного за другим.
— Это делают не жрецы.
— Как? Почему? Кто?
— Жрецы умны и хитры. И осторожны. Если мы узнаем, что убийства наших братьев их рук дело, то что мы сделаем с храмами и их обитателями?
— Смерть!
— Да, смерть. Сами погибнем, но их уничтожим. Разве это жрецы не понимают? Понимают. Есть у нас хоть какие — то свидетельства, что к убийствам наших братьев приложили руки жрецы? Нет! Не странно?
— Ты же сам сказал, что они осторожны.
— Как ни осторожничай, но все равно наследишь.
— Они же магией.
— Да? А Белея тоже натравили на Ларса магией? А Харальда зарезали тоже магией?
— Зато лошадь могли одурманить магией и яд в грибах сотворить.
— Могли. Наверное, так и было.
— Как так? Ты же говорил обратное…
— Я не говорил, что магии не было. Только это вряд ли дело рук жрецов.
— Тогда кто же?
— Вёльва перед смертью говорила много, только уяснить было никак. Но кое — что оказалось понятно. Не знаю, вначале я не верил ее словам, но со временем осознал, что вёльва была мудра безмерно. По ее словам, жрецы — ничто, но за ними стоит кто — то сильный. Тот, кого жрецы боятся, ненавидят и слушают. Думаю, что вот этот, кто стоит за жрецами, и насылал смерть на наших братьев.
— Жрецы — слуги своих богов. Значит, этот кто — то — их боги, Паа и Ивхе.
— Нет. Вёльва сказала, что тот, кто стоит за жрецами не бог. Но и не простой смертный. Если не бог и не человек, я думаю, что тогда это дух. Черный дух. Но не под нами. А где — то далеко в стороне. Мой замок стоит на месте древнего города. Я даже не подозревал, какой он был большой. Только недавно, когда работники стали расчищать окрестности, я узнал, что город был громаден. Но он погиб очень и очень давно. Два месяца назад я приказал расширить подземелье своего замка. Стали копать вглубь и нашли вход в древнее подземелье. Замок стоит на вершине горы. Вот и раньше на этой вершине тоже стоял, то ли замок, то ли дворец. Но подземелье у него оказалось большим. Но не это главное. Среди моих копателей оказалось два местных шамана. Дикари, куда им до вёльвы. Когда открыли вход в древнее подземелье, шаманы находились за пределами замка, оба в разных концах. И оба быстро упали без сознания. Один пролежал бездыханным почти неделю, второй очнулся на следующий день, но его било и крутило несколько дней так, что тот даже откусил кончик своего языка…
— И что ты нашел под замком?
— Древнее подземелье. Запущенное. Много ходов, даже нор, по которым могут ходить разве что карлики.
— И при чем здесь жрецы и тот, кто стоит за ними?
— Шаманы грохнулись в глубокий и долгий обморок, когда открыли вход в подземелье. Они почувствовали дух. Очень сильный. Но это не Черный дух.
— Под нами дух? Или ты открыл двери в Хель?! Ты выпустил духов царства мертвых!
— Эти земли закрыты для наших богов. И для Локи тоже. Нет сюда ни пути, ни взгляда из Вальхаллы или Хеля. Здесь правят чужие боги. Но и они здесь — чужие, пришлые. Потому — то и у жрецов нет настоящей силы, питаемой от соков земли. А древние боги, что давным — давно властвовали здесь, умерли или крепко уснули. Но остались их следы. Они здесь, в подземелье этого замка.
— И ты спокойно здесь живешь?
— Вёльва сказала, что не надо их бояться. Они могут как — то нам помочь. Их враги — жрецы и те, кто стоит за ними. А мы не друзья жрецам. Я привык верить вёльве.
— Почему же они не помогли нашим братьям? Трое убито, еще двое чудом остались живы.
— Братья погибли до того, как открыли вход в древнее подземелье. Так? А ты, Снурри, и ты, Торенфин, когда готовились отправиться в Хель? Уже после открытия входа, не так ли? Но не отправились, чудом остались живы, хотя после грибов выжил лишь ты один, Снурри, а остальные отравились насмерть. И ты, Торенфин, настоящим чудом зацепился ногами за деревце. Ведь так? Вы остались живы и теперь сидите здесь за общим столом.
— Выходит, нас спасли древние духи? Ха! Тогда нам нечего опасаться!
— А хватит ли у них сил бороться с Черными духами, что стоят за жрецами? Ты не подумал об этом? То, что они спасли Снурри и Торенфина не значит, что у них хватит сил и дальше. Да и спасли с трудом. Из последних сил.
— И что ты предлагаешь, вождь?
Лорн встал и принес из дальнего конца зала резную деревянную шкатулку, открыл ее и достал золотую пластинку с вырезанными знаками. А затем фигурку дракончика, точнее, его передней части.
— Мы — драконы моря и теперь, когда наши боги не видят нас, только дракон сможет помочь. На этой пластинке вырезаны имена наших богов. Вёльва перед смертью смогла накачать большую силу в эту пластину и теперь если не сами боги, то их имена будут нам помогать.
Лорн достал кинжал и, вытянув левую руку, провел острием вдоль тыльной стороны руки. Полился небольшой кровяной ручеек, который Лорн направил на фигурку дракона.
— Кушай мою кровь, запоминай ее и защищай ее.
Лорн передал кинжал соседу. Тот повторил действия и заклинание вождя, передав кинжал дальше. Когда последний аскеман закончил обряд, фигурка дракона была залита кровью. Лорн осторожно приподнял дракончика и положил на его место пластинку, а затем, держа фигурку над пластинкой, смотрел, как та заливается кровью.
— Тор и Один, Фрей и Фрейя, ваши имена станьте оберегами для нас. — И Лорн поставил дракончика на пластинку.
В комнате стала сгущаться тьма, а из — за стен замка послышались удары молота. Один, два, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь.
— Боги приняли нашу кровь! — Воскликнул Лорн, и в зале сразу же посветлело.
— Теперь нам не страшны Черные духи. Боги нас защищают. Они защитят и наших детей, но лишь вполовину. А внуков, в которых будет течь четверть нашей крови — лишь вчетверть. А дальше снова вдвое меньше. Поэтому мы должны переженить наших детей между собой. И внуков тоже, чтобы оберег действовал как можно дольше. Ларс, ты самый младший из нас, значит, ты имеешь больше шансов прожить дольше других. Возьми пластинку и дракона и сохрани их. На них наша кровь.
— Я это сделаю, вождь. И мой король.
Незаметно наступила осень, зачастили дожди, по утрам подмораживало. Сашка решил, что пора навестить Ларск, повидаться с братом, да и разобраться в накопившихся делах. Первый десяток охраны за три месяца, проведенных в замке, заметно прибавил в мастерстве. Теперь можно набирать новых людей в личную полусотню.