– Сто лет молодости… Даровая энергия и хлеб с маслом для всех… Только вот кто будет решать, кому дать, а кому и не дать такую благодать? Ты же слышал, что сказал этот социалист-утопист - мы с тобой на волшебников не тянем! Зачем нам новый мир, в котором мы уже не сможем быть первыми? И он думает, что я за свои же деньги сам буду рыть себе яму? А вот… ему в…! - грязно выругался Большой Босс, разом позабыв все свои бережно взлелеянные утончённые манеры, и резким движением швырнул в темноту за приоткрытым окном машины лежавший рядом с ним на сидении цветок, подаренный человеком, который умел творить чудеса.
* * *
Маленький сонный городок был потрясён - такого здесь никогда не случалось. Ночью в его же собственном доме застрелили Чудака. Действовали, судя по всему, профессионалы - каждая из двенадцати ран на теле жертвы была смертельной. О высоком профессионализме киллеров свидетельствовал и тот факт, что никаких следов следствие не обнаружило. И ещё, похоже, ночные убийцы боялись Чудака: как только хозяин - труп лежал на пороге - открыл дверь, они сразу же буквально изрешетили его - чтобы наверняка. А это было уже и вовсе непонятно - Чудак по праву слыл самым безобидным человеком во всей округе, и никто не мог сказать о нём худого слова.
Врагов у покойного не было, наоборот, его все любили - особенно дети. Родители не возражали, когда их чада часами пропадали в доме на окраине посёлка - им почему-то было даже как-то спокойнее за своих отпрысков. Правда, потом ребятишки иногда рассказывали какие-то сказки о фокусах, которые им показывал хозяин дома, но пусть уж лучше дети сочиняют сказки, чем смотрят телевизор или занимаются чем-нибудь сомнительным.
Возможных мотивов этого очень странного убийства установить также не удалось. Опрос жителей городка не дал ровным счётом ничего, никаких зацепок - вот разве что упоминание о навороченном джипе, стоявшем у дома Чудака за пару дней до убийства. Такие машины появлялись в захолустье крайне редко, и любопытные мальчишки обратили внимание на этого пришельца из другого мира.
Молодой и энергичный инспектор, расследовавший преступление и горящий желанием отличиться и заявить о себе как о подающем большие надежды криминалисте, затратил уйму времени и сил на розыск джипа. Ему удалось найти эту машину, и даже выяснить, кому она принадлежит. Но когда инспектор, преисполненный энтузиазма, доложил о результатах своему непосредственному начальству, то вместо похвалы получил ушат холодной воды.
Начальник внимательно перелистал кропотливо собранное досье, и брови его чуть дрогнули, когда он наткнулся на фамилию владельца автомобиля. Помедлив, умудрённый зубр уголовного розыска выдвинул ящик письменного стола и спрятал туда принесённую инспектором папку. Потом начальник поднял глаза и посмотрел на инспектора, стоявшего перед ним с видом охотничьей собаки, взявшей след и рвущейся с поводка.
– Я считаю, - произнёс он бесцветным голосом, - что дело следует закрыть. Почему, спросите вы? Отвечу. Подрастёте - поймёте, молодой человек.
* * *
– Я всё-таки не совсем понимаю, - Второй Человек нервным движением поправил идеально завязанный галстук, - почему вы прибегли к столь радикальным мерам. Я полагал, что на невероятных способностях этого большого ребёнка можно было заработать хорошие деньги. Дэвид Копперфильд и прочие ему в подмётки…
– Заработать деньги?! Да ты хоть понимаешь, с чем мы столкнулись? Что будет с нашим упорядоченным цивилизованным обществом, если каждый обладающий талантом, как выразился этот верящий в сказки мечтатель, сможет творить - в буквальном смысле слова - всё, что ему вздумается?! Ты представляешь себе экономические и социальные последствия этого явления, получи оно хотя бы некоторое распространение? Нет? Значит, так… - Большой Босс бросил цепкий взгляд на циферблат огромных старинных часов на стене. - Через полчаса ты подготовишь мне детальный доклад на эту тему. И если ты не сможешь этого сделать - или если твои соображения и выводы не покажутся мне достаточно обоснованными и убедительными, - то подыскивай себе новую работу: мне - нам - твои услуги больше не понадобятся.
