— Кажется, понял. Хорошо, что ты остался прежним Сашкой, хотя на тебя всего столько свалилось. А я, наверное, изменился. Жестким каким — то стал, а в нужный момент вдруг нерешительный. Что со мной?
— Ты теперь граф, коронованная особа, может быть, в этом причина?
— Проклятье! Как мне тогда, когда мы с тобой познакомились, было безразлично, граф я или простой мальчишка из воровской удачи. Тогда было легче и проще. Тогда я был счастлив. Нет, сейчас тоже. Ты нашелся, у меня теперь есть Эльзина и Винтольд. Но стало все сложнее. Этот этикет. Условности, правила, законы. За прошедшие два года мне пришлось учиться приказывать. Вот и научился. Обещания дурацкие стал давать, властителем себя почувствовал.
— Да, ладно, я понимаю.
— Значит, не сердишься?
— А вот за эти слова теперь рассержусь!
И Сашка толкнул Дара на спину, повалившись рядом с ним. Все было как два года назад. Мальчишки! Они до сих пор остались мальчишками. Друзья и одновременно братья — что может быть крепче?
Рени проснулся от непонятного звука, доносившегося откуда — то издалека. Возможно, даже со стороны моря. Может быть, это морской лев ищет себе спутницу жизни? Морских львов он никогда не видел, но старикам из его деревни давным — давно удалось повидать это морское страшилище. Из десяти лодок обратно вернулись лишь две. Но с тех пор прошло сорок лет, морского льва больше никто не видел, но память о той страшной ночи оказалась цепкой.
Неужели морское чудовище снова появилось поблизости от их деревни? Хотя какое это теперь имеет значение? Его деревни уже нет. Точнее, дома — то, конечно, сохранились, только стоят теперь пустые. Набег орков оказался столь внезапным, что жителей застали врасплох. Ни одна лодка не успела выйти в море, так и не бежав от ужасных людоедов.
Рени спасся просто чудом. Случайно подвернул ногу, неудачно спрыгнув с каменного откоса. Друзья пошли в деревню за помощью, взяли на соседнем подворье лошадь, одну из четырех, что имелись в их в деревне, прицепили подводу и поехали за ним.
Как все произошло, он видел хорошо. Как — никак лежал на высоком, почти отвесном склоне. Пара сотен орков появилась из — за поворота столь внезапно, что люди вначале остолбенели, а когда бросились бежать, то расстояние между ними и орками значительно сократилось. Вначале парни метнулись в сторону деревни, но увидели, что орки подрезают им путь. Тогда они бросились в сторону моря. Если бы его друзья бросили лошадь с подводой, то, наверное, кто — то смог бы спастись, бросившись в воду. Но лошадь из — за каменистой и неровной почвы уступала в скорости оркам, которым ничто не мешало в их беге. Надо было им соскочить с подводы, но люди только крепче вцепились в ее борта, боясь выпасть при тряске. Через пять минут орки их нагнали, и через минуту все было кончено.
Не задерживаясь, твари бросились в сторону деревни. Дозорные то ли проспали, то ли на что — то отвлеклись, сигнал об опасности подали слишком поздно. И его деревни не стало.
Был бы жив Канвид, прежний староста, односельчане сумели бы спастись. Рени помнил, как тот тщательно проверял дозоры и наказывал тех, кто плохо относился к службе. Но три года назад Канвид умер, при новом старосте к охране деревни стали относиться спустя рукава. До нового нашествия орков еще оставалось больше года, вот и расслабились. Не зря, значит, покойный староста частенько предупреждал, что не стоит рассчитывать на дисциплинированность этих тварей. Среди них всегда найдутся те, кто самовольно захочет полакомиться свежим мясом. Жрецы ослушников потом накажут, если сумеют найти, конечно. Отдадут на съедение своим же сородичам, но через какое — то время появятся другие дикие орки, кто не захочет ждать следующего срока начала охоты на людей.
На их землю орки вторгались каждые двадцать четыре года. Люди готовились к этому, рыли подземные укрытия, делали съестные запасы перед тем, как уйти на целый год в дремучие леса. А жители их деревни спасались в море, соорудив что — то вроде больших плотов с домом на них. Живи, лови рыбу, только от берега далеко не отплывай. Все бы хорошо, вот только в сезон штормов приходилось прибиваться к берегу. К счастью, орки не очень — то любили непогоду, тем и спасались.
