Лай прекратился так же дружно, как начался, и в тишине остался только один звук: хрупкий, отрывистый скрип торопливых шагов. Васе казалось, что этот скрип никто не слышит, кроме него, как не слышат, когда звенит в ушах.
Когда ребята свернули в переулок, где жил инженер Камышин, перед ними, как из-под земли, выросла высокая темная фигура мужчины.
От неожиданности ребята шарахнулись в сторону, но человек тоже остановился и пристально уставился на них.
Так они некоторое время стояли молча, разглядывая друг друга.
— Славельщики со звездой… — неопределенно произнес человек. — Это хорошо… Кто у вас главный?
— А что? — спросил Вася.
— Ты знаешь, где живет Денисов, по прозвищу Медведь?
— А ты кто такой? — спросил в свою очередь юноша. — Не здешний?
— Нет… Я князь Абамелек-Лазарев — хозяин копей.
Ребята переглянулись.
— Врешь! — вырвалось у Кузи.
— А разве я не похож на хозяина? Ты его видел когда-нибудь?
— Нет. Он здесь не живет. Он в Питере живет, — смело ответил Кузя, но в это время его дернули за полу, и он замолчал.
— Ну так как? Кто мне покажет дорогу к Денисову? Пятак получите.
— А на что тебе Денисов? — спросил Вася, подозрительно разглядывая мужчину. Голос его был знаком, и где-то он видел этого человека, но никак не мог вспомнить где.
— Фу, какой ты любопытный! Значит, надо, если спрашиваю.
Вася задумался. Времени было уже много, и он боялся опоздать к инженеру. А к инженеру у него было серьезное дело.
— Ладно… Марусь, покажи ему дорогу.
Девочке не понравилось такое поручение, и она решительно замотала головой.
— Ты не бойся. Зайдешь погреться у Кости и вертай назад. Мы пойдем к Камышину, — успокоил Вася и, не дожидаясь согласия, подтолкнул ее в спину. — Иди, иди. Тут близко.
— Идите за мной, дяденька, — неохотно сказала девочка и быстро зашагала в обратном направлении.
Когда фигура человека скрылась за поворотом, ребята направились к дому инженера.
Маруся бежала быстро, постоянно оглядываясь назад. Ей казалось, что “бородач” вот-вот наступит ей на пятки, так близко и громко скрипели его шаги.
— Как тебя зовут? — приветливо спросил он.
— Маруська.
— Отец у тебя в горе работает?
— Нет. Он на домне работал, только его уже нет… Помер! — охотно ответила девочка. — Когда против царя бунтовали, он тоже ходил стрелять. В него три пули попали. Фершал сказал, что он выживет, а он и не выжил.
— А мать у тебя есть?
— Есть. Мамка шибко голосила, когда он помер.
— А где она работает?
— Она вместе с тетей Аришей на угольных печах.
— С какой Аришей?
— А мать Карася, Ариша, — знаете? Они ночью ходят, уголь жгут.
— Далеко нам еще идти?
— Не-ет! Живо добежим! До Почайки спустимся, а там рукой подать.
— А ты не замерзла, Маруся?
— Не-ет… Я только с виду хлипкая, а на самом деле ничего… Я, дяденька, бойкая!
Некоторое время шли молча. Спускаясь с горы, прошли мимо крытого колодца, — место, называемое Почайкой. Девочка постоянно убегала вперед на несколько шагов, затем останавливалась и, подождав мужчину, шла рядом. Ее мучил какой-то вопрос, но она не решалась заговорить. Тот это заметил и ласково спросил:
— Ты мне что-то хочешь сказать, Маруся?
— Дяденька, а вы верно хозяин?
— Нет. Я пошутил.
Маруся облегченно вздохнула. Она, конечно, не поверила и сразу поняла, что дяденька пошутил. Не такая уж она глупенькая на самом деле. Но все-таки проверить не мешало. А вдруг правда! В сказках бывают и не такие чудеса. Даже с царями встречаются.
— А я думала, вы, и верно, хозяин… А только смотрю, зачем вы пешком ходите… Он ведь шибко богатый, хозяин-то? Да?
— Да.
— У него денег, поди, цельный короб. Все на него работают, а он только деньги считает… Дяденька, а на что ему столько денег?
— Жадный он, Маруся.
— Он скупой?.. У нас бабка рядом жила… Вот была тоже скупая. В церковь ходила милостыньку просить, а копейки все прятала… Вот скупая, вот скупая… Лучше бы пряников купила.
