- Ты переводишь деревья, - как-то сказала ему Зои. - Ты когда-нибудь думал о том, что можешь все заметки делать в телефоне или на планшете?
- Со стикерами быстрее.
- А что, если ты попробуешь написать все в одном большом списке?
- Я иногда так и делаю, - ответил он. - На большом стикере.
Возможно, из-за того, что он все любил держать под контролем, его чудаковатость в чем-то была для Зои облегчением. Ей бы понравилось узнать о нем больше, найти его слабые места. Могла бы она стать его слабостью?..
Но в броне не было никакой щели. Алекс относился к ней с просчитанной вежливостью, из-за чего Зои иногда спрашивала себя, была ли на самом деле та сцена в “Логове художника”. Он задавал много вопросов о ее семье и бабушке. Он даже спросил о дедушке Гасе, которого она никогда не видела и о котором знала только то, что он служил летчиком во время войны, а потом работал инженером. Он умер от рака легких задолго до того, как родилась Зои.
- Так он курил, - немного строго сказал Алекс.
- Думаю, в те времена все курили, - ответила Зои с сожалением. - Апси говорила мне, что доктор моего дедушки сказал, что курение, вероятно, помогало его нервозному состоянию.
Алекс заинтересовался.
- Нервозному состоянию?
- ПТСР*. Тогда это называлось “военным нервозом”. Думаю, дедушка настрадался от этого. Его самолет подстрелили, когда он пролетал над бирманскими джунглями около границы Японии. Ему пришлось пару дней прятаться - одному, раненому, - пока его не спасли.
* ПТСР (посттравматическое стрессовое расстройство) - психическое расстройство, возникающее в ответ на физическую или психическую травму, когда непосредственное стрессовое воздействие травмы уже закончилось.
После того как Зои рассказала Алексу о своей семье, она ждала, что он сделает то же самое. Но когда она попыталась узнать больше о нем, или его братьях, или, например, почему он стал подрядчиком, он стал тихим и сдержанным. Это было невыносимо. С ним можно было быть только терпеливой и ободряющей и надеяться, что он когда-нибудь откроется.
*****
У Зои с рождения было необъяснимое желание помогать людям. Должно быть, это было в крови Хоффманов, потому что и Джастина была такая же. Они обе любили приветствовать утомленных поездкой гостей в своей гостинице, большинство из которых боролись с бесконечным потоком проблем, которые всегда сопровождали человека. Было приятно предлагать им свободные и тихие комнаты с удобными кроватями и завтраками по утрам. Хоть это и не могло решить никакие проблемы, но это помогало отвлечься.
- Ты когда-нибудь устаешь от этого? - спросила как-то Джастина, расставляя вымытую посуду, пока Зои делала печенье. - От всей этой готовки, выпечки и все такого?
- Нет. - Зои вырезала из теста идеальный круг. - А почему ты спрашиваешь?
- Просто так. Хочу понять, что тебе в этом так нравится. Ты ведь знаешь, как я отношусь к готовке. Если бы не существовало микроволновок, я бы умерла от голода задолго до того, как ты начала здесь работать.
Зои усмехнулась.
- Я задаю себе тот же вопрос о твоем беге трусцой или катании на велосипеде. Физические упражнения для меня – самое скучное занятие на свете.
- Каждый новый день не похож на предыдущий. Погода, пейзаж, сезоны… Все меняется. А вот выпечка…. Я видела, как ты сотни раз делала всякие пирожные. Не похоже, что ты испытываешь какой-либо азарт.
- Когда мне нужен азарт, я меняю форму пирожного.
Джастина улыбнулась.
Зои разложила на противне печенье, вылепленное в форме цветов, божьих коровок и бабочек.
- Я люблю этим заниматься. Это напоминает мне о том времени, когда любые свои проблемы я могла решить печеньем.
- А я все еще в этом времени. У меня нет проблем. Настоящих проблем. И это ключ к счастью - знать, как хорошо ты можешь себя чувствовать, на самом деле чувствуя себя хорошо.
- Я могла бы быть счастливее, - сказала Зои задумчиво.
- Как?
- Хочу, чтобы в моей жизни был кто-то особенный. Хочу знать, как это - любить.
