Ягд Тантарра засопел, скрипнул зубами. Махнул перед собой ладонью, ловя невидимого комара, и, наконец, продолжил:
— Полтора года назад, я ушёл караванным путем через Назиб, Хорсан, Пяйкенд. Я попал в места, где от воды до воды нужно было идти неделями, где пот делался на лице солёной коркой, и лошадям привязывали к копытам дощечки, чтоб они не тонули в песках. Я видел караван, вымерший от жажды; связанные цепями мумии верблюдов, ссохшиеся скелеты людей в одеждах тканных золотом, в торбах великолепный шёлк, пряности, золото. Однажды, в стычке с грабителями, недалеко от Оазиса Борамшу, погиб проводник. Мы заблудились в песках. Потеряли лошадей, умерло двое саксов. Пришлось напасть на караван, чтобы отбить воду. Понимаешь, ягд Решма? Мы нашли дорогу, другого проводника, воду, нас пытались три раза отравить ядом в финиках. Мы переправились через Сырдарью, безумно полноводную реку среди пустыни, через призрачное русло Чу, прошли между Великими Озерами и там, в долине реки Или, в предгорьях Тянь-Шаня, я видел Это!
— Это? — ягд Решма резко повернул голову.
Глаза рассказчика были безумны, влажны, устремлены вдаль, в блёклую полоску зари над Судетскими горами.
— Сначала в горячем, жидком воздухе поднялись верхушки фортов Стигмарконта, потом купола фортов, над горизонтом чёредой шли галактические транспорты, мигали огни. Рядом вдруг восстали сады Эхтенельда, плотины, белые тела жилых башен, фонтаны. Мы рванули туда, били пятками, плетьми истязали верблюдов и коней, пока проводник не догнал нас, и не закричал, что это мираж, о котором он предупреждал. Великий мираж. Там, вдалеке, было солёное море Балхаш, — ягд Тантарра запнулся, словно в горле разбух липкий ком, протянутая рука схватила воздух.
Решма всмотрелся в собеседника, раздумывая о целесообразности разговора. Тень сожаления скользнула по краям узкого рта, едва коснувшись век и глаз:
— Это всё?
Тантарра вздрогнул, оторвал взгляд от горизонта, сощурился, с силой хлопнул себя по колену, затянутому в тонкую золотом кожу:
— Наконец, мы перешли бродом реку Или, и попали в кавардак, смешение народов. Великая Степь двигалась, перемешивалась, варилась сразу в нескольких котлах: народы киби все вдруг откочевывали из Тянь-Шаня в Китай, правитель Чеби Хан пробивался на Алтай, кутургуры восстали против аваров и те ловили их от Назиба до Урумчи, китайский император вылавливал осколки разгромленной армии татабов. Кругом валялись трупы, уши, руки, торчали головы закопанных живьём. Брошенные кибитки, стаи собак вперемешку с волками. К тридцатому числу мы перешли Карашарский перевал, где пили снег, потеряли сакса Волофа, и оказались на территории китайской империи, в пустыне Такла-Макан. Вокруг было полно пограничной стражи и тюркутов, нас всё время принимали за сторонников Суй, приспешников Кат Иль Хана. За нас пытались получить награду, обещанную императором. Спас только поддельный ярлык купцов византийского императора. Набрав отряд из беглых крестьян, мы дошли до границы провинции Чанань. Там была Великая Стена — потрясающая, бесконечная. До сих пор не пойму, как они могли её построить. К концу апреля мне удалось узнать, что император осаждает крепость Шофан, где укрывается мятежный военноначальник Лян Ши Ду. Нищий, голый император осаждал великого Лян Ши Ду, обладающего богатствами династии Суй. Я кожей почувствовал, что не стоит идти потрошить императорский дворец в Чанани, а следует идти в Шофан, в гущу боя. Лоция должна была быть там, — ягд Тантарра замолчал, ожидая не то похвалы, не то восхищения.
Однако ягд Кропор-Решма сидел как каменный, смотрел на людей, спящих подле костров, на зыбь ручья. Он смотрел мимо ягда Тантарры, ждал. Когда пауза затянулась, он бросил коротко:
— Где Лоция?
