— Это успокоило твое уязвленное самолюбие? — вздернув подбородок, мстительно проговорила она и тут же отвернулась, чтобы не встречаться с тревожащей темнотой его глаз.
— Нет, совсем не успокоило! — Он встряхнул ее с напускной яростью. — Ты можешь не смотреть на меня, но это ничего не меняет. Я чувствую, как бьется твое сердце, и могу сказать, чье бьется быстрее.
— То, что я все еще нахожу тебя привлекательным, вовсе не означает, что… Стивен, пожалуйста, прекрати это!
— Почему, Эстелл? — грубо спросил он. — Ты свободна, даже если пытаешься убедить себя, что это не так, и ты хочешь меня так же сильно, как я хочу тебя… Приведи хоть один разумный довод, почему я должен прекратить это.
— А как насчет твоего самолюбия? — ехидно спросила она. — Не покоробится ли оно, когда ты узнаешь, что я чувствую?
— Вот именно, что ты чувствуешь? — прошептал он, склоняя голову и слегка касаясь ее рта губами, а потом впиваясь в него с силой, поскольку не ощутил ни малейшего сопротивления.
Такое ощущение, словно возвращаешься домой, с удивлением подумала Эстелл, прильнув к нему. Ее внезапный порыв исторг стон из его груди. Второй, почти болезненный стон вызвало страстное сопротивление Эстелл, когда он с силой оторвал ее от себя и отодвинулся на расстояние вытянутой руки.
— Нет! — хрипло прошептал он, избегая ее взгляда. — Так не пойдет! Мы вряд ли знаем друг о друге больше, чем три года назад! — Он отвернулся от нее и большими шагами направился к двери.
— Другими словами, — зло бросила ему вслед Эстелл, чувствуя себя так, словно ее окунули в ледяную воду, — твое самолюбие по-прежнему не удовлетворено! — Она почти рухнула в кресло, не в силах поверить, что действительно произнесла такие ядовитые слова.
— Да, ты, кажется, права, — медленно проговорил он, открывая дверь. — Но разве тебя это нисколько не беспокоит, Эстелл? Уверен, что найду какой-нибудь выход!
7
— Эстелл, приготовить тебе еще чашечку кофе или чая?
— Стивен, если я скажу, что ты мне действуешь на нервы, я не сильно погрешу против истины, — простонала Эстелл, но в ее раздраженном тоне явно слышались веселые нотки.
— Просто ты сама очень взволнована, — произнес он с преувеличенной заботливостью и тут же чертыхнулся, опрокинув маленькую чашечку, которую только что поставил на стол. — А я неуклюжий, — вздохнул он. — Удивительно, какое различное влияние оказывает бессонная ночь на разных людей!
— А что в этом удивительного? — переспросила Эстелл, наблюдая, как он вытирает кофейную гущу, и внутренне содрогаясь от эротических воспоминаний сродни тем, которые мучили ее всю ночь.
— Значит, ты не отрицаешь, что провела бессонную ночь? — самодовольно заметил он.
— Стивен, я не могу работать, когда меня изводят дурацкими вопросами! — протестующе воскликнула она.
— Да, ты знаешь, как приободрить мужчину! — вздохнул он с наигранным возмущением. — Я всего лишь пытаюсь вести себя естественно и быть приятным собеседником! Ты, очевидно, не понимаешь, как мне больно сознавать, что ты считаешь мое вчерашнее поведение обычным для меня… Итак, чай или кофе?
— Стивен!
— Эстелл, ничего не выйдет, если ты будешь постоянно меня одергивать!
— Чего не выйдет?
— Сегодня я стараюсь вести себя как обычный мужчина.
— Стивен, если поведение обычного мужчины, по твоему мнению, означает отвлечение меня от работы каждые пять секунд предложением кофе…
— Или чая! — прервал он ее голосом, полным оптимизма. — Я могу так же легко приготовить тебе чай!
— Мне кажется, я бы предпочла последнее, если бы ты вновь стал необычным, как и раньше, — сдалась Эстелл.
Это продолжалось все утро: когда измотанная бессонной ночью она вошла в кухню, Стивен любезно усадил ее за стол, предложив яйца, сваренные вкрутую, кофе и тосты. Когда он вежливо подал пальто и заботливо усадил ее в машину, это пробудило ее любопытство. Однако все, что он говорил и делал, было настолько гипертрофированным, что у нее ни на минуту не возникало сомнения в его неискренности… За столь неожиданной переменой что-то скрывалось, и это было одновременно и интересно и тревожно.
