— Ой, что-то мне нехорошо, — подозрительно весело заявил Окам, когда до стыковки оставалось пять минут.
Стыковаться предстояло с большим военным кораблём — мы доставляли на него провизию. Стыковка в принципе гораздо сложнее, чем посадка на космодроме, а этот корабль вообще недолюбливали все пилоты — приходилось выкладываться полностью, и всё равно редко получалось обойтись без царапин. На курсах, кстати, стыковки не было вообще…
— Как хорошо, — продолжал напарничек, — что у меня есть квалифицированный второй пилот, который проведёт стыковку вместо меня. А то, — он демонстративно схватился за сердце, — что-то сердечко пошаливает.
Угу. Пошаливает, как же. Ему явно казалось, что вариант беспроигрышный, и прекрасный шанс указать батарейке и женщине на её место. Не знаю, чего он ожидал, наверное, что я брошусь извиняться. Может, даже паду на колени и признаю его превосходство.
Я же невозмутимо сообщила на базу:
— У первого пилота Окама Бертрана проблемы с сердцем, стыковку будет проводить второй пилот Рина Вардес.
И переключила управление на себя. База ответила слегка удивлённым «Вас понял», всё же об уровне подготовки вторых пилотов все знали, но бывали и исключения — первые пилоты и даже пилоты боевых кораблей, у кого дар стал неожиданно меньше. Возможно, меня отнесли ко второй категории… и в общем-то не ошиблись.
— Ну что, — шепнула я мысленно кхамиру и кораблю, — потанцуем?
— Ты что, самоубийца? — уже по-настоящему схватился за сердце Окам? — Жить надоело?
— Не волнуйтесь, с больным сердцем это вредно! — ласково сказала я ему. И немного злорадно добавила, закладывая вираж. — И пристегнитесь.
В конце концов, сколько можно прятаться от жизни? Никто уже и не помнит про Синюю звезду, и никогда меня в ней не узнает, а если и узнает то что с того? А я всё строю из себя серую мышку. Хватит. Да, я даже с ноль шесть, а то и ноль пять мага классный пилот. И почему я это скрываю-то? Ответа на вопрос я сама не знала, но очки решила больше не носить. И сделать ещё один маленький виражик, после которого Окам начал молиться.
Стыковка прошла идеально, я мысленно погладила кхамир, шепнула «спасибо», доложила об успешной стыковке на базу и сняла шлем.
Окам молчал. Даже когда пилот военного корабля вызвал нас по рации и выразил восхищение его мастерством. Не стал говорить, что стыковку проводил не он, и я тоже промолчала.
Разгрузили нас быстро, мы даже не покидали корабль:
— Всё, можете отчаливать, — сообщил по рации задорный молодой голос, и мне пришлось всё же заговорить с первым пилотом:
— Как Ваше здоровье? — участливо и самую малость ехидно поинтересовалась у него.
— Справлюсь, — буркнул первый пилот и опять замолчал.
А вечером меня вызвали к командующему базой.
— Рина Вардес, — задумчиво произнёс он, постукивая пальцами по моему досье. — Смотрю я Вашу биографию, — он кивнул на папку перед собой, — и не нахожу ответа — где Вы научились так управлять кораблём?
— Врождённый талант, — вежливо предложила я объяснение.
— Допустим, допустим… Но научились-то где?
— В Училище в Алтаге, десять лет назад, — со вздохом сказала я правду.
— Тут, — командующий укоризненно уставился на досье, — этого нет.
Теперь укоризненно-вопросительный взгляд устремился на меня.
— Я меняла имя, по личным обстоятельствам, — спокойно выдержала я его взгляд.
Если он и ждал каких-то дополнительных пояснений, когда они не прозвучали, расспрашивать не стал.
— У меня к Вам предложение, — сказал он вместо этого.
Где-то я это уже слышала, — подумала я и изобразила готовность слушать.
И вот так вот через четыре дня, пройдя проверку на детекторе лжи и кучу инструктажей, я оказалась в своеобразной элите среди пилотов грузовых кораблей. Элита — это те, кто перевозит добытый кхамир.