* * *
Второй Человек возвращался домой в смятённых чувствах. Он даже едва не попал в аварию, машинально пытаясь проехать перекрёсток на красный свет - невозможная вещь для такого исполнительного аккуратиста. И подходя к дому, он не обратил никакого внимания на надрывный лай собаки из-за забора соседнего коттеджа, что было ещё более странным. Дело в том, что Второй Человек с детства боялся собак - до нелогичного леденящего ужаса. Он даже обращался по поводу этой своей фобии к психоаналитикам, но вразумительного ответа так и не получил. Откуда было знать этим специалистам, что в Нидерландах шестнадцатого века Второго Человека - то есть служку, притащившего к отцу-инквизитору молоденькую девчонку по имени Марта, - загрызла жуткая псина, выскочившая непонятно откуда…
Ужинать он не стал, и его жена сразу поняла - случилось что-то серьёзное. На её острожные вопросы супруг отвечал раздражённо, а то и вовсе отмалчивался, и тогда она решила сменить тему - хотя бы для того, чтобы отвлечь его от мрачных дум.
– Ты знаешь, дорогой, наша малышка меня сегодня просто потрясла, - сказала она, присев на диван рядом с мужем, тупо уставившимся в экран телевизора.
– А что такое? - расчёт оказался верен: Второй Человек-отец был искренне привязан к своей маленькой дочке, просто за делами у него никогда не хватало для неё времени.
– А вот посмотри, - с этими словами жена протянула ему пластмассовую фигурку Барби. - Девочка умудрилась сломать куклу - и откуда такая сила в её крохотных пальчиках!
– Ну и что? - Вторым Человеком вновь овладело раздражение. - Купи другую! У тебя что, денег нет на детские игрушки? Кажется, я зарабатываю достаточно для того, чтобы…
– Не в этом дело, - мягко остановила его женщина. - При этом наша кроха порезала себе палец - и глубоко, до кости. Нет, нет, не беспокойся, - тут же добавила она, заметив тень испуга в глазах мужа, - ничего страшного не случилось. Я тоже была в ужасе, хотела даже вызвать "скорую", а когда прибежала к нашей маленькой с ватой, йодом и пластырем, то…
– То что?
– Кровь уже не шла - девочка сидела на ковре и сосредоточенно смотрела на ранку. А через час ранка и вовсе затянулась - просто чудо какое-то!
– Дети-индиго… - пробормотал Второй Человек, вставая с дивана. - Честно говоря, я думал, что всё это россказни досужих писак… Хотя после некоторых событий я склонен им верить… Пойдём-ка!
Супруги прошли в детскую, где их трёхлетняя дочь увлечённо строила на полу какое-то причудливое сооружение из кубиков.
– Ну, маленькая хозяйка, - ласково сказал Второй Человек, опускаясь перед ребёнком на корточки, - что тут у нас?
– Замок, - очень серьёзно ответила девочка, - в котором будет жить волшебник.
– Волшебник? А вот мама говорит, что ты у нас тоже волшебница! Покажи-ка мне свой пальчик - не болит? - Он осторожно коснулся послушно протянутой к нему маленькой детской ладошки.
У основания указательного пальца правой руки на нежной розоватой кожице виднелся еле заметный тонкий белый шрам - если не знать, что он здесь должен быть, его и вовсе было не разглядеть.
– Не болит, - всё так же серьёзно произнесла девочка - совсем по-взрослому. - Мама зря плакала.
"Какие у неё глаза… - подумал Второй Человек, всматриваясь в личико дочери. - У неё же взгляд взрослой - и мудрой! - женщины. Как там говорил этот бедняга - только среди детей можно найти настоящие жемчужины… Вот так так…".
…Он не знал, что глазами этого ребёнка на него смотрит сейчас та, что некогда была верховной друидессой племени кельтов, обитавших в северной Англии в период римского владычества. Воистину во многом знании много печали…
И тут заверещал сотовый телефон.
– Да, - ответил Второй Человек, поднявшись и взяв трубку. - Я вас слушаю.
Примерно с минуту он внимательно слушал, а потом спокойно произнёс.
– Да нет, ничего менять не надо. Я согласен с вашим решением - завтра я оформлю увольнение. Вы были абсолютно правы, - и нажал отбой.
– Что ты… - начала было жена, но Второй Человек обнял её за плечи и улыбнулся (а она и забыла уже, что он может так улыбаться!).
– Ничего. Всё нормально. Просто мы теперь всё время будем вместе.
– Но как же мы будем жить? - растеряно спросила она.
– А как мы жили до того, как я начал работать в корпорации? Так и будем!
– Но…
– Никаких "но"! - решительно перебил её супруг. - Мне надоело уходить, когда наша дочь ещё спит, и возвращаться, когда она уже спит. Или тебе очень нравится спать одной, когда я постоянно в разъездах по делам фирмы?
"Не надо быть первым или вторым человеком, - думал он, глядя на ребёнка, - надо быть просто Человеком. Может быть, растить вот таких детей, как моя дочь, - это и есть самое главное. Наверное, Чудак всё-таки был прав… А что до последствий - у меня хватило ума не лезть в наиболее грязные секреты нашей корпорации, да и кое-какие меры безопасности - в виде информации, которая станет доступной, если со мной или с моими близкими что-нибудь случится, - я принял заранее. Босс умён - он не будет рисковать без крайней нужды…".