— Я хочу заключить с тобой соглашение, — сказал он с улыбкой. — Я не буду вести себя, как кандидат в святые, если ты обещаешь выбрасывать из головы образ ненавистного мне человека всякий раз, когда он там возникает!
— Стивен, ради всего святого!..
— Ни слова о святости, — возразил он. — Эстелл, утром мне вдруг пришло в голову, что у нас с тобой осталось чуть больше недели… Все, чего я хочу, — это чтобы мы смогли расстаться друзьями и чтобы ты уехала без предубеждений против мужчин. Разве это так уж много?
Эстелл оторвалась от работы, пораженная тем, что уезжает так скоро.
— Кто сказал, что я предубеждена против мужчин? — рассеянно прошептала она. Значит, это все, чего он хочет, подумала Эстелл с горечью. И она сама заронила в нем ставшую навязчивой мысль о существовании любовника, памяти которого верна… Потому что не могла заставить себя рассказать всю правду человеку, в которого все больше и больше влюблялась!
— Не нужно искать аргументов, — остановил он ее и, протянув руку, нежно похлопал по щеке. — И воспринимай спокойнее мои попытки заманить тебя в постель, — поскольку я действительно пытаюсь!
Эстелл на миг широко раскрыла глаза, а потом разразилась смехом.
Стивен не менее удивленно взглянул на нее и тоже рассмеялся.
— Строго по терапевтическим соображениям? — фыркнула Эстелл.
— Приятно слышать твой смех, — сказал он тихо. — Действительно, настолько приятно, что я готов отказаться от постельных намерений ради того, чтобы ты и впредь продолжала смеяться так, как сейчас!
Эстелл бросила на него быстрый взгляд, ругая себя за ту ложь, которая породила в нем опасную решимость избавить ее от «страхов». Как мало у нее будет оснований для смеха, если он уйдет из ее жизни!
— Да, я знаю, мои слова звучат слишком красиво, чтобы быть правдой, — сказал он улыбаясь, — но твои призраки и мои как-то связаны, поэтому альтруистом меня не назовешь!
Эстелл сделала вид, что углубилась в работу.
— Что ты имеешь в виду? — наконец спросила она безразличным голосом.
— Последний раз я видел Линдси через день после нашей с тобой встречи. Потом мы с матерью приезжали еще раз на ее похороны. И больше я сюда не возвращался до сих пор… — Он остановился, махнув рукой. — Прости, мне кажется, тебя это совершенно не интересует!
— Напротив, очень даже интересует, — тихо возразила Эстелл. — Но связывать это со мной совершенно ни к чему. Ты потерял двух любимых людей в течение короткого промежутка времени. Сюда ты, должно быть, страшился приезжать, зная, что Линдси не встретит тебя, как прежде. А что касается Англии вообще, то, принимая во внимание обстоятельства, которые подтолкнули тебя к той поездке, легко представить, что ты…
— Звучит логично, — перебил ее он, — если не считать того, что в действительности это не более логично, чем кем-то внушенная тебе мысль, что в любви дается только один шанс.
Эстелл прикрыла глаза. Ситуация выходит из-под контроля, подумала она в полной растерянности.
— Стивен, я… я знаю, что не права.
— Ты ведь не стремилась забыть прошлое. А я приложил к этому немало усилий, — вздохнул он. — Если бы мне это удалось, то я бы не испытывал мучительных колебаний, прежде чем приехать сюда. Я не был до конца откровенным, когда сказал, что откладывал возвращение из-за Линдси, хотя, разумеется, в немалой степени из-за нее… Только когда я вошел в кабинет Роналда и увидел тебя, прошлое нахлынуло на меня с новой силой и я понял, что до сих пор не могу себе простить то, как вел себя после смерти отца.
— Почему именно встреча со мной привела тебя к таким мыслям? — спросила Эстелл, с трудом поборов желание обнять и успокоить его.
— Потому что, как и все случившееся тогда, я выбросил тебя из головы! А неожиданно увидев снова, словно вернулся назад во времени… Мной овладели прежние чувства… и прежняя боль… — Он сделал паузу, чтобы отмерить порцию раствора. — Мне кажется, именно поэтому я так набросился на Роналда, когда разговаривал с ним по телефону. Разумеется, я приехал сюда из-за отца, но не стал бы так глубоко влезать в дело, если бы на месте Питера был кто-то другой… Извини меня, Эстелл! Я не должен был взваливать на тебя все мои беды! А еще прости меня за это копание в прошлом, которое могло вызвать у тебя неприятные воспоминания… Но за это я помогу тебе доделать твою работу.