А три дня назад на год раньше срока появились орки. И теперь он остался один. С больной и распухшей ногой, без еды и воды. Последние крохи, что оставались на донышке пустотелой тыквы, он выпил еще вчера, и теперь ему ужасно хотелось пить. Спуститься вниз? В принципе даже с больной ногой он смог бы это сделать. Медленно, но сумел бы. Но куда направиться? Ближайший источник был в деревне, но там хозяйничали орки, свежуя то, что осталось от его односельчан. А ползти к дальнему источнику, значит, потратить на это день, а то и два. Сможет ли он преодолеть этот путь, голодный и мучимый жаждой? Рени сомневался. Но даже и с сомнениями в том, что ему удастся добраться до дальнего родника, он двинулся бы в путь, если бы не орки. Когда они закончат хозяйничать в деревне, то пойдут как раз в сторону дальнего родника. И ему тогда не уйти с его больной ногой.
Вот поэтому он и решил дождаться дня, когда орки, насытившись и заготовив копченого мяса, уйдут обратно. Вопрос лишь в том, доживет ли он без воды и еды до этого момента? Поэтому Рени ничего не оставалось, как смиренно ждать, большую часть времени подремывая в найденной им норе на склоне горы.
А сейчас его разбудил странный далекий звук, доносившийся со стороны моря. Как будто кто — то равномерно стучал в медный лист, висящий в центре их деревни. Только от ударов по их листу звук был негромким и глухим, а здесь он был намного звонче. И время от времени раздавался рев неведомого морского чудовища, наверное, морского льва. Что его сюда привело? Запах орочьего пиршества? Но вряд ли ему что — нибудь удастся урвать у этих людоедов. Он в море, а орки на суше. Орки воду не любили, вот почему его односельчане всегда спасались от их набегов, уходя на плотах в море.
Уже начало светать, но утренней зари еще не было видно. Причиной тому — туман, сгустившийся у берега и заволокший все окрестности. Но здесь, на верхней точке отвесного склона воздух был чист и по — утреннему прохладен. Рени, всматривавшийся в сторону моря, откуда раздавались эти непонятные звуки, вдруг заметил какое — то движение, а затем внезапно в море появился шест с какой — то большой тряпкой, свисавшей с его вершины. Куда уходил вниз шест Рени не видел из — за сгустившегося внизу тумана. Но затем до него донеся скрежещущий звук, шест несколько раз дернулся и перестал двигаться, а звук перешел в какой — то нечеловеческий стон.
Там же подводные камни. Но они глубоки, до поверхности от них почти с его рост. Плоты и лодки спокойно проходили над подводными скалами. Тогда откуда этот звук, как будто какая — то лодка напоролось на каменное препятствие? А странные звуки прекратились. Теперь до него изредка доносилось что — то похожее на человеческие крики, но издаваемые с каким — то напряжением. В них не чувствовалось отчаяния или страха, горечи или безнадежности. Рени пытался понять, что же это такое, но странные звуки скоро прекратились, и наступила тишина.
Ожидая разгадки непонятных событий, Рени задремал, а когда очнулся, то сразу вздрогнул. В полусотне футов от берега виднелась фигура чудовища, морского льва, которого описывали в своих рассказах старики — односельчане. Громадное туловище, над которым возвышалась на длинной шее зубастая голова. И это морское чудовище смотрело в его сторону. Рени испуганно отполз назад вглубь дыры. Когда, немного успокоившись, он осторожно выглянул наружу и присмотрелся, то оказалось, что за морское чудовище он принял большую странную лодку, носовую часть которой украшала искусно вырезанная фигура морского льва. Точнее, не фигура, а только часть ее — длинная шея с оскаленной пастью.
Сама же лодка была настолько большой, что на ней могло поместиться несколько домов из его деревни. Неужели такие большие лодки бывают? И кто эти люди, что смогли ее построить? Ответ пришел скоро. От большой лодки отчалило другое суденышко, немногим больше лодок из его деревни. Расстояние до берега оно прошло всего за десять взмахов веслами и быстро уткнулось в каменистый берег. Из него вышли шесть мужчин в странной одежде из металла. То, что это был металл, Рени догадался по солнечным бликам, отражающимся от одежды пришельцев.