Я неосознанно ждала какого-то подвоха, и дождалась. Неприятности начались очень скоро — уже в третий мой полёт, всё так же вторым пилотом, но первый пилот, Тео, был не в пример любезнее. Даже слишком любезным, на мой взгляд. Мне даже иногда казалось, что он со мной пытается заигрывать. Может быть, я ему действительно даже нравилась, как знать… но это не помешало ему меня подставить.
Для меня это был самый обычный рейс, я даже не очень-то интересовалась маршрутом, поэтому что что-то идёт не так поняла уже очень и очень поздно. Мы стремительными темпами приближались к границе с Империей и, более того, нам навстречу приближалось несколько боевых имперских кораблей.
— Что мы здесь делаем? — не веря своим глазам спросила я.
И получила в ответ немного, самую малость виноватый взгляд:
— Прости, Рина. Мне сделали предложение, от которого я не смог отказаться.
Спорить я не стала, просто сняла шлем и потянулась к кхамиру, пытаясь перехватить управление. Увы, но силы были неравны — Тео и дар имел больше, и шлем ему ещё помогал. Если я надену шлем, то шансов у меня не будет вообще — он слушается первого пилота.
И я решилась — пошла в грузовой отсек, где лежал неразбуженный ещё, перевозимый кхамир. Расцарапала себе руку пряжкой форменного ремня, щедро окропила кхамир кровью, и прижавшись к нему попробовала позвать кхамир-сердце корабля.
Оказывается, мы перевозили очень много волшебного камня, очень. Я даже почувствовала себя почти такой же всемогущей как в юности, и легко развернула корабль в другую сторону.
Так как я была не в рубке, я не видела ни с какой скоростью мы движемся, ни где находятся корабли имперцев, но отчётливо ощущала, что движемся мы медленно, слишком медленно.
И я не справилась — с кхамиром нельзя давать волю своим не до конца осознанным желаниям, только чёткие команды, я же всей душой пожелала чтобы мы с кораблём оказались как можно дальше отсюда.
И связанный моей кровью камень нагрелся и полыхнул, а потом замолчал навеки. Я успела ещё ужаснуться — сколько кхамира загубила, что же мне за это будет? Хотя, лучше загубить, чем отдать Империи… И тут дверь распахнулась, и меня за волосы дёрнули вверх.
— Где мы? — прошипел очень злой голос. — Где мы, чёрт тебя дери?!
Проморгавшись — от рывка за волосы выступили непрошеные слёзы, и размазав по лицу шедшую из носа кровь, я уставилась на того самого крашеного пижона. В форме капитана имперских боевиков.
Глава 3
— Заблудились в трёх звёздах, капитан? — весьма нелюбезно огрызнулась я. — И прекратите тянуть меня за волосы, меня мой рост вполне устраивает.
Удивительно, но волосы отпустил. И даже протянул мне платок, я не стала отказываться и приложила к носу.
— Пойдём, — сказал капитан, и взяв меня за локоть потащил в рубку.
Практически швырнул в кресло первого пилота — а где, интересно, Тео? И спросил ещё раз:
— Где? Ткните мне своим дрожащим пальчиком в карту, будьте любезны.
Пальцы и правда дрожали, так же как и коленки — всё же напряглась я сильно, откат-с. Но выполнить просьбу капитана не смогла — навигационная система корабля, похоже, накрылась, а так я звёзды не узнавала.
— Система сломалась, не видите что ли? — мрачно поведала я капитану. — Давайте Вашу посмотрим.
— А давайте, — неожиданное любезно согласился он. — Прошу Вас, пройдёмте.
Пока шла, размышляла о том, что капитан-то хорош — так быстро пристыковаться к кораблю, который с тобой стыковаться совершенно не хочет.
— А где Тео? — решила всё же узнать.
— Меня гораздо больше интересует где мы, — снова дал волю раздражению пижон в имперской форме. — Тео как раз-таки понятно где — покинул корабль в аварийной капсуле и мои ребята наверняка его уже подобрали.
«Мои ребята», ишь ты…
— Итак? — спросил капитан, немного нервно ходя по рубке своего корабля.
Я сидела в кресле пилота — на таких маленьких боевых кораблях один пилот, и тупо смотрела на экран, на котором должна была быть карта. Имперский корабль тоже не знал где мы.
— Дайте угадаю, — ядовито заговорил капитан, — тоже сломалась?
