Веня подозрительно оглядел комнату. В углу стоял его замечательный чемодан на колесиках, купленный в славном городе Салоу.
Он встал и подошел к столу. Кандидат наук продолжал свой монолог, не обращая на него никакого внимания. Веня взял часы, лежащие рядом с телефоном, перевернул и зачем-то вслух прочитал английскую надпись на обратной стороне корпуса:
CASIO
709 MQ — 61 W
STAINLESS STEEL BACK
WATER RESISTANT
DM
Надпись как надпись, ничего она не объясняла. Зачем-то встряхнув часы, Веня положил их на место и вернулся к столу.
Опустевшая бутылка «Флагмана» исчезла, однако на ее месте уже стояла другая, полная. И тоже «Флагман». Алексей Васильевич, как и положено кандидату наук, отличался дальновидностью и положил в объемистый пакет не одну только закуску.
Веня сам открыл новую бутылку, покосился на стол, где лежали часы, на секунду зажмурился, снова открыл глаза — на столе никого не было — и налил.
Дрогнувшим голосом Веня сказал:
— За любовь!
Алексей Васильевич на миг прервал свой монолог, которого Веня, конечно, не слышал, и, словно эхо, отозвался:
— За любовь!
Маленький человечек словно только и дожидался этих слов. Немедленно он возник снова. Похоже, что из часов.
— Мне все понятно! — объявил он, обращаясь к Вене. — Николай по какой-то причине передал часы тебе. Так?
— Так, — согласился Веня.
Потом он еще раз спросил соседа — на всякий случай:
— Ты и теперь этого… — он поискал слово, — этого карлика не видишь?
— У Анны Иоанновны шут был карлик, — ответствовал Алексей Васильевич.
На лице маленького человечка на столе возле телефона снова расплылась широкая улыбка.
— Это все объясняет. Но сейчас тебе, вижу, не до меня, — добродушно сказал он Вене. — У Николая тоже бывают схожие ситуации. Позже поговорим, когда ты будешь один.
Он снова исчез. Похоже, что в часах.
— Анна Иоанновна, между нами, та еще была штучка, — сообщил Алексей Васильевич. Подчиняясь заложенной в него программе, он уже стал резко жестикулировать. В руке, словно дирижерскую палочку, он держал вилку.
А Веня вдруг полностью успокоился. Раз сказал маленький человечек, что разговор состоится позже, значит, позже все и выяснится. Всему свое время!
— За любовь! — сказал Веня, поднимая стакан.
— За любовь! — ответил сосед.
Словно отзываясь на такой тост, на столе вдруг резко зазвонил телефон. Кандидат наук вздрогнул, и его рука с наполненным стаканом замерла.
Веня пошел к телефону, мельком глянув на лежащие рядом с ним часы.
— Нинка, что ли? — тревожно выдохнул сосед. — То есть Нина Ивановна?
Однако это была не Нина Ивановна, а брянская офис-менеджер Ольга. Она по-прежнему говорила короткими энергичными фразами, и каждая была похожа на резкий скачок стрелки вольтметра. Из этих электрических фраз можно было понять, что ей очень хотелось знать, как Веня добрался до родного дома из далекой прекрасной Каталонии.
Веня удовлетворил ее любопытство. «Зря я ей дал номер телефона», — подумал он вдруг. Хорошо хоть, что номер мобильника не давал, что-то остановило.
Ольга пообещала в недалеком будущем приехать по делам в Москву.
Веня, как положено, ответил, что будет очень рад.
«Зря я ей дал номер телефона», — подумал Веня еще раз. Бьющую через край энергию и общительность офис-менеджера, говоря по правде, к концу недолгого и ни к чему не обязывающего курортного романа он выносил уже с трудом. Но тогда спасали испанские вина, Средиземное море и каталонское солнце. А что спасет в Москве?
Тем не менее после разговора с офис-менеджером напрашивался естественный тост, который Веня и провозгласил:
— За любовь!
— За любовь! — с готовностью отозвался кандидат наук.