- Нет, ты не хочешь. Лучше всего быть одной. Ты независима. Ты идешь навстречу приключением, и никто не плетется у тебя за спиной. Ты можешь делать все, что хочешь. Наслаждайся свободой, Зои, вокруг - прекрасный мир.
- Я наслаждаюсь, большую часть времени. Но иногда свобода кажется словом, которое обозначает, что тебе не к кому прижаться пятничным вечером.
- Тебе не нужно любить, чтобы прижиматься к кому-либо.
- Ты испытываешь не то же самое, когда прижимаешься к нелюбимому.
Джастина усмехнулась.
- А мы используем слово «прижиматься» как метафору, да? А то мне это напоминает о некрологе Энн Лэндэрс, где было сказано, что в одной из ее самых популярных статей проводился опрос для женщин, где они отвечали на вопрос «Что вы выберете: объятия или секс?». Так вот, три четверти опрошенных выбрали объятия.
Джастина скорчила лицо.
- Ты бы выбрала секс, - утвердительно произнесла Зои.
- Конечно. Объятия хороши примерно секунд тридцать, а дольше это уже раздражает.
- Физически раздражает? Эмоционально?
- И так, и так. А если ты слишком часто обнимаешься с парнем, тогда он начинает думать, что у вас серьезные отношения, и все становится значимым.
- А что плохого в значимости?
- Значимый - синоним к слову серьезный. А серьезный - антоним слова веселый. А моя мама говорила мне, что жизнь всегда должна быть веселой.
Хотя Зои не видела маму Джастины, тетю Мэриголд, в течение многих лет, она помнила, насколько красивой и эксцентричной она была. Мэриголд воспитала своего единственного ребенка свободной духом, какой она сама и была. Иногда она брала Джастину с собой на различные фестивали со странными названиями, например, «Тусовка Белтейна» или «Собрание старой Земли». Она готовила еду, о которой Зои никогда не слышала раньше: анисово-медовый хлеб, пирог «День сурка», цветная капуста «Полулунник». После поездок к дальним родственникам, Джастина возвращалась с историями о том, как она принимала участие в «барабанных кругах» и ритуалах «Уменьшение луны», которые проводились в полночь в лесу.
Зои часто задавалась вопросом, почему Мэриголд никогда не приходила в гостинцу и почему они с Джастиной проживали практически раздельно. Когда она пыталась спрашивать, Джастина категорически отказывалась затрагивать эту тему.
- Большинство родителей, - рискнула Зои, - говорят своим детям, что жизнь не всегда бывает веселой. Ты уверена, что она именно так говорила?
- Нет, я уверена, что жизнь предполагается веселой. Вот почему гостиница идеально мне подходит: мне нравится встречать новых гостей, немного узнавать о них и провожать их дальше. Непрерывная поставка краткосрочной дружбы.
В отличие от Джастины, Зои хотела постоянства в жизни. Ей нравилась стабильность брака и дружеских отношений, и она надеялась когда-нибудь снова выйти замуж. Но в следующий раз она должна выбирать спутника жизни очень внимательно. Несмотря на то что они с Крисом расстались полюбовно, Зои не хотела снова проходить через развод.
Что касается Алекса Нолана, то он не был тем мужчиной, который подходил к ее ожиданиям. Зои решила, что ей лучше сосредоточиться на развитии дружеских отношений с ним, и ничего большего. Она довольно хорошо себя знала, чтобы быть уверенной в том, что краткосрочные интрижки не для нее. И она должна серьезно воспринимать слова Алекса о том, что она не сможет быть с ним в качестве возлюбленной.
- Я должен все контролировать, - сказал он ей тем самым бархатным, глубоким голосом. - И я не милый.
Ее это должно было оттолкнуть, но на самом деле пробудило дикое любопытство, что же он имел в виду.
*****
Алекс был счастлив начать реконструкцию дома со сноса стены на кухне. Он и еще два парня из его команды, Гэвин и Айзек, все подготовили заранее. Гэвин, полноценный плотник, и Айзек, который только получал свою лицензию на зеленое строительство*, серьезно относились к работе. Алекс мог быть уверен, что порученное им задание будет выполнено качественно и в срок. Надев защитные очки и маски, они втроем вытащили из стены все гвозди и крепления.