Я пожала плечами, и он сменил картинку на экране — теперь экран выступал в роли иллюминатора. Капитан прокрутил обзор на триста шестьдесят градусов и ещё более раздражённо и зло спросил:
— Знакомые созвездия? Туманности?
— Нет, — мрачно буркнула я.
— И зачем Вы нас сюда отправили, пожертвовав таким большим количеством кхамира? — вкрадчиво спросил он, нависая надо мной.
Просившееся на язык «Чтобы ты сдох, зараза имперская» пришлось проглотить, он и так был достаточно зол.
— Молчите?
Ну а что, так не понятно что ли? Да, молчу.
— Наберут неуравновешенных неумех… — проворчал он в пол голоса и мне стало смешно.
— Видать, план-то Ваш не так уж был хорош, капитан, раз неуравновешенная неумеха его сорвала, — сказала я почти весело.
Он моего веселья не поддержал.
— У нас с Вами, — угрюмо произнёс имперец, — скоро кончится воздух, не говоря уже о еде и воде. И я серьёзно раздумываю — а не выбросить ли Вас в открытый космос, чтобы пожить подольше. Так что сделайте одолжение самой себе — не злите меня!
— Может, лучше планеты, пригодные для жизни, поищем? — мирно предложила я. За борт не хотелось.
— Ищет, — он кивнул на компьютер.
И дальше мы ждали молча — я в его кресле пилота, он стоя сзади за этим самым креслом. Мне постоянно казалось, что его взгляд останавливается на моей шее и он еле удерживается, чтобы её не свернуть. Или хотя бы слегка не придушить. Я даже скрип зубов различала.
И ещё он возмутительно приятно пах, этот подлый и злобный имперец.
Наконец, компьютер что-то пискнул и вывел на экран сводную табличку по результатам поиска. В ближайших окрестностях нам условно подходили четыре планеты.
— Кхамир… — тут он недобро на меня взглянул, — оставшийся кхамир перенесём сюда. Грузовик придётся бросить.
Вообще-то его предложение, точнее, решение было верным, но от мысли, что я своими руками понесу кхамир на корабль Империи, становилось как-то не по себе. Так что участия в переноске я так и не приняла, он перетаскал его сам, я же размышляла, сидя всё так же в его кресле, — а не попытаться ли его вышвырнуть в открытый космос, как он мне недавно угрожал. Но пришлось признать, что с ним шансов выжить было больше, я не была уверена, что справлюсь с боевым кораблём. Я вообще не была уверена, что не перегорела ещё раз — всё же кровь носом нехороший признак.
Из кресла пилота он меня всё же выгнал, но стоять не заставил — пристроил в откидном кресле, которое было куда менее удобным и предназначалось, похоже, для пленных.
Мне было очень интересно посмотреть на него в процессе управления кораблём, возможно, я даже смогу примерно понять силу его дара и насколько искусно он им пользуется — про противника надо знать как можно больше. Но, к моему разочарованию, он надел шлем. Причём мне показалось, что он уже потянулся мысленно к кхамиру, но потом вспомнил про меня и взял шлем. Осторожный, гад.
Первая планета оказалась почти вся покрыта водой, нам даже приземлиться толком было негде, редкие кусочки суши были либо слишком неровными и скалистыми, либо представляли собой сплошное болото. Но зато мы пополнили запасы кислорода, и это немного успокаивало.
— Не хочешь поработать батарейкой? — вдруг спросил имперец.
— С тобой? Нет! — весьма эмоционально и невежливо ответила я. Чуть подумала и добавила. — Но могу пилотом, если Ваша милость уже сдулась.
Тут я, надо признать, слегка бравировала, и, думаю, он это понимал. Но не стал тыкать меня носом в недостаточность дара. Вместо этого спросил почти любезно:
— Так как же всё-таки зовут злючку?
Огрызаться я не стала, хотя и хотелось ответить что-то типа «У злючки и спрашивайте, я-то тут причём?», но нам ещё неизвестно сколько времени предстоит провести вместе, так что совсем уж нарываться не стоило. Определённо не стоило.
— Рина.
— Ник, — сказал он, хотя я его ни о чём не спрашивала.