…Душа Второго Человека сделала шаг по длинной дороге, ведущей вверх. Всего один шаг - но очень важный. А вот зачем снова пришла в этот Мир Женщина-Без-Возраста - это уже другой вопрос.
* * *
– Опасно, - покачала головой Эн-Риэнанта, - очень опасно. Новое и старое слишком часто бывают непримиримы - ты сама, Мудрая, прекрасно это знаешь.
– Опасно, - согласилась Селиана. - Но Хэсти, в отличие от Тллеа, думает не о себе - она думает о людях. Значит, вероятность выброса нежелательного находится в допустимых пределах. И чем больше будет у неё сил, тем меньше будет эта вероятность. Вот поэтому мне и хотелось бы, чтобы она стала Дриадой. Хэсти подошла к вопросу очень основательно - помимо "новых людей", она озаботилась подготовкой резервного варианта.
– Что за вариант?
– Дарительница обратила внимание на обитателей океана на Третьей планете. Если человечество уничтожит само себя - а этого исключать нельзя, - эстафету примут морские жители. И обо всём этом она подробно мне рассказала - никакой самодеятельности здесь и в помине нет.
– Да, в широте мышления нашей Хэсти не откажешь, - задумчиво проговорила Эн-Риэнанта. - Хорошо, я подумаю. Но твои Мудрые - и ты сама, Селиана! - должны неусыпно наблюдать за волшбой Зелёной Матери. Хватит с нас… экспериментов.
* * *
Морская волна с шипением раскатилась по берегу и отхлынула, оставив на влажном песке небольшого бурого краба. Краб чуть подождал, потом растопырил клешни и резво побежал, время от времени останавливаясь и осматриваясь. Наткнувшись на выброшенную прибоем крохотную рыбку, он приподнялся на ножках, алчно поводя глазами-бусинами, и вцепился в добычу. Однако трапеза оказалась весьма скудной - споро с ней покончив, краб пополз дальше и… уткнулся в босую человеческую ногу.
Светловолосая женщина в лёгкой зеленоватой накидке, стоявшая с закрытыми глазами у самой кромки прибоя, досадливо поморщилась, ощутив шершавое прикосновение к своей ступне. Когда подготавливается тончайшее чародейство, любая мешающая мелочь может вызвать раздражение. "Сбил, - подумала она. - Как некстати! И я сама тоже хороша - забыла об элементарной защите! Здесь ведь хватает всякой живности, и далеко не вся она такая же безобидная…"
Краб, внезапно подброшенный неведомой силой, взлетел высоко вверх, бестолково шевеля всеми конечностями, описал в воздухе пологую дугу и шлепнулся в воду шагах в пятидесяти от берега. Женщина - эскиня - открыла глаза.
– Послушай, тебе что, нечем больше заняться? - сердито сказала она.
Ответом был лёгкий смешок, раздавшийся непонятно где - вокруг, насколько хватало глаз, не было ни единой живой души, только высокие пальмы покачивали своими широкими листьями, казавшимися глянцевыми в потоках льющегося с неба яркого солнечного света.
– А если бы я лезла тебе под руку, когда ты собрался швыряться Цепными Молниями, что тогда? - спросила эскиня пустоту. - Тебе бы это понравилось?
– А если бы это был не краб, а морская змея или ядовитая медуза? - ответил мужской голос. - Здесь такие водятся! К тому же мне не нравится, что по твоим ножкам бегают всякие малосимпатичные существа этого Мира, - насмешливо добавил незримый некто, - как я потом буду прикасаться к ним губами? Тебе что, трудно было повесить защитную вуаль?
– Не лезь не в своё дело! - отрезала Инь-Ворожея, поправив прядь волос, упавшую ей на лицо под порывом ветра. - То, чем я занимаюсь, должно очень естественно и незаметно вписаться в местный фон, поэтому любые дополнительные заклятья нежелательны. Да что я тебе объясняю, как Ученику-первогодку! Сказано тебе не мешай - значит, не мешай!
Зелёная эскиня по имени Хэсти чуть-чуть лукавила - какой Магине понравиться, когда её уличают (пусть даже друг-приятель) в магической небрежности? С другой стороны, ей было приятно, что Капитан Алых Воителей беспокоится за неё - Инь-Ворожея явственно видела это за его шутливым тоном.
– Не сердись, - примирительно произнёс Астер, по-прежнему оставаясь невидимым, - точнее, его здесь и не было, он наблюдал за подругой издалека. - Просто я…
"