Глава третья
«Николай называл меня Инструкцией»
Несмотря на то, что машина простояла две недели без движения, но с включенной охранной сигнализацией, у аккумулятора вполне хватило силы раскрутить стартер, который в свою очередь завел двигатель. Веня удовлетворенно хмыкнул и обернулся назад.
Выехать из Вениной ракушки было непросто: возле ракушки, что располагалась напротив, приткнувшись багажником к ее воротам и перегородив дорогу, стоял, как всегда, «Москвич-2141» соседа Алексея Васильевича. Многократные просьбы загонять автомобиль внутрь, чтобы не мешать Вене, успеха не имели: Алексей Васильевич утверждал, что, занимаясь частным извозом, вынужден отъезжать-приезжать по сто раз на дню, а каждый раз поднимать и опускать ворота ракушки ему мешает радикулит.
Но Веня знал, что крупицей истины в таком утверждении была, возможно, лишь ссылка на радикулит.
Веня медленно двинул свою «девятку» назад. Выехав из ракушки наполовину, он стал выкручивать руль вправо. Когда багажник его машины почти коснулся соседского «москвича», Веня остановился, переключил передачу, вывернул руль до отказа влево и двинулся вперед. Тут же путь ему преградила ракушка, стоявшая слева от его собственной. Веня остановился и снова стал до отказа выкручивать руль вправо.
Теперь, снова подав назад, он уткнулся в нос «москвича» уже под приличным утлом, остановился, переключил передачу, выкрутил руль до отказа влево, двинулся вперед и, наконец, выехал на свободное пространство. Теперь можно было закрывать ворота ракушки и отправляться в путь.
Темно-вишневая «девятка» появилась у Вени совсем недавно, когда он некоторое время проработал на прилично оплачиваемой должности в еженедельнике Эдуарда Борисовича. Возможностей, правда, пока хватило только на «ВАЗ-21093». Это была первая Венина машина, и пока любая поездка еще оставалась для него своего рода событием. Нажимать педали, действовать рычагом переключения передач, включать мигалки, крутить руль ему очень нравилось.
Едва Веня тронул машину с места, в кабине произошли кое-какие перемены — из часов Casio на левой руке Вени с неуловимой для глаза скоростью выпорхнуло легкое облачко, и на соседнем сиденье сейчас же оказался маленький человечек. Чтобы быть повыше, человечек забрался на Венин портфель, лежавший на сиденье, оперся двумя руками о торпеду и первым делом осмотрел кабину. Затем хмыкнул и произнес:
— A у Николая «Пежо-307».
Веня покосился на маленького человечка. Безо всякого удивления он отметил, что на этот раз тот зачем-то прифрантился: был одет в темные брюки и франтоватый белый пиджак. Голову венчала крошечная шляпа, похожая на тирольскую, и даже с маленьким перышком.
— Знак «Уступи дорогу» впереди, — предупредил маленький человечек. — Притормози-ка.
— Без тебя знаю, — огрызнулся Веня. — Я тут почти каждый день езжу.
— Если все пойдет как надо, — сказал в ответ на это маленький человечек, — скоро ты себе тоже приличную машину заведешь. «Девятка» это тебе не «пежо». И не «рено».
Удивленно покосившись на него, Веня притормозил, чтобы уступить дорогу проходившему мимо автобусу. Потом, выехав на улицу Исаковского, повернул направо.
Сплошного потока машин на этой улице никогда не бывало, они проносились по ней как бы отдельными порциями, и ехать было одно удовольствие. В один миг Веня домчался до улицы Катукова, повернул налево и, как всегда в эти утренние часы, увидел, что перед Щукинским мостом начинается длиннющая пробка. Пристроившись в хвост последней машине, он приготовился, что поделаешь, двигаться со скоростью черепахи.
Зато в это время можно было свободно предаваться размышлениям.
Маленький человечек, стоя на переднем сиденье, с любопытством озирался по сторонам. На миг Веня представил, что было бы, если б соседние водители могли увидеть в кабине его машины это забавное существо в задорной шляпе, и тут ему даже стало весело. Однако маленький человечек для всех остальных, кроме него, был невидим.
— Полчаса тебе ползти через мост, не меньше, — сказал маленький человечек.