*Зеленое строительство - технология строительства и эксплуатации зданий, воздействие которых на окружающую среду минимально.
Тяжелая физическая работа шла только на пользу Алексу, помогая ему избавиться от спрятанного в душе расстройства, которое накопилось в течение нескольких прошлых дней, проведенных с Зои. Она обладала теми качествами, которые он вообще не мог понять. Она всегда вставала рано утром и всегда хотела накормить его. Она читала поверенные книги как увлекательные романы; она подробно рассказывала о меню в ресторанах, ожидая, что для Алекса эта тема будет такой же интересной, как и для нее. Алекс был не из тех людей, которые смотрели на жизнь бодро, а Зои превратила это в форму искусства. Она забывала закрывать двери. Она доверяла продавцам. Она начала разговор с торговцем электробытовыми товарами, сказав, сколько должна была потратить.
И везде, куда бы Алекс ни пошел с Зои, мужчины провожали ее взглядами. Некоторые пытались быть осторожными, некоторые же вообще не предпринимали попыток скрыть явный интерес к потрясающей красавице. Правда состояла в том, что Зои была усладой для глаз, и она ничего не могла с этим поделать. В магазине, где продавались сэндвичи, на нее смотрели сразу четыре или пять парней, пока Алекс не встал перед Зои и не послал им убийственный, предупреждающий взгляд. Они отступили. Он делал то же самое и в других случаях, хотя не имел на это никакого права. Она не принадлежала ему. Но он все равно всегда внимательно за нею наблюдал.
Это могло стать работой на полную ставку. До того как Алекс встретил Зои, он бы посмеялся над утверждением, что чья-то красота может стать проблемой. Но любой женщине было бы трудно постоянно находиться под таким пристальным вниманием. Это объясняет причину врожденной застенчивости Зои. Он удивлялся, как она вообще еще выходила из дома.
Теперь, когда работа над домом около Озера Грез началась, Алекс не должен видеть Зои по крайней мере месяц, только если мимоходом. И это было облегчение. Он сможет очистить свою голову от ненужных мыслей.
Завтра должна быть произведена первая оплата. Джастина предложила делать это по почте, но Алекс сказал, что заберет чек в мини-отеле утром. Он должен был отнести его сразу в банк. Он вложил свои собственные деньги в первые поставки материалов, и сейчас, начиная с развода, у него не было излишка денежных средств на счету.
После работы в доме с Гэвином и Айзеком Алекс отправился домой. Он так устал от проделанной работы, что даже не потрудился себе что-нибудь купить на ужин. Он даже не притронулся к выпивке - принял душ и лег спать.
Когда будильник прозвонил в шесть тридцать утра, Алекс чувствовал себя как в аду. Возможно, он заболел. Во рту была сухость, голова раскалывалась, и такое простое движение, как поднятие зубной щетки ко рту, приносило ужасную боль. После продолжительного душа он надел джинсы и фланелевую рубашку, но все равно дрожал от холода. Наполнив чашку водой из-под крана, он начал пить, пока его не затошнило.
Сидя на краю ванны, он изо всех сил пытался проглотить воду. Алекс спрашивал себя, что с ним происходит? Постепенно он увидел призрака, стоящего в дверном проеме в ванной.
- Личное пространство, - напомнил ему Алекс. - Убирайся.
Призрак не шелохнулся.
- Ты ничего не пил вчера.
- И что?
- И то, что это от воздержания от алкоголя.
Алекс безмолвно на него уставился.
- Руки трясутся, да? - продолжил призрак. - Это из-за белой горячки.
- Со мной все будет в порядке, когда я выпью кофе.
- Лучше уж рюмашку. Для тех, кто так много пьет, лучше постепенно слезать, чем вот так резко.
Алекса заполняло негодование. Призрак чересчур преувеличивал. Да, он много пил, но он знал, что мог и терпеть. Только у пьяниц бывает белая горячка, у бездомных парней в переулках или у завсегдатаев кабаков. Или, например, у его отца, который умер от сердечного приступа во время любительского погружения на одном из курортов Мексики. После злоупотребления алкоголем на протяжении всей жизни коронарные артерии Алана Нолана были так закупорены, что, если верить врачам, ему бы понадобилось пятикратное шунтирование, чтобы он выжил.