— Я бы не назвала их неприятными, — ответила Эстелл. Сердце ее глухо стучало. — Послушай, а не прогуляться ли нам по пути домой вдоль пляжа, мимо которого мы проезжаем?
— Уже темнеет, холодно, и надвигается дождь… По-моему, это неудачная идея, — ошеломленно проговорил он.
— Да, ты прав, — согласилась Эстелл. — Но ты сам сказал, что у нас осталась всего неделя, а нам необходимо выяснить, что же с нами произошло три года назад.
— Значит, ты считаешь, что мы должны разобраться вместе, да? — тихо спросил он и улыбнулся, отчего ее сердце забилось еще сильнее.
— Давай поговорим об этом, когда закончим работу, — предложила она.
Сознание Эстелл словно раздвоилось. Одна его половина увещевала ее не торопиться, тщательно взвешивать слова, а другая витала в радужных облаках. Она понимала, что ведет себя неразумно, но последние три года были настолько исполнены благоразумия, что это трудно было назвать жизнью.
Откровенность Стивена, обнаружившая его боль, и чувство, что она в состоянии помочь ему облегчить эту боль, произвели чудо: у Эстелл словно гора свалилась с плеч.
— А не попросить ли мне тебя открыть ворота? — пробурчал себе под нос Стивен, останавливая машину, — поскольку все равно через несколько минут мы промокнем до нитки… Постой, я шучу! — воскликнул он, когда Эстелл выскочила из машины.
Теперь, по крайней мере, она сможет перестать притворяться перед собой, радостно думала она, с трудом преодолевая сопротивление чугунных створок. Стивен проехал мимо, грозя кулаком через стекло, и она отсалютовала ему.
— Эстелл, что на тебя нашло? — спросил он, когда она скользнула обратно в машину.
— Я вполне могу открыть ворота! — рассмеялась она.
— Меня начинает тревожить, что же еще ты можешь! — усмехнулся он, отрывая взгляд от дороги, чтобы посмотреть на нее. — Так ты не ответила, что же на тебя нашло.
— Расскажу, когда пойдем гулять!
— Бог мой, — простонал он, — эта женщина всерьез говорит об этой безумной прогулке! А ты не будешь возражать, если я просто посижу в машине и понаблюдаю за тобой?
— Тогда ты не узнаешь, что на меня нашло! — поддразнила она его.
Все еще продолжая протестовать, Стивен остановил машину у границы пляжа и выключил мотор.
— А что, если я скажу, что на мне ботинки ручной работы? — вкрадчиво спросил он.
— Ну что ж, хотя я не могу утверждать этого в отношении своих туфель, я намереваюсь их снять и тебе предлагаю сделать то же самое.
— Но ведь ноги промокнут и испачкаются в песке, — продолжал он отговаривать ее, когда она начала снимать туфли.
— Не будь тряпкой! — рассмеялась она, ослабляя пояс на платье под пальто, перед тем как снять колготки.
— Извини меня, Эстелл, — произнес он в шоке, — но что ты там делаешь?
— Снимаю колготки, — резко ответила она.
— О Боже! Моя репутация! — простонал он, корчась в машине, чтобы снять ботинки. — Ты знаешь, что может случиться в любую секунду? Из кустов появится Джесси Смит с парой фотографов и…
— Снимай носки и закатывай брюки! — скомандовала Эстелл, открывая дверцу.
— Прости, что я должен снять? — крикнул он ей вслед, когда она выпрыгнула из машины.
Эстелл съежилась, когда ледяной ветер обжег ее ноги. Возможно, это было немного опрометчиво, думала она, поднимая ворот пальто и осторожно направляясь по колючей траве к пляжу, но ей был необходим глоток свежего воздуха. Достигнув песка, она вдруг поняла, что почти бежит по пляжу, подгоняемая ветром в спину.
— Эй, ты сказала, погуляем! — прокричал Стивен, догоняя ее и хватая за руку. — Если я заболею, надеюсь, ты будешь ухаживать за мной, а я, в свою очередь, обещаю быть мерзким пациентом.
— Это легко представить! — рассмеялась она, чувствуя себя свободной как ветер. — Но, между прочим, то, что обычно называют простудой, — инфекционное заболевание, и оно не может быть вызвано…
— Я не слышу тебя!