Все мужчины были вооружены длинными мечами, у одного из них был в руках топор на длинной рукоятке, а двое держали наготове луки с наложенными стрелами. Кто они? Люди или морские звери? Две руки, две ноги, но с рогами на голове. Если большой корабль увенчивала голова морского льва, не являются ли эти существа воинами морского чудовища? Рогатые головы вполне говорили о такой возможности.
Пришельцы осторожно двигались в его сторону. Их внимание привлекла телега, оставленная после нападения орков. Одно из этих непонятных существ остановилось возле нее и внимательно оглядело землю. Затем выпрямилось и что — то сказало своим спутникам, показывая рукой вниз. Что же пришелец там увидел? Конечно же, кровь, обильно пролитую орками, убивших его приятелей вместе с лошадью. То, что следы были свежими, догадаться совсем не трудно. А рогатые существа уже смотрели в сторону его деревни. Но ее отсюда не видно даже ему, лежащему на склоне высокого и отвесного холма. Им и подавно отсюда деревни не увидать. Тогда почему же они смотрят в ту сторону? Ну, конечно же! Орки уволокли в ту сторону трупы парней и лошади. Кровавые следы — то остались!
Тем временем лодка уже сделала еще одну ходку до большой лодки пришельцев. И привезла еще четверых, отправившись в обратный путь за новой партией воинов.
Рени настолько увлекся изучением происходящего, что позабыв об осторожности, высунулся слишком далеко из своей норы. И тут же был замечен одним из рогатых воинов. Рени быстро юркнул обратно, но понял, что уже поздно, его заметили. Теперь найдут, а затем убьют. Сами ли зажарят и съедят или преподнесут своему повелителю, морскому льву, для него это теперь никакой роли не играет. В любом случае его ждет смерть. Хотя и так с больной ногой и без воды и пищи он тоже долго бы не протянул. Разница всего лишь в сроках смерти.
И когда отверстие норы закрыл чей — то силуэт, а затем сильные руки потащили его наверх, Рени не сопротивлялся. А вскоре и вовсе потерял сознание, ударившись больной ногой о камень, попавшийся на его пути. Когда он очнулся, то не сразу понял, что нога перестала болеть. Он скосил глаза и увидел, что она крепко забинтована лоскутом какой — то ткани. А затем в рот ему что — то засунули, и потекла живительная влага. Впрочем, вода отдавала какой — то затхлостью. Но все равно казалась удивительно вкусной и бодрящей. Хотелось ее пить и пить бесконечно долго. Но, к его большому сожалению, плоскую посудину с водой бородатый воин вытащил из его рта. Рени продолжал лежать на каменистой почве и смотрел на стоявших вокруг него рогатых воинов. А ведь это не настоящие рога, а металлические шапки с приделанными рогами! Может быть, это обычные люди, а не спутники морского чудовища?
Тем временем пришельцы стали что — то ему говорить, но Рени совсем не понимал их язык. Он так и сказал им, те же в ответ, услышав незнакомую речь, только нахмурились. Убьют сейчас или захотят отдать живым морскому льву? Пришельцы стали о чем — то спорить, время от времени указывая на Рени руками или кивком головы. После этого снова о чем — то спросили и, подав руку, подняли его на ноги. Уф, а нога — то почти и не болит! Значит, это был не перелом, а вывих и они, когда он лежал без сознания, вправили ему ногу. Но зачем это делать, если человека ждет смерть? Или они не будут его убивать?
Один из бородатых людей протянул Рени ту же плоскую посудину, в которой еще оставалась вода, а затем сунул ему в руку кусок сухого мяса. Вот как! Значит, его оставляют живым. Когда Рени съел мясо и выпил оставшуюся теплую и немного затхлую воду, один из воинов выжал на ладонь несколько капель воды и, показывая на нее, сказал:»Vatn».
— Vesi, — ответил Рени, показывая на капли воды.
Бородач стал тыкать рукой во все стороны, кроме направления моря и задавать какие — то вопросы, в которых постоянно звучало название воды. Рени догадался, что он спрашивает, где есть источник с водой.