— Тут почти всегда так, кроме субботы и воскресенья, — машинально отозвался Веня и углубился в размышления.
Подумать ему и в самом деле было о чем: само собой разумеется, обо всех этих фантастических событиях, выпавших на его долю за последние дни.
Веня снова покосился на невидимого для всех маленького человечка, стоящего на переднем сиденье. Удивительное дело, промелькнула у него мысль, до чего же быстро, оказывается, можно привыкнуть даже к самому невероятному.
Даже к тому, во что, будучи в здравом уме, просто поверить нельзя… пока, конечно, не столкнешься с этим воочию.
И при всем этом сохранить рассудок.
И ничуть не удивляться, когда из часов на левой руке время от времени появляется франтоватый маленький человечек, с собственным именем, характером и любимыми непонятными словечками.
В общем, как-то уж очень быстро эти появления стали вполне обыденными.
Ну, может, еще не полностью обыденными, но привычными.
То же самое можно сказать и об исчезновении стоматолога Николая, вознесшегося с пляжа в Салоу прямо в ночное небо: теперь это свершившийся факт, и не более того.
Если из часов появляется франтоватый маленький человечек размером с куклу, то почему бы обыкновенному человеку не вознестись к звездам?
Загадочной, правда, остается причина этого вознесения. Но вполне возможно, когда-нибудь она прояснится.
— Стой! Колеблюр торсин! — крикнул вдруг маленький человечек. — Тормози! Колеблюр торсин!
Веня мгновенно нажал на тормоз, и, оказалось, вовремя. Как раз в этот момент зеленый «Фольксваген» из правого ряда наглым образом решил втиснуться перед его «девяткой», едва образовалось свободное мельчайшее пространство. И Веня, хоть и еле полз, задумавшись, чуть не въехал ему в багажник.
— Ну, козел! Колеблюр торсин! — в сердцах молвил маленький человечек вслед «Фольксвагену» и покрутил пальцем у виска. — Как только таким козлам права дают!
Веня непроизвольно рассмеялся. Уж больно забавным и совершенно неожиданным показалось ему словечко «козел» в устах необыкновенного человечка в темных брюках и франтоватом белом пиджаке.
— А что значит «колеблюр торсин»? — поинтересовался Веня. — В который раз от тебя слышу.
— Могу перевести на ваш язык, — маленький человечек усмехнулся, подвинулся к нему ближе и шепнул на ухо.
Веня ахнул и бросил на маленького человечка изумленный взгляд.
— На дорогу смотри! — сказал маленький человечек строго. — Ты тоже хорош, водила! Въехал бы в «Фольксваген», был бы виноват. Колеблюр торсин!
— Я смотрю, — ответил Веня сухо. — Пока еще ни в кого не въезжал.
— Да не обижайся, — сказал маленький человечек примирительно.
— Я не обижаюсь, — сказал Веня сухо.
— Вижу, что обижаешься. Ну, не обижайся! Машину ты ведешь, в общем, нормально. Так, есть, конечно, к тебе отдельные претензии. Перегазовываешь слегка, сцепление иногда резко отпускаешь. Но не хуже, чем обычный средний водитель. Ты же не Шумахер.
— И на том спасибо, — ответил Веня.
— Но все равно я должен тобой руководить. Вот я и начинаю руководить.
«Фольксваген» впереди затормозил и остановился. Веня встал тоже.
И сейчас же, после этого произнесенного слова «руководить», в памяти Вени вдруг отчетливо стали воспроизводиться некоторые обстоятельства вчерашнего дня, после которых, собственно, присутствие маленького человечка стало для него фактом, который надо принимать как данность.
Это было уже вечером, когда соседа Алексея Васильевича давным-давно забрала домой его жена Нина Ивановна, а Веня уже почти полностью вернул себе трезвость.
Он сидел перед телевизором, чувствуя, как в голове все время вертятся последние слова маленького человечка: «Позже поговорим, когда ты будешь один». То и дело Веня поглядывал на стол, где лежали эти удивительные часы стоматолога Николая. Говоря по правде, находиться в квартире одному и ожидать продолжения необыкновенных событий было как-то не по себе.