Тантарре почудился скрежет металла в его голосе. Он продолжил скороговоркой:
— Страна была разорена. Поля заросли, дамбы размыло, деревни разметал ветер или огонь. Крестьян вырезали мятежники, разбойники, тюркуты, имперские солдаты. Пришлось есть крысиное мясо и кашу из личинок и побегов бамбука. Но наш отряд всё-таки оказался у Шофана. Бедняга Цвохгумь здесь умер. Съел что-то, изо рта пошла пена, противоядия не помогли, только продлили агонию. В суматохе, возникшей во время ночной вылазки мятежников, удалось захватить одного из придворных мудрецов, советника императора. Мудрец даже под пыткой, не смог сказать ничего конкретного, однако поведал предание. Очень давно бог Хоу И, был ниспослан своим отцом, чтобы избавить людей от стихии и чудовищ. Он был крылатым, и искусным стрелком.
— Смотрте, кто появился, сказочник, — воскликнул сзади хрустальный голосок. Шлепая по камням точёными ступнями в кожаных чулках, между ягдом Решмой и ягдом Тантаррой, протиснулась ягда Езера. Она была свежа и хороша. Волосы цвета меди колыхались лёгкими завитками, глаза светились бирюзой.
— У вас мифологический семинар?
— Потратив пол года, он привёз из Китая сказки, вместо лоции, — зло ответил ягд Решма.
Стряхнув с бородки остатки рыбы, уложив у бедра меч, так, чтобы топазы рукояти переливались, ягд Тантарра положил ладони на бедра, как это делала знать:
— Захватывает рассказ?
— Ягда Езера, иди, — тихо сказал Решма, — ещё поспи.
— Дай послушать, о, неприступный ягд Тоот Шлокрист.
Ягд Решма гневно посмотрел на неё и прорычал.
— Я ягд Решма! Ягд Тоот Шлокрист — имя из другого мира! Не зови меня так нга этой вшивой планете.
— Конечно, прекрасное славянское имя, — ягда Езера выдержала его взгляд, и уселась на соседний валун.
— И не смей шипеть, я не в меньшем чине, чем ты. Где хочу, там я сижу.
— Тогда мы уйдём, — отвернувшись сказал ягд Решма.
Он чувствовал спиной, что ягд Тантарра язвительно улыбается:
— Не понимаю, отчего благородной ягде Езере не послушать.
Решма промолчал.
После томительной паузы он, наконец, согласился:
— Продолжай.
— Будет когда-нибудь тепло, или лето не наступит никогда? — вздохнула ягда Езера, наблюдая, как дыхание превращается в пар, — как хорошо сейчас на Тератонне.
— Мёрзнешь? — спросил ягд Решма.
Их глаза встретились и она не нашла в них издёвки, скорее участие.
Солнце теперь вышло всё. На багряный блистающий диск пока ещё можно было смотреть, прикрывшись рукой. Край его превысил границу облаков, и небо под ними потухло, затуманилось, а сверху наоборот, прояснилось.
— Ну, и секретничайте, — Езера распахнула свои чёрные ресницы, встала и пошла к реке.
Ягд Решма проводил её взглядом:
— Ягд Тантарра, лоция где?
— Не знаю. Мы потеряли след. Пусто. Это всё. Натоот…
Вся эта картина у костра, воспоминание, существовавшее давным-давно в виде записи персонализатора ягда Тантарры, ягда Шлокриста и ягды Езеры в библиотеке Натоотвааля, пронеслось перед закрытыми глазами Шиелы за секунды. Если бы она была профессиональным пилотом, а не медиком, если бы системы управления ботом не была расстроена помехами, если бы всё происходило не на фоне боевой операции, то всё, возможно, сложилось бы иначе. Но всё случилось так, как случилось, и не так, как показывают в фантастических фильмах и боевиках, чья задача развлечь публику.
То ли ягд Слепех знал, что его будут преследовать, и хотел стряхнуть хвост, то ли опомнился и взял себя в руки, понимая, что бегство доказывает предательство, тогда как даже выстрел в командора может быть истолкован трибуналом как сведение личных счётов, а причастность к передатчику ещё следует доказать. Может быть, была какая-то иная причина, но он не стал уходить от «Кондрерха», а закончил разворот и набрал скорость. Теперь он мчался навстречу Шиеле.
— Когда пройдёт твоя любовь, что мне останется на свете? — вспомнились Шиеле строчки из песни в тот момент, когда она ещё имела доли секунды чтобы отвернуть в сторону, избежать столкновения с ботом ягда Слепеха. Она уже видела как будто, злые глаза предателя. Что это было? Что он хотел сделать? Погибнуть? Напугать её, сделать так, чтобы она отвернула?