Рени ткнул рукой в сторону деревни и повторил слово на языке пришельцев:»Vatn». Но тут же сделал испуганное лицо и сказал:»Орки». Затем подошел к брошенной телеги и, показывая на следы крови, снова повторил» Орки». А затем, показав на меч, висевший на поясе ближайшего бородача, резко провел ладонью возле своего горла. Пришельцы, кажется, поняли, что он хотел им сказать, нахмурились и стали о чем — то спорить между собой.
Тем временем суденышко сделало еще несколько рейсов и высадило на берег новых воинов. Всего Рени их насчитал около сорока человек. Все были одеты в кожаные куртки, на которые были нашиты металлические пластины. А у нескольких человек поверх курток были надеты металлические сооружения, сделанные из колец. Металл не был ни медью, ни тем более бронзой. Может быть, это железо? О нем он знал от своих односельчан, что бывали на торжище. Там можно было встретить предметы из железа, но они стоили слишком дорого для жителей рыбацкой деревни.
Один из бородачей жестами объяснил Рени, чтобы он провел к деревне трех воинов, но действовал бы осторожно. Рени кивнул головой в знак согласия и повел бородатых воинов таким путем, чтобы они могли выйти к утесу, возвышающемуся рядом с их деревней. С него можно было увидеть всю картину того, что сейчас происходит в его селении.
Когда они поднялись на вершину холма, Рени замутило от увиденной картины, а одного из бородачей и вовсе вырвало. Сцена кровавого орочьего пиршества пришельцев основательно потрясла. Рени видел, как изменились лица морских воинов, когда разведчики рассказывали им об увиденном. Но надо отдать им должное, пришельцы быстро пришли в себя, построились в колонну в виде клина, во главе которой встали трое одетых в броню из металлических колец. И соблюдая построение, вся масса пришельцев двинулась в сторону его деревни. Сам Рени шел позади них и видел, что в задних рядах шли бородачи, вооруженные, кроме мечей, еще и луками.
Когда до деревни осталось совсем немного, их заметили орки, громко завизжавшие и сразу бросившиеся на появившихся врагов. Впереди на четырех лапах бежали безоружные орки, привыкшие своим напором сбивать людей с ног, а затем добираться острыми зубами до их горла. Сзади же, немного отстав, бежали на двух лапах орки, вооруженные толстыми дубинами.
Когда расстояние до пришельцев сократилось до сотни шагов, передние воины присели, а идущие сзади лучники послали поверх их голов стрелы в набегавших орков, полтора десятка которых упали, пронзенные меткими выстрелами. Бородачи успели выстрелить еще раз, но напор орков не ослабел и передние из них уже добежали до острия клина. Воины выпрямились во весь рост и встретили орков остриями своих мечей. Рени, стоявший за спинами пришельцев, плохо видел, что происходило на месте битвы, лишь громкий визг орков разносился по всей округе.
Откуда — то сбоку выскочила группа из полутора десятков орков, вооруженных дубинами. Их Рени видел отчетливо. И видел, как их встретили бородачи. Удары дубинок, способные сбивать человека с ног, воины встречали своими овальными щитами. Их Рени рассмотрел хорошо. Щиты были сделаны из древесины и оббиты по краям и поперек железными полосами. В их центре располагалась остроконечная бляха.
Воины умелыми и выверенными движениями не принимали удары дубинок на щит, а отводили их в сторону, сами же вонзали свои мечи в открывшуюся грудь орков. Хватало по одному удару, чтобы убить очередного людоеда. С напавшей группой орков покончили в считанные мгновенья. А тем временем, стоявшие во главе клина воины яростно закричали и бросились бежать вперед, добивая удирающих орков. После этого бой распался на маленькие фрагменты. Бородачи рассыпались по деревне, настигая обезумевших орков. За краткое время с орками было покончено. Ни один из пришельцев не был даже ранен. Орки же все были перебиты.
Вот это настоящие воины! По прикидкам Рени бородачи убили около полутора сотен людоедов. А его односельчане в смертельной схватке с орками смогли убить лишь полсотни и погибли все сами. В его деревне никто не уцелел. Потайных погребов никто не делал, традиционно спасаясь от орочьих набегов уходом в море. Вот и поплатились за свою беспечность.