Маленький человечек появился из часов, как раз в тот момент, когда по второй программе начались «Вести». Сам момент его появления Веня, впрочем, проглядел. Просто оказалось вдруг, что маленький человечек уже сидит на поручне кресла.
Неожиданно для себя Веня вдруг отметил, что, в общем, это довольно симпатичное существо.
Маленький человечек приступил к делу с места в карьер.
— Зовут тебя как? — первым делом спросил он.
Веня помотал головой и проглотил слюну.
— Веня, — дрогнувшим голосом машинально отозвался он и, чувствуя, как от фантастичности ситуации у него гулко колотится сердце, зачем-то повторил его еще раз. — Веня меня зовут.
— Веня так Веня, — произнес маленький человечек с равнодушием, которое вдруг показалось Вене даже обидным. — В общем, считай, что ничего необычного не произошло. Николай отдал часы тебе, и теперь я буду работать с тобой. Ничего против я не имею.
— Что это значит, работать? — растерянно вопросил Веня, но, не дожидаясь ответа, набрал в грудь воздуха и задал другой вопрос. Прозвучал вопрос очень тихо, но был, конечно, самым главным: — Кто ты?
И сразу же Веня задал еще один очень важный вопрос:
— Откуда ты?
— А что случилось с Николаем? — оставив оба вопроса без ответов, спросил маленький человечек. — Ничего не знаю. Николай взял отпуск, уехал отдыхать, мне появляться было совершенно незачем. Считай, что я появился раньше времени случайно.
Веня внимательно посмотрел на маленького человечка и сухо ответил:
— Николай вознесся на небо. Взял и улетел.
— Улетел на небо, — протянул маленький человечек задумчиво. — Бывает, конечно, и так. Но очень, очень редко.
Веня снова помотал головой. Как отнестись к таким словам маленького человечка, он, конечно, не знал.
— С Николаем, как я понял, это случалось и прежде, — сказал он сухо.
— Николай — это редчайший случай, — последовал ответ. — Такого просто не может быть, а вот случилось же.
На мгновение Веня закрыл глаза. Ему вдруг показалось, что после этого наваждение исчезнет, и все в мире будет так, как должно быть.
Но, открыв глаза, он снова увидел на поручне кресла маленького человечка.
Раз человечек был на месте, Веня уточнил:
— Это случилось с Николаем в городе Салоу. В Каталонии. На берегу Средиземного моря. А я случайно оказался рядом.
— Да-да, Николай обычно отдыхает именно в Каталонии, — подтвердил маленький человечек. — Жаль, конечно, что так случилось. Но, в конце концов, все разъяснится. Дело в том, что все это достаточно незаконно. С юридической точки зрения. Почти уверен, что все это проделано без санкции.
— Незаконно? — тупо переспросил Веня. — Без санкции? Незаконно вознесся? С юридической точки зрения? И кто эти — они?
Маленький человечек досадливо поморщился.
— Ну не сам же он вознесся! — ответствовал он с таким видом, словно непонятливость собеседника его удивила. — Кстати, именно потому, что с Николаем это уже случалось, он и решил отдать часы тебе. Скорее всего. Знал, что наличие часов могут истолковать не в его пользу, и могут возникнуть дополнительные сложности.
Возникла пауза. Веня лихорадочно пытался сообразить хоть что-нибудь, и у него ничего не получалось. Наконец он выдавил из себя:
— И кто же его вознес?
Маленький человечек досадливо отмахнулся.
— Не надо ничего этого тебе знать. Даже не думай об этом.
Снова возникла пауза. Маленький человечек бесцеремонно стал разглядывать нехитрую обстановку квартиры, которую Веня снимал вот уже почти год — с тех пор, как расстался с бывшей женой Валентиной, молодой успешной бизнес-леди.
Чтобы хоть чем-то заполнить гнетущую паузу, Веня спросил первое, что пришло ему в голову. Несуразность своего вопроса он почувствовал сразу же, но было уже поздно:
— Похоже, вы появляетесь… э-э… из часов?
— Сейчас да, — равнодушно отозвался маленький человечек. — Тебя что-нибудь удивляет?