Но она не отвернула. Дальнейшее произошло не так как в кино, или компьютерных играх, плазменные разряды из штралеров обоих ботов вылетели почти одновременно, с небольшим расхождением, как синкопа в музыкальной фразе, и достигли целей. Оба бота, из-за ничтожности запасов топлива, боеприпасов и горючих материалов, не взорвались, а разлетелись во все стороны мелкими обломками, как фарфоровые чашки под ударом кувалды.
Ягд Слепех и Шиела погибли мгновенно и их останки нельзя было бы собрать даже частично, применив все технические средства. Разве что случайно, разве что только несколько молекул и атомов. Тела их влились в бесконечное число частиц, из которых, когда-нибудь, возможно, сложится планета, звезда или электромагнитное поле.
Перед ударом Шиела сказала:
— Не судьба нам быть вместе, Саша, прости!
ЧАСТЬ II БЕЗ ПРЕДЕЛА
Глава 1 БЕЗУМСТВО ХРАБРЫХ
Через искусственную атмосферу астероида боты Александра Дыбаля и Дика Айдема прошли как трассирующие пули, оставив яркие хвосты. Огневой налёт на базу сверов силами ягдвальдера-45 и ягдвальдера-60 из 604-й эскадры при поддержке линкора «Мертауэрт», сделали своё дело. На фоне ядерного и плазменного апокалипсиса, две золотистые капельки ботов сверы не заметили. Теперь, Дыбаль и Айдем, переведя экзоскелеты в горизонтальное положение, лежали в воронке от разрыва бризантной ракеты. Оперение ракеты валялось тут же и служило вешалкой для гранатомётов. Диверсанты разглядывали затянутое пылью пространство, отделяющее их от эмиттеров, потягивали кофе из термосов и приходили в себя. Они уже заприметили множество обзорных лок-сканеров, башенок штралеров и излучателей антиматерии, торчащих их грунта. По поведению пыли и дыма, можно было определить местонахождения силовых и психоподавляющих полей, разглядеть позиции боевых роботов. Для составления плана атаки нужно было зафиксировать множество мелочей.
— Мне из кают-компании план казался более реалистичным, — сказал Айдем.
Он держал в клешнях экзоскелета гигантскую базуку:
— Переформатирование личности за нападение на командира, кажется, более мягкий выход, чем переформатирование молекул тела в кисель тут.
— Гладко было на бумаге, но забыли про овраги, а по ним ходить, — ответил Дыбаль, наблюдая, как человекоподобный боевой робот ковыряется во внутренностях горящего пехотного вездехода.
До вездехода было не больше ста шагов. На борту был нарисован шеврон полка из дивизии коммандос «Драконы» — молнии и драконья голова.
— Думаешь, там остались живые?
— Какая разница? — ответил Дыбаль, — интенсивность радиоактивной завесы падает. Ещё полчаса, и оборудование сверов сможет работать. Они запеленгуют боты и экзоскелеты. Нужно идти.
Им оставалось всего ничего — преодолеть четыреста шагов по открытому пространству до поля базы, пройти через его желе, не делая резких движений, добраться до ближайшей бетонной башни эмиттера, и установить маяк. После этого предстояло таким же образом вернуться к челнокам и улететь. Наибольшую опасность сейчас представляли минные поля, «волчьи ямы» с резервуарами кислоты, участки блуждающих «напалмовых луж», воспламеняющихся при наличии рядом биологических существ и дозорные боевые роботы. Опасными были и летающие микро-роботы, образующие иногда целые рои, но ведущие разведку отдельными крошечными аппаратами. Объединяясь для атаки в плотные многотонные массы, они могли разрушать любые материалы своими алмазными клешнями, и даже могли взрываться как объёмный боеприпас.
— Похоже на компьютерную игру из наркотического сна, — сказал Айдем, — когда это всё кончится и будет перезагрузка?
— Пора?
— Не торопись, время есть, а вот связи нет, и наверно не будет, пока корабли прикрытия не прекратят долбить ядерными зарядами, — Айдем показал указательным пальцем вверх, туда, где полыхали огнями корабли сводной бригады.
Словно кто-то услышал его и обстрел закончился. Огненные столбы стали опадать. С края воронки перестал сыпаться песок и камешки, а на дисплеях появилось изображение рубки «Кондрерха»; перед объёмным участком астероида сидел ягд Гаредда.