— Я говорила… А, не важно!
— Что?! — закричал он и тут же издал вопль протеста, поскольку небо обрушило на них потоки воды. Развернув Эстелл лицом к себе, он громко крикнул в ее ухо: — Ну а теперь-то ты отказываешься от своей затеи?
Она энергично закивала головой, отчего струйки дождя попали ей за воротник. Только теперь, когда они шли к машине против ветра, Эстелл поняла его истинную силу. Стивен обнял ее, поддерживая, и она невольно прижалась к нему.
— Если мы когда-нибудь еще раз пойдем гулять, — заявил он, забираясь в машину, — то только в то время и в то место, которые выберу я. Я, должно быть, сошел с ума, послушавшись тебя!
— В душной лаборатории это казалось неплохой идеей, — заметила Эстелл, дрожа. И какой бес вселился в нее?
— Одно совершенно ясно: если теперь у нас недостаточно трезвые головы, чтобы разобраться в наших проблемах, то они больше не будут такими никогда, — фыркнул он, отряхивая с ног песок и надевая носки и ботинки.
И еще одно ей совершенно ясно: она не будет ни в чем разбираться, подумала Эстелл устало, закрывая глаза и откидывая голову назад.
— Ты все время куда-то ускользаешь от меня, — мягко пожурил ее Стивен, протягивая руку и проводя указательным пальцем по ее подбородку. — Ты не считаешь, что со мной нужно разбираться?
— Нет, почему же… — неуверенно произнесла она, борясь с желанием схватить его руку и притянуть обратно, когда он отнял ее. — Просто иногда мне все кажется таким ясным, а потом…
— Послушай, прогулка была не такой уж плохой идеей, только время для нее было выбрано неудачное, — великодушно признал он.
— Я не об этом… — сказала Эстелл. — Мне захотелось чем-то помочь тебе, когда ты рассказал о реакции при виде меня… Мне это так знакомо! Малейший повод мог заставить меня вновь погрузиться в пучину боли, и это все еще происходит время от времени, хотя с момента смерти отца прошло шесть лет. Но, к счастью, повторяется все реже.
— Я не понимаю, о чем ты, — тихо произнес он.
— И я тоже… — вздохнула она.
— Когда я вошел и увидел тебя, я был усталым, немного дезориентированным и всерьез обеспокоенным… поэтому моя первая реакция была неадекватной, и я могу лишь извиниться за свое поведение. — Стивен передернул плечами и завел машину. — Не знаю, как тебе, а мне необходима очень горячая ванна!
— Я бы тоже с удовольствием прогрелась! — согласилась Эстелл, чувствуя себя как выжатый лимон.
— У тебя такой вид, словно ты добилась чего-то значительного и даже можешь давать советы, — заметил Стивен, взглянув на нее.
— Боюсь, что нет. Но я действительно жила какое-то время в одной комнате с девушкой, которая изучала психологию. Один из разделов ее курса касался рекомендаций лицам, потерявшим близких. Она использовала меня в качестве подопытного кролика. Жаль, что мы не встретились с ней двумя годами раньше!
— Перед тем как ты стала работать на себя? — спросил он проницательно.
— Да, — согласилась она, вздыхая. — Мы с Джоном даже посмеялись над терминологией, используемой в учебниках, когда я рассказывала ему об этом. К тому времени я уже перестала сторониться его и мамы и проводила у них каникулы.
— Но ты обратилась к Роналду, а не к Джону, когда тебе потребовалось отцовское участие, — заметил он тихо.
Эстелл энергично замотала головой.
— Нет, Джон — просто фантастический!.. Он поступал так, как поступил бы отец, хотя одному Богу известно, как это ему удавалось после того, что пришлось вытерпеть от меня!
…После бегства из Брайтона Эстелл приехала к матери и отчиму на грани нервного срыва. Матери не оказалось дома: она повезла престарелого соседа к врачу, и дверь открыл Джон. Увидев, в каком Эстелл состоянии, он колебался только мгновение, а потом обнял ее и втащил в дом. Она рассказала ему все об Алексе; о Стивене она никогда не говорила ни одной живой душе…
— Через неделю начался последний семестр, и все, что Роналд сделал, — это принял заботу обо мне от Джона… — Она остановилась, подавив тяжелый вздох: ее вдруг осенило, что она болтает так, словно Стивен знал и то, о чем она умалчивает. — Я… я была просто счастлива, что рядом оказались два замечательных человека, в трудный момент заменившие мне отца.