Смолчать я не смогла, было что-то в этом имперце, что выводило меня из равновесия и заставляло ляпать то, что не нужно.
— И всё? — разочарованным голосом спросила я. — И никаких виконт такой-сякой? Или маркиз трам-пам-пам?
— Всё, — ровно сказал Ник. — Всё, что Вам нужно знать.
Эти его переходы с «Вы» на «ты» и обратно меня слегка сбивали. Но я пока и сама не определилась как мне будет комфортнее к нему обращаться, поэтому не спешила высказываться на эту тему.
Вторая планета встретила нас зашкаливающим уровнем радиации — мы только-только вошли в атмосферу, как компьютер взвыл тревожной сиреной, и Ник, выругавшись под нос, моментально сменил направление движения на обратное. Меня вдавило в кресло, и, кажется, носом опять пошла кровь, но я молчала — сама, если бы могла, так же быстро развернулась бы.
— На какую полетим из оставшихся двух? — спросил вдруг Ник.
Я предложила наугад одну планету, и он уверенно повёл корабль к другой. Вот гад ведь.
С третьей планетой нам повезло — она оказалась не только подходящей для жизни, но и обитаемой. Причём, уровень развития был невысок, а значит нам не грозило быть сбитыми силами какого-нибудь ПВО. Но это было ещё не всё — когда мы уже почти приземлились — оставалось только миновать плотные, серо-фиолетовые облака, компьютер корабля вдруг объявил: «Обнаружен кхамир». И вывел на экран карту… Я смотрела на неё и не верила своим глазам — кхамир был везде. Правда, приглядевшись, я поняла, что в большинстве точек, указанных на карте, он был под землёй, причём довольно глубоко — не меньше ста метров. Увы, но при текущем развитии техники на планете — по факту, при полном её отсутствии, даже с пятидесяти метров достать было бы сложно. Однако приуныть я не успела — заметила обозначенное компьютером огромное месторождение на поверхности. Поистине огромное.
Желание топать ногами от радости и кричать «Давай туда сажай» я мужественно сдержала — Ник и сам видит кхамир. И посадит корабль так близко, как только можно. Он, кстати, тоже едва заметно повеселел — ещё бы, у нас ведь появился хоть какой-то шанс вернуться домой — если мы наберём столько же, а лучше — больше, кхамира и я не напортачу с формулировкой желания-приказа. Хотя, вероятно, Ник и сам сможет.
Должна признать, что корабль он посадил идеально, особенно принимая во внимание неподготовленность посадочной площадки — маленькой полянки в лесу. И теперь мы осматривали окрестности, пока не выходя из корабля. То, что атмосфера вполне нам подходит — примерно то же содержание кислорода и вроде бы отсутствие вредных примесей, мы уже знали. Оставалось выяснить как выглядят аборигены, и как нам оптимально добраться до залежей кхамира. Корабль придётся оставить тут, но вряд ли кто его обнаружит — он идеально сольётся с лесом вокруг.
Когда компьютер показал несколько тепловых силуэтов, весьма похожих по очертаниям на людей, Ник запустил в ту сторону маленькую неприметную птичку с камерой, и скоро мы уже смотрели на аборигенов практически своими глазами. И то, что мы видели, было ещё невероятнее, чем залежи кхамира.
— Невероятно, — прошептала я вслух. — Люди!
— Ну, по крайней мере, внешне — люди, — согласился со мной имперец.
Всего их было пятеро — трое мужчин и две женщины, и, кажется, они просто вышли в лес за грибами.
— Иди, — сказал Ник, — и приведи мне языка. Вот этого.
Он ткнул на экране в крупного рыжеволосого и рыжебородого мужчину. Самого крупного из этой компании. Я посмотрела на имперца с сомнением — возможно, я переоценила его интеллект? Или разлука с домом нанесла непоправимую травму его психике и мировосприятию?
— Что смотришь? — сказал предположительно душевнобольной. — Замани его как-нибудь сюда, дальше моя забота.
— Ага, — сказала я, но с места не сдвинулась.
— Что? — раздражённо спросил Ник.
— Жду, когда ты придумаешь что-то нормальное, — невозмутимо сообщила я. — Я что, его в костюме пилота должна заманивать? Или у тебя тут где-то костюм зайца припасён?