— Вас вижу, — сказал он, мигая белёсыми, круглыми глазами, — у нас был сбой. Ягд Слепех ввёл помехи.
— У него что, помутнение рассудка, у ягда Слепеха? — равнодушно спросил Айдем.
— Как можно так шутить со связью в боевой обстановке? — у Дыбаля перехватило дыхание от возмущения, — надеюсь, ягд Цкуголь научит его как надо родину любить!
— Ягд Слепех стрелял в него. Ягд Цкуголь ранен, находится под колпаком аппарата реабилитации. Ягд Слепех предатель. Он сообщал врагу о наших замыслах и передвижениях. Из-за него погиб ягдвальдер-42 и корабли у Стигмарконта. Наш старый рейдер и бот Мактика тоже погибли из-за него. Корабли во время первого штурма Терхомы тоже его рук дело, — ягд Гаредда изобразил на лице печаль.
— Надеюсь, он арестован?
— Ягд Слепех пытался бежать на боте и был убит Шиелой. К сожалению, она тоже погибла. Ввиду потери двух офицеров, я временно освободил из заключения ваших товарищей. Они нужны.
— Дьявол! — Айдем махнул рукой и его огромный экзоскелет сделал то же самое, задев край воронки.
— «Кондрерх» готов совершить ноль-скачок по координатам вашего маяка. Маяк установлен? Мы можем начинать?
— Мы не готовы, ягд лейтенант.
— Почему?
— Тут везде противник, и если мы начнём движение, нас обнаружат. Придётся вести бой, а у нас слишком ограниченные возможности — нас просто расстреляют на месте.
— Вы так рвались спасти «Драконов», что даже бунт подняли. Штурман Дыбаль предложил установить маяк и телепортировать «Кондрерх» под защитное поле. Вы струсили?
— Не струсили! — ответил Дыбаль и стало видно, что он бледен, — как погибла Шиела?
— Она гналась за ботом ягда Слепеха и стреляла в него из штралеров, а он стрелял в неё. Оба бота пошли в лобовой таран. Никто не отвернул. Они столкнулись, взорвались и разрушились, — ответил ягд Гаредда.
— Она что-нибудь сказала перед смертью?
— Она сказала «не судьба, Саша». Что-то вроде этого.
Дыбаль закрыл глаза и попытался сдержать слёзы. Одна капля всё-таки появилась и поплыла к экрану светозащитного щитка шлема.
— Ваш фон Конрад предлагает поддержать вас прицельным огнём с рейдера. Я согласен. Если вы решите устанавливать маяк, я готов рискнуть и приблизится к базе на дистанцию огня главных излучателей.
— Если вы сможете нас прикрыть, то появляется смысл продолжить операцию, — ответил Айдем, — правильно, Эл?
Дыбаль молчал. Ему показалось, что он лежит не в воронке на астероиде размером с Землю, в ста световых годах от дома, а на пляже, на маленьком острове Мальдивского архипелага. Перед ним не сожжённая в атаке техника, а пенный прибой на стенке рифа. Сзади не висящий в пространстве флот Натоотвааля, а султаны кокосовых пальм. Между деревьями летают летучие мыши и попугаи. И самое главное, рядом, на белом песке, перемешанном с малюсенькими ракушками, лежит на животе и крутит пятками Шиела, и в её глазах отражается голубое небо. Это было придуманное ими место, где они провели последнюю ночь на Тератонне.
— Ты меня слышишь? — Айдем дотянулся до экзоскелета Дыбаля и постучал, как почтальон стучит в дверь, — есть кто дома?
— Я любил её, — сказал Дыбаль, — я думал, что это мимолётная связь с кокеткой из другого мира, романтическое приключение на другой планете. Так, скрасить время. А оказывается — я жить без неё не хочу и не могу.
— Хватит! Сейчас не время! Смотри!
Из подбитого вездехода выскочила и побежала в их сторону чёрная фигурка танкиста. Человек был настолько близко, что сквозь щиток гермошлема можно было бы разглядеть его лицо.
— Надо позвать его! — крикнул Дыбаль и чуть было не поднялся во весь рост.
Робот сверов прекратил сверлить, резать броню, стремясь добраться до экипажа, не спеша повернулся, меняя слесарные инструменты на оружие.