Крутой спуск кончился. Дорога шла у подножия горы. Справа, над дорогой, показался небольшой домик.
— Дяденька, ты прямо по этой дорожке иди. Тут и живет Денисов. Вон он где, дом! — сказала Маруся, показав рукой на тусклый огонек в окне.
— Зашла бы со мной погреться.
Девочка на секунду задумалась. Она действительно замерзла, в особенности руки. Кроме того, хотелось повидать Костю и продолжить разговор с приветливым “дяденьком”, но она боялась отстать от своих и поэтому упрямо замотала головой:
— Нет. Я побегу!
Мужчина оглянулся по сторонам, с минуту стоял неподвижно, прислушиваясь к удаляющимся шагам девочки, и наконец решительно свернул с дороги в проход, вырезанный лопатой в сугробах снега.
6. ЛАСКОВЫЙ “ЖИВОДЕР”
Кандыба широко открыл глаза. Большие кольца разных цветов плавали в темноте, растягиваясь и сжимаясь. Постепенно они стали желтеть, сливаться вместе, пока не образовали один сплошной круг. В ушах гудело, словно туда нагоняли воздух и он не выходил обратно, раздувая и без того разбухшую голову. Сознание возвращалось медленно. Круг перед глазами сузился и превратился в лампу. Она еще имела неясное очертание и покачивалась вместе со столом, но это была знакомая лампа. Сквозь шум в ушах начал различать какое-то пощелкивание и понял, что это трещат в печке дрова. В затылке появилась острая боль, будто туда вколотили гвоздь. Боль все усиливалась, и хотелось пощупать, не вбили ли туда действительно… Но странное дело: ни рук, ни ног Кандыба вообще не чувствовал, словно ничего, кроме тяжелой, налитой чугуном, разбухшей головы, у него и не было.
Прошло еще немало времени, пока он окончательно пришел в себя и понял, что лежит на полу в участке, около печки. Появились руки, ноги, и Кандыба, с трудом перевернувшись, на четвереньках добрался до стола.
Надо было бежать во флигель, где жили городовые, наряжать погоню за беглецом, но не было сил. Все тело расслабло, ноги дрожали и в горле щекотало хуже, чем после попойки.
Ухватившись обеими руками за край стола, он встал и грудью навалился на него. Согнув голову, как бык, дышал отрывисто, со стоном, и каждый раз с рычанием из груди вырывались слова.
— Ой, худо мне!.. Ой, смерть моя!..
В таком положении его застал пристав, вернувшийся вместе со священником.
— Ты что, болван? Напился, что ли?
Услышав строгий голос начальника, Кандыба поднял голову и мутными глазами бессмысленно посмотрел вокруг.
— Ой, ваше высокоблагородие! Убежал… По затылку… Ой, чуть не убил!..
— Кто убежал? Кого убил? Чего ты бормочешь? Говори, как следует! Раскис, как баба! Ну! — прикрикнул пристав.
Это подействовало. Продолжая держаться за стол, Кандыба выпрямился, скорчил болезненно-страдальческую гримасу и, широко открывая рот, как рыба на суше, начал рассказывать.
— Так что, убежал… Бродягу тут… бродягу без вас задержали… Вот… беспаспортный… Сидел тут у печки… Вот отец Игнатий видели. Сидел и сидел… все ничего… А потом схватил полено и по голове… вдарил… Меня по голове. Ой!.. Ваше высокоблагородие… сюда, по затылку… В глазах потемнело… Думал, смерть пришла…
Говоря это, Кандыба закатывал глаза к потолку, моргал, часто прикладывал к груди то одну, то другую руку.
Страдальческое выражение на толстом красном лице с большими пушистыми усами делало его смешным и сочувствия не вызывало. Казалось, что он представляется, преувеличивает. Не верилось, что этот тупой, грубый человек может испытывать какую-то боль и что-то переживать.
“Телячьи нежности”, — подумал пристав, а когда Кандыба умолк, с презрением процедил сквозь зубы:
— Болван! Так тебе и надо! Я бы еще добавил. Вперед умнее будешь!
— Ваше высокоблагородие! Я за веру, царя и отечество… Дозвольте доложить, облаву надо… погоню! Никуда не денется. Не здешний…
— Замолчи! Без тебя знаю, что надо делать.
Побег бродяги мало беспокоил Акима Акимовича. Сейчас все его мысли были заняты так неожиданно появившимися крамольными словами, и он, как хорошая собака, почуял свежий след.