- Мне не нужно ни с чего слезать, - сказал Алекс.
Было бы легче, если бы призрак дразнил, или наставлял, или оправдывался. Но то, как он смотрел на Алекса - с жалостью, - было слишком оскорбительно.
- Может, тебе стоит взять выходной и отдохнуть, - предложил призрак. - Потому что ты в таком состоянии вряд ли много проработаешь.
Впиваясь взглядом в него, Алекс встал и покачнулся на ногах. К сожалению, этого движения хватило для его нарушенной пищеварительной системы, и он наклонился над унитазом с рвотными позывами.
После довольно долгого времени он опять поднялся на ноги, ополоснул рот и лицо холодной водой. Посмотрев в зеркало, он увидел бледный цвет лица и опухшие глаза. Алекс в ужасе отскочил, узнав в отражении лицо его отца.
Сжав ладонями края раковины, он заставил себя вновь взглянуть в зеркало.
Он не хотел таким быть. Но он стал тем, кем он стал, и он сам это с собой сделал.
Если бы он мог заплакать, он бы заплакал.
- Алекс, - позвал его тихий голос. - Ты не боишься работы. Ты привык сносить. И ремонтировать.
Даже в таком состоянии Алекс понял, что имел в виду призрак.
- Дома - это не люди.
- У всех есть что-то, что нуждается в ремонте. - Призрак сделал паузу. - В твоем же случае это печень.
Алекс изо всех сил пытался снять рубашку - ему стало жарко.
- Пожалуйста, - удалось ему сказать, - если в тебе есть хоть капелька милосердия… не разговаривай.
Призрак отступил.
К тому времени как Алекс оделся вновь, он перестал дрожать, но по нему все равно продолжало ползать липкое горячее-холодное чувство. Его нервы были натянуты до предела. Когда он не смог найти рабочие ботинки, которые надевал вчера, он впал в ярость. Как только он нашел их, то швырнул один из них об стену так, что там осталась вмятина.
- Алекс, - вновь появился призрак. - Ты ведешь себя как сумасшедший.
Он швырнул и другой ботинок в призрака, который, естественно, прошел сквозь него и оставил вмятину на другой стене.
- Лучше стало? - спросил призрак.
Проигнорировав его, Алекс снова взял ботинки и обулся. Он пытался не обращать внимания на сильные толчки боли в голове. Он должен взять у Джастины чек и отвести его в банк.
- Не надо тебе ехать в “Логово художника”, - сказал призрак. - Пожалуйста. Ты не в форме. Ты ведь не хочешь, чтобы тебя кто-нибудь видел таким.
- А под “кто-нибудь” ты имеешь в виду Зои? - спросил Алекс.
- Да. Она расстроится.
Алекс сжал зубы.
- Мне похер.
Схватив ключи от машины, бумажник и большие темные солнцезащитные очки, он пошел к своему пикапу. Как только он выехал на главную дорогу, солнечный свет, казалось, разрезал его череп пополам с хирургической точностью. Он застонал и свернул в сторону, ища место, где он мог бы переждать тошноту.
- Ты ведешь машину так, будто находишься в видеоигре, - сказал призрак.
- Тебе какое дело? - огрызнулся Алекс.
- Я просто не хочу никого убивать. Включая тебя.
Когда они приехали в “Логово художника”, Алекс вспотел, и его футболка стала мокрой, но он дрожал всем телом из-за озноба.
- Черт возьми, - сказал призрак. - Не иди через главный вход, а то напугаешь всех постояльцев.
Хоть Алекс и обожал перечить призраку, но сейчас в его словах был смысл. Вымотанный из-за вождения, он подъехал во внутренний двор гостиницы и припарковался около кухонного входа. Снаружи витал запах еды, вызывая у Алекса тошноту. Очки Алекса из-за пота соскользнули на кончик носа, и он с проклятием сорвал их и швырнул на гравий.
- Держи себя в руках, - строго сказал призрак.
- Отъебись.
Дверь-ширма прикрывала вход в кухню. Через небольшую щелку Алекс увидел, что Зои была одна на кухне - готовила завтрак. На плите кипели кастрюли, в духовке что-то пеклось. Запах сливочного масла и сыра заставил Алекса отшатнуться.