— Выйди на двор. Остудись! — сказал он и, резко повернувшись, ушел в свой кабинет, но сейчас нее вернулся с листком бумаги. — Где евангелие?
Кандыба с недоумением посмотрел сначала на священника, затем на пристава.
— Евангелие?
— Ну да, евангелие! Что он, у тебя из башки последние остатки мозгов вышиб? Евангелие, которое отец Игнатий принес?
Кандыба вспомнил все и со страхом открыл сундук. Евангелие лежало на месте.
Священник помог найти страницу.
— Один и тот же отпечаток… — обрадовался пристав, сличая отпечаток на листке и евангелии. — “Далой”! И здесь ошибка… Странно! В двух простых словах — и ошибка…
— Темный народ, неграмотный, — заметил отец Игнатий и горестно вздохнул.
На лице священнослужителя, как маска, застыло обычное выражение кротости и умиления. Глядя на него, можно было подумать, что все это его не касается, что в полиции он оказался по недоразумению, случайно и что, как убежденный служитель бога, далек от дел мирских. Но хищный огонек любопытства в глазах выдавал, и Кутырин, еще мало знавший священника, понял, что имеет хорошего помощника и советчика.
— Нет. Прокламации они без ошибок печатали. Народ они грамотный… ученые. Инженеры среди них имеются… подзуживают. К сожалению, покровители мешают. Я бы им показал, как в революцию играть… — говорил он с раздражением и ходил по комнате, размахивая евангелием. — Поиграли… Довольно! Либералы проклятые! Они не могут жить просто так, без идей. Скучно, видите ли. Вот и доигрались, допрыгались… А сейчас в кусты! Извольте, расхлебывайте кашу…
Кандыба слушал и не понимал, на кого сердится начальник, а священник стоял около печки, задумчиво пощипывая бородку.
— Аким Акимыч, а не дети ли? — вкрадчиво спросил он.
Пристав мельком взглянул на священника и замолчал, продолжая ходить по комнате.
— Сегодня у меня в алтаре прислуживал Кузьма Кушелев, — продолжал священник. — Отец его на поле брани погиб, и я считал своим христианским долгом принять участие…
— Ваше высокоблагородие… Ваше преподобие… позвольте доложить, — встрепенулся околоточный. — Кузька этот из одной шайки… Пятеро их. Копейские. Одной шайкой разбойничают. Нонешней осенью мне стекла вышибли, белье каустиком сожгли…
— Почему молчал? — едва сдерживая себя, грозно спросил пристав.
— Так что, ваше высокоблагородие, опасался… — сразу снизив тон, ответил околоточный. — У них заступники есть. Боюсь, петуха пустят. Озверелые они совсем! Вас-то они боятся, а меня ни во что не ставят.
— Как их фамилии?
— Главный у них Зотов Василий… сын того… повешенного. Кузька этот… Потом Семен Богатырев и Карасев. Отцы у них в Сибирь сосланы, на каторгу… Константин Денисов еще… ну, тот безногий. Девчонка около них. Маруська Шишкина. У этой отец в больнице скончался. Помните, рыжий такой? На плотине все отстреливался… Дюже они озлобились, ваше высокоблагородие… Как волчата дикие.
— А ты в лицо их знаешь?
— Как мне не знать, ваше высокоблагородие!..
Пристав на минуту задумался. Все это было вероятно и правдоподобно. Вряд ли взрослые революционеры стали бы заниматься таким делом. Какой смысл печатать на евангелии фразу, когда, кроме священника ее никто не прочитает? Дети же могли это сделать ради озорства, ради игры, подражая взрослым, да, наконец, их могли и подучить.
— Так-с… Вот что, Кандыба, пойди сейчас и приведи кого-нибудь из них. Только не пугай. Поласковей.
— Слушаюсь, ваше высокоблагородие!
— Пройдемте ко мне, отец Игнатий.
С этими словами пристав взял со стола лампу, распахнул дверь и, пропустив священника вперед, ушел в кабинет.
От топившейся печки было достаточно светло. Морщась от боли, Кандыба начал одеваться. Каждое движение отдавалось в затылке. Кряхтя и ругаясь, он надел шинель, подпоясался, несколько раз напяливал шапку, но каждый раз боль вынуждала снимать.
Вернулся с лампой пристав. В кабинете уже горела другая, с зеленым абажуром.
— Ну? В чем дело? — спросил он, увидев стоявшего без шапки околоточного.
Кандыба не решился жаловаться на боль, зная, что начальник все равно не поверит.
— А как же дежурство, ваше высокоблагородие? Прикажете вызвать?
— Не надо. Я буду здесь.
Набравшись духу, Каидыба напялил шапку и направился к двери.
…Маруся торопливо шла, низко опустив голову. Она заметила, что при быстрой ходьбе мороз сильнее щиплет нос. Чем скорее и чаще шагать, тем хуже. А если побежать, — совсем плохо. Можно и отморозиться. Но если опустить голову пониже и согнуться в пояснице, то ничего. Надо только под ноги смотреть…
Девочка была уже близко от инженерского дома, как вдруг налетела на человека.
— Тихо ты! Бежит, как угорелый!
От неожиданного столкновения и оттого, что она сразу узнала голос Кандыбы, Маруся присела.
— А-а… Маруська! Тебя-то мне и надо, касатка, — обрадовался околоточный и схватил ее за шиворот.
Маруся рванулась в сторону, но полицейский держал ее крепко.
— Куда! Погоди, девчонка!
— Пусти-и-и… дяденька-а!..
— Да ты не бойся. Не признала меня, что ли? Я тебе ничего не сделаю. Пойдем-ка со мной… Идем!
Маруся упиралась что было сил. Присела еще ниже, ноги вытянула вперед и повисла на руке у полицейского.
— Пусти-и… Я дяде Андрею скажу-у, — пищала она, дрыгая ногами.
Не ожидая такого сопротивления, Кандыба растерялся. В руках у него билось живое существо, и каждое его движение больно отдавалось в затылке. В сердце закипела злоба, но, сдерживая себя, он только крепче сжал воротник.
— Ну вот… Ну чего ты, глупая!.. Я же тебя не забижаю. Идем. Чего упираешься? Пристав тебе гостинца даст, пряников, — уговаривал он девочку как можно ласковее.
Услышав слово “пристав”, Маруся испугалась еще больше. Она повернулась кругом, отчего ворот тулупчика сдавил горло. Стало трудно дышать, но, к счастью, Кандыба переменил руку.
Продолжая держать девочку на весу, околоточный стоял в нерешительности. Смешное, нелепое положение. Упирается девчонка отчаянно, шагу не дает ступить, слушать ничего не хочет, а сделать ничего нельзя. В другом случае он бы припугнул ее как следует или просто взял за косу и притащил в участок силой, не обращая внимание на крик. Но сейчас было приказано не пугать.
— Вот дурная!.. Что я тебя, режу, что ли?.. Иди без опаски. Там тебя матерь ждет, — неожиданно для себя соврал Кандыба, и это сразу подействовало.
Девочка перестала брыкаться.
— Мамка? Где мамка?
— Ну да! У нас она в гостях. Велела за тобой сходить.
— Врешь! Она на печах работает.
— Была на печах, а теперь к нам пришла.
Доверчивая Маруся верила даже сверстницам, когда они явно обманывали ее. Как же она могла не поверить взрослому человеку?
— А зачем?
— Значит, надо… Ну идем, что ли, глупая! — как можно ласковее сказал Кандыба и слегка подтолкнул девочку.
Маруся покорно тронулась вперед.
…Аким Акимович был уже один, когда Маруся, в сопровождении Кандыбы, вошла в полицейский участок.
— Вот, ваше высокоблагородие! Встретил по дороге. Упиралась, хуже нельзя! Сказал, что мать велела…
Пристав понял его хитрость. Он широко и радостно развел руками, словно встретил родную дочь.
— Здравствуй, красавица! Сейчас твоя мамаша придет. А ты пока подожди и погрейся у печки. Наверно, замерзла?
Говоря это, пристав подвел девочку к печке, помог развязать платок и пододвинул скамейку.
Маленького роста, худая, с русой косичкой и большими светлыми глазами, наполненными ужасом, девочка напомнила приставу бездомного рыжего котенка.
— Садись к печке и грейся. Как тебя зовут?
— Маруська, — еле внятно пролепетала она.
— Замерзла, бедненькая… Грейся, грейся. Платок ты положи, никто его не тронет… Да ты не бойся меня…
Маруся со страхом смотрела то на пристава, то по сторонам. Она слышала много жутких рассказов про “чижовку”, особенно раньше, когда была поменьше. Но это оказалась обыкновенная комната. На стене висел портрет царя, в углу — икона; топившаяся печка, стол, скамейка, — все это было обычным. И нигде никаких решеток. Но самым удивительным было то, что страшный пристав говорил с ней приветливо и